- Занятная история. Ну и что?
- Пораскинь мозгами, царица полей.
Пейдж честно поразмыслил. Чувствовалось, что это занятие тоже было для него в новинку. Пока он занимался умственным трудом, Корран всерьез взялся за кружку. Наконец, пехотинец ухмыльнулся:
- Империя понятия не имела о перехватчиках.
- Во-во. Плюс воскресшие, как по волшебству, силовые щиты. Кто бы там ни заправлял делами, Империи о его фокусах неизвестно.
- Нет информации в Сети - нет ее у ботанов, - согласился Пейдж.
- Точно.
- Всю Галактику осмотрели, а про инфракрасный и ультрафиолетовый режимы забыли, - Пейдж стукнул кулаком по столешнице. Кружки подпрыгнули. - Если бы нам дали высадиться!
- Хочешь пари? Черную луну рассекретят только, когда никого из нас не останется в живых, - Корран поймал свою кружку и отхлебнул из нее.
- Плохая разведка вредит здоровью, - с сожалением буркнул Пейдж.
- Верно, а значит… - дальше развивать мысль Коррану не дал некстати звякнувший комлинк.
- Хорн слушает.
- Я взял на себя смелость побеспокоить вас, лейтенант, - сообщил механический голос.
- М3? Что-то с Оурилом?
- Никак нет, сэр.
- Эриси выпустили из бакты?
- Нет, сэр.
Корран наморщил лоб. Больше причин он придумать не смог.
- Тогда какого же ситха ты…
- Лейтенант, сэр, ваш астродроид попросил соединиться с вами, как только он закончит анализ скорости и направления ветра по вашему требованию.
- Скорости и направления ветра?..
Какого еще ветра? Солнечного, что ли? Либо выпито слишком много, либо он, Корран Хорн, чего-то недопонимает.
- На Борлейас, сэр. Ваш астродроид утверждает, что обнаружил нечто изумительное. Он так и сказал.
- Уже бегу. Конец связи, - Хорн посмотрел на неулыбчивого пехотинца. - Может, я включаю дефлектор после того, как корабль взорвался, но я намерен узнать чуть-чуть больше о мире, с которого мы позорно бежали. А тебя любопытство не гложет?
- На "Модаране" были мои друзья, - мрачно сказал лейтенант Пейдж. - Мне не понравилось наблюдать, как они умирают.
- Тогда пошли со мной. Может быть, сумеем придумать, как заставить импов заплатить подороже за наше отступление.
x x x
Ведж переминался с ноги на ногу перед генеральским столом и размышлял, стоит ли верить собственным ушам. В конце концов, он мог неправильно расслышать генерала. Неправильно? Расслышать? Кореллианин? Антиллес, грузи трюм кому другому…
- И вы вот так просто заявляете, что нам неслыханно повезло, что не удалось взять Борлейас?
- Коммандер!
- Ладно, пусть будет Черная луна, если кому-то от этого легче.
Хортон Сальм, посверкивая лысиной, не торопясь, тянул темно-синий "абракс". Он успел выдуть почти целый бокал прежде, чем указал им на настольную деку.
- По данным разведки "разрушитель" империал-класса "Потрошитель" покинул систему Веньягга и взял курс на Черную луну через шесть часов после начала операции. Вдумайтесь, Антиллес, через шесть часов! "Потрошитель" несет на себе шесть эскадрилий, 181-ю летную дивизию под командованием - угадайте, кого. Вы давно не виделись со своим шурином?
Скорого ответа Сальм не добился. По крайней мере, в первые пять секунд, что свидетельствовало о крайнем замешательстве кореллианина.
- 181-я летная… - пробормотал Ведж ошеломленно. - Через шесть часов… Как так?
Новая встреча с бароном Фелом почему-то не радовала.
- Понятия не имею, - Сальм закинул в глотку остаток "абракса", сморщился. - Снежная королева передвигает войска, а кое-кто из адмиралов не прочь вырваться из ее когтей. Вполне возможно, "Потрошитель" случайно оказался в нужное время в нужном месте. Как думаешь, коммандер?
- Может, случайно, а может, Снежная королева угадала, куда мы собираемся бить.
- Или, - Сальм быстро глянул на собеседника поверх бокала, - кто-то ей подсказал…
Нет, все-таки хорошее дело "костылем" не назовут. Сальм удивительно напоминал свои обожаемые БТЛ: редкостно неповоротлив и упорен. Если начнет долбить в одну точку, не успокоится, пока с землей не сравняет.
- Тикхо понятия не имел, куда мы летим, - ощетинился Ведж. - И, в отличие от вас, у него не было пушек, когда он подбирал катапультировавшихся пилотов!
Сальм примиряюще вскинул ладонь:
- Помилуйте, коммандер! Я не обвиняю вашего офицера. Я не доверяю ему, что да, то да, но не собираюсь стрелять по миражам. В данном случае Селчу ни при чем.
- Вы проверяли его бортовой журнал, - Ведж отбросил челку со лба.
- Я у всех проверял бортовые журналы. И журнал у связистов тоже. Исходящих сообщений было больше, чем мне бы хотелось, но ничего криминального. Но возможность утечки я не исключаю.
Генерал отставил пустой бокал, поднялся. Постоял, нерешительно покусывая ус. Кажется, собирался с духом.
- Хотите выпить, коммандер Антиллес? - вдруг спросил он; вид у Сальма при этом был такой, будто генерал собирался нырнуть в пасть сарлакку.
- В подобных ситуациях предпочитаю, чтобы меня называли по имени…
Сальм опять принялся грызть кончик уса. Брезгливо поморщился.
- По имени так по имени. Так что же по поводу выпивки, Ведж?
- Сколько лет "абраксу"?
Сальм улыбнулся.
- Понятия не имею. Адъютант раздобыл его на черном рынке, но клянется своей честью и честью всех предков по материнской линии, что "абракс" настоящий. Хотя на бутылке действительно акцизная марка Старой Республики.
Это уже соблазнительнее… Ведж даже облизнулся:
- Рискну.
- Устраивайтесь поудобнее, - в тон ему откликнулся Сальм.
Ведж оглянулся. Легко сказать. Жилище генерала было меблировано с той же роскошью, что и его собственное. Столом считался ящик из-под торпед, а под посадочные места Сальм, продемонстрировав сходный образ мыслей, приспособил противоперегрузочные кресла. Разница заключалась лишь в том, что Ведж свинтил, ложемент со старого истребителя, а Сальм ободрал бомбардировщик. Баром генералу служил старый шлем, ради пущей сохранности содержимого - двух бутылок и нескольких бокалов - набитый пенистым пластиком. Роскошествует генерал, решил Ведж. Контрабандную бутылку кореллианского виски Антиллес держал под койкой, а пить приходилось из пластиковых стаканчиков и треснутой кружки, похищенной с камбуза "Эридайна".
Ведж расположился в ложементе, наблюдая, как генерал откупоривает бутылку и наливает в бокал изрядную дозу густого синего напитка.
- Спасибо, что пришли к нам на помощь, - сказал Антиллес, принимая протянутый бокал.
Сальм опустился в соседнее кресло.
- Защитники платят по счетам.
Бокалы звякнули, соприкоснувшись. Тяжеловатый приторный запах "абракса" защекотал носоглотку. Ведж покатал по языку каплю теплого, маслянистого напитка. Огонь побежал по жилам, прогоняя усталость и холод последнего полета.
Сальм сгорбился, нянча в ладонях бокал.
- Я хочу спросить… слушай, коммандер, а что ты собираешься сочинить в рапорте?
Каком еще рапорте? Антиллес насторожился, ожидая подвоха.
- В рапорте, - терпеливо пояснил Сальм, все больше обмякая в кресле. - О том, что я совершил.
- Вы спасли наши за… головы. Если бы я был вашим командиром, наверное, представил бы вас к кореллианскому кресту, но я не…
Сальм взмахнул рукой:
- Да я не о том!
- АО чем? - недоумение Веджа возрастало.
Генерал опять взялся терзать реденькую растительность на верхней губе.
- Я нарушил прямой приказ, - в конце концов выдавил он с таким отвращением, словно его тошнило уже от звука этих слов. - Я получил приказ выйти из боя и ослушался.
Ну и что? Ведж недоуменно поморгал, пытаясь сообразить, что так смущает собеседника. Мне бы ваши проблемы, генерал!
- Ну, вернулись бы к "Мон Валле", сейчас бы мы пили на ваших поминках. Наверное.
Ведж не стал уточнять, что пить, скорее всего, было бы некому. Разбойный эскадрон остался бы возле Черной луны не в самом лучшем виде.
- Да знаю я! Сейчас. Но тогда я ничего не знал, - Сальм поболтал напиток в бокале. - Мы с Кре'феем часто не ладили… да ты и так это понял. А когда он скомандовал отступление, у меня возникло такое поганое ощущение…
Каждое слово давалось генералу с трудом. Он даже вспотел. Ведж давно перестал подозревать Сальма в попытке вызнать содержание еще не рожденного (в муках, естественно) рапорта. За приглашением выпить явно крылось больше причин. Ведж только никак не мог сообразить, кому и зачем он должен подавать этот рапорт?
- Ощущение, будто меня оплевали, - продолжал тем временем Сальм. - Будто мне не верят.
- Занятное ощущение, правда? Поговорите с Тикхо, он…
Такое жалобное выражение появилось на лице Хортона Сальма, что Ведж не стал продолжать.
- Я повел своих ребят к точке прыжка, но…
Сальм сделал над собой поистине титаническое усилие. Ведж обеспокоенно пришел к выводу, что если так пойдет дальше, то услуги цирюльника генералу на некоторое время не понадобятся. Сальм вытер лысину ладонью.
- Но специально подошел поближе к "Освободителю", чтобы потом заявить, будто из-за его массы я не смог прыгнуть. Я… я не мог уйти. Я не смог вас там бросить.
Сальм умоляюще взглянул на кореллианина, впервые оторвавшись от созерцания "абракса" в своем бокале.
- Записи в бортовых компьютерах не подчистить, правда все равно вылезет.
Во-первых, кто это там сказал, что нельзя взломать бортовой компьютер? Во-вторых… Ведж так и не придумал, что во-вторых, потому что его озарила другая мысль. Собственно, всегалактической проблемы Антиллес не видел. Крейсер закрыл бомбардировщиков Сальма не только от наземных локаторов, но и от выскочивших неведомо откуда "жмуриков". Если бы Ведж получил подобный приказ, он… а что бы он? Послал бы командира подальше, придумал какой-нибудь фокус, чтобы послоняться подольше в непосредственной близости драки, и… Он. А не Сальм. Хортон Сальм верит лишь в тяжелый труд и дисциплину, спорим?
- Ну, лично я так бы и поступил.
- Знаю, - Сальм выбрался из кресла и принялся бегать по комнате; бокал он к большому разочарованию Веджа забыл на столе. - В этом-то и беда, коммандер Антиллес. Я поступил именно так!
- Победителей не судят. Хотя кто тут победитель…
Ведж покачал в ладони бокал. Темно-синяя густая жидкость тяжело плеснулась, оставляя на стекле дорожки. "Абракс" согрелся и, наверное, стал еще вкуснее.
- Да кого это интересует?! Я - не вы. Мои люди - не ваши сумасброды и сорвиголовы, - лицо генерала исказилось от бессильной ярости. - Знаете, почему у меня так мало потерь? Неукоснительное соблюдение приказов и строжайшая дисциплина. Дисциплина и еще раз дисциплина, никакой самодеятельности. Физические упражнения, тренировки, боевые учения…
- Муштра и рутина, - подсказал вежливый Антиллес.
- Если хотите. Все держится на порядке. Да, моим парням не хватает талантов, которыми природа так щедро одарила вашу эскадрилью, но мы компенсируем этот, с вашей точки зрения, недостаток тем, что прикрываем друг друга, приглядываем друг за другом.
- И не только друг за другом, - вставил Ведж.
Но Сальм, к счастью, понял по-своему. Не хватало очередного раунда за жизнь и бессмертную душу Тикхо Селчу.
- Да, но при этом я - я - нарушил приказ!
Вот ведь как разобрало человека, просто ужас.
- Приказ вышестоящего офицера, - Сальм вдруг успокоился. - Вот так вы в рапорте и напишите.
Зачем? Еще чего не хватало…
- Не хочу, чтобы вам влетело за то, в чем вы не виноваты.
- Но от вас это не зависит, Ведж. Вы можете прощать или не прощать кого-то из своих подчиненных, но я отвечаю лишь перед Акбаром и верховным командованием, - Сальм плеснул в бокал "абракс", залпом выпил, поперхнулся и долго откашливался, наливаясь темной краской. - Не надо радовать адмирала рапортом в вашем обычном стиле из двух-трех слов. Расскажите ему, что и как случилось.
- И притвориться, будто все понимаю? Или не притворяться? - Ведж поставил свой бокал на импровизированный столик; напиток потерял привлекательность. - У противника оказалось больше сил и мощностей, чем мы могли вообразить в худшем ночном кошмаре, а перехватчики свалились нам на головы вообще из ниоткуда. А если бы появился "Потрошитель"? ИЗР-два возражать трудно. А со 181-й летной даже я не стал бы спорить.
- Уж кто говорил бы, - Сальм вновь откупорил бутылку, налил себе, посмотрел на Веджа; кореллианин отрицательно покачал головой. - От КС никто не застрахован.
Сальм выразительно покачал бутылкой. Ведж снова отказался, пить расхотелось окончательно. Даже улыбаться неуклюжей шутке Сальма не хотелось. КС или каньонная слабость. В Альянсе шутили, что после взрыва первой Звезды Смерти имперских офицеров обуял синдром КС. Выражалось это в том, что при виде малых истребителей у больного начинали дрожать поджилки и все валилось из рук. В тяжелых случаях грозила полная дезориентация. Обычно полагалось отвечать, что Империя специально разработала крейсера класса "пиконосец", чтобы сохранить армию в здравом уме и твердой памяти.
Сальм ждал.
- Да раз плюнуть, - сказал Ведж. - Я бы с шестью пилотами стер "колесников" в порошок, чтобы вы смогли пригласить "Потрошитель" на танец и вызвать у него новый приступ КС.
- Я бы с большим удовольствием, коммандер, но наверху возникла куча вопросов о Черной луне, и они хотят получить на них удовлетворительные ответы, прежде чем возобновят хоть какую-то деятельность в этом секторе.
Звякнул зуммер, но Сальм даже не успел ответить, как дверь распахнулась, и в комнату ввалился Корран Хорн собственной персоной в сопровождении непередаваемого аромата дешевого лума и крепкого детины в пятнистом десантном комбинезоне.
- Босс, ты не поверишь!..
Горящий энтузиазмом взор разом угас. Хорн попятился, наткнулся на пехотинца, уже невозмутимо стоящего навытяжку, запаниковал, как хатт на дипломатическом приеме, и, наконец, вспомнил, что нужно делать. Ведж с интересом стал ждать продолжения.
- Прошу прощения, генерал, сэр! - гаркнул пехотинец.
- Вольно, лейтенант, - милостиво кивнул Сальм и повернулся, загораживая стоящие на торпедном ящике бутылку и бокалы и делая незаметный выдох в сторону. - Лейтенант Хорн, соблаговолите объяснить… что СИЕ ЗНАЧИТ?!!
Жалобный взгляд Хорна метался от Веджа к Сальму. Антиллес демонстративно делал вид, что его здесь вообще нет. Спасать ретивого подчиненного пока было рано.
- М3 сказал, что босс… то есть коммандер Антиллес находится здесь, - промямлил Хорн. - Он только забыл уточнить, что это ваши комнаты, сэр.
Сальм скосил глаз на Веджа. Тот выудил бокал из-за генеральской спины и невозмутимо тянул "абракс", вальяжно закинув ногу на ногу и откровенно наслаждаясь ситуацией.
- Ваши офицеры всегда врываются к вам без доклада?
- Не совсем, - загадочно отозвался Ведж. - Может быть, мне действительно стоит подтянуть дисциплину?
Он поразмыслил над этим вопросом, потом решительно тряхнул головой и поставил бокал.
- Что у вас за неотложные новости. Хорн? Что-нибудь о ребя… пилотах в лазарете?
- Никак нет, сэр, - Хорн, похоже, справлялся с ситуацией.
Его просто распирало от избытка информации. Сейчас взорвется, решил Антиллес.
- Пусть ваша новость окажется достойной, лейтенант.
- Ага, - Корран сглотнул, посмотрел на Сальма. - Разрешите обратиться, генерал?
- Не стесняйтесь, лейтенант, продолжайте.
Корран вновь расцвел.
- Если нам так понадобилась Черная луна, то считайте, что она у нас в кармане.
- То есть?
Оба младших офицера закивали. Пехотинец даже изобразил некое подобие улыбки. Хорн вообще пританцовывал от нетерпения.
- Свистун… то есть мой астродроид собрал много данных и проанализировал их. Знаете, у нас в КорБезе была одна программка. Мы вычисляли базы контрабандистов.
- Здесь вам не там. Это базы Империи, - открыл новую галактику Сальм. - А не бандитские притоны.
- Прошу прощения, сэр, - в разговор неожиданно вступил пехотинец.
Антиллес окончательно пришел к выводу, что Галактика все-таки сдвинулась по фазе. Сальм приглашает его на выпивку, Хорн сдружился с десантом, пехота снизошла до помощи летунам. Детина с непередаваемой грацией выдвинулся на исходные позиции. Если сейчас выяснится, что десантура умеет говорить сложными предложениями, он согласится сочинить рапорт, который с него со слезами требует Сальм.
- Прошу прощения, - повторил десантник. - Но дроид отыскал много параллелей с контрабандистскими базами, что определенно дает нам новые возможности. К тому же Свистун со всей определенностью указал в звездном реестре именно Черную луну и предоставил больше данных, чем мы получили от ботанов на брифинге. Черную луну можно взять, сэр.
- Вы хорошо поработали, господа, - успел вставить Ведж, пока вновь побагровевший Сальм не устроил очередной скандал. - А теперь добавьте в сценарий "разрушитель" империал-II.
Господа приуныли.
- Это несколько меняет дело, да?
К изумлению Антиллеса, Сальм не стал орать.
- Может, и нет, - негромко сказал он.
- Нет? - настало время изумиться Веджу. Так что у нас там было насчет родственников?
- Как вы любите говорить: не совсем. Кто еще владеет информацией?
Хорн не задумался ни на секунду.
- Только Пейдж, Свистун, М3 и я.
Мечтатель. Когда дело доходит до слухов и пересудов, астродроиды - хуже бабушек на торговой площади Рилота в базарный день. Сбор информации - их излюбленное занятие, а если один астродроид сказал что-то другому, можно поклясться, что содержание до последнего слова знает вся база.
- Пусть так оно и останется, Хорн, - Сальм тоже пребывал в счастливом неведении о способностях астродроидов. - Хоть одно слово, и вы у меня в одиночку полетите против крепостей сси-руук. Ясно?
- Так точно, сэр.
- Я поражаюсь вашему терпению, генерал, - с наивнейшей улыбкой сказал Ведж.
- Может быть, но пусть знают, что я серьезен, - Сальм сделал широкий жест в сторону ящиков. - Садитесь, господа, и поделитесь вашими сногсшибательными новостями, чтобы мы потом смогли все вместе ворваться к адмиралу Акбару и порадовать его. Черная луна - лучший шаг к Корусканту. Не вижу причин отказываться от него.