- А еще, генерал, я прекрасно осознаю разницу между боевой эскадрильей и тем монстром, в которого вы пытаетесь нас превратить, - огрызнулся Ведж. - Едва ли Империя испустит дух, задрав лапы кверху, от одного вида дюжины истребителей.
- Разумеется, нет.
То ли Сальм не понимал, куда он клонит, то ли делал вид.
- Но именно это предлагают наши дипломаты! Ботаны хотят, чтобы в составе эскадрильи непременно был их пилот, потому что они, видите ли, обнаружили Звезду Смерти, а мы ее взорвали. Потом мне подсовывают двоих тайферрианцев! - Ведж закипал. - Для полного счастья мне не хватает пары чандра-фанов с переводчиком. Косматые, блохастые и чешуйчатые у меня уже есть.
- Успокойтесь, коммандер, увенские блохи крайне брезгливо относятся к кореллианам.
- Да я не о себе, я об истребителях беспокоюсь. А если блохи решат размножаться в ложементе или под пультом?
Акбар поднял перепончатую конечность, останавливая подчиненного, пока того не вынесло за рамки устава.
- Коммандер, вопрос стоит так: отобранные пилоты хуже других кандидатов?
- Нет, - буркнул чрезмерно честный Антиллес. - Но…
- Но?
Ведж медленно втянул воздух сквозь зубы. Люк проел мне плешь, вдалбывая: не сердись, не давай волю чувствам, гнев забивает разум. Он, конечно, прав, но что делать, когда распирает от бессилия?
- Адмирал, я командую эскадрильей летчиков-истребителей. Вы хотите видеть в нас элитное подразделение. Вы позволили мне набрать пилотов, в результате получилась неплохая группа. Немного тренировок, и я все-таки сделаю из них эскадрилью, которая станет ночным кошмаром имперцев.
Сальм растянул губы в улыбке.
- Я согласен с кандидатурами всех пилотов, записанных в состав эскадрильи…
Улыбка стала еще шире.
- … кроме двух, - победно закончил за генерала Ведж. - Проныра-5 и мой помощник.
Сальм поперхнулся. Ведж вежливо ждал, пока генерал приходил в норму. Акбар не вмешивался, наблюдая за веселыми рыбками в водяной сфере.
- Лейтенант Диеган - отличный пилот, - выдохнул налившийся темной краской Сальм.
- Хотелось бы положиться на ваше слово. Вы хотели политических игр? Получите. И не вздумайте жаловаться.
- Он с Кореллии, - невозмутимо сообщил Ведж. - Три уроженца Кореллии в одной эскадрилье, - он с сомнением покачал головой. - Что на это скажут наши глубокоуважаемые дипломаты?
Ему показалось или нет, что Акбар весело хрюкнул? Ведж приободрился.
- Вы уже думали, кем его заменить? - теперь только один глаз адмирала смотрел на висячий аквариум, вторым он рассматривал спорщиков.
- Гэвин Дарклайтер, - мгновенно отозвался Ведж.
Сальм, как ворнскр над добычей, замотал головой.
- Не пойдет. Это же фермерский пацан с Татуина, которому взбрело в голову, что умение палить в вомп-песчанок с флаера сделает его героем.
- Прошу вашего прощения, сэр! - гаркнул Ведж, перекрывая рычание разгневанного генерала. - Я знаю одного пацана с Татуина, чье умение палить в вомп-песчанок сделало его героем.
Генерал зарычал, точно вуки.
- Только не говорите, что нас ждет очередной сюрприз, - пропыхтел Сальм, когда к нему вернулся дар речи, - и вы обнаружили еще одного заблудшего джедая!
Ведж согласился не говорить этого. Он понятия не имел, в каких отношениях Дарклайтер находится с Силой. Хватит с него великих джедаев.
- Мне об этом ничего не известно, - чистосердечно признался он, поворачиваясь к мон каламари. - Может, вы помните Биггса? Он погиб на Йавине. Он остался с Люком Скайуокером, когда мне приказали уйти. Гэвин - его двоюродный брат. Он пришел ко мне и попросил его взять. Сказал, что ему очень важно оказаться именно в моей эскадрилье.
Пожалуйста, адмирал, мне же тоже очень важно, чтобы Гэвин был со мной… Ведж понял: еще немного, и он просто начнет канючить.
- Как трогательно! - фыркнул Сальм. - Вот только коммандер забыл сообщить одну небольшую деталь. Дарклайтеру - шестнадцать лет. Это просто ребенок.
Кажется, генерал Сальм запамятовал, что Веджу было не больше, когда он присоединился к Альянсу. Кем он был тогда - многоопытным мудрым пилотом?
Акбар моргнул.
- Простите меня, господа, но определение возраста человека на глаз - искусство мне неподвластное, - мон каламари задумчиво пошевелил венчиком. - Мне придется полагаться на слова. Этот ваш Дарклайтер действительно очень молод?
- Когда раньше требовалось кого-то засунуть в кокпит истребителя, Альянс не стеснялся брать малолеток, - взвился Ведж. - Настало время менять правила? Почему-то мне не кажется, что Варт стал бы возражать против Дарклайтера.
- Коммандеру Варту лучше вашего удается сохранять своим пилотам жизнь.
Так неделикатно, и на больную мозоль. Ведж прикусил губу. Ты еще слезу пусти для убедительности…
- Но коммандеру Варту никогда не приходилось встречаться со Звездой Смерти, - продолжил мон каламари.
- Мы с Биггсом были друзьями, - Ведж чуть не плакал. - Я остался у него в долгу.
Старшие офицеры смотрели на него, как на раскапризничавшееся дитя. Ведж растерялся.
- Гэвин совсем один, ему нужен дом, - беспомощно сказал он. - Разрешите мне его взять. Пожалуйста…
Акбар оглянулся на Сальма.
- Кроме не совсем ясной мне возрастной проблемы, вас больше ничего не смущает?
Сальм осмотрел упрямого кореллианина с ног до головы, потом с головы до ног. Генерал откровенно тянул время, наслаждаясь ситуацией. Потом соизволил склонить голову.
- Что ж, если Дарклайтер успешно пройдет тест, я не буду возражать. Пусть коммандер Антиллес укомплектовывает летный состав по своему выбору.
Чтоб мне так леталось, как Сальму спорится…
- Вы очень добры, генерал, - уверенно соврал коммандер Антиллес, вновь обретая уверенность в жизни.
Акбар улыбался. На свой манер, но Ведж уже научился распознавать по рыбьему лицу адмирала значение по крайней мере части гримас.
- Почему слушая вас, - поинтересовался мои каламари, - я слышу саркастический голос генерала Соло?
- Прошу прощения, сэр, - Ведж был сама невинность. - Просто я надеялся, что у генерала достаточно много важных и срочных дел, чтобы не занимать свое драгоценное время подбором пилотов моей эскадрильи. Он всегда говорит, что помощника себе нужно выбирать тщательнее, чем любовницу.
Сальм залился краской. Адмирал с любопытством покосился на него, потом воззрился на неуступчивого комэска. Выправке Веджа позавидовал бы любой имперский офицер на параде у самого Императора.
- Кто занимает эту должность сейчас?
- Капитан Арил Нунб, - заученно отбарабанил Ведж. Он несколько часов зубрил эту речь. - Сестра Ниена Нунба, летает не хуже брата, помогала ему, когда он еще занимался перевозкой контрабанды. Суллуст оказывает нам большую поддержку, поэтому в ставке решили, что если капитан Нунб станет пилотом Разбойного эскадрона, в СороСууб поймут, как мы высоко их ценим и станут помогать еще больше.
- Коммандер, вы оспариваете ее назначение?
- Нет, сэр. Никак нет.
Кажется, адмирала больше занимал вопрос, почему Антиллеса нельзя заставить всегда столь скрупулезно придерживаться субординации. Ведж бы сказал начальству, почему, но не сейчас.
- Тогда проблема в… - подсказал Акбар.
- Арил - великолепный пилот, адмирал, и мне хотелось бы, чтобы она вошла в эскадрилью, но только не в качестве моего помощника. Мне нужен опытный пилот, который поможет мне обучать пилотов. Арил не умеет учить. Она будет злиться на пилотов, пилоты будут злиться на нее, а я на свою за… голову получу необходимость гасить возможные конфликты с двух сторон.
- У вас есть другой кандидат?
- Так точно, сэр.
На Сальма лучше не смотреть. Ведж приготовился к реакции генерала. Наименьшей бедой будет выстрел в голову с ближнего расстояния. Вдох, выдох, задержать дыхание, торпеда пошла, сэр.
- Мне нужен Тикхо Селчу.
Есть попадание.
- Абсолютно исключено! - генерал подскочил, как ужаленный кореллианской осой.
Ведж ждал взрыва эмоций именно в этом месте. Сальм его не разочаровал, даже больше. Ведж со злорадным интересом наблюдал, как меняет цвет лысина генерала. Еще немного, и он заставит Сальма плеваться, как рассерженный динко.
- Адмирал, я никогда… ни при каких обстоятельствах… не подпушу… - задыхался Сальм, - Селчу к действующей эскадрилье! То, что он не сидит за решеткой, - голос генерала крепчал по мере того, как накал страстей набирал обороты, - еще не значит, что я хочу видеть его под своим началом! Только через мой труп!
Вот это можно легко устроить…
- За решеткой? - взвился Ведж. - Это за какие грехи?
- Ему нельзя доверять!
- Можно!
Обстановка раскалялась.
- Бросьте, Антиллес, вам прекрасно известно, кто он такой… - лысина генерала полыхала не хуже сверхновой.
- Мне прекрасно известно, что на Хоте он дрался почище всех остальных! Мне прекрасно известно, что если бы на Эндоре он не снял "колесников" у меня с хвоста, мы бы с вами сейчас не разговаривали. Мне тут все уши прожужжали, какой я герой, так вот Тикхо гораздо больше достоин этого звания! Я знаю, что он вызвался лететь на Корускант, знаю, что он попал в плен. Он сбежал. Он здесь. Все. Конец связи.
- Ваши аргументы в пользу капитана Селчу предвзяты. Вам просто хочется верить в это, Антиллес, - Сальм слегка выпустил пар.
- Поясните.
Глубокий вдох отрезвил и Веджа.
- Это по версии Селчу был побег, - генерал сумел справиться с собой, и лицо его вновь стало непроницаемым, как маска Дарта Вейдера. - А если его отпустили?
- Во-во, как на Эндоре.
Антиллес, язык твой - враг твой. Самый злейший. Плюс горячая голова.
- Генерал, вы сражаетесь с призраками.
- Я хочу, чтобы в число призраков не попали ни вы, ни ваши пилоты, - не остался в долгу Сальм.
- В кои-то веки у нас совпали желания. Я в экстазе. - От субординации и устава остались одни воспоминания.
Ситх тебе, сбить разогнавшегося кореллианина не каждому по зубам. Сколько не тряси плоскостями, "костыль" "крестокрылом" не станет.
- У Тикхо богатый опыт натаскивания молодых пилотов, - после жарких пререканий Веджу удалось вырулить на взлетную полосу.
Сальм в негодовании воздел руки.
- Я предупреждал, вас, адмирал, - с пафосом трагического актера провозгласил он. - Убедитесь сами. Голоса разума он не слушает. Осознает, что Селчу опасен для окружающих, но не желает признаться.
- Я послушаю голос разума, - огрызнулся Ведж, - как только обнаружу здесь хоть одно разумное существо.
Акбар, как рефери, развел противников по разным углам.
- Господа. Господа, я прошу вас… Коммандер Антиллес, вы должны понять, что у генерала есть причины для беспокойства. Если мы сумеем придумать, как смягчить некоторые его тревоги, то сумеем достичь взаимного согласия.
А также мира, дружбы и счастья для всех желающих.
- Я уже думал над этим, - вслух сказал Ведж. - И переговорил с Тикхо… капитаном Селчу.
Тот разговор был не из приятных. Его-то и разговором нельзя было назвать. Это был монолог, потому что Тикхо не возражал, просто молча смотрел в угол.
- Тикхо согласился с тем, чтобы на его тренировочной машине мощность лазеров была сведена к минимуму. Он согласился установить на свой истребитель блок саморазрушения с дистанционным управлением. Так что при попытке протаранить кого-нибудь или уйти в открытый космос, его будет легко уничтожить. Он согласился находиться под домашним арестом, если он не находится в учебном зале, в тренировочном полете, или если не сопровождает старший по званию пилот эскадрильи. Он согласен являться на допросы по первому вызову, предоставить доступ к файлам на личной деке и переписке. Даже предложил, чтобы мы сами решали, что он будет есть, где и когда.
И сколько, добавил он про себя. Последнее предложение внес сам Селчу, внимательно выслушав предыдущий список и кивком подтвердив каждый пункт. Да, разговор получился поганый.
Ведж опять добился желаемого эффекта. Хорош списочек, генерал, может, Тику еще и веревку всегда иметь с собой? И кусок мыла впридачу. В помещении повисла мертвая тишина, поэтому когда Сальм - разумеется, кто же еще? - сдвинулся с места, его шаги прозвучали, как гром.
- Все это прелестно, мило и абсурдно, коммандер, - веско произнес генерал, - но мы не можем позволить себе рисковать.
Опять двадцать пять, а где деньги за рыбу?
- И таки капитан Селчу согласился на эти условия? - усомнился Акбар. Глаза его медленно и сонно мигали.
А что капитану Селчу еще оставалось, в том углу, в который его загнали его собственные друзья и командиры?
- Он - солдат, - сказал Ведж. - Он такой же, как мы. И раз нет способа уломать генерала разрешить Тикхо боевые вылеты…
- Эти слова нужно высечь в транспаристиле, - подтвердил командующий базой.
- … должность инструктора - единственная возможность летать. Вы должны дать ему этот шанс, - закончил Ведж.
Акбар очень долго созерцал подчиненного, потом активировал небольшой комлинк, прикрепленный к воротничку мундира.
- Лейтенант Филла, будьте добры, найдите капитана Селчу и пришлите его ко мне, - мон каламари не спускал взгляда с Веджа. - Где он сейчас?
- На тренажере.
Хоть бы раз для приличия сделал вид, что задумался, что ли… Но поле битвы оставалось за ним, Ведж это чувствовал и спешил закончить сражение.
- Где он?! - трубно взревел генерал.
Багровая краска вновь вернулась к нему на лицо.
- Вы отыщете капитана в тренажерном комплексе, лейтенант. Немедленно приведите его сюда, - Акбар отключился. - На тренажере? - с интересом переспросил он.
- Сегодня очередь Хорна пройти "Реванш", - с невинным видом пояснил Ведж. - Тикхо водит "колесник" лучше всех остальных. Я решил, пусть полетает немного.
Акбар выпятил пухлые рыбьи губы.
- Коммандер, а вы, случаем, не позволяете себе вольности в отношении капитана Селчу?
- Так точно, сэр, - радостно отрапортовал Ведж. - Но только ради того, чтобы мои пилоты были лучшими из лучших, сэр! - он подумал и добавил: - По-моему, благоразумно.
- Благоразумнее всего, - вновь не вытерпел Сальм, - не подпускать Селчу к тренажерам на пушечный выстрел. Если, конечно, коммандера Антиллеса заботит безопасность не только своих стажеров, но и всех остальных.
Коммандера Антиллеса заботила не только безопасность, но и состояние духа его эскадрильи, о чем коммандер Антиллес не преминул тут же сообщить.
- Может, вы и герой Новой Республики, - Сальм опять начал разогреваться, - но подвергать опасности базу не имеете права!
Может быть, он действительно несколько перестарался? И не надо было разрешать Тику летать? Да что он, по их мнению, садист какой-нибудь? Ведж покаянно потупился.
- Признаю свою ошибку, сэр.
Нет, он все сделал правильно. Нельзя не давать человеку летать, если он только об этом и думает. Это… это как… он не придумал сравнения. Просто знал, что умрет в тот же день, когда его лишат крыльев.
В который раз повисла длительная пауза. Сальм медленно остывал, ему никак не удавалось уследить за сменой антиллесовского курса. Акбар что-то мозговал. Ведж думал, не стоит ли поковырять пол носком ботинка для убедительности, но решил, что это перебор.
- Что сделано, то сделано, - вздохнул Акбар. - И участие капитана в тренировках сделало их более трудными, не так ли?
Это мало сказано - трудными. Тикхо был асом, лучшим в выпуске академии, и "колесники" знал до последнего винтика. Теперь главное: не улыбнуться, иначе достигнутое - ворнскрам под хвост. А так хочется.
- Так точно. Мне именно это и нужно было. Хорн - хороший пилот, очень хороший, остальные не хуже. В целом, Хорн и Брор Джас, тайферрианец, лучшие в группе. Джас заносчив, Хорн этого никак не может пережить и лезет вон из кожи. Хорн крайне нетерпелив. Он погибнет из-за своей горячности. Единственный способ убедить его в этом - дать кому-нибудь навалять ему на тренажере. У Тикхо неплохо получится.
Он замолчал, когда открылась дверь и женщина-лейтенант впустила в кабинет белобрысого пилота в черном летном комбинезоне.
- Капитан Селчу по вашему приказанию прибыл! - пилот застыл по стойке смирно.
- Вольно, мастер Селчу.
Может, приказ алдераанец и выполнил, да только не расслабился. Ведж тайком от пыхтящего Сальма ободряюще улыбнулся приятелю.
Адмирал опустился в свое кресло.
- Можете идти, лейтенант, - Акбар подождал, когда его помощница закроет за собой дверь. - Капитан, коммандер Антиллес сообщил нам, что вы дали согласие на весьма примечательный список ограничений своей личной свободы и деятельности. Это правда?
- Так точно, сэр, - в липе Тикхо не дрогнул ни единый мускул.
Ведж завидовал алдераанцу, сам он уже вспотел от волнения и больше всего на свете мечтал расстегнуть ненавистный воротничок, успешно заменяющий удавку.
- Вы сознаете, что будете летать без защиты на заминированном корабле?
- Да, сэр.
- Что можете распрощаться с личной жизнью и личной свободой?
- Да.
Мон каламари безмолвно рассматривал светловолосого пилота.
- С вами будут обращаться не лучше, чем со мной, когда я был рабом Гранд Моффа Таркина, - предупредил он. - Даже хуже, потому что генерал Сальм считает вас угрозой Альянсу. Почему вы согласились?
Тикхо пожал плечами.
- Это мой долг, сэр. С тех пор, как я присоединился к Альянсу, я выполнял все приказы, которые мне отдавали, и не оспаривал их. Мерз на Хоте, участвовал в рейде против Звезды Смерти, добровольно вызвался на задание, из-за которого у меня теперь одни неприятности. Я знаю, дезертиру поверить трудно, но… я все это делал, потому что именно на это я согласился, когда вступил в вашу армию, - он опустил голову. - Кроме того, хуже, чем в плену, уже не будет. Вы не можете сделать со мной ничего такого, чего уже не сделала Империя.
На обширной румяной лысине Сальма блестели и потихоньку испарялись капельки пота.
- Как благородно, - генерал ткнул пальцем в грудь Селчу. - Но каких слов можно было бы ожидать от человека в его положении?
- Никаких, генерал. И от благородного сына Алдераана меньшего я и не ожидал, - мон каламари взял со стола портативную деку.
И глубоко над ней задумался. Тикхо Селчу по-прежнему безумно интересовался состоянием своих ботинок. Сальм постепенно доходил до точки кипения. Ведж сцепил за спиной ледяные пальцы, скрестив их на удачу. Каламари, глядя в деку одним глазом, второй обратил на Антиллеса.
- Я подписываю приказы, - сообщил адмирал. - Капитан Селчу назначается помощником командира Разбойного эскадрона. Да, и поздравьте от моего имени этого маленького Дарклайтера.
Сальм скис. Ведж, из последних сил удерживая ухмылку, подмигнул Тикхо. Два захода, два попадания. Хороший выстрел, Антиллес.
Акбар еще немного полюбовался на экран деки, потом поднял голову.
- Коммандер, я жду, что вы будете извещать меня о любых нарушениях порядка или проблемах в вашем подразделении. И чтобы вы не чахли над каждым рапортом, к вашему офису приписывается робот-секретарь М3. Используйте его с толком.
Кореллианин закатил, глаза к небесам.
- Как скажете, конечно, только зачем нам дроид? Я хочу сказать, может, его лучше пристроить в более подходящее место?