- Самый неприятный момент этого дела - подлетное время. Для входа в атмосферу воспользуемся прикрытием. На планете часты метеорные дожди, вот мы и притворимся метеорами. Что значит лететь придется вместе с потоком. Разгон до световой скорости тоже будет долгим. На все про все у нас полчаса. Если пережжем слишком много времени и горючего, уйти из системы не сможем.
Брор Джас элегантно поскреб белесую щетину на подбородке:
- То есть рассчитывать притется точнее, да-а. На расселину понатобится примерно треть топлива.
- А может быть, поставить дополнительные баки с горючим? - поддержала тайферрианца Рисати.
Ведж оглянулся на скучающего М3.
- Последняя проверка нашего барахла показала, что их у нас просто нет, а из штаба ответили, что наш заказ задерживается. М3, я правильно излагаю твои слова?
- В точности, сэр, - дроид склонил черную голову к плечу, как будто прислушивался к чему-то. - И все-таки запасные баки у нас есть.
- Серьезно? А почему я тогда считал, что ты обозвал наш запрос пустым и тщетным занятием?
- И вы не ошибаетесь, сэр, - дроид тщательно изобразил пожатие плечами. Выглядело это так, будто голова робота подпрыгнула на его шее. - Но вы сумели мне доказать, насколько нам необходимы баки, вы были крайне настойчивы, вот я и украл их.
- Украл? - Ведж ошарашенно воззрился на дроида.
- Ну, не то, чтобы на самом деле я совершил противоправное действие - кражу, сэр. Обменял. Я отдал за них шесть штурмовых доспехов, которые мы взяли в качестве трофея на Таласеа. Еще - теплое обмундирование, на Ноквивзоре оно вам не понадобится. Еще некоторые мелкие вещи, которые мы все равно не используем.
Некоторое время комэск задумчиво разглядывал своего интенданта. Остальная эскадрилья, затаив дыхание, ждала продолжения.
- И сколько удалось… обменять?
- Примерно полдюжины.
- А точнее?
- Шесть.
- Всего шесть?!
- Сэр, - наставительно произнес дроид, - когда производишь подобный обмен, встает три возможных варианта выбора. Можно получить желаемое или быстро, или в хорошем состоянии, или дешево. Я выбрал второе. Баки уже доставлены, Зрайи работает с ними. В любой момент баки можно будет отстрелить. А дополнительное топливо даст вам в полтора раза от расчетного подлетного времени. То есть сорок пять минут.
Сорок пять минут прозвучали как вечность. В атмосфере "крестокрылы" чувствовали себя лучше ДИ-истребителей, но тех было больше.
Рисати подняла руку:
- В той расселине есть защитные установки?
- Понятия не имею, - качнул головой Ведж. - Лично я предпочитаю думать, что они там есть. Первому придется быть очень осторожным. Да, кстати, первый едва ли получит призовую игру за меткость.
- Вот в это я верю, - Корран чесал в затылке. - А ребята Пейджа не хотят нам подсобить?
- Если и хотят, - хмыкнул в ответ Антиллес, - то ответ на этот вопрос поставил бы под угрозу операцию.
Хорн преданно ел глазами начальство целую минуту, и Ведж смягчился:
- Мне бы очень хотелось, чтобы Пейдж нам помог. Тому, кто отстанет, придется несладко. Ни топлива, ни шанса дожить до широкомасштабного наступления.
- Но это ше самоубийство! - возмутился Брор Джас.
- Нет, - отрезал Антиллес. - Даже думать так не смейте.
Он помолчал, собираясь с мыслями.
- Итак, у нас на шесть машин приходится восемь пилотов. Прости, Оурил, но тебя я допустить не могу.
Ведомый Хорна понуро повесил шишковатую голову. Вместо утраченной конечности роботы-врачи приладили на культю необычное устройств - нелепое сочетание контейнера с бактой и клещей.
- Кригг приносит глубот-чайшие извинения, Кригг не преуспел, - прощелкал ганд.
- Не отчаивайся, я понимаю, что ты чувствуешь, - Ведж опять помолчал; чувствовалось, что мысли командира постоянно убредали куда-то вдаль и возвращались весьма неохотно. - Машина Луйяйне в полном порядке. Если все трое, кто остался без птичек, захотят присоединиться к рейду, придется тянуть жребий. Кто-нибудь хочет отказаться? Или все хотят лететь?
Все три осиротевших пилота кивнули одновременно.
- М3, выбери наугад.
Дроид загудел.
- Навара Вен, - изрек он, наконец.
Шиель зарычал, Эриси кисло скривила губы.
Ведж улыбнулся.
- Добро пожаловать на борт, мастер Вен. Полетите вместе с мастером Джасом, если, конечно, он вызовется лететь.
Тайферрианец быстро и коротко глянул на соотечественницу, потом церемонно кивнул.
- Мастер Дарклайтер, здесь не каньон Нищего, и наши вомпы вооружены. Я бы хотел, чтобы вы помнили об этом.
- Понимаю, сэр. Будет не до развлечений, - Гэвин безрадостно усмехнулся. - Я в игре.
Антиллес перевел взгляд на блондинку.
- Вы, мистрисс Йнр?
- Кто-то же должен слегка разбавить вашу мужскую компанию.
Ведж повернулся к Хорну.
- Мне нужно спрашивать?
- Вам так хочется знать, есть ли у меня желание лететь на занятую противником территорию, на которой надо будет протиснуться сквозь какую-то сточную канаву и сбить торпедой канализационную трубу, пока вокруг будут роиться перехватчики, и если я облажаюсь, то спасти меня будет некому?
Эк загнул! Сам он потерял нить собственных рассуждений где-то на середине, зато командир все выслушал до конца. Помятуя о прошлом успехе, Корран надеялся, что Ведж улыбнется, но Антиллес лишь холодно и спокойно подтвердил:
- Вот именно.
Во рту стало кисло. Мальчишка Дарклайтер мог спорить сколько угодно, но правы все же Навара и Джас. Задание выполнить невозможно. Это самоубийство. Кто-нибудь из них не вернется, вопрос только - кто и сколько.
Они все это знали. Знали не хуже него, но все - каждый из них! - вызвался не задумываясь. Они не задавали вопроса о выживании, они спрашивали, что нужно сделать, чтобы выполнить задание.
- Ставки ошеломительные, цель сложная, никакого шанса добраться домой… ничего необычного для Разбойного эскадрона.
Ну, улыбнись же ты! Ну, пожалуйста!
- Я пойду при одном условии…
- Никаких сделок, мастер Хорн, - жестко оборвал его Ведж.
- Тогда рассматривайте мои слова как тактическое предложение. Я иду первым.
Ведж все-таки выжал улыбку, но какую-то бледную.
- Это место уже занято.
- Вам все равно понадобится ведомый, командир! У остальных есть опыт использования чужой телеметрии, которого нет у меня. И… и кто-то должен прикрывать вас.
Антиллес отвернулся. Что он там разглядывал у себя под ногами, Хорн не знал, он просто терпеливо ждал приговора. И дождался.
- Рад, что вы с нами, мастер Хорн. Шиель, мистрисс Дларит, вы останетесь с капитаном Селчу. Сейчас мы идем на тренажер, вы станете потенциальным противником. И задайте нам хорошую трепку. Может быть, тогда мы сумеем вернуться и сказать вам спасибо.
Глава 30
Корран откинул фонарь кабины, ухитрился изобразить улыбку и адресовал ее командиру. Антиллес сидел на краю кабины соседнего тренажера, болтая ногами, и вытирал мокрый лоб. Кто-то из механиков уже успел принести ему попить. Теперь кружка стояла рядом с Веджем и заманчиво дымилась.
- Уложились, босс, даже есть две секунды в запасе, - радостно доложил Хорн, потянув носом. Каф, как есть каф, горячий и совсем недавно сваренный.
- Последний отрезок - еще тот геморрой из материала заказчика, - согласился коммандер. - Пройти можно только на вертикальном крене, но тогда не получается выровняться для прицельной стрельбы.
Он показал - как. Корран засмотрелся: оживленные жесты, ладони порхают, каждое мгновение грозя опрокинуть кружку с кафом. Но движения уверенные, легкие, без признаков нервозности.
Хорн кивал. Он устал считать, сколько раз за сегодня его размазало по каменной стене, свет в кабине гас, а он оставался сидеть в темноте и выслушивать полнометражную брань разъяренного Антиллеса. Некоторых выражений Хорн не знал и с удовольствием бы пополнил свой словарный запас, но не в такой обстановке. Когда командир успокоился в последний раз, Корран затребовал еще одну попытку. Чтобы пройти поворот без потерь, надо было аккуратно сыграть рычагами. Он сумел, но к тому времени, как выровнял истребитель, цель осталась далеко позади.
То, что он услышал из динамика, заставило бы покраснеть многих клиентов КорБеза. Особенно восхищало то, что командир не прибегал к грязным и похабным выражениям. Фразы были сплошь литературные.
- А если перепрыгнуть этот участок и спикировать на цель? - предложил удрученный Корран и сам себе возразил: - И привлечь внимание бакта-мальчиков.
- Способ простой и приятный, - отозвался Антиллес. - Но нам надо обеспечить данными тех, кто пойдет следом. А мастер Джас и мастер Вен сами будут решать, прыгать им через последний участок или нет.
Как накаркал: из-за тренажеров вывернула сладкая парочка. Впереди, естественно, во всей красе Джас, тви'лекк держит положенную дистанцию, покачивая головными хвостами.
- Я считаю, прыгать не стоит, да-а? - с ходу заявил Брор. - Если, конечно, не сошшем топливо в драке.
Корран подмигнул тайферрианцу.
- Не беспокойся, мы займем злых парней делом, пока ты будешь валохаться по каньону.
- Я задание выполню.
Тви'лекк положил ладонь Брору на плечо. Корран позавидовал: Наваре хватало роста, чтобы этот жест не казался нелепым.
- Мы выполним задание, - мягко уточнил Вен.
- Только потому, что даже наши промахи облегчат вам задачу, - хмыкнул Ведж и схватился за заветную кружку. Видимо, подозревал, что желающие выдуть каф на халяву найдутся.
Брор Джас картинно задрал безупречную бровь: кореллиане! Что с них взять, кроме примера, да и тот сомнителен…
- Разумеется, командир, - произнес он вслух и посмотрел почему-то на Хорна. - Даже чистый промах ионизирует воздух и иногда причиняет вред.
Корран хотел вылезти из кабины достойно, но вместо этого мешком перевалился через край и пришел к выводу, что лихие прыжки придется исключить из репертуара. Брор Джас с неописуемым интересом следил за его телодвижениями.
- Когда я в последний раз видел таблицу, - сообщил ему Хорн, - на моем счету импов было больше.
Подошли Рисати Йнр и Гэвин. Блондинка принюхалась, встала в красивую позу и принялась строить глазки командиру. Ее угостили кафом. Хорн позавидовал, подозревая, что сколько бы он ни посылал командиру призывные взоры, сердце начальства останется холодным, и кафа Коррану не видать, как ушей дроида.
- Если бы я не тормозил его, - Дарклайтер с ходу кинулся в спор, - он давно выиграл бы соревнование, Брор!
Тайферрианец отмел его довод небрежным взмахом ладони.
- У Коррана больше всего на одного импа. Если посчитаем сегодняшнее упражнение, я превышу его счет на три очка.
- То есть в результате мы все получаем равный счет? - подскочил Хорн. - Ты и я? Один на один?
Брор свысока рассматривал соперника. При его росте это было нетрудно.
- Только ты и я, - повторил тайферрианец беззлобно. - Один на один. Как всегда.
Прежде, чем Корран успел сжать кулак, Ведж Антиллес спрыгнул на пол и вклинился между противниками.
- Полегче, господа, - негромко сказал Ведж.
Корран не послушался - и получил ощутимый тычок под ребра. Брор благоразумно отступил.
- Позвольте напомнить вам две вещи. Во-первых, лучший счет в туннеле у Гэвина, спросите у техников. А это означает, что вторая двойка летала хуже, чем могло бы. Во-вторых, наша мишень - туннель, а не порхающие вокруг "колесники" и не "жмурики", - Антиллес посмотрел сначала на одного, потом на второго пилота; оба по-прежнему дулись друг на друга. - Я не отговариваю вас от соревнования, потому что это совершенно безнадежно. Ну, и пока вы держите себя в форме и не скучаете, меня ваш спор устраивает. Потому что заскучавший пилот становится самоуверенным, беспечным и затем мертвым. А я не хочу, чтобы кто-то погиб.
Он отобрал у Рисати полупустую кружку. Сейчас командир выглядел гораздо старше своих двадцати семи лет. Корран вдруг почувствовал дыхание смерти. Смерть еще не забрала Антиллеса, но столько раз предъявляла права, что оставила следы своих прикосновений. Ему, должно быть, по ночам снятся кошмары… Он видит во сне всех погибших пилотов своей эскадрильи, и, кажется, гораздо чаще, чем ему самому хотелось бы.
Командир с усилием улыбнулся.
- Однажды я сказал, что за первые пять миссий мы лишимся почти всех пилотов. С первыми тремя нам повезло, но Черная луна наверстала упущенное. Не надо думать, что сейчас будет легче.
Корран с трудом унял дрожь в руках. Очередная серия воспоминаний командира явно не поднимет ему настроения. Он принялся было высчитывать, сколько машин выставят против них, но Антиллес заговорил вновь. От недавнего возбуждения не осталось следа.
- Парни, я хочу, чтобы вы знали… Я летал с лучшими пилотами Альянса. Люк, Биггс, Поркинс, Йансон, Тикхо… Не хочу сказать, что мне их сейчас не хватает. Наша цель - не Звезда Смерти, и на кону стоит меньше. А все потому, что тогда мы дрались, чтобы выжить. Но нынешнее задание - такое важное, как и взрыв Звезды, - Ведж посмотрел на свои руки, вновь поднял голову. - Теперь мы сражаемся за будущее Альянса и всех тех, кто хочет свободы. Задача не первой очередности, но более благородная, что ли.
Корран улыбнулся. Грызущие душу сомнения и предчувствия не испарились, но заткнулись. Как будто речь Веджа заставила их закрыть зубастые рты. В конце концов, Хорн всегда хотел сделать будущее таких людей, как Гил Бастра и его родные, Йелла и ее муж, чуть-чуть светлее. И даже таких как Бустер Террик. И задание не будет хуже из-за того, что станет легче жить преступникам, за которыми они с отцом так часто гонялись. Он никогда не верил в миф о благородном бандите, так любимый преступниками всех мастей. Мол, давайте ограбим богатых и раздадим добро бедным. Но без таких, как Хэн Соло и Миракс Террик, жизнь стала бы много скучнее.
- Задание не из легких, - подытожил Антиллес, - но мы его выполним. Я-то знаю.
- Было бы легкое, - поддакнул Хорн, - не послали бы Разбойный эскадрон.
- А если его не выполнит Распойный эскадрон, - поддержал его Брор Джас, - его никто не выполнит. Да.
- А если бы самомнение было дефлектором, - вздохнул Ведж, - вы были бы неуязвимы. У вас двенадцать часов до вылета. Всем выспаться. Тот, кого я увижу с бутылкой, станет инвалидом посредством этой бутылки. Доступ к Сети вам тоже закрыт, но если хотите оставить письма друзьям и родным, отдайте их М3. Он отошлет их, если дело закончится плохо. Все, валите отсюда, увидимся в восемь ноль-ноль по местному времени.
- Мы не опоздаем, командир, - заверил его Корран Хорн, отдавая честь. - Будем нервничать, как ситх при виде лазерного меча, но мы будем готовы.
x x x
Ведж смотрел вслед уходящим пилотам, увидел, как их догнали Эриси и Шиель, - в дверях Гэвин оглянулся и помахал командиру рукой, Ведж махнул в ответ. Подошел Тикхо, стаскивая с себя мокрый комбинезон. От алдераанца пахло потом и одеколоном. Из всех знакомых Антиллеса только Селчу пользовался одеколоном, и Ведж никак не мог решить, то ли ему предпринять независимое расследование и выяснить, где Тикхо им запасается, то ли спросить напрямик.
- Ну, что скажешь, Тик? Неплохо полетали, - сказал он, потягиваясь; плечи ныли от перенапряжения. - В жизни тебе не удалось бы меня достать. Благодари дополнительный бак, из-за него у меня была не машина, а пожилой песчаный краулер.
Алдераанец только пожал плечами:
- С пятого раза… Знаешь, для этого задания нужен человек, который летает осмотрительно.
- Я летаю осмотрительно.
- Только не в бою.
Он проследил взгляд Антиллеса. Ведж заметил, кивнул на удаляющуюся компанию.
- Они никогда не кажутся тебе детьми?
- Гэвин - да, Оурил - тоже, а остальные… - Тикхо махнул рукой.
- Знаю, но мне всегда кажется, будто с гибелью Императора закончилась целая эпоха. Эти ребята пришли потом. Раньше мы были преступниками, сражающимися с законным правительством, а теперь мы - сами закон, - Ведж помотал головой. - Иногда я думаю, что у них в головах лишь романтика. Альянс - это так романтично. Мы покончили с Императором, уничтожили Звезды Смерти, даже справились с Дартом Вейдером. Как красиво…
Тикхо вынул из кармана платок и принялся приводить себя в порядок.
- Надеюсь, ты не приходишь к мысли, что ребята не знают, во что ввязались? Помнится, перед самым Эндором я слышал точно такие же рассуждения о новичках, только тогда концом эпохи ты считал взрыв первой Звезды Смерти. Ведж, ты зануда.
- Наверное, - кореллианин поразмыслил над этим. - Тогда я думал об этом, верно. Только тогда было все по-другому. Не та ситуация.
- Точно такая же. Слушай, никому из нас не довелось пережить того, что выпало тебе. Я пришел после Йавина, и для меня Биггс и Поркинс - легенда. И для всех остальных они тоже легенда. Только ты их помнишь как погибших друзей, - Тикхо обнял сникшего Антиллеса за плечи. - Эти ребята тоже теряют друзей. И каждый из них знает, что стоит на кону…
- Не говори мне о ставках, - рассмеялся Ведж. - Ты же знаешь, кореллиане терпеть не могут разговоров о ставках.
- Вот поэтому ты так охотно играешь в сабакк, - ухмыльнулся Селчу.
- И выигрываю.
Оба покатились со смеху. Поводов для веселья особенно не было, но надо разрядить обстановку. Если можно было бы вывести из ангара птичек и размяться на просторе… Но подобных финтов не оценит начальство. Вытирая слезы с глаз, Ведж все же заметил, что они с Селчу не одни. В отдалении с выражением крайнего неодобрения на лице застыла девица в форме службы безопасности.
- Вам что, лейтенант?
Надо отдать деве должное, она даже в лице не переменилась.
- Прошу прощения за вмешательство, сэр, - отчеканило нежное нимфейное существо с внушительным бластером в поясной кобуре, - я просто хотела напомнить капитану Селчу, что если он не участвует в тренировках, ему запрещено появляться в этом помещении.
- Он со мной, - отрезал Антиллес, чувствуя, как леденеет Тикхо.
- Так точно, сэр.
Понадобилось минуты три, чтобы безупречная маска дала трещину под яростным взглядом Веджа. Девчонка оглянулась на дверь, помялась, даже чуть-чуть порозовела кончиком носа.
- Я подожду снаружи.
- Я уже иду, лейтенант, - капитан, казалось, стал меньше ростом.
Ша! Никто никуда не идет. Он старший здесь, и вообще.
- Я принимаю ответственность за капитана Селчу, лейтенант. Можете быть свободны.
- Сэр, мой приказ исходит от генерала Сальма.
Крепкая девушка.
- Я знаю. Направьте ему свой протест, - Ведж начал закипать.
- Слушаюсь, сэр.
Он подождал, пока разгневанная девица удалится на порядочное расстояние.
- В чем дело?
Тикхо хмурил белесые брови и не желал отвечать. Ведж посмотрел на девицу, та была уже далеко, но даже отсюда чувствовалось, как бушуют в ней страсти.
- Я что-то не то сделал? Ты, случаем, не крутишь с ней?