- Сам знаю. Но у меня нет выхода. Проще всего было бы блокировать город, и тогда без припасов людям Ночи пришлось бы худо, они сами занялись бы другим делом, и мы получили бы фору. Но в городе еще остается несколько сотен тысяч жителей. Не морить же их голодом тоже. К тому же вскорости сюда должен прийти последний транспорт с оружием, надо его принять. Так или иначе… Словом, давай.
- Курсантов-то взять можно?
- Бери. Дай-ка угадаю - собираешься брать Викторию. В смысле, эту, Кайндел.
- Обещаю не спускать с нее глаз. И потом - разве она уже не доказала, что вполне лояльна?
Один неопределенно развел руками.
- Все может быть. Она должна оставаться под контролем. И меня, знаешь ли, на самом деле не слишком-то волнует, кому она в глубине души верна. Пока деятельность девочки дает такие хорошие результаты, ее персональные пристрастия остаются ее личным делом. Однако не стоит давать поводов задуматься о дурном. Особенно теперь, когда дела у нас идут не лучшим образом.
- Ты несправедлив.
Глава ОСН окатил его проницательным взглядом.
- А тебе я посоветовал бы быть осторожнее.
- Что ты имеешь в виду?
- Только то, что эта девушка сама призналась - она не совсем человек. Так что и во взаимоотношениях она может повести себя… не совсем как человек.
- На что ты намекаешь? И потом - ты веришь в то, что она сказала о человеческих и нечеловеческих расах?
- Приходится верить. Ты знаешь, что Демон три дня назад сменил облик на волчий? Так что он у нас теперь не Демон, а Волчок, его уже переназвали.
- Как это - сменил облик?
- А вот так. Перекинулся. Стал волком. Крупным таким волчарой, причем совершенно разумным. Не спрашивай меня, как ему это удалось. Если кто и знает, то только сам Демон, а он в легком шоке и пока свои ощущения описывать отказывается. Прячется от всех, взял с меня слово, что я никому не скажу, - он примирительно улыбнулся. - И ни на что я не намекаю. Возможно, взгляды Виктории на дружбу и… и на другие типы взаимоотношений таковы, каких ты и ожидать не можешь. Просто будь осторожен - и все.
Шреддер в недоумении кивнул. Наверное, из-за растерянности не стал спорить или указывать, что разговор уже выходит за пределы служебного и, тем более, уставного.
- А курсантов возьми, я не против. Это им будет практика.
- Сколько взять?
- Ну, уж не больше двадцати, - ухмыльнулся Один и тут же стал серьезнее. - Если без шуток - бери всех, кто, по твоему мнению, способен оказаться полезным. На твое усмотрение.
И, взмахнув рукой, ушел.
У Шреддера вышло двое суток на подготовку операции. Кайндел узнала о том, что ей снова придется принять участие в чем-то опасном лишь поздно вечером, когда больше всего на свете ей хотелось спать. Уже примеривалась улечься в постель - отбой должен был прозвучать через несколько десятков минут - но не успела даже раздеться. К ней заглянул боевик и сухо озвучил приказ явиться на первый наземный этаж, к машинам.
Девушка не удержалась и зевнула до хруста челюстей. Лети, которой передали такой же приказ, с участием посмотрела на нее, но сама недовольства не выразила. Она вообще никогда не выглядела недовольной - казалось, все на свете, что только может ожидать ее, все, что придумают для курсантов суровые наставники, этой пушистой девочке по плечу. Она давно уже поняла, что здесь с нею никто не станет обращаться, как с рабыней. Однако ожидание чего-то худшего, превращавшее для нее каждый день в череду радостей, делало ее удивительно терпеливой.
Едва добравшись до машины - большого бронированного "автобуса" (Кайндел до сих пор не знала, как они называются на самом деле), - обе девушки свернулись на креслах клубочками и уснули. Лети это удалось легче, ее гибкость нередко удивляла даже тех, кто знал, чего от нее ждать. Ее подруга все-таки отставала от нее в этой части и, конечно, предпочитала спать лежа, как любой нормальный человек, но сейчас настолько устала, что, казалось, уснула бы даже стоя. Что уж говорить об удобном кресле, где можно было откинуться на спинку?
Да и не она одна - почти все курсанты после изнурительного учебного дня, сев на места, примерились покемарить.
- Спите-спите, - махнул им Шреддер, устраиваясь рядом с шофером.
Через некоторое время глухой рокот двигателя перебивал только многоголосый храп.
- Илья! - не выдержав, сквозь сон пробормотала Кайндел. - Повернись на бок.
- Это как? - не просыпаясь, поинтересовался тот.
- Как хочешь. Можешь повернуться вниз ушами, только чтоб храпеть перестал.
- И убери с меня ноги, - добавил Роман, которого все звали Магом. Он тоже говорил, не просыпаясь.
- Все претензии, претензии, - пробормотал Илья, чуть шевельнулся на сиденье, переложил голову с одного края подголовника на другой, и храп его тут же стал более тонким, более корректным.
Словом, все, кто хотел уснуть, - уснули.
Бодрствовали только двое - шофер, гнавший автомобиль по обледеневшей проселочной дороге, и сам Эйв. Он задумчиво смотрел в обсидианово-черное лобовое стекло машины и думал о том, что самое худшее, кажется, вот-вот готово произойти. Он так надеялся, что Ночь все-таки мертва, и действительно, целый месяц о ней не было ни слышно, ни видно, однако потом… Потом в Алом Круге все пошло по-прежнему, и как и раньше во главе его стояла женщина. И Шреддер понимал, что, собственно, уже неважно, как зовут женщину, направляющую действия Круга - Ночь или Шенна О’Фейд.
Какая разница, если обе действуют одинаково?
За лобовым стеклом в свете фар бежал навстречу ночной мир, казавшийся прежде таким обыкновенным и неинтересным, а теперь наполнившийся таким обилием тайн и недосказанностей, что жить становилось все страшнее. Правда, Эйву и его сверстникам было намного легче, чем жителям той же Западной Европы или Америки. Тамошние граждане привыкли к стабильности, уверенности в завтрашнем дне и мощи закона, который защищал их, и анархия, их страны, конечно, тоже не пощадившая, ударила по ним, изнеженным, намного больнее.
Шреддер, как и большая часть нынешних оэсэновцев, рос в сложный для своей страны (а в особенности для людей, приговоренных к этой стране) период, в годы нестабильности и беззакония. Выживать удавалось не потому, что этому способствовали государственные системы, а благодаря чистому везению, да еще изворотливости. Он помнил, как мама беспробудно вкалывала на огороде своих родителей, и потом вся их семья всю зиму питалась тем, что она вырастила. Оставалось лишь дивиться, сколько всего может дать клочок земли в шесть соток.
И ничего странного тут не было, потому что в те годы если работникам предприятий и платили какие-то деньги, то редко и очень мало. Те, кто умудрялся выжить, используя только эти суммы, казались вполне достойными того, чтобы занести их в книгу рекордов. За годы советской власти на российских просторах путем естественного отбора отечественные селекционеры вывели народ, способный выживать в любых условиях.
В годы, когда не платили зарплату, и приходилось экономить даже на хлебе и соли, поголовно все соседи, друзья, друзья соседей и родственники друзей Эйва вдруг начали разбираться в сельском хозяйстве. Они обстоятельно обсуждали куда, сколько и какого именно удобрения надо добавлять, когда что сажать и какой средний урожай в килограммах можно собрать с помидорного куста при вышеследующих обстоятельствах. Голод подстегивал лучше, чем любопытство. Да и при чем тут любопытство? Не вырастишь - где потом возьмешь?
В те времена, когда выживать удавалось, лишь воруя, каждый отлично знал все ухватки и тырил, будто заправский уголовник. Теперь же, когда качество существования зависело от нежданно свалившейся на мир магии, поголовно все стали отлично разбираться в чарах, проклятиях, заклинаниях - да мало ли в чем. Почти каждая старушка знала, при каком жесте руки обозлившегося мага нужно нырять под лестницу, а в ответ на какой - размашисто креститься.
И ведь угадывали!
Шреддер усмехнулся, вспомнив свою бабушку. Она умерла полтора года назад, почти сразу после матери. Но если мать одним заклятием убил мимоходом какой-то спятивший чародей, решивший поупражняться в леденящих словосочетаниях, а заодно избавиться от соседей, как мешающих, так и вполне мирных, то бабушка дала налетчику достойный отпор. Маг, искавший у нее в квартире консервы и водку, сперва получил целый чан кипятка в физиономию, а потом еще и старый чугунный утюг в голову. К сожалению, рефлекторно брошенное налетчиком парализующее заклинание попало в цель. У бабушки остановилось сердце.
Эйв гордился бабушкой. Пусть она погибла, но назвать ее проигравшей не повернулся бы язык.
Он невольно улыбнулся. Если теперь навести порядок в мире, то российские обыватели очень быстро оправятся от шока и смогут наладить жизнь в соответствии с новыми обстоятельствами. Уже проверено - смогут. В городе скоро появилась бы Магическая академия, и в школах стали бы преподавать основы бытовой магии, а техномаги открыли бы первые магазины магической техники - оптимальные чародейские приспособления для неумех и людей, лишенных способностей.
"Кстати - какая сторублевая идея! - оживился он внутренне. - Почему бы ОСН не начать изготавливать для обывателей и продавать им всяческие защитные амулеты? Надо будет поговорить с Ирландцем…" И незаметно сам заснул, положив голову на подголовник.
В утренней дымке, прихватывавшей холодком уши, скрытые шапкой, и даже пальцы в теплых перчатках, еще смутно проступали окружающие предметы, но свет быстро накатывался на долину, на холм, где устроились оэсэновцы, и, наконец, на лесную чащу. Всего в километре от места, которое они выбрали, находилось нужное им здание, именно оттуда, по их прикидкам, кинутся адепты Алого Круга грабить обоз с пивом и отличной копченой грудинкой. И тогда у отряда Шреддера будет достаточно времени, чтобы нагрянуть туда и увезти все, что может заинтересовать Одина. И сломать все, что ломается.
- Один считает, что достаточно уничтожить одну точку напряженности, чтоб разрушить всю систему? - спросила, подойдя, Кайндел. Она зябко куталась в куртку и с завистью поглядывала на Лети - та, пушистая с ног до головы, чувствовала себя вполне комфортно. Ей было куда уютнее всех окружающих, одетых одинаково, "по уставу".
- А разве нет?
Она пожала плечами.
- В какой-то степени, да. Но особого толку от этого не получится. Какое-то время система будет находиться в состоянии инерции, и у ребят из Круга окажется достаточно времени, чтоб ее восстановить.
- А чего они добиваются при помощи этой системы, ты знаешь?
- Догадываюсь. Во-первых, им нужен источник энергии, вот они его и создают. А во-вторых, Один в какой-то мере прав.
- Насчет телепорта?
- Разумеется. Не он же один такой умный. И не только техномаги догадались, как именно создавать проходы между мирами. Для этого, в частности, нужно много энергии.
- Зачем Ночи другие миры?
- Как любой маг, она мечтает о власти. И знаниях. В каком-нибудь другом мире наверняка можно найти много полезной информации.
- Не в любом, я бы сказал. В Иаверне, к примеру (это оттуда Федеван и двое его друзей), о магии вообще не принято говорить. Можно даже подумать, они притворяются, будто ее и вовсе нет. Хотя достаточно беглого взгляда, чтоб понять - магии в том мире предостаточно.
- Магия там - сакральное искусство, о нем так просто не говорят. Федеван кое-что рассказывал об этом. Интересно. Хотелось бы посмотреть.
- Любопытно, что он такое говорил, если по идее не имел права знать о магии ничего.
- Рассказывал то, о чем в Иаверне все знают и потому молчат, - она снова поежилась, дернула плечом и покосилась влево. - Вон там кто-то несется. Кто-то из наших.
- Уверена? - Шреддер рефлекторно опустил руку на пистолет. - Да. Это Валли. Финн.
Валли действительно считался родом из Финляндии, хотя появился на свет в Карелии, где-то под Лахденпохья, но потом жил в Хельсинки и на русском изъяснялся с трудом. Воцарившаяся в мире магическая анархия совершенно выбила из колеи привыкшего к порядку финна, и его почему-то потянуло на беспутную родину. Здесь его и нашел Шреддер. В группе парня из Финляндии даже не считали иностранцем, единственное, что намекало на его иноземное гражданство - прозвище "Финн".
Валли бегал отлично, но, запыхавшись, начинал настолько неразборчиво лопотать по-русски, что понять можно было только его жесты.
- Ну что? - с беспримерным спокойствием осведомился Эйв, который из лопотания, конечно, ничего не понял. - Процесс пошел? Напали?
Финн ухнул и, восстанавливая дыхание, выразительно подул себе на верхнюю губу. Сперва помотал головой, потом закивал.
- Ну, не понимаю я ничего! - прикрикнул на него командир. - Успокойся и говори толком. Ну?
- Напали, да.
- Так почему Илья не дает отмашку?
- Потому что не они напали.
- То есть как - "не они"?
- Не те, кто… - Финн поднатужился и выдавил: - Не те, кто должен был напасть. Другие кто-то напали.
- Кто?
- Эти… Оттуда, - и махнул рукой на север.
- Кто? Говори толком?
- Не знаю.
Парой мгновений позже подбежал запыхавшийся Илья.
- Видел, я их видел! - объявил он. - Прикиньте, парни на машинах и на лошадях!
- Что - одновременно? Грузовики, запряженные в тройки? - Но, хотя Шреддер иронизировал, стало ясно, что он встревожился. Любой выход за рамки заранее составленного плана сулил неприятности. Тем более если речь шла о появлении каких-то посторонних любителей пива.
- Не смешно! - завопил курсант. - Четыре легковых машины, а все, кто не поместился в салонах, ехали верхом!
- Илья, у нас все-таки субординация, - едва слышно проговорила Кайндел.
Парень немедленно сбавил обороты, смутился и пробормотал что-то неразборчивое, отдаленно смахивающее - если обладать достаточной фантазией - на извинение. Он был красен от усилий, затраченных на бег, потому осталось неясным, покраснел он от смущения или же нет.
- Я сам разберусь со своими курсантами, Кайндел, - холодно одернул ее Эйв.
У него мелькнула мысль, что, к счастью для курсантки, у них в ОСН не существует жесткого устава - в ситуации смертельной опасности, разброда и анархии следить за соблюдением подобного рода условностей не было ни времени, ни возможностей. Смерть, гуляющая где-то рядом, уравнивала командира и подчиненного.
Но хоть какой-то порядок и дисциплину требовалось поддерживать.
- Говори толком, что произошло?
- Мы ждали ребят Круга на том месте, которое выбрали заранее, на самом удобном, но появились-то не они. Те парни пришли совсем с другой стороны. Судя по всему, они добирались сюда по Выборгскому шоссе… Похоже, наш груз попал не в те руки.
- Вот как? - Шреддер рефлекторно почесал затылок. - Вот что случается, когда информацию даешь в общий доступ. Но напрямую адресовать ее людям Круга было бы слишком подозрительно, - он посмотрел на Валли, потом на Илью и в заключение - на Кайндел. - Ладно, давайте соображать.
- Предлагаю отбить наше пиво и грудинку обратно! - предложил курсант-тверчанин. - А то что это такое?! Нам самим мало.
- Курсантам пиво полагается только на каникулах, а вам до них еще дожить надо, - механически ответил Шреддер. - Много было парней?
- Изрядно. Человек двадцать-двадцать пять.
- Не так и много.
Постепенно на холм стали стягиваться другие курсанты - те, кто ждал начала нападения вокруг серого трехэтажного здания, где обосновались адепты Круга, а вместо этого получили сигнал на немедленное возвращение. Сначала появился четырехрукий Горо, который был выше, внимательнее и зорче других, а потому сумел в первую очередь заметить и рассмотреть нападавших, а парочку из них даже очень подробно описал.
- Я его знаю! - воскликнул Роман Шенер по прозвищу Маг.
Этот парень родился в Петербурге, отлично знал пригород и ориентировался в нем лучше, чем кто-либо из курсантов или даже командиров. Шреддер, пару раз возивший его с собой в город (этот курсант, как оказалось, обладал огромными магическими способностями и сам делал кое-какие заметки о магии, причем разработки его шли совсем в другом направлении, чем работа чародеев ОСН или размышления Кайндел, то есть отличались двойной ценностью), поражался тому, какие удивительные уголки города он знает и находит. К тому же знакомцы и друзья попадались ему буквально на каждом шагу. Создавалось впечатление, что у общительного молодого человека добрая половина Петербурга и области состоит в приятелях.
- Кого? Одного из нападавших знаешь? - удивился Шреддер.
- Ну да. Кажется, это Филипп, он состоял в дружине Готфрида.
- Что за дружина?
- Реконструкторы. Реконструировали Западную Европу, пятнадцатый век…
- Так, не грузи. Подожди. Он состоял в дружине реконструкторов. И давно?
- Вот когда я его знал. Два года назад. У него волосы клоками, на подбородке шрам и нос длинный, тонкий. И росту он приблизительно метр девяносто.
- Он был верхом, о росте ничего не могу сказать, - ответил Горо.
- Но рослый, да?
- Как я и сказал. Довольно рослый.
- Значит, дружина реконструкторов? - нетерпеливо прервал Эйв. Он оглянулся. Стоявшие вокруг него курсанты сосредоточенно молчали и ждали его решения. - Думаешь, они заняли выборгский замок, а, Роман?
- Почему же нет?! Место им хорошо знакомо… И вообще.
- Думаешь, они заодно с Ночью?
- Вряд ли. Они никогда не общались.
- Ладно, - Шреддер рассеянно огляделся и принялся вытаскивать из кармана ключи от машины.
- Что делать-то? - не выдержал Роман.
- Что? Первым делом сообщу, что задание выполнить невозможно, - Эйв вытащил из кармана мобильный телефон и попытался позвонить. - Вот черт, опять сети нет… Ладно. Так, ребята, по машинам. Будем спасать наше пиво.
Курсанты приободрились и быстро рассыпались по холму. Захлопали дверцы машин. Куратор, он же координатор группы, еще пару раз старался связаться с базой, но мобильный телефон упрямо молчал - мешали то ли магнитные возмущения, то ли магические действия адептов Круга, то ли что-то случилось с передающей станцией. Последнее случалось нередко, мастера ОСН не раз и не два выезжали на помощь специалистам фирмы, помогали восстановить поврежденное, и в результате Организация получала ощутимые скидки при пользовании сетью.
- Ладно, - сказал он, задумчиво разглядывая телефон. - Мне было велено действовать по ситуации. Вот и начнем действовать.
- Вы хотите в первую очередь спасти наживку? - сдержанно поинтересовалась Кайндел.
- Стоило бы. Может, удастся закинуть ее людям Ночи еще раз… В любом случае, мы тут не подписывались снабжать жителей Выборга грудинкой и пивом. Садись в машину.
Расстояние до Выборга не такое уж и большое. Когда машины выбрались на дорогу, ведущую к этому небольшому городу, Шреддер остановил свой автомобиль (все остальные сделали то же самое), вышел и принялся внимательно изучать остатки снега, еще не успевшего растаять. Нашел отпечатки копыт и развел руками.