- Это одно из ограничений, наложенное моими создателями. Они опасались того, что я выйду из подчинения и начну неконтролируемо разрастаться. Ремонтировать многие артефакты в комплексе мне запрещено. Также мне запрещено каким‑либо образом контактировать с разумными. Исключение составляют только Хранители.
- Хранитель, значит? Неплохо звучит.
- Термин "Хранитель" выбрал один из первых хранителей. Ему пришлось не по нраву название должности - "дежурный артефактор".
- Значит, весь комплекс расположен здесь, в горе Сентер? Что же в Храме тогда было?
- По некоторым данным это был город древних.
- Состоящий из одного здания?!
- Да.
- Сколько же тебе лет?
- Три тысячи сто двадцать четыре года. О ранних события моя память утеряна, либо стерта. Первоначально в Центре работало несколько отделов: инженерно–проектировочный, обслуживающий, ремонтно–технический, отдел искусственного интеллекта. В сумме около двадцати магов поддерживало мою работу. Все они по своим способностям были схожи с тобой.
- Почему же сейчас никого нет?
- Я не могу дать тебе точный ответ. Со временем количество рождающихся универсальных магов пошло на спад. Последний маг–хранитель скончался двадцать три года назад. Именно от хранителей я и получаю последние сведения об окружающем разумном мире. Я "чувствую" малейшее изменение в потоках на другой стороне планеты, но не могу "увидеть" человека за десять километров от комплекса.
Я уже немного поплыл от обилия новой информации. И с каждым разом вопросов появлялось больше чем ответов.
- Так, ладно! Вопросы я еще успею задать. На моих друзей напали Тамшарцы… Ты можешь мне помочь? Или хотя бы разузнать, живы они или нет? - надежды на то, что полуразумный артефакт мне поможет, почти не было.
- …
- Ясно, - глухо уронил я.
- Если среди твоих спутников были владеющие ментальной магией, ты можешь попробовать с ними связаться.
- Но до них километров пятьдесят?!
- Последняя регламентная проверка служебных систем показала, что приборы ментальной концентрации в норме, но требую подзарядки.
- А–а, это вроде тех артефактов, что используют наши менталисты для дальней связи. Покажи, где они.
В полу высветилась оранжевая пунктирная линия.
- Удобно, - следуя указателю, я дошел до части зала, уставленной разными артефактами и приспособлениями. Наши ментальные артефакты были похожи на светящийся хрустальный шар, на которой менталисты клали руки для сосредоточения. Здесь же был ряд мягких кресел с откидывающимися шлемами над головой. Разбираться в устройстве артефактов я не стал. Быстро нашел пустые накопители одного из кресел и быстро начал закачивать их маной.
Сев в кресло и активировав устройство, испытал очень необычное ощущение. Словно солнечные лучики проникли мне под голову и нежно поглаживали изнутри. Я тут же попробовал настроить ментальный канал с Ландром, но успеха эта затея не принесла. Поочередно я попытался связаться с каждым членом нашей группы, с каждой неудачей мрачнея все больше и больше.
С кем бы еще можно связаться? Внезапно мне в голову пришла идея использовать Тварь, которая чудом уцелела в этой суматошной беготне.
- Ак, выпусти Тварь наружу, я попытаюсь отыскать свою команду, - напоследок я наполнил хрупкое тельце летучей крысы под завязку энергией смерти. Бодро замахав крыльями, нежить послушно полетела по направлению, указанному Аком и мной.
Часы ожидания я провел словно на иголках. Удерживать концентрацию в артефакте становилось все сложнее. Постоянно приходилось отгонять из своей головы нехорошие мысли. Увидев глазами нежити темный дым, взвивающийся над полем, я подстегнул Тварь.
Я сделал два круга в воздухе и смог в деталях рассмотреть последствия бойни. Четверо измененных, а также Ландр мертвым грузом распластались по земле. Я с трудом узнал тела - на них живого места не было. Остальные измененные лежали без сознания на пригнанных откуда‑то телегах. С облегчением в одной из телег я узнал Алисию. Выглядела она неважно: правая рука и плечо сильно обожжены, лицо в порезах и ссадинах. Она жива, и это главное!
Однако противники понесли большие потери: уцелело лишь около четверти нежити. Да и те щеголяли кто отрубленной рукой, кто - ногой. Живых магов и солдат я не заметил. А вот все три жреца были по–прежнему живы. Двое из них что‑то колдовали над третьим. По–видимому, его серьезно ранило.
Шум спускающегося маголета прервал мое бездумное созерцания последствий схватки с тамшарцами. Как по команде, все вокруг зашевелились, и один из жрецов заметил мою беспечную тушку, парящую над их головами. Воздух разорвало серебристое копье, оставляющее за собой клубы густого дыма. Твари удалось уклониться. Следующая атака опомнившихся адептов Проклятого попала точно в нежить, разорвав ее в клочья.
Яркая вспышка обожгла сознание.
Я умер… Я кричал… Очень долго…
- Тесный ментальный контакт с нежитью может привести с непредсказуемым последствиям, - сухим тоном прокомментировал АКЭПП.
- Спа–сибо за подсказку, - едко ответил я, вытирая слюну с подбородка и пытаясь унять дрожь. А ведь я по лекциям некромантии знал о такой особенности при работе с мертвяками. Но эти знания не уберегли меня от печального опыта.
- Болван, - тихо отругал я сам себя за неосторожность.
В голову мне внезапно пришел простой способ узнать о судьбе выживших. Только вот прибегать к нему мне совсем не хотелось. Я неохотно уселся обратно в кресло ментальной концентрации и надел шлем.
- Кларисса?
- Ах, мальчик мой! Как я рада тебя слышать!
- А уж я как "рад", - скрипнул я зубами. - Сразу перейдем к делу. Что вы хотите получить за пленных?
- Тебя, - просто ответила бывшая преподавательница.
Повисло напряженное молчание.
- Я согласен, но с некоторыми условиями.
- Крис, ты не в том положении, чтобы торговаться. Но я выслушаю тебя.
- Мне потребуется какое‑то время, чтобы уладить дела. После этого я прибуду в любое место на ваше усмотрение. С вашей стороны вы гарантируете освобождение измененных, обеспечиваете их всем необходимым. В том числе проводите лечение пострадавших.
Несколько секунд менталистка обдумывала предложенные условия:
- Хорошо, я принимаю твое предложение. Тебя будут ждать в любое время в Храме Владетеля в Бароссе. Или же в любом другом городе. Об измененных мы позаботимся.
Я устало откинулся в кресле и задумался о своих дальнейших действиях. Первоочередной задачей по–прежнему остается починка Артефакта. После чего мой путь лежит снова в Тамшар. А дальше… видно будет.
Сейчас же мне необходимо попытаться связаться с кем‑либо из власть имущих и поведать о судьбе принцессы. Для установки ментального канала необходима личная встреча с человеком. Чем проще тебе его представить, тем быстрее ты сможешь с ним связаться. Что ж, вот и проверим, насколько далеко смогу я "достать", используя древний артефакт.
Прошло несколько минут, прежде чем я смог отыскать слабую ниточку, ведущую к принцу Эдварда. Пришлось приложить все свои умения, чтобы не сорваться со следа.
- Ваше высочество?
- Как вы пробились через маскировочный амулет?! - властно спросил знакомый голос. С Эдвардом Шартелом мы немного общались из‑за нападений нежити на мою скромную персону в Академии.
- Это неважно. А важны те сведения, которые я готов вам сообщить.
- Говори, - послышался металлический говор.
Я скупо поведал Шартелу о нахождении Алисии и своем намерении спасти ее.
- Ты Вэнтел, верно? Я узнал твой голос. Сейчас очень напряженная ситуация. Король и я любим Алису, но сейчас мы не можем себе позволить идти на дипломатические уступки или проводить военные операции в Тамшаре. Нам нужно выиграть как можно больше времени для подготовки… - рассеянно ответил Эдвард. - Если ты можешь спасти Алисию Шартел, я прошу тебя приложить все силы для этого. Ты можешь просить любую помощь.
- Ваше высочество, обеспечьте маголет для перевозки людей. О времени и месте я сообщу вам позднее.
- Считай, что это уже сделано.
На этом разговор с особой королевской крови закончился. Мысли в голове вертелись неохотно, словно в вязком киселе. Не мешало бы отдохнуть и перекусить.
- Ладно, покажи, чем я буду заниматься, - попросил я Ака в надежде отвлечься от невеселых мыслей о судьбе девушки.
Вновь следуя указателям, я дошел до части зала, отвечающего за северо–восточный округ. Если подумать, то Раджингу, королевство темных эльфов и север Иллории как раз находятся в этом направлении.
- Ты хочешь, чтобы я это починил?!
Одиночный артефакт представлял собой наисложнейшую модель, имеющую некоторые сходства с универсальным амулетом Видфорда. И этих контуров было очень много.
- Да на это же год уйдет! Пока я тут разберусь…
- Это не так сложно, как кажется на первый взгляд. В Центре находятся помещения для отдыха, а также складские помещения. С помощью специального заклинания поддерживается пригодность пищевых запасов к употреблению. Хранителю будут предоставлены все необходимые условия для комфортной работы.
Я печально вздохнул и подошел поближе к контурам. Осматривая артефакты, я обнаружил одну замечательную особенность. Все контуры одного округа были абсолютно идентичны. Так что, разобравшись с одним, остальные я намеревался сделать намного быстрее.
- Ну, если с ее головы хоть волосок упадет, я весь Тамшар на уши поставлю! - прокричал я в полупустой освещаемый зал, выпустив пар. И приступил к ремонту артефактов.
- Красота! - подметил я, с любовью оглядывая свой первый отремонтированный контур. Ушло на него времени прилично, но я небезосновательно полагал, что на следующие уйдет в разы меньше.
- Ак, ты же много всего знаешь? Расскажи мне что‑нибудь?
- Например?
- Про Войны. Хранители в то время тебе рассказывали же?
- Это так. Известно ли тебе, что в Первой Великой Войне Иллория выступала на стороне Тамшара?
- Что?! Не может быть.
- Похоже, вам все также не желают открыть правду о своей истории. Предыдущий хранитель тоже был мало информирован в этом вопросе.
Я приступил к следующему контуру, с интересом прислушиваясь к речи живого артефакта.
- Начну издалека. В давние времена в мире существовало семнадцать богов…
- Что?! - я перебил Ака. - Извини, продолжай.
- Они заключили соглашение, где оговаривалось ни при каких обстоятельствах не нападать друг на друга. Как ты понимаешь, подобная информация собрана из легенд и слухов, но доля правды в ней все же есть. Были богини плодородия, красоты, боги войны и торговли и многие другие. Был среди них тот, кому поклонялись больше чем другим. Именно Бог удачи и нарушил старое соглашение. Битва богов, которой отчасти я был свидетелем, гремела два года. И окончилась безоговорочной победой поднявшегося Бога удачи. Он принял имя Спаситель и стал единственным божеством для верующих со всего мира. Со временем у разумных стерлась память о былом многобожии. Так было до тех пор, пока изгнанный на другой план Бог торговли не вернулся отомстить своему старому собрату. Тайно основал он новую веру, умело маскируясь под Спасителя. Имя он себе взял Владетель, а после Первой Великой Войны его нарекли Проклятым.
- А Иллория??
- Ты знаешь, зачем богам людская вера?
- Эээ, не задавался этим вопросом…
- Один из хранителей собрал очень много данных на эту тему. Занятный факт: средняя продолжительность жизни в Ромалии и Тамшаре на восемь лет меньше, чем в других странах.
- Ну и? - спросил я в нетерпении, уже позабыв про разбитый контур.
- Боги питаются жизненной энергией верующих. Согласись, довольно странно, что за три крупные войны границы государств остались практически неизменны? Иллория соблюдает баланс сил между сторонами. В Первую Войну преимущество было на стороне Спасителя, поэтому Иллория помогала Тамшару.
- И что, про то, что боги "воруют жизнь" людей никто ничего не знает?
- Я не исключаю, что в любое время находились умные люди, умевшие сопоставить факты. Но не слишком умные после разглашения своих догадок таинственным образом исчезали. В Ромалии существовал Орден Противоборства Ереси, занимающийся в том числе и подобными лицами.
- А сила у жрецов откуда?
- Боги способны не только отнимать энергию, но и передавать ее. У каждого человека свой лимит в принятии энергии. Самые сильные и становились высшими жрецами.
- Почему свет и тьма?
- Людям свойственно объяснять сложные вещи доступным языком. Но не всегда это получается правильно. Ты не знаком с теорией о спектрах магии?
- Нет.
- Приведу в пример радугу. Разумные видят в ней сочетание нескольких основных цветов, хотя оттенков на самом деле бесконечное количество. Также и с магией. Шесть основных стихий развились у человека, как наиболее понятные и простые для освоения. В теории существует бесконечное количество типов магии.
- Ничего себе. А овладеть ими можно?
- Также как основными стихиями - нет. Единственный путь - это отказ от традиционного использования магии и работа со всеми спектрами стихий.
- Круто, ты можешь научить меня?
- Нет. Я не маг, и я не обладаю знаниями для полноценного обучения. Я даже не встречал ни одного такого мага. Только слышал случайные разговоры. И было это тысячи лет назад.
- Жаль, - я задумчиво приступил к работе над новым контуром. - А ведь такие перспективы открывались.
Глава 14
- Уфф, сколько там еще? - спросил я, устало откинувшись в передвижном кресле.
- Тридцать шесть, Хранитель, - произнес бесстрастный голос над потолком. - Отремонтировано восемьдесят три процента управляющих контуров северо–восточного округа и семьдесят пять процентов резервных контуров.
- Последнее можешь не повторять каждый раз.
- Да, Хранитель.
- Еще парочку сделаю и все. Тебе и так этого за глаза хватит.
- У меня нет глаз в человеческом понимании этого слова, - невозмутимо заметил АКЕПП.
- Без тебя знаю, - огрызнулся я.
- Учитывая имеющиеся на данный момент ресурсы, приблизительное время нормального функционирования артефакта составляет двадцать три года.
- Ну, отлично. За это время вполне возможно новый Хранитель найдется, - я задумался. - Кто знает, может, мои дети унаследуют этот дар?
- Наличие резервных Хранителей - хороший фактор. Однако не стоит забывать про чрезвычайные ситуации, одна из которых и привела к обрыву северо–восточного магистрального энергоканала.
- Называть людей резервными не очень красиво, - пробурчал я, не особо желая учить артефакт манерам. - Так что там случилось то с каналом?
- Учитывая неоднократные сильные магические возмущения в данном районе Тамшара, могу предположить, что в месте обрыва находится полигон по испытанию сверхмощных заклинаний.
- Вот оно что. То есть, тамшарцы даже не в курсе, что натворили?
- Вероятность этого крайне высока, - ответил Ак.
- Хмм, а что же Спаситель и Владетель? Они же о тебе знают? Недаром же в этом месте находится нейтральная территория. Кстати, почему они так до сих пор не взяли это место под контроль?
- Богам известно о моем предназначении, но как‑либо использовать меня в своих целях они пока не в силах. Разрушив меня, они погрузят планету в хаос, и жизнь людей, дающих им силу, будет под угрозой. Каждый из них опасается, что соперник найдет способ контролировать меня и получит власть над миром. В некотором роде я также являюсь сдерживающим фактором в споре богов.
- Вот оно что. Ты говорил про других Богов. Они ведь существуют на других планах? Могут они нам как‑то помочь?
- По имеющейся информации, на других планах действительно находится множество божеств. В психологии высших существ я не силен, поэтому не могу знать, что они ответят на просьбу о помощи.
- Ага, свергнут Спасителя с Владетелем и сами усядутся на "трон", - едко заметил я.
- Тебя интересуют координаты межпланового маяка тридцать четыре тысячи восемьсот двадцать? - совершенно неожиданно спросил Ак.
- Что еще за маяк? Постой, это с помощью него древние путешествовали между планами?
- Да. Это ближайший к нашему плану транспортный узел.
- Гмм, и как ты передашь мне координаты? - с сомнением спросил я. Я не успел ничего предпринять, как нечто мягко коснулось моего сознания и тут же пропало. В голове осталось лишь смутное направление местонахождения маяка.
- Шустро ты. Может, тебе мое согласие на ремонт и не требовалось вовсе?
- Не причинять вред людям - основной постулат, ослушаться которого я могу лишь в крайнем случае.
Я кое‑что знал об элементалистике и демонологии, что были тесно связаны с путешествиями между планами. Ак мне также передал некоторые знания о перемещении в другие миры. Как я и думал, энергии такое заклинание жрет невероятно много. С моими нынешними силами я смогу переместить разве что свою голову. Что интересно, для телепортации не было разницы в выборе стихии.
Предварительно связавшись с принцем Эдвардом, я получил обнадеживающие сведения. Небольшой гномий маголет поджидал меня в укромном месте Вольных Баронств. В принципе, таится больше смысла не было, но хотелось обойтись без всяких заморочек.
- Ак, можешь помочь при переходе через пограничное поле?
- Это на пределе моих возможностей. Я могу открыть для тебя проход на несколько секунд.
- Этого вполне хватит. Мне пора собираться. Алисия уже заждалась там, наверное.
С уцелевшими измененными я множество раз пытался связаться, но безуспешно. Вздохнув, с помощью кресла ментальной концентрации я проложил канал с Клариссой Латроной.
- Я хочу услышать ее.
- Кого именно, мой дорогой? - елейным голосом произнесла женщина.
- Не паясничайте, вы и так уже все наверняка разузнали.
- К твоему сведению мы соблюдали договор и не причиняли воинам вреда, - в голосе тамшарки послышался холод. - К тому же у иллорийских измененных всегда стояла хорошая ментальная защита.
Точно, вот я болван! Они даже не в курсе, что у них в руках принцесса иллорийского престола. Немного забавно.
- Они сами разберутся, кому ответить.
- Хорошо.
Спустя несколько минут, я услышал самый прекрасный голос в мире.
- Крис?
- Элиза, как ты?!
- Все в порядке, если не считать что нас не выпускают наружу. Ты что‑то придумал?
- Да, мы произведем обмен, и вас отпустят. Подумай над тем, как это лучше провести.
- Хорошо, я позабочусь об этом. Ты… сделал свои дела? - напряженно спросила любимая.
- Да, можешь не переживать по этому поводу.
- Отлично, - выдохнула девушка. - Нас будут обменивать на тамшарских пленных?
- Гмм, нет. На меня.
- Что–о-о?!! Ты с ума сошел? Ты думаешь, я позволю? Ты моим мнением поинтересовался? Ты считаешь, что в одиночку сможешь повторить свой побег? Теперь они не будут столь неосмотрительны по отношению к тебе. Я не одобряю твой план. Тебе следует думать о своей безопасности, ведь твоя жизнь ценнее моей.