Смерть в "нейрофонной" реальности визуально ничем не отличалась от настоящей. Играть в подобное противоестественно для нормального человека. Что-то странное случилось с людьми с тех пор, как рынок мобильной связи завоевали эти странные гаджеты.
Нейрофоны.
Компьютеры приходили в повседневную жизнь человека полвека. Мобильным телефонам понадобилось лет двадцать, чтобы охватить своей сетью большую часть населения. Смартфоны ворвались в жизнь, вытеснив кнопочные телефоны буквально за пять лет. Нейрофонам понадобилась пара месяцев. Развитые страны подсели на новый формат практически мгновенно, России потребовалось чуть больше времени, во всяком случае в глубинке. Рынок Москвы сглотнул миллионные партии новых девайсов без остатка. И вот нейрофонная сеть дополненной реальности стала обыденностью. Некоторые уже удивляются: как это можно было жить раньше - в пустом и сером мире без мгновенных ответов на все мысленные вопросы, без мелькающих перед глазами картин, скрашивающих убогую повседневность.
Вот сейчас он идет по темным залам метро. Короткий запрос, движение взгляда - и стены расступаются, превращаясь в роскошный пляж на берегу Карибского моря. Теперь главное - идти по деревянному настилу, чтобы не налететь на исчезнувшую из поля зрения, но вполне реальную стену.
Хорошо это или плохо? А кто его знает. Раньше принято было пугать компьютерными играми, затем интернетом, потом примитивной виртуальной реальностью - мол, затянет с головой, и люди забудут о настоящей жизни, будут играть в свои игрушки, жить вымышленной жизнью, пока не умрут от голода и жажды. Ничего такого не произошло. Быть может, такая же судьба ждет и моду на нейрофоны. Наиграются большие и маленькие детишки в свои жестокие игры - и забросят, как это происходит с любыми надоевшими игрушками. А нейрофон станет обыкновенным прикладным устройством, как некогда телефон и телевизор.
Сейчас стоит отставить сантименты и хорошенько подготовиться к драке.
Он присел за столик в небольшой кофейне в торговом центре на "Киевской" и погрузился в изучение теории и практики охоты за виртуальной жертвой. Выяснилось немало интересного.
Начать с того, что пресловутую игру WoK (она же - World of killers или Мир Убийц) одобряла и даже рекомендовала в терапевтических целях некая международная ассоциация психологов. Якобы агрессия в этой игре позволяла выплескивать негатив в пространство нейрофонной сети и снимать стрессы. Кроме того, некоторые считали, что через игру силовые структуры выявляли потенциальных террористов и маньяков. Еще более конспирологическая теория утверждала, что нейрофоны - это проект властей, запущенный с целью усиления тотального контроля над населением. Это весьма популярное утверждение активно обсасывалось известными нейроблогерами. Вой в сети стоял такой, что Прохор, скривившись, свернул к чертовой матери информационный блок.
Куда важнее была игровая стратегия и тактика. Как он и предполагал, боевые действия в игровой реальности на все сто отличались от того, к чему он привык в подлинной армейской практике. Оно и понятно, в отличие от настоящего солдата у геймера было право на ошибку. Игрок ничем не рисковал, кроме игрового доната. Убьют раз - можно попытать счастья в следующем турнире.
Кроме того, в игровую драку лезли все кому не лень. Число профессионалов здесь было ничтожно мало. Ничего не стоило в первые же секунды игры получить шальную пулю от какого-нибудь десятилетнего отморозка. И пусть обидчика тут же положат другие, более хитрые игроки - жертве от этого не легче.
Потому свои армейские навыки следовало адаптировать к этому непривычному миру. Как это сделать? Он понятия не имел. Оставалось надеяться на чутье - как тогда, в опереточной "вьетнамской бойне".
В ухе мягко заиграла модная мелодия с женским вокалом: звонила Тина. Еле заметным движением века Прохор ответил на звонок.
К такому трудно привыкнуть, Тина возникла прямо напротив него, за столиком. В многолюдном кафе она смотрелась более чем вызывающе - в соблазнительном бикини, с мокрыми после душа волосами.
- Привет, - сладко потянувшись, сказала Тина. - Чего не звонишь?
- Привет, - улыбнулся Прохор. - Забегался что-то с утра. Дело одно образовалось, неотложное.
- Решился-таки в турнире поучаствовать?
- Черт… Ничего от тебя не скроешь.
- Вот ты чудак! Ты же страницу "зарегил", заявку на турнир подал. У меня на тебя подписка, все новости о тебе ко мне автоматом стекаются.
- Приятно слышать, - соврал Прохор.
На самом деле сказанное Тиной оказалось для него неприятным сюрпризом. Как бы он ни любил эту девушку, он привык к уголку личной жизни, закрытой от посторонних глаз, чьими бы они ни были. Похоже, нейрофон оставляет еще меньше личного пространства в этой жизни.
- Чего меня в турнир не позвал? - с некоторой обидой в голосе спросила Тина.
- Понимаешь, такое дело… - промычал Прохор. - В общем, деньги срочно нужны.
- Понимаю, - странно протянула Тина.
Прохор лишь крякнул с досады. Что она там себе думает? Вот бабы - вечно что-то подозревают, нагромождают себе в голове всякую ересь, а ты всегда виноват и вынужден оправдываться, как дурак.
- Кофе, - вкрадчиво произнесла подошедшая сбоку официантка.
Поставила на стол чашку, лучезарно улыбнулась Прохору. Тот машинально улыбнулся в ответ. Тина, естественно, официантку не видела, но слышала женский голос и напряглась, как самка леопарда при ласковом ворковании соперницы.
- Кто это? - сухо спросила она.
- Официантка, - быстро ответил Прохор и с досадой поймал себя на виноватом тоне.
- А… - протянула Тина. - Ну, приятно провести время.
- Погоди!
Это он сказал пустому креслу напротив. Тина исчезла. Как это и бывает с девушками, оставив странное ощущение вины и неловкости.
- Да какого черта?! - досадливо проворчал он.
Чтобы хоть как-то восстановить душевное равновесие, набрал Виктора - старого армейского друга. За столиком появился тип в майке-алкоголичке, с заспанной физиономией, которая была испачкана в пене для бритья. Странно было наблюдать, как парень напротив бреется - прямо за столиком, глядя собеседнику за спину.
- Здоров, Вить, - хмыкнув, сказал Прохор. - Что, только встал?
- Отсыпался после ночного, - с хрипотцой отозвался Виктор. - Я же теперь охранником в клубе. Или я говорил уже?
- Нет, не говорил. И как тебе такая работа?
- Да пойдет… Не то, конечно, о чем в детстве мечтают. Зато музыка, девки вокруг красивые. Да и платят получше, чем в армейке.
- Рад за тебя.
- А, брось. Все равно никаких перспектив. Чего звонил-то?
- Слушай, а ты в "Мир убийц" часом не играешь? Ну игра такая, нейрофонная.
- Не приходилось… - Виктор перестал бриться, с удивлением уставился на приятеля. - Ты что же, в геймеры подался? На тебя что-то не похоже.
- Так то-то и оно, что непохоже. Обстоятельства прижали, хочу турнир выиграть. Думал, если б с тобой в паре… Помнишь, как мы аул с "бармалеями" штурмовали?
- Как такое забудешь… Но в игрушки во всякие не играю, времени нет.
- Ладно, прости.
- Да ничего, ты меня удивил. Взбодрил даже - можно теперь и кофе не пить…
Они еще почесали языками, поржали по старой памяти. После чего расстались, договорившись о встрече. Так или иначе, разговор с боевым товарищем помог избавиться от неприятного осадка после странного разговора с Тиной.
Все это замечательно, однако время продолжало тикать. Скоро в бой, как говорится. Прохор ощутил некоторую нервозность. Это плохо. Перед боем нужно другое состояние - эдакая сосредоточенная расслабленность. Что-то вроде "боевого дзена", как он сам называл это состояние.
Прихлебывая кофе, вошел на свою страницу в WoK, осмотрелся.
Это только называлось так - страница. Дополненная реальность с помощью нейрофона превращала окружавшую столик часть кафе в небольшой металлический ангар - вроде того, из которого стартовала "вьетнамская миссия". Только здесь было его, Провидца, индивидуальное пространство. По сути, это была персональная оружейная комната. Правда, из всего возможного в игре вооружения здесь была пара лежавших на столике потертых ТТ с четырьмя запасными магазинами и картонной коробкой патронов. Бельгийской штурмовой винтовки из прошлой миссии не было, зато почему-то остались мачете и помятая армейская фляжка.
Прохор взял эту фляжку, свинтил крышку, понюхал. Елки-палки, там были остатки того самого рома из предыдущей миссии. Из какого-то глупого озорства он подлил немного в реальный, стоявший на столе кофе. Попробовал.
Кофе был с ромом. Продолжая "ромовый" эксперимент, вышел со страницы, отхлебнул кофе. Вкус рома остался.
Вот как они это делают?! Создателю нейрофона в самый раз Нобелевскую премию дать. Удивительно, что до сих пор этот самый создатель так и не объявился.
Странно, у самого поразительного гаджета в истории не было своего Стива Джобса. Или же он был не в пример скромен.
Что-то заставило сделать персональную страницу ярче. Наверное, мерцание информационного монитора в углу виртуального "ангара". Движением глаз он увеличил монитор. Удивленно хмыкнул.
Это было персональное сообщение. От какого-то полуанонимного геймера. Во всяком случае ник "RAZ-RUSHITEL" ни о чем ему не говорил. Касанием несуществующего пальца Прохор открыл сообщение:
"Привет, PRO-VIDETS. Правильно, что не заходишь на форум. Значит, ты адекватно оцениваешь весь этот балаган. Мы хотим, чтобы ты победил. С парой ТТ у тебя никаких шансов. Вот тебе донат от друзей - годные коды и инструкция к ним. Мы знаем - тебе нужны деньги. Желаем удачи в бою!"
Блямкнуло - над окошком почтового транспортера загорелась зеленая лампочка. Прохор протянул руку, ухватился за ручку на металлической крышке, открыл. В почтовом боксе лежал небольшой предмет. Взяв его в руку, он с удивлением узнал древний карманный компьютер с черно-белым еще экраном и торчавшим в гнезде стилусом. Ну и динозавр. И зачем такой нужен? У этого устройства даже выхода в интернет нет… Ага, похоже, в этом и кроется ответ: наверное, неизвестный доброжелатель таким образом стремился обезопасить себя от контроля со стороны системы. Конечно, устройство было лишь видимостью, виртуальной картинкой. Надо думать, обещанные игровые коды находились внутри этого раритетного девайса.
На грубом крупнопиксельном экране мерцал черно-белый смайл. Он подмигивал Прохору черным квадратным глазом.
Сказать, что Прохор удивился - значит, ничего не сказать. То, что незнакомец влез на его страницу, - ладно. Даже неожиданную щедрость можно объяснить неожиданной популярностью удачливого новичка. Но откуда незнакомцы знают о его финансовых проблемах?! И кто они - эти "мы"?!
В его судорожные размышления ворвался сигнал тревоги и моргающие алые огоньки.
- Внимание участникам турнира! Начало игры через пять минут. Проверьте оружие. Займите стартовую позицию. Приготовьтесь принять вводные цели.
Прохор торопливо огляделся в поисках официантки. Высыпал на стол патроны из коробки. Кучка зеленоватых смертоносных предметов на столике в многолюдном кафе выглядела более чем дерзко. Но таскать в кармане неудобную коробку было несподручно. Сгребая патроны ладонями, он рассовал их по внутренним карманам плаща.
Поочередно передернул затворы пистолетов, поставил курки на предохранительный взвод: отсутствие полноценного предохранителя - одно из немногих неудобств старого доброго ТТ. Положил оружие на столик рядом с кофейной чашкой.
Интересно, официантка увидит оружие? Или его видят лишь участники турнира? Взял пистолет, расслабленно почесал им подбородок.
Подошедшая официантка, похоже ничего не заметила.
Прохор улыбнулся:
- Красавица, можно счет?
Глава вторая
Игра на выбывание
В комнате было душно, несмотря на распахнутое окно. То ли от количества набившегося сюда народа, то ли от азарта, охватившего обитателей и гостей "тридцать третьей".
- Гера, закрой дверь! - крикнул рыжий здоровяк Пашка.
- Душно же! - недовольно отдуваясь, отозвался Гера.
- Гера, не тупи! Воспитатели попалят! - Настя чувствительно ткнула длинной ногой в сетчатом чулке в толстый бок Геры.
- Ну ладно… - Гера недовольно поднялся со стула и прикрыл дверь.
Ясное дело, его стул тут же оккупировал очкарик из "тридцать первой". Собственно, план и состоял в том, чтобы спихнуть Геру с драгоценного места. Потому что собрались здесь не просто так.
Очкарик притащил невесть где добытый мощный игровой ноутбук. Поставил его на стол перед собой, откинул крышку, запустил.
- А потянет? - глядя на мелькающие на экране символы загрузки, с сомнением протянул Ромзес.
Именно Ромзес, через "о", так как прозвище он получил не от египетского фараона, от собственного имени - Роман.
- Я патч скачал, - строго сказал очкарик. - Качество изображения упадет, настоящего эффекта присутствия не будет. Но мы будем видеть игру от лица одного из участников.
- Через его нейрофон? - с любопытством спросила Шанель.
Она склонилась над плечом очкарика, локон ее волос коснулся его щеки. Очкарик оказался стоиком и держался, несмотря на горячее девичье дыхание над ухом и запах духов, за который эта чертовка и получила свое прозвище. Он лишь густо покраснел и ответил:
- Ага. Через него. А еще мы можем управлять геймером с помощью джойстика.
- Вот потому мы тебя и позвали, - сказал Паша. - Дико хочу на такое позырить.
- А разве можно управлять живым человеком? - спросила Шанель.
- Можно, - кивнул очкарик. - Не знаю, кто придумал нейрофон, но этот девайс - он как бы с обратной связью. Если понимать, как это работает, то легко можно управлять и тем, кто им пользуется.
- Это ты сам додумался? - Шанель склонилась ближе к экрану, отчего ее грудь коснулась тощей спины очкарика.
Бедняга чуть не подпрыгнул. Однако ответил ровным голосом:
- Не, не я. Я пока так не могу. Может, когда в универ поступлю… У меня просто дядя - программист, он такие вещи творит… Не всем же нейрофон по карману. У нас в интернате ни у кого нет, к примеру.
- У воспитателей есть, - возразила Настя.
- Им за счет интерната купили, - проворчал Гера. - А еще у Армена из сорок первой есть…
- У Армена много чего есть, - хмыкнул Паша. - Но он с нами и не общается. Только к Насте клеится.
- Наська, а ты чего тушуешься? - скабрезно оскалился из своего угла Валентин, развлекавшийся с карточной колодой. - Подмахнула бы Арменчику - он бы тебе нейрофон дал!
- Закрой свою грязную пасть! - Настя с размаху запустила в Валентина подушкой. Похоже, она не особо обиделась. - Сам ему подмахни!
- Все, загрузилось! - повысив голос, заявил очкарик. - WoK, версия "лайт". Из стандартной "лайтовой" версии можно только наблюдать за играми, вроде как реклама, чтобы нейрофоны покупали. А с моими патчами мы и поиграть сможем.
- Ну, давай же, запускай! - нетерпеливо сказал Гера. - Говорят, сегодня какой-то турнир. Там бешеный приз будет!
- Класс! - Шанель хлопнула в ладоши. - Глядишь, и мы что выиграем.
- Наша прога крякнутая, так что денег нам все равно не получить, - быстро щелкая клавишами, возразил очкарик. - Но поучаствовать можем вполне. Вот, фейковая страница. Отсюда надо ловить геймера - на ком кататься будем.
- А оружие где выбирать? - с любопытством спросил Паша.
- О, покажите оружие! - отбрасывая карты, воскликнул Валентин. - Я тоже по людям пошмалять хочу!
- Фу, какой, - скривила губки Шанель. - Пошмалять он хочет.
- А что? - Валентин пожал плечами. - Для того и игрушку придумали, чтобы пострелять от души. Запускай давай!
Очкарик подтянул к себе объемистый рюкзак и извлек оттуда громоздкое устройство с лямками, которое сразу же подключил к ноутбуку и не без труда напялил на лицо прямо поверх очков. Он принялся смешно вертеть головой, одновременно двигая подключенным к ноутбуку джойстиком.
- Что это за фиговина такая? - спросила Настя.
- Очки виртуальной реальности, - пояснил Ромзес. - Он как бы видит глазами другого геймера.
- А мы?
- А мы на экране это увидим. Потом поменяемся.
- Ну, чего тупишь? - Пашка подтолкнул очкарика в спину. - Запускай игру!
- Не лезь, если ничего не знаешь, - ответил очкарик. - Турнир еще не начался. Видишь - обратный отсчет? Ждем старта.
Огромные алеющие цифры перед глазами мерно отсчитывали оставшееся до старта время. Прохор шел по торговому центру, внимательно поглядывая на посетителей. Каждый из них мог оказаться скрытым противником. Если не врет форум, схватка всех против всех может начаться мгновенно - он даже пикнуть не успеет. Количество игроков в турнире зашкаливало, конкуренция была бешеной.
При этом игровая карта перед глазами будет показывать расположение всех ближайших противников. Так сделано ради ускорения динамики игрового процесса. Далеко от реальности - но достаточно, чтобы игра превратилась в настоящую бойню.
Вспомнилось одно японское кино из далекой юности - "Королевская битва". Там тоже дрались все против всех, до последнего выжившего. Правда, в фильме игроками были японские школьники из одного-единственного класса. Здесь же ему противостоит многотысячная толпа.
В такой обстановке он может просто не успеть среагировать. Следовало найти надежное укрытие на первые минуты схватки. Но где спрячешься в этом прозрачном стеклянном лабиринте? Кругом сверкающие витрины, эскалаторы и лифты. Забиться в глубину какого-нибудь магазинчика? Это гарантированно устроить самому себе ловушку. Пара гранат - и ты готов. Даже не поймешь, кто тебя прикончил.
- Внимание участникам турнира! - прогремел под сводами торгового центра торжественный голос. - Минутная готовность! Повторяю, минутная готовность!
Краем глаза Прохор заметил лихорадочный блеск в глазах молодого человека, шедшего ему навстречу. Пара подростков по правую руку переглянулась и ускорила шаг. Казалось, все пространство торгового центра наполнено соперниками, ожидавшими начала схватки. Может, это всего лишь паранойя. А может, и нет.
Взгляд быстро пробежал по сверкающему интерьеру. Остановился на каскаде эскалаторов впереди. Рядом высилась полупрозрачная лифтовая шахта. Это был вариант: добраться до верхних ярусов и скрыться на автомобильной парковке. Помимо всего прочего появится возможность воспользоваться автомобилем. Интересно, разрешен ли угон правилами игры?
После мелодичного сигнала бесшумно разъехались двери лифта. Прохор вошел внутрь. Двери начали закрываться. В последний момент в кабину ловко проскользнула ослепительная блондинка с огромными пакетами из какого-то сетевого магазина. Виновато улыбнулась парню, тот улыбнулся в ответ.
Ее только здесь не хватало. Хотя, возможно, присутствие посторонней женщины собьет противника с толку.
Лифт тронулся. Слишком медленно. Похоже, он не успеет до старта…
- Три! - прогремел металлический голос. - Два! Один! Поехали!
- Есть! Турнир начался! - сообщил очкарик, быстро работая клавишами и джойстиком. - Все, я вошел в игру и подключился к какому-то мужику… Ой, пацаны - это же девчонка!
- Где?! Где?
- Пусти!
- Дай посмотреть!
- Я следующий, если что!
- Э, в очередь, давай!
- Так я первый за Вовчиком занял!