- Совершенно верно, Тайша. Основной целью отбора было сформировать в будущем как минимум четыре устойчивых семьи, где на одного мужчину приходилось бы две - три женщины. Оптимальная пропорция для наиболее быстрого роста человеческой популяции. Возможно, что этих семей будет шесть - по числу входящих в группу мужчин.
- То есть основной причиной является увеличение популяции магов?
- Основной причиной является спасение популяции магов, лэр Лесс. У меня нет доказательств, зато есть одно очень большое подозрение, что в ближайшем будущем отношение к магам в Занадане сильно ухудшится. Мы все можем оказаться под угрозой, и я предпринял определённые действия, чтобы при любом развитии ситуации маги на Нате не исчезли как вид. Экспедиция затеряется в горах северной горной гряды, найдя укромное место вдали от человеческого жилья, где в течение ближайших сотен лет восстановит популяцию магов на Натане. Основной груз в этой экспедиции - не оружие и продовольствие, а учебные академические пособия. С каждого факультета я отобрал лучших учеников, некоторых мне пришлось с боем вырывать с западного фронта, где они воевали с шанарскими войсками. Если мои опасения беспочвенны - через некоторое время эти маги вернутся в Занадан. Если я, не дай создатель, окажусь прав - затерянная в горах колония магов будет развиваться отдельно, чтобы со временем стать достаточно сильными и основать своё, магическое государство.
- Идея здравая, тем более что в политической атмосфере Занадана действительно витают подобные мысли. Но как быть с артефактом, который экспедиция должна отыскать и доставить в герцогский дворец?
- А нет никакого артефакта! Я его выдумал. Это грандиозная мистификация, единственное предназначение которой - вытащить из-под плотной опеки занаданской тайной канцелярии молодых перспективных магов.
- А сами эти маги знают о предстоящей им миссии? Возможно, у молодых девушек были другие планы на жизнь - всё же герцог обещал им сытую жизнь в столице, в почёте и уважении, а вы предопределили им роль ходячих инкубаторов, да ещё и планируете похоронить в диких горах…
- Вместо сытой и спокойной жизни герцог Симус организует им пламенный костёр - Илий уже стар, и смена правителя Занадана не за горами. Можно, конечно же, закрыть глаза и понадеяться на лояльность нового правителя, но я бы не стал этого делать - глупость, как правило, наказуема. Мы совсем недавно избавились от постоянного страха за собственные жизни, и я не хочу, чтобы этот страх опять вернулся. Молодёжь так вообще не знает, что такое постоянная жизнь в гонениях и страхе, и я приложу все свои силы, чтобы она этого так и не узнала. Поверьте, одинокая жизнь в горах значительно лучше смерти на костре. Так что теперь все вы знаете истинную причину этой экспедиции.
- Да, теперь знаем. И что же ты предлагаешь нам делать? Ведь, когда эта экспедиция не вернётся, ко всем нам могут прийти дознаватели тайной канцелярии и начать задавать вопросы. Причём вопросы у них как-то органично сочетаются с пытками.
- Вопросы они пусть задают мне - вы ничего не знаете и просто выполняли мои приказы. Вернее, даже не мои - список утвердил лично ректор, а к нему пыток применять никто не будет - как-никак, родственник правящей династии. А что делать вам - так это спокойно работать и подбирать перспективные кандидатуры для второй экспедиции.
- А что, будет и вторая экспедиция?
- Я искренне на это надеюсь. Предполагаю, что через несколько месяцев придёт сообщение, что артефакт найден, но группа почти полностью погибла и просит о помощи, выслав для эвакуации артефакта спасательную экспедицию. Там, где не справились шестнадцать магов, должны справиться тридцать - сорок, а, может, и больше… Точную численность спасательной экспедиции я пока не знаю - всё зависит от того, поверит ли в выдуманную мною сказку Илий, да и Сая не следует списывать со счетов.
- Вторую экспедицию ждёт судьба первой?
- Совершенно верно. Новое поселение смогут основать и шестнадцать человек, однако если их будет полсотни - моя мечта однозначно станет реальностью…
* * *
Один дошёл до самой большой избы, располагавшейся почти в центре деревни, и несильно, но уверенно постучал посохом в дверь. Долго ждать не пришлось - дверь с протяжным скрипом открылась и на пороге появилась дородная тётка в простом крестьянском платье и засаленном фартуке. Похоже, её оторвали от процесса приготовления ужина. Неприязненно оглядев гостей, женщина с плохо скрытым неудовольствием спросила:
- Чего надо?
- Позови хозяина, женщина. Говорить с ним буду, - в голосе Одина прорезались спесивые нотки. Ну точь-в-точь мелкий чиновник при сборе податей…
- Ан нету хозяина. В поле они, работают. Я за него.
- Женщина, мне нужна еда. Нужно место, где переночевать. Помыться хочу. И то и другое для меня и моей сестры. Мне первому. Плачу монетой. Есть медь, есть серебро. Если цена устроит - куплю какие-нибудь тряпки для сестры. Не очень дорого, но всё должно быть чистое и крепкое. Неряха она у меня, не умеет за своей одеждой следить. То испачкает, то вообще порвёт.
- Вообще-то мы постояльцев не принимаем, да и с едой у нас туго…
- Я плачу деньги, женщина. Серебро. Если у тебя нет требуемого - найду другого хозяина. Мне идти дальше?
- Погоди, путник. Я же не сказала, что мы не можем ничего найти - просто мы никогда не принимали постояльцев. Но у нас есть сарай с сеном, на котором можно спать - одеяла я смогу найти. И приготовить ужин я тоже могу - есть и мясо, и крупа. Воду тоже можно нагреть.
- Твоё предложение мне подходит, женщина. Я согласен переночевать в амбаре на твоём сене, если мне дадут одеяла - не люблю, когда сено колется. И подушки не забудь. Для сестры моей тоже что-нибудь сооруди. Это можно сделать прямо сейчас - я устал. А пока я буду отдыхать, ты можешь нагреть мне воды для омовения и приготовить ужин.
- А деньги?
- Деньги вот, - мужчина полез к себе за пазуху, достал небольшой кожаный кошелёк и, развязав его, вытащил две большие серебряные монеты, - этого хватит и на ночлег, и на ужин, и на одежду для моей сестры. Но получишь их потом, если вода будет горячей, ужин - сытным, а одежда не будет похожа на то тряпьё, которое сейчас на ней…
Хозяйка, с которой при виде денег произошла поразительная метаморфоза, быстро отвела постояльцев к сараю, после чего сбегала в дом, вынесла оттуда несколько одеял, сдёрнутых, по-видимому, прямо с собственной кровати, расстелила их прямо на сене, сказав:
- Вот, господин, можете пока отдохнуть, а я пока нагрею воду и приготовлю вам ужин. Потом и с одеждой что-нибудь сообразим!
Затем хозяйка убежала в дом, а Лита, с комфортом устроившись на одном из одеял, наброшенных прямо на стог разворошённого сена, и вытянув уставшие, гудящие от долгой дороги ноги, спросила:
- Один, а ты, случайно, рабовладельцем никогда не был?
- Не доводилось пока. А что, предлагаешь попробовать?
- Нет, не предлагаю. Просто пока ты договаривался об ужине и ночлеге, я чувствовала себя чуть ли не твоей вещью.
- Так и должно быть. Заметь - тебе не только не задали ни одного вопроса, но даже не обратили на тебя внимания. На слуг вообще редко обращают внимание - такова людская психология. Причём чем больше внимания обращено ко мне, тем менее заметной будешь казаться ты. Когда мы завтра отсюда уйдём, хозяйка отлично запомнит меня, а о тебе, скорее всего, даже и не вспомнит.
- И всё равно это как-то не очень приятно.
- А никто и не говорит, что когда к тебе относятся как к какой-нибудь вещи, да и ещё второго сорта - это должно быть приятно. Но ради маскировки придётся потерпеть. Кстати, вот и наш ужин идёт…
И действительно, пока путники разговаривали, хозяйка успела приготовить для них ужин и сейчас несла его в корзинке. Подойдя к сараю, она открыла дверь, и под строгим взглядом мужчины, смущаясь, расстелила прямо на земле отрез ткани, поставив на него небольшой котелок, накрытый двумя тарелками, которые тут же сняла и поставила рядом, взяла ложку, и наложила из котелка в каждую тарелку по хорошей порции рассыпчатой ароматной каши с кусками копчёного мяса, обильно сдобренной маслом. Оставив одну ложку в тарелке, женщина достала из корзинки вторую ложку, а также четверть каравая хлеба, две кружки и кувшин с молоком. Посчитав, что сделала достаточно, женщина убрала котелок обратно в корзинку и сказала:
- Вода скоро нагреется, господин. Помыться можно будет за домом, там есть лохань и бадья с холодной водой.
Сказав, хозяйка выжидающе посмотрела на Одина. Мужчина, величаво кивнув головой, как будто принимая сказанное как должное, достал из-за пазухи кошелёк, извлёк одну монету и протянул её хозяйке со словами:
- Я доволен. Это часть платы. Вторую монету получишь, когда я одену свою сестру. Постарайся, чтобы принесённая одежда была хорошей, добротной и ей по росту.
- Всё сделаю, господин…
Умывание на заднем дворе дома не доставило девушке удовольствия - сидя голой в деревянной лохани, она поливала себя тёплой водой из стоявшего рядом ведра, черпая из него большим деревянным черпаком. Воды едва хватило, чтобы один раз намылиться и смыть с себя грязные потёки. Завернувшись в одеяло, Лита взяла в охапку свою старую одежду и добежала до сарая, где с удобством устроилась на сене. Один пошёл купаться после неё, и ему горячей воды уже не досталось. Впрочем, по его собственным заверениям, он привык умываться холодной водой, а её было много - целая бадья. Вскоре мужчина, умытый, с мокрыми волосами, одетый в свою старую, но поразительно чистую и свежую одежду, занял место рядом с девушкой на втором одеяле. Они ещё немного поболтали ни о чём, как снова их разговор прервала хозяйка дома, принёсшая Лите целый ворох одежды на выбор. Одежда была действительно неплохой - не новой, но чистой и вполне добротной. В такой, по-видимому, ходили все женщины этой деревни. Один деликатно вышел из сарая вслед за женщиной, чтобы не мешать процессу примерки, подозревая, что он затянется надолго. Его опасения оправдались - выбор платья затянулся почти до ночи. Уже стемнело, когда Лита наконец-то выбрала себе одно платье. По её недовольному виду мужчина понял, что выбор на обновку пал не потому, что платье девушке понравилось, а потому, что это было лучшее из того, что было принесено. Посмотрев на результат выбора, Один сгрёб всю остальную одежду в охапку и отнёс в дом, где вернул хозяйке, после чего вернулся в сарай, залез на свою лежанку, укрылся одеялом и, пожелав девушке спокойной ночи, практически мгновенно заснул. Лита ещё немного покрутилась, рассматривая ночное небо через щели в стенах сарая, и не заметила, как потихоньку уснула сама.
* * *
Утром Лита покинула деревню - так же, как и накануне, плетясь с опущенной головой за важно шагающим Одином, путаясь в низком подоле и про себя ругая своего попутчика, наложившего в свой мешок непонятно что. Да и на ногах у девушки были не её любимые ботинки, плотно облегающие ступни, а какие-то похожие на колодки бесформенные образования с жёсткой деревянной подошвой, крепившиеся к ногам завязками. Ругань продолжалась вплоть до опушки леса, до которого они дошли буквально через полчаса после того, как покинули деревню. Войдя под сень густых деревьев, мужчина снял со спины девушки оба мешка, с лёгкостью закинув их на свои плечи, и заявил:
- Всё, можешь расслабиться. Нас никто не видит, спокойно идём дальше.
Девушка, избавившись от груза, облегчённо повела плечами, глубоко вздохнула, и спросила:
- Может быть, я уже переоденусь в свой костюм, раз нас с тобой никто не видит? Пусть мой костюм и далёк от приличного состояния, но идти в нём значительно легче, чем в платье. Этим подолом я, кажется, соберу всю паутину в лесу.
- А ты что, никогда не ходила в платье? Насколько я знаю, для женщин это вполне привычная и удобная одежда.
- Как-то не было необходимости. Маги ходят не в том, в чём ходят все остальные, а в том, что удобно. Мне удобнее ходить в мужской куртке и штанах. Естественно, я немного перешиваю их под свою фигуру.
- Придётся привыкать к платью… То, что для тебя это непривычная одежда - слишком хорошо заметно. А твой костюм мы сожжём на первом же привале. Честно говоря, это нужно было сделать уже давно - костюмом те рваные лохмотья, которые сейчас лежат в моём мешке, назвать можно лишь с большой натяжкой.
- Это мой любимый костюм! И совсем он не лохмотья - его ещё можно починить. Наверное…
- Лита, после твоих блужданий по лесу твой любимый костюм можно использовать разве что на тряпки, да и то перед тем, как мыть им полы, его ещё нужно хорошенько постирать. Но не переживай, вернёшься к себе домой - купишь новый костюм. Лучше расскажи мне, как ты познакомилась со своим женихом.
- Как познакомилась… Обычно, как и все знакомятся. Учился он в нашей академии. Правда, когда я в неё поступила, он там проучился уже три года и успел стать местной знаменитостью. Все девушки академии за ним бегали… Пока Азир не встретил меня.
- А сколько времени учатся в вашей академии?
- Шесть лет учатся. И до академии ещё десять лет - дар у одарённых можно определить уже через год-два после рождения, а для того, чтобы дар развился, обучение необходимо начать как можно раньше. Поэтому уже в четыре-пять лет всех выявленных одарённых отправляют в специализированные закрытые школы, откуда они выходят уже пятнадцатилетними подростками, полностью взявшими под контроль свой дар. Те же, у которых дар выражен особенно сильно, продолжают обучение в академии.
- То есть и у тебя, и у Азира сильный дар?
- Не совсем так. Сильный дар у меня - я одна из самых сильных магинь на нашем потоке. А у Азира дар как раз достаточно слабый, его едва-едва хватило, чтобы поступить в академию. Просто его дар оказался достаточно редким и специфичным, чтобы им не заинтересовались наши архимаги. В некотором роде Азир был подопытным кроликом, на котором учёные наблюдали, как его дар влияет на его тело.
- Интересно… А в чём выражался этот дар, можешь мне пояснить? Или это секрет?
- Никаких секретов. Дар Азира усиливал природные способности его тела - силу, ловкость, интеллект. Уже к поступлению в академию Азир был достаточно опытным бойцом, в совершенстве владеющим практически любым типом оружия, а за годы учёбы он стал лучшим. Ему не было равных во всём герцогстве, независимо от того, каким бы оружием он ни сражался. К тому же голова у него всегда соображала неплохо - ему бы не железками махать, а полководцем быть. Скольких поражений в этой войне мы могли бы избежать…
- И почему же, зная за ним столько талантов, ваше начальство не назначило его полководцем?
- Потому что он одарённый, а одарённых во все времена боялись и никогда не допускали до власти. Это в Занадане нас ещё называют магами, одарёнными, людьми, в ком течёт божественная кровь. А знаешь, как нас называют на остальных землях Наты? Проклятыми! Продавшими душу дьяволу, и получившими за это дьявольские силы. Нас считают осквернёнными, разносчиками заразы и везде ищут, а если найдут и поймают - сжигают на кострах, чтобы зараза не распространялась дальше. Азиру и сотню-то людей доверили с опаской, а о командовании армией даже речь не шла. Командующий у нас важная шишка, родной брат самого герцога! Ничего из себя не представляет, как полководец - пустое место, но спеси, как будто он как минимум действующий император, а не претендент на герцогский престол. Впрочем, мне ли плакаться? И мне, и Азиру ещё повезло - нас приравняли к дворянству, мы получаем неплохое содержание.
- Печально… Извини, не знал. Но мы отошли от темы - какие способности у твоего жениха, я уже понял. А что у тебя? Расскажи о себе, ведь не зря ты была лучшей в своей академии.
- Не академии - в своём потоке. В других потоках были свои лучшие студенты, мы не пересекались. Сложно выяснять, кто лучше, когда у всех разные курсы обучения - я, например, проучилась три курса, и мало что могу противопоставить боевику-пятикурснику. Не всегда ведь исход поединка решает голая сила - опыт не менее важен. А после академии подобные выяснения бессмысленны - на службе уже неважно, кто лучше, а кто хуже владеет собственным даром.
- На службе? То есть академия - это военное учебное заведение?
- Нет, академия - это академия. Там учат умению пользоваться собственным даром. Тому, чему не смогли или не успели обучить в школе. В академии есть разные кафедры - целителей, бытовиков, погодников… Есть кафедры стихиальной магии и кафедры теоретической магии. Ну и, разумеется, кафедра боевой магии, где готовят боевиков для занаданской армии. Просто большинство освоенных магами умений, независимо от факультета, на котором учится студент, можно применить в военном деле - из выпускников академии получаются самые сильные воины. В академии, кстати, учат не только магии, но и умению сражаться обычным оружием. Я, например, в совершенстве владею луком, и в стрельбе мне нет равных - за сто шагов я попаду противнику в глаз десятью выстрелами из десяти. Это, конечно же, если противник стоит неподвижно. Если двигается - возможны промахи, но шанс увернуться от моей стрелы незначительный. Я отлично чувствую, куда противник намеревается уклониться, и беру упреждение. Порывистый ветер тоже, впрочем, может отклонить стрелу - обычно я беру поправку на ветер, но после того, как стрела уже пущена, изменение скорости ветра скажется на точности выстрела. Впрочем, и без лука мне есть что противопоставить противнику - мне легко даётся взаимодействие с огненной стихией. Немного сложнее мне работать с водой, а вот земля и воздух мне почти не подчиняются.
- Непонятно… Вернее, про огонь мне как раз всё понятно. Про воду - тоже могу догадаться. А вот почему у тебя не получается работа с воздухом и землёй? Ведь воздух и вода - практически одно и то же. Вода - это жидкость, а воздух - газ. При определённых условиях одно может переходить в другое и обратно. С землёй аналогично - при низких температурах вода переходит в лёд, а он твёрдый, как земля.
- Один, ты неправ. Не знаю, откуда ты взял, что вода и воздух похожи, но твои знания в корне неверны - это абсолютно разные стихии, и работать с ними надо тоже по-разному. Воздух - лёгкий и неуловимый, вода же тяжёлая и плотная, работа с ней ближе к работе с землёй, хотя и там есть свои особенности. Я знаю людей, которые в совершенстве владеют и той, и другой стихиями, и они мне объясняли принципы работы с ними. Да куда далеко ходить - наш декан кафедры боевой магии адепт всех четырёх стихий. Архимаг, кстати. Зачёты у меня принимал. Строгий, но справедливый. Кстати, я одна из немногих, сдавших ему выпускные экзамены с первого раза.
- Интересно было бы познакомиться…
- Нет ничего проще - будем в герцогстве, познакомлю.