Кабинет ректора Тиарской магической академии…
- Господин ректор! Уверяю вас - документ абсолютно подлинный! Я взяла на себя смелость задействовать военных аналитиков из службы внутренней безопасности, и они вынесли однозначный вердикт - этому документу как минимум тысячи лет, и артефакт, о котором говорится в документе, скорее всего, действительно существует.
- И что из этого следует?
- Это решать вам, господин. Но я была вынуждена доложить о находке документа в соответствующие службы, и они уже приняли соответствующие меры.
- Вот как? Не соизволите ли просветить об этих мерах и меня?
- О, они не стоили вашего внимания. Сотрудники тайной канцелярии всего лишь просмотрели весь архив академии - вдруг в нём имеются другие столь же интересные и нигде не задекларированные манускрипты.
- И как, нашли?
- Кое-что нашли, господин ректор. И скажу вам честно - улов оказался даже выше первоначальных ожиданий. Нашлось множество интересных документов, которые тайная канцелярия была вынуждена у нас изъять. Часть документов просто опасны для нашего общества, часть - содержат слишком много нежелательной информации, а часть откровенно подрывают государственные устои. Случись неприятность и эти документы стали бы известны отдельным лицам - вас бы уже обвинили в государственной измене. Да и самой академии бы не поздоровилось. Однако не волнуйтесь - в архивах академии этих документов больше нет и у тайной канцелярии к вам нет вопросов. Кстати, нашлось и несколько документов, подтверждающих истинность изложенной в лежащем перед вами манускрипте информации.
- Хорошо, вы меня убедили. Документ подлинный. Но остался неясным вопрос - а что же нам с ним делать? Не лучше ли его уничтожить? Ведь артефакт столь сокрушительной мощи, о котором сообщается в манускрипте, кардинально изменит баланс сил на политической арене Натаны. К тому же, как я понял, управлять артефактом может любой человек, а не только обладающий магическим даром.
- Не совсем так, господин ректор. Другие обнаруженные в архиве документы, в которых упоминается этот артефакт, говорят, что наибольшую силу он будет иметь в руках одарённого, хотя и обычному человеку тоже способен предоставить невиданное могущество. К тому же уничтожать манускрипт уже поздно - о его содержании стало известно не только нашедшим его студентам, но и большинству учащихся академии, а также их преподавателям. С них, конечно же, взята клятва о неразглашении, но, во-первых, любую клятву можно обойти, надо только знать как, да и наши военные, признаться, уже положили глаз на этот артефакт. Так что, скорее всего, придётся отправить на поиски этого артефакта экспедицию.
- Ну и пусть его ищут сами военные - вся информация и так у них в руках.
- Не всё так просто, господин ректор. Артефакт надёжно запрятан от поисков в отрогах Северной гряды, точное место его захоронения из имеющихся у нас документов установить так и не удалось - часть документов зашифрована, часть ссылается на ориентиры, которые за тысячелетия наверняка уже исчезли или сменили своё местоположение, да и просто часть текста уничтожена временем. На поиски придётся отправить магов - только им под силу обнаружить захоронение с артефактом.
- И как они будут его искать?
- Это тоже удалось установить. В одном из манускриптов оказалась ссылка на труд одного древнего мага земли, незаслуженно, кстати, забытого. После долгих поисков и отсева переводных манускриптов, содержащих не совсем верную информацию, удалось найти первоисточник. Правда, возникли трудности в его прочтении - текст на нём не только написан на высоком языке, который в настоящее время знает всего несколько человек, но и сам документ находится в весьма плачевном состоянии - повреждены значительные фрагменты текста. После тяжёлого этапа расшифровки нам удалось прочитать документ и воссоздать методику, с помощью которой древние искали некоторые полиметаллические руды и которая может быть использована для поиска артефакта. Правда, при работе требуется полный круг из обученных магов, то есть одновременно в плетении заклинания должны быть задействованы двенадцать одарённых.
- Мы что, должны послать на поиски двенадцать магов?
- Больше, господин ректор. Я взяла на себя смелость посоветоваться с некоторыми опытными преподавателями, объяснив им в общих чертах поставленную задачу, но не раскрывая её сути, и мне сказали, что в экспедицию необходимо направить как минимум шестнадцать магов - полный круг из двенадцати операторов на самом деле работает четырьмя тройками, и для обеспечения его устойчивой работы каждую тройку должен страховать ещё один маг. Итого - шестнадцать.
- В академии нет такого количества опытных магов.
- И это тоже решаемо. На самом деле опытных магов нужно как минимум четверо - собственно, они и являются операторами каждой тройки. Ещё один - на подстраховку. То есть минимально в поиске будет задействовано пятеро опытных магов, желательно боевиков - тогда у поисковой группы будет ещё и военная поддержка.
- А остальные одиннадцать магов?
- Студенты. Их умение, как мне пояснили, не так уж и важно. Нужен только магический потенциал не ниже среднего и способность выдержать тяготы дальней экспедиции - часть пути поисковой группе придётся пройти пешком, и всю поклажу им придётся тащить на себе.
- Вижу, вы неплохо подготовились к этому разговору.
- Вы правы, господин ректор. Я даже скажу вам больше - сверху пришло указание изъять этот артефакт и доставить его в тайную канцелярию герцогства. Мы с вами уже ничего не решаем - от нас требуется просто выполнить приказ. О финансировании экспедиции лично распорядился герцог.
- Старший или младший?
- А это на что-нибудь влияет?
- Да, и кардинально.
- Тогда ответа вы не получите.
- Значит, младший…
- Зачем вам это знать, господин ректор? Организуйте экспедицию, привезите артефакт, и можете спать спокойно - ваша жизнь будет в безопасности.
- А жизнь студентов и преподавателей академии? Жизни других одарённых?
- Вас настолько сильно волнуют чужие жизни? Подумайте о своей, господин ректор - сейчас вам её гарантирует герцог, но всё может измениться, если вы вдруг станете задавать ненужные вопросы.
- Это угроза?
- Нет, это дружеский совет некоторых людей, приближенных к герцогу.
- Спасибо. Я услышал совет.
- Вот и хорошо. Кому вы поручите набор поисковой группы?
- Я подумаю над кандидатурой. А сейчас прошу извинить - у меня много работы…
Гана, королевский дворец…
- Ваше величество, благодаря самоотверженным действиям нашей доблестной армии, отряд занаданских колдунов, своим чёрным колдовством погубивший множество отважных шанарских воинов, полностью уничтожен.
- Разве? А вот у господина Литиса другая информация… Кстати, не желаете с ним пообщаться?
- Спасибо, ваше величество, но после знакомства с казематами тайной канцелярии здоровье ваших подданных, как правило, оставляет желать лучшего. Поверьте, я не заслужил подобной участи.
- Тогда как же трактовать то, что, по уверениям господина Литиса, чуть ли не десяток злобных колдунов смог уйти из расставленной вами ловушки?
- Господин Литис, наверное, просто забыл известить ваше величество о том, что все эти люди были ранены.
- Ранены, но не убиты!
- Ваше величество, но в данном случае между этими словами можно ставить знак равенства! Все колдуны были ранены отравленными стрелами. Против нанесённого на них яда нет противоядия, и все они умрут - одни раньше, другие позже. Пусть уходят, думая, что смогли остаться в живых - скоро они поймут, как сильно ошибались. Задача наших солдат была проста - не надо непременно стараться убить колдунов, достаточно просто ранить их отравленным оружием. Загнанный в угол раненый волк опасен вдвойне - если бы мы решили организовать преследование остатков занаданского отряда, то понесли бы неоправданно большие потери. Попавший в кровь колдунов яд не лишил их умения сражаться, и, загнав их в угол, мы бы просто потеряли своих бойцов. Повторюсь - зачем добивать раненого зверя, если он сдохнет и так, без нашей помощи?
- Вы так уверены в своих словах, генерал? Может быть, у колдунов иммунитет к вашему яду?
- Иммунитета нет, ваше величество. На поле сражения осталось несколько тяжелораненых занаданских колдунов, и им оказали необходимую медицинскую помощь, перевязав раны и немного подлечив, чтобы пленные не истекли кровью, после чего, предварительно надёжно связав, бросили в каменный подвал. В течение нескольких последующих дней все они умерли от попавшего в их кровь яда. Не выжил никто. Так что я уверен - яд действует, и убежавшие колдуны сейчас валяются где-нибудь в лесу почерневшими трупами. Их даже лесное зверьё есть не будет.
- Допустим, с этим отрядом мы справились. А кто даст гарантию, что герцог Илий не пошлёт в наш тыл ещё несколько подобных отрядов?
- Это уже не имеет смысла, ваше величество. Эффект неожиданности утерян, и теперь любой отряд, который прорвётся через границу, будут преследовать до его полного уничтожения. Средство против колдунов мы уже нашли - это яд, да и тактику сражения против подобного противника мы тоже разработали - колдунов нужно просто завалить издалека тысячами стрел, пока не истощится их магия, после чего добить тех, кто выжил. К тому же я сомневаюсь, что у герцога много колдунов - их и десяток-то в одном месте проблематично собрать, а тут мы уничтожили целую сотню. Наверняка герцог их десятилетиями собирал по всей Натане. Так что, несмотря на то, что мы учитываем возможность прорыва ещё одного подобного отряда, данный сценарий маловероятен. Не зря же этот отряд в первую очередь старался уничтожить не наши войска, а склады с запасами продовольствия и оружия. Герцог не так силён, как кажется - скорее всего, он и сам боится нашего наступления и пытается его сорвать всеми силами. Вот, даже колдунов своих не пожалел.
- А как вы считаете, он достиг своей цели?
- Я не понимаю вас, ваше величество?
- А что ж тут непонятного? Вы только что сказали мне, что цель герцога - сорвать наше наступление на Занадан. Он достиг своей цели? Или наше наступление вот-вот начнётся?
- Мне тяжело это признать, ваше величество, но, боюсь, в ближайшее время наше наступление маловероятно - на него у нас пока не хватает ресурсов. Нам необходимо возобновить запасы продовольствия, так как на захваченной территории продовольствия для наступающей армии мы, скорее всего, не найдём. С оружием и обмундированием проще, но и там наши потери весьма значительны…
- То есть наступления не будет?
- Увы, если мы не изыщем способов в срочном порядке пополнить наши склады запасами продовольствия и вооружения, то проводить наступление в этом году крайне нежелательно - в процессе неподготовленного наступления, когда наша армия будет испытывать острый недостаток продовольствия и боеприпасов, потери в армии могут превысить все разумные пределы. Поэтому я отдал приказ перейти к обороне - разумеется, временно, до тех пор, как мы не восстановим запасы продовольствия на военных складах. Как только ресурсы будут восполнены - мы сразу же перейдём в наступление, я вам это обещаю. А пока наши войска на границе с Занаданом строят оборонительные укрепления и готовятся к отражению атак противника.
- А я ведь могу расценить ваши действия как измену…
- Я приму любое ваше решение, ваше величество. Но уверен - в текущей ситуации моё решение единственно верное. Все другие решения будут иметь для Шанары значительно более трагичные последствия. Прошу иметь это ввиду, отдавая приказ о моей казни.
- Ну что ж, я люблю смелых и честных. Живите. Пока… Я запомню ваши слова, генерал, от них будет зависеть ваша дальнейшая жизнь. Я умею быть благодарным - если время покажет, что вы были правы - вас ждёт награда. Если нет - лучше покончите со своей жизнью сами. Это будет лучшее решение для вас. Я жду от вас не обороны, а наступления - делайте что хотите, проводите дополнительные закупки продовольствия, переводите армейских кузнецов на круглосуточный режим работы, но Занадан должен быть завоёван в этом году. В следующем он будет уже значительно более подготовленным, и даже с полными стрел и продовольствия складами мы можем не достичь победы. У вас есть войска, есть ресурсы, есть всё необходимое для того, чтобы этой победы достичь. Ступайте, генерал. Аудиенция окончена…
* * *
Сцепив зубы, глотая слёзы и давясь молчаливыми рыданиями, Лита, упираясь ногами в перепревшую хвою, уцепившись за рукава плащ-палатки, волоком тащила за собой лежащего без сознания на плащ-палатке Азира. Вот уже неделю она пыталась дотащить бессознательное тело своего возлюбленного до Занадана, где маги-медики смогли бы оказать ему необходимую помощь - своих сил на излечение у неё не хватало. Вернее, не хватало умения - все силы, до последней капли, она вливала в тело командира, но сырая сила слабо помогала против яда. Да, Азир оказался отравлен. Отравлен ядом, попавшим в кровь вместе с пробившими тело стрелами. Все уцелевшие бойцы отряда получили эти подарки - уже за пределами шанарской базы сознание оставило обессилевшую магиню, и силовой купол, укрывавший бойцов от смертельного града стрел, исчез. Без единой царапины осталась одна Лита - командир, неся её на руках, закрыл девушку своим телом.
А поначалу ничего не предвещало беды… Им удалось оторваться от преследования и, дойдя до небольшой речки, промыть и перевязать раны. Древки впившихся в тела стрел были обломаны, зазубренные наконечники вырезаны, раны промыты, обработаны, зашиты и перевязаны. Наступившая ночь позволила им запутать следы - при ярком свете почти полной Лури бойцы ушли далеко на восток от места сражения, и лишь к рассвету, набредя на небольшой лесок, свалились на отдых, проспав почти до заката.
Отдых никому не принёс облегчения. Людей знобило, края ран почернели и начали гноиться. Лита пыталась лечить, но лечение не помогало. Тогда бойцы поднялись и, даже не приготовив ужина, скорым маршем пошли на восток, к занаданской границе, где были опытные маги и где им смогли бы оказать грамотную медицинскую помощь.
Первый боец умер следующим утром - как только отряд устроил привал, он упал на землю и, забившись в конвульсиях, умер. К вечеру их осталось всего пятеро, включая Литу и Азира. Азир крепился, пытаясь вылечить себя сам - некоторые навыки лечения он освоил в академии. К утру в живых остались лишь Азир и Лита, причём, несмотря на лечение, Азиру с каждым часом становилось всё хуже. Сначала он крепился и пытался идти сам, но к вечеру, уставший, уже не отказывался от помощи Литы, держась за её плечо. Следующий день он даже не пытался идти самостоятельно - едва передвигая ноги, держась за Литу, он едва доплёлся до очередной стоянки. А утром не встал…
Следующие дни слились для девушки в один сплошной кошмар - она, уложив любимого на плащ, бросив всё оружие и одежду, оставив себе только небольшой вещевой мешок с наполненной водой фляжкой, несколькими кусками вяленого мяса и горстью отравленных наконечников, извлечённых из тел убитых солдат, волоком тянула бессознательное тело, лежащее на плаще, на восток, постоянно оскальзываясь на прелой хвое, падая на землю и поднимаясь, продолжая движение. Азир был пока жив, но жизнь в нём едва теплилась, поддерживаемая постоянными вливаниями сырой силы девушки. Лита, уставшая и обессиленная, сосредоточилась только на одном - сделать шаг, подтянуть к себе плащ с телом Азира, сделать ещё шаг, опять подтянуть плащ… И так день за днём, пока при очередном шаге она не уткнулась лицом в грудь вышедшего перед ней мужчины. Подняв мутные от усталости глаза, она увидела преградившего ей дорогу бойца Занаданской регулярной армии. Осознание того, что она дошла, забрало последние силы девушки. Её ноги подкосились, и она, потеряв сознание, рухнула на тело возлюбленного…