- Господа, господа! Первым делом - аукцион. Итак, лот номер один - безразмерный ржавый клубок. Может распространяться по трубам канализации с помощью отростков со скоростью до двадцати километров в час. Максимальный радиус ветви - тридцать километров, максимальное количество ветвей - восемь. Объем в зародышевом состоянии - один литр. Новая, улучшенная формула - теперь с синильной кислотой. Начальная цена - семьсот тысяч! Итак, кто предложит больше?
- Восемьсот! - крикнул бородач в чалме.
- Девятьсот! - крикнул переводчик какого-то европейского генерала, когда тот кивнул ему головой.
- Один миль-он двьести тысьятч! - сказал чопорный джентльмен в белых перчатках.
- Два! - гневно воскликнул бородач. Северный стукнул маленьким молоточком по столу.
- Два миллиона раз, два миллиона два, два миллиона… три! Продано нашему уважаемому гостю из солнечного…
Очень некстати в окно ткнулась ветка и зашелестела по окну листьями. Ничего не было слышно. Пока порывы ветра не прекратились, Северный успел реализовать несколько пробирок с чем-то, наводящим подозрение о синей Смерти, два небольших, кажется, металлических, шара и невзрачное растение в горшочке.
- Ничего, - сказал Чугунов, - мы идентифицируем всех по изображениям. Я снял с полсотни кадров. Это же представители его главных покупателей! Теперь они от нас точно не уйдут…
Тем временем ветер стих, я мы снова могли слушать. Аркадий Северный снова встал, привлекая всеобщее внимание. Наше - особенно.
- Господа! - опять сказал он, - Как уже было обещано, сейчас я продемонстрирую тестовую версию "Святогора". Мои ученые сделают все приготовления в течение пяти минут. У вас есть вопросы?
- Вопросы есть у мня, - поднялся китаец в черных очках, - Намерены ли вы продавать технологию производства?
- Никогда. Я даже не собираюсь реализовывать дружину. Все, как я говорил раньше - исключительно наем для конкретных боевых действий. Приобрести Святогора-богатыря не по средствам даже Альянсу.
Встал еще один человек, самый неприметный.
- Вам известно, что ваши отношения с Альянсом резко ухудшаются и что скоро вы можете лишиться членства?
Северный улыбнулся.
- Меня это мало волнует. Совсем скоро Альянс будет сам умолять меня о сотрудничестве, так что вы не сможете меня сейчас запугать. Я тоже не буду прибегать к столь низким средствам… я просто покажу вам Святогора. Все готово?
- Да, - раздалось откуда-то сверху, и с лестницы спустились двое. Первого я раньше не видел, а второй… это же Скабичевский! Главврач в чеченском госпитале! Вот так встреча!
Северный подошел к спустившимся.
- Позвольте познакомит вас со своими лучшими специалистами - профессорами Скабичевским и Персиковым. Во всем мире найдется едва с десяток ученых такого класса. Ну, господа, пожалуйте наверх. Там, на крыше оборудована удобная смотровая площадка. Мы сейчас подойдем.
Гости поднялись по мраморной лестнице наверх, Там был еще один этаж, только со стеклянным куполом вместо крыши. Северный отошел с профессорами вглубь зала, и мне пришлось добавить громкости на регуляторе, чтобы все расслышать. Говорил Персиков.
- Аркадий Сигизмундович! Это просто неслыханно! Вы говорили мне, что Святогор предназначен в первую очередь для патрулирования границы Зоны и борьбы с особо опасными мутантами!
- Ну, ну, профессор, все в этом мире течет, все изменяется. Сегодня то, завтра это… Мы не всесильны и не можем предугадывать, как все обернется!
- Не пытайтесь меня одурачить! Я с самого начал знал, что вы собираетесь делать!
- И молчали. И будете молчать. А почему? А потому что ничего не скажете. И не бросите работу. Вам себя не жалко, но дочь вы любите очень сильно. И сделаете все, чтобы ни один волосок с ее головы не упал. Так ведь?
- Гады… - проскрипел зубами Персиков, - знал бы, вообще ничего вам про Луч не сказал.
- Но почему же? Луч послужит и благим целям - лечению рака, например. У меня есть предчувствие, что месяца через три число желающих воспользоваться услугами аппарата только в Китае превысит пять миллионов. Можно будет неплохо заработать… тем более, что артефакт есть только у нас…
Персиков, с трудом сдерживая себя, повернулся и пошел наверх. Скабичевский проводил его взглядом.
- Он нам еще нужен? - спросил он Северного.
- Пока да. Святогор еще не закончен. Вот, после финального испытания за пределами Зоны…Тогда его можно убрать. Но мы что-то заболтались. Эти денежные мешки ждут преставления, и они его получат. - Северный со Скабичевским пошли наверх. Поднимаясь, Северный пробурчал себе что-то под нос, я разобрал только "как же, из Альянса выгонят, тоже мне, напугали", а потом потерял его из виду. Пришлось перевести бинокль наверх, на этаж, накрытый стеклянным колпаком. Это стекло совершенно не вибрировало, поэтому изнутри не доносилось ни звука. Было только видно, как Северный взял в руки пульт и нажал на кнопку. Все, находящиеся под куполом, уставились… на нас. То есть мне так вначале показалось, что на нас. На самом деле все происходило на пустыре, разделяющим наш дом и здание мэрии. Десятки прожекторов устремили свои лучи к центру пустыря, где стоял большой контейнер. Я повернул свой бинокль на контейнер, Чугунов продолжил наблюдать за куполом.
- Северный опять нажал кнопку, - сказал он, и я тотчас увидел, как одна из стенок контейнера начинает отходить вбок. Из черноты ящика показался человек.
Он вышел и огляделся. Я же оглядел его. Ничем не примечательный представитель европеоидной расы. Никаких ярко выраженных мускулов. Короткая черная стрижка, кольчуга на голое тело, меч. И кольчуга, и меч, какие-то бутафорские. Ненастоящие.
- Опять нажимает кнопку, - оповещает Чугунов. А я вижу. И слышу. Откуда-то из темноты доноситься протяжный рев, и на свет выбегают пять волосатых двуногих монстров трех метров в высоту и с когтями, как мачете - длинными и острыми. Они, не долго думая, бросаются на "богатыря". Богатырь поворачивается и атакует первую обезьяну мечом. Меч вонзается в череп и ломается пополам. Тогда богатырь берет гориллу за лапу и спокойно отрывает ее. Потом так же, с секундными промежутками - остальные конечности и голову напоследок. Перед тем, как бросить конечность наземь, богатырь держит ее в руке, отчего та скукоживается, как выжатый лимон, а по руке богатыря толчками вздуваются жилы, словно что-то перегоняя в тело.
Когда рыцарь бросил голову гориллы себе под ноги, он почти достигал роста своих противников. Те, однако, не смутились и бросились на него все четверо. Богатырь не действовал молниеносно - две обезьяны вспороли ему когтями живот, третья - схватила за горло. Четвертая же попала ему в руки и тотчас была разорвана пополам. Богатырь раскинул руки в стороны - и три остальных гориллы сами в панике отпрыгнули - из его туловища то тут, то там повыскакивали длинные тонкие иглы с огоньками на концах. На некоторых иглах висели капли крови. Раны же богатыря затянулись мгновенно. Иглы втянулись обратно, а богатырь посмотрел на врагов, не отводя глаз, и те бросились друг на друга. В считанную минуты все было кончено. На землю упали два трупа. Последний, еще живой монстр, размахнулся, всадил когти себе в грудь и упал вместе с ними. Богатырь подошел и точно так же высосал из них все соки. Ростом он был уже метров пять, и кольчуга его давно лопнула.
Как по команде, на свет выскочили несколько десятков людей, вооруженных пулеметами ХМ-134 и открыли по богатырю огонь. От него летели кровавые ошметки, которые, как примагниченные, отказывались улетать, а липли к телу, впитываясь в него. Сверху завис вертолет, который вылил на богатыря целую тонну какой-то жидкости, сразу воспламенившейся. Напалм! Богатырь замер. Словно окаменел. По его телу прошла дрожь, и он рассыпался на мелкие кусочки. Нет, нет, не рассыпался! Просто с него свалилась горящая скорлупа, словно засохшая короста, и он снова стоял - целый и невредимый.
- Северный что-то говорит и простирает руки в нашу сторону, - сказал, не отрываясь от бинокля, Чугунов, а я крикнул:
- Толя, бросай бинокль! Он идет к нам!
Глава 8. Печеный мутант.
Мы бежал целый час, спотыкались и падали, и снова бежали. Не знаю, как Чугунову, а мне ежесекундно чудился рев за спиной. Я не знал еще тогда, что звук, издаваемый детищем Северного, заставляет вибрировать каждую клеточку тела в течении долгого времени. Я бежал, не обращая внимания на показания приборов и, быть может, в некоторых местах чуть ли не касался аномалий. Мне было все равно. Лишь бы подальше отсюда.
Мы бежали, ломились через кусты, перепрыгивали через овраги, и ушах у меня звенел пронзительный клич Святогора, а в глазах мелькали картины рушащейся девятиэтажки…
…Мы выскочили из окна и спустились вниз по дождевой трубе, когда здание затряслось. На нас посыпалась каменная крошка и битые кирпичи. С трудом уворачиваясь в темноте от падающих обломков, мы с Чугуновым побежали прочь, поминутно оглядываясь. Тогда-то нас и настиг Глас Святогора…
…Мы пришли в себя только на дороге. Ни я, ни Чугунов, не помнили, какими путями мы выбрались из Зоны, и не имели никакого представления о том, где мы сейчас находимся. Сигнал со спутника был настолько слабым, что вычислить по нему наше местоположение не представлялось возможным. Тьма была кромешная, небо - затянуто облаками. Куда не кинь взгляд - с одной стороны лес, с другой - степь с чахлыми кустиками. И… не может быть! Огонек!
Чугунов достал свой "горизонт", при свете фонарика критически оглядел его и засунул в рюкзак. Я осмотрел свой. При бегстве мы сильно побили аппаратуру, но мой бинокль выдержал, только левая главная линза чуть треснула. Я навел бинокль на огонек и чуть не вскрикнул от радости - то светились милым, знакомым, ласковым светом окна таверны "У погибшего сталкера"!!!
Мы преодолели этот километр за пять минут. Двери были приветственно распахнуты. Мы ввалились туда, и сразу почувствовали облегчение.
"Погибший сталкер" не пустовал, равно как и в любое другое время суток. Опять тренькала гитара, опять удачливые на сей раз искатели артефактов отмечали свое возвращение. Тир не работал, но подле него сидело с десяток как всегда пьяных в стельку сталкеров, травящих анекдоты. Когда мы проходили мимо, я смог разобрать под непрерывным гоготом обрывки фраз:
- -…Винни-Пух с Пятачком возвращаются из Зоны, а ослик Иа им и говорит…
- -…Кирпич, не долетев до лысины Мюллера, остановился и помчался назад. Комариная плешь, подумал Штирлиц…
- -…Свалился как-то Василий Иванович в Ведьмин Студень, и кричит Петьке…
- -…Врезался как-то сталкер на Ниве в БТР, и оттуда вылезают…
Гриша увидел нас и бросился навстречу с распростертыми объятьями:
- Батюшки! Какие гости! Добро пожаловать! Рад я вам завсегда, а со вчерашнего дня - особенно! Удружили, ну, удружили - и помощью, и своим появлением! Вы просто так али стряслось чего?
Вопрос был риторическим. Оглядев нас, оборванных, измазанных грязью с головы до ног, Гриша предложил нам согреться, и мы прошли за стойку, в каморку-склад. Гриша, извинившись, сказал, что у него много клиентов и попросил подождать десять минут, на что мы ответили согласием. Бармен нацедил десяток кружек и как-то умудрившись подхватить их все сразу, понес в главный зал.
- Пленка-то хоть цела? - поинтересовался я у Чугунова. Тот продемонстрировал мне черную маленькую видеокассету. Отлегло. Хоть не зря ходили.
- Сегодня же я отправлю копию пленки в Интерпол, пусть ищут. Теперь только комиссию европарламента перетерпеть.
- Прорвемся, - согласился я, - Однако в желудке пусто. Гриша нас обещал приютить для рассвета, а как насчет кормежки?
Чугунов пожал плечами. Я встал и прошел на кухню. Там, на большой электрической плите стояла сковородка с горелой картошкой. Я понюхал ее и накрыл крышкой. Пошуровав в холодильнике, я обнаружил там все, что требовалось - три больших помидора, яйца и ветчину. Достав из буфета чистую сковородку, я отодвинул позавчерашнюю картошку в сторону и принялся за дело. Ровно через пять минут яичница была накрыта крышкой и весело скворчала. Я вернулся обратно к Чугунову, чтобы сообщить, что скоро мы поужинаем (или позавтракаем, не знаю, что у нас обычно бывает в три часа ночи), как вдруг вернулся Гриша. Насвистывая, он достал пять тарелок, вилки и металлическую лопатку. Открыл крышку МОЕЙ сковородки и, не глядя, начал раскладывать дымящуюся яичницу по тарелкам. От возмущения я потерял дар речи. Гриша каким-то немыслимым образом подхватил все пять тарелок и понес в зал. Я помчался к выходу и там столкнулся нос к носу с Гришей.
- Как это понимать? - возмущенно начал я. Гриша испугался моего тона.
- Да я вот, завертелся. Я… там к сорокаградусной картошечки попросили…
- Картошечки? - я подвел его к сковородке, где лежали остатки яичницы.
Гриша недоуменно уставился на сковородку, потом посмотрел по сторонам и увидел картошку, отодвинутую в сторону, отчего густо покраснел. Мне стало его жалко.
- Ну, извини, тут тоже моя вина. Давай выйдем и извинимся перед клиентами.
Однако извиняться нам не пришлось. Пятеро сталкеров, отодвинув от себя абсолютно пустые тарелки, громко стучали вилками по дощатому столу и кричали:
- По-ва-ра! По-ва-ра.
Когда вышел Гриша, его подхватили на руки и начали качать. Вот уж не думал, что обычная яичница пройдет на "бис"…
Я подробно описал Грише способ приготовления, отчего тот готов был целовать мне ботинки, перекусил с Чугуновым еще одной новоиспеченной порцией и отправился к себе в контору - Чугунов встретил в баре своего знакомого и тот согласился нас подбросить.
В своем кабинете я обнаружил Семена, храпящего за столом. На столе лежала все та же "Мастер и Маргарита", открытая на странице девяносто пять. я нагнулся и прочитал:
"Весть о гибели Берлиоза распространилась по всему дому с какой-то сверхъестественной быстротой, и семи часов утра к Босому начали звонить по телефону, а затем и лично являться с заявлениями, в которых содержались претензии на жилплощадь покойного. И в течение двух часов Никанор Иванович получил таких заявлений тридцать две штуки"
Сразу вспомнился Критик и странно обставленная комната в "погибшем Сталкере". Жаль, что не вспомнил раньше, нужно будет кого-нибудь послать, что там сейчас твориться.
В это время проснулся Семен.
- Доброе… утро, Вадим Георгиевич. Как вылазка?
Я рассказал ему, как прошла "вылазка".
- Ёшкин свет! Значит, Святогор уже существует?
- Значит, Так.
- А что это за Альянс?
- Не знаю. Чугунов обещал навести справки.
- Так давай его спросим!
- Подожди, мне нужно надавать несколько поручений.
Пользуясь своими полномочиями, я снарядил двух новеньких сталкеров к Грише, а еще одного, имевшего в военном патруле брата-близнеца, послал узнать, не болтают ли рядовые военные о странных происшествиях в районе реки.
Чугунов ждал нас, и глаза его горели. Он явно хотел сообщить нам что-то очень важное. Он уже давно освободился от комбинезона и щеголял в парадном генеральском мундире со всеми своими наградами.
- В чем причина такой торжественности? - удивился я, - К приезду комиссии Европарламента или как?
- Или как, - уклончиво ответил Чугунов, и в его глазах запрыгали чертики, - в наше отсутствие произошли удивительные вещи!
- Какие же?
- Наши люди проследили за "Торговыми агентами", которые рассчитались с Гришей и забрали свой заказ. Как ты думаешь, куда они пошли?
- К Невидимому дубу! - воскликнул Семен.
- Нет. К нам в управление. Зарегистрировали акт купли-продажи. Мой зам по внешним делам связался с институтом, который они представляли, все чин-чином. Никакого криминала!
- Если бы было все так просто, ты бы нам этого не рассказал.
- Да, не рассказал бы. А дальше было вот что: зам мой их спрашивает, нужна ли им охрана для транспортировки артефактов. Они говорят: сорри, в ваших услугах мы не нуждаемся, за нами сейчас вертолет королевских ВВС прилетит. Ну, вышли их провожать. Вертолет точно в назначенный срок явился. Из него элитные дяди повыскакивали, чемоданы взяли - со всей осторожностью. Покупатели только-только на ступеньку ногу поставили, как вдруг из-за кустов выскочил урод, другим словом его нельзя назвать. Те наши ребята, что там были, они в Зоне огонь и воду прошли, а такого, говорят, в жизни не видели. Прозрачный шар, словно холодец, внутри всякая гадость плавает, от шара присоски всякие расходятся шевелящиеся, глаза на отростках по всему телу - ужас! И этот урод бросился на вертолет и давай его щупальцами кромсать! Элитные королевские войска, естественно, за свой Оксфорд горой - рассредоточились, и давай в него палить. Да только уроду как-то все равно - пули проходят как сквозь воду. Ребята уже было на склад побежали за огнеметом, как вдруг выскакивает еще одна такая же тварь - ну вылитая копия, только размером меньше раза в полтора. Все, думают, хана. И тут эта, вторая, бросилась на первую. Вокруг сразу озоном запахло, а эти чуть ли не в комок слиплись, и дерутся, да так, что клоч… нет, капли летят во все стороны. Ребята с огнеметом возвращаются, смотрят - большая уродина по траве лужей растеклась, а маленькая рядом стоит, и щупальца вверх протягивает, и говорит человеческим голосом: "плиз донт килл ми!". Хорошо, нашелся среди новичков паренек смышленый, достал электромагнитную сетку и накинул на зверушку. Потом, под прицелом огнемета, ее препроводили в лабораторию. Научники взвыли от радости! Пойдем, посмотрим?
Отказаться, значит было сделать непоправимую ошибку. Я и Семен последовали за Чугуновым, который повел нас длинными коридорами с дверями без табличек. Мы спустились по крайней мере на пять этажей под землю, когда Чугунов наконец остановился перед белой круглой дверью.
- Святая святых, - торжественно произнес он, и набрал на стенной клавиатуре хитрую комбинацию. Дверь медленно и величественно распахнулась.
Именно такими изображают лаборатории в голливудских блокбастерах про НЛО и опасные вирусы, тут я солидарен с кинематографом. Огромные залы, заставленные всякими приборами и сосудами, по которым живописно течет какая-нибудь гадость. В центре - прозрачный трехметровый купол, от которого к приборам тянутся километры трубок и проводов. Вокруг купола суетятся люди в непременно белых халатах и обязательно с масками на лицах. А в центре стеклянного купола сидит пойманное существо. Я подошел ближе и остолбенел. НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!
- Саммуль? - чуть ли не закричал я. Существо направило на меня все свои три десятка глаз и усиленно заверещало щупальцами.
- Оно что-то говорит! - оповестил нас один из научников, сидящий за монитором.
- Ну так дайте звук!
- Даю.
Научник щелкнул каким-то тумблером, и из динамиков послушалась скрипучая, но вполне разборчивая речь.
- Я хочу говорить с этим человеком, - произнесло существо, указывая на меня щупальцами, - он поймет меня и все объяснит вам.
Чугунов сказал пару слов научникам, те усадили меня в кресло и дали в руки микрофон. Я постучал по нему пальцем и громко сказал "Раз, раз!". Существо за стеклом встрепенулось.