Так они шли довольно долго по каменистой почве. Больше часа. Тоннель начал петлять, ещё трижды разветвлялся. На каждом из поворотов Голуаз ставил маячки и двигался дальше. А когда они набрели на широкий зал, своды которого терялись в вышине, даже устроили совещание. В одной из стен Голуаз обнаружил высеченные в камне огромные пятиметровые статуи каких-то горных старцев с бородами и кривыми мечами. Вид они имели устрашающий.
– Как ты думаешь, – спросил журналист, приблизившись, у Коли Быстрого, – кто это?
Коля долго смотрел на зал, дальние концы которого терялись во мраке даже в приборе ночного видения. Потом перевел взгляд на изваяния старцев и также долго смотрел на их жесткие лица и оружие.
– Не знаю. Какая-то секта, наверное. А может быть, предводители тайного ордена. Мысль, конечно, есть. Но, не уверен. Их же в этих местах в древности было великое множество.
– Думаешь, мы в тайном городе?
– Может в городе, хотя жилища пока не видно, – проговорил неуверенно Коля, а потом пошарил ногой и откинул носком ботинка какую-то кость, – а может, здесь просто было жертвенное место.
Гризов в ужасе стал смотреть себе под ноги в поисках скелетов и нашел целых пять. У каждого из них не было головы и правой руки. Стоявший молча позади них Костян, прислушавшись к разговору, сказал:
– Коля посмотри-ка стену за этими старцами. Может, найдем что интересное, кроме этих жмуриков.
Коля с автоматом наперевес осторожно двинулся вокруг статуй. Обойдя крайнюю статую старца, он исчез из вида. Радиомолчание длилось так долго, что Гризов уже решил, что Колю съели местные духи подземелья.
– Здесь дверь, – раздалось в наушниках у остальных спецназовцев, – причем хорошая дверь. Древняя, но петли смазывали недавно.
Спецназовцы приблизились. Дверь действительно походила на вход в чертоги Али-бабы. Испещренная арабской вязью, сводчатая, окованная пластинами из неизвестного металла, она казалась неприступной. Тем более, что никаких отверстий для ключей рассмотреть не удалось. Похоже, он открывалась изнутри.
Коля любовно погладил высеченные по металлу арабские буквы.
– Жаль будет выносить такую красоту, – и обернулся к Костяну, – да, старшой?
– Ага, – кивнул Костян, – давай взрывчатку. Сдается мне, за этой дверью местные старцы что-то от нас прячут. И думаю, что это не золото. Надо проверить.
Не успел он произнести это, как дверь ожила. Она сдвинулась со своего места и быстро отъехала в сторону. Из открывшегося проема ударил яркий свет, ослепивший спецназовцев, которые с дикими криками схватились за глаза, рухнув на колени. А затем из проема послышалось мощное шипение. В первую секунду Гризову показалось, что это шипят сотни разъяренных змей выползая из проклятой двери, но, когда он вдохнул воздух то все понял мгновенно. Последнее, что он помнил, прощаясь с жизнью, – была пятиметровая фигура каменного старца с кривым мечом в руке, нависшая над ним. И еще одно воспоминание отпечаталось в мозгу, смешавшись со старцем: Рушди Хезбаллах в окружении гвардейцев с короткими автоматами.
Но он не умер. Временно отключился, как робот, которому нажали на кнопку. Чувства возвращались медленно. Сначала он стал ощущать пальцы рук, потом их целиком. Потом ноги, поясницу. Вслед за этим появились покалывания в спине, опиравшейся на что-то мягкое, и лишь затем журналист осмелился открыть глаза.
То, что он увидел, больше походило на рубку космического корабля. Все русские: Гризов и трое спецназовцев, лежали на мягких анатомических креслах в полном обмундировании. Рюкзаки, приборы ночного видения и автоматы были свалены в кучу на небольшом пятачке перед ними. Стены широкого помещения были увешаны мониторами, на которых, словно в калейдоскопе мелькали, сменяя друг друга, цветные картинки. Приглядевшись, Гризову показалось, что картинки были довольно однообразны: взлетающие самолеты, нефтяные скважины, улицы городов, где вышагивали американские патрули, мосты и виадуки, по которым ползли через КПП машины, железнодорожные станции, нашпигованные составами с нефтью, корабли в процессе погрузки. Танкеры, сосущие нефть из терминалов. И маячившие за ними авианосцы. Сплошной урбанизм.
Гигантские мониторы были установлены на специальном пульте, за которым в большом мягком кресле вполоборота к русским сидел он: Рушди Хезбаллах., нажатием кнопок переключая изображения. Вдоль стен замерло несколько гвардейцев с автоматами в черных беретах и полевой иракской форме. Не оборачиваясь, видно почуял, что Гризов очнулся первым, Рушди нажал кнопку на пульте и проговорил на русском почти без акцента.
– Да, много дел вы натворили пока шли сюда.
Гризов перевел мутный взгляд на один из мониторов, где в этот момент возникло изображение пожара, бушевавшего на нефтяном месторождении. Антон сразу узнал его. Это оно, то самое, над которым они так хорошо поработали, что американцы, наверняка, до сих пор не могут потушить.
– Но, я не в обиде. Вы даже помогли мне, хотя я и собирался сделать это чуть позже. В назначенный час.
Он выключил монитор и повернулся лицом к Антону.
– А тебя я помню. Ты пытался подойти ко мне на авиашоу в России. Неужели, ты тоже солдат, как они? – он кивнул в сторону еще спавших спецназовцев, – Мои глаза находят между вами много различий, несмотря на оружие и одежду.
Гризов промычал что-то нечленораздельное в ответ, язык не слушался, но потом поднатужился и ответил вопросом на вопрос:
– Что это было?
– Усыпляющий газ, – не задержался с ответом иракский военный, – Я не был до конца уверен, кто вы. Знал только, что не американцы. Это спасло вам жизнь. Если бы я хоть на секунду усомнился, то газ был бы удушающим.
Гризов громко прокашлялся и рывком сел на кресле.
– И на том спасибо.
– Что вы здесь делаете? – спросил вдруг Рушди.
– Ищем чего-то, – не задумываясь, ответил Гризов, – что именно не знаю. Я здесь вообще случайно оказался. Я ведь по-прежнему журналист, это вы верно подметили. А вот, что тут делаете вы, господин министр, я кажется, догадываюсь. Ведь вашей страны уже нет. Надо же где-то прятаться.
Рушди Хезбаллах рывком встал со своего кресла и сделал несколько шагов к журналисту. Внезапно, он выхватил у одного из гвардейцев автомат и приставил его к голове Антона. Холодный ствол уткнулся Гризову прямо в лоб.
– Ошибаешься, – прошипел он, – моя страна жива. Она всего лишь захвачена неверными собаками, для которых вся жизнь, – это наша нефть. Но они уйдут. Как приходили и уходили до них многие. Потому что я еще жив. И не смей мне говорить, что я скрываюсь от опасности! Ты многого не знаешь.
Гризова прошиб пот, отчего он, однако, быстрее пришел в себя. Мозг заработал с прежними силами, подпитавшись от скрытых источников организма. Говорят, что люди используют свои возможности процентов на двадцать, а остальные возможности спят до поры. Гризов в это верил, иногда ему отчего-то казалось, что он умеет летать.
Рушди отбросил автомат в сторону и сделал несколько нервных шагов. Остановился. Журналист за это время немного справился с собой и проговорил:
– Извините, господин министр, я не хотел вас обидеть. Где мы, кстати, находимся? Это что, секретный объект вашего правительства?
Хезбаллах сел в свое кресло за пультом и взял в руки древние четки, лежавшие прямо на клавиатуре. Казалось, он успокоился.
– Почему я должен тебе это говорить? – спросил он, пустив пальцы в бесконечный поход по костяшкам, искусно сделанным в виде человеческих черепов, – Ты мой пленник, тот, кто вторгся с оружием в мое обиталище без спроса. Я могу сделать с тобой что угодно. Достаточно одного движения пальцем. И все же, чутье говорит мне о том, что ты не тот за кого себя выдаешь. Иначе ты никогда не нашел бы меня.
Антон попытался вдуматься в смысл, но никем другим кроме журналиста, попавшего в переплет, он себя не ощущал. Само собой с языка сорвалось:
– Да я вас и не искал.
Рушди Хезбаллах усмехнулся и посмотрел на Гризова, по-прежнему сидевшего подавшись вперед на своем кресле.
– Похоже, ты и сам еще не осознал, зачем ты здесь. Дух, который привел тебя сюда, только начал просыпаться. Он уже руководит тобой, но ты этого не понимаешь, а когда поймешь, то поймешь сразу все.
Бывший министр обороны Ирака встал и сделал несколько шагов вдоль стены с мониторами. Гризов инстинктивно приготовился к новым угрозам с оружием, но этого не случилось. Рушди Хезбаллах прошелся до угла помещения, где находилось сразу две двери под охраной четырех гвардейцев, и медленно вернулся обратно, перебирая четки.
Антон за это время осмотрел своих спутников: все спецназовцы спали крепким сном и, судя по всему, просыпаться в ближайшее время не собирались. Бодрствовал почему-то только он один. Видно, хитрый Рушди действительно хотел с ним поговорить, а остальным дал подышать газом подольше или велел вколоть чего-нибудь сонного. На востоке это запросто. Главное, чтоб не смертельного. А то с него станется.
– Твои друзья спят, потому что я хотел поговорить с тобой, а не с ними, – словно в ответ на размышления Антона сообщил Рушди Хезбаллах, – я ничего не имею против русских, вы помогали нам оружием, техникой и людьми. У ваших шейхов свои интересы в моей стране. Но это, моя страна. И я хочу вернуть ее себе. А потому мы будем дружить до тех пор, пока интересны друг другу. Последние десять лет Ираком фактически руководил я, а не Саддам. Он был моей марионеткой, как выражаются на Западе, но марионеткой вздорной и сохранившей видимость власти. Постоянно путавшейся под ногами. Но устранить его совсем я не успел. Именно поэтому Ирак не смог хорошо подготовится к войне, которая была неизбежна. Что с ним будет теперь не важно. Важно то, что будет дальше с Ираком. Чтобы оправдать свое существование армия США должна постоянно воевать, лить чужую кровь, особенно кровь тех, кто живет на нефтяных месторождениях. Так велят им свои духи. А наша армия должна лить кровь американцев. Но Саддам больше занимался парадами и болтовней о своих силах, которые дряхлели на глазах, в то время как американцы, словно вампиры, сосали соки из сотен стран мира и наливались силой. Но наши духи велят мне прогнать захватчиков с этих древних и святых земель. И я их прогоню. Ирак ослаб, но не умер, и я не дам им ни минуты спокойной жизни.
Рушди снова сел за свой пульт стал переключать кнопки. Перед Гризовым замелькал калейдоскоп картинок: аэродромы, вокзалы, порты, административные здания. Похоже, всевидящее око Рушди опутало всю страну, о чем не подозревали ни американцы, ни тем более простые жители Ирака.
– Мы находимся в древнем и священном городе-крепости ассасинов. Когда-то он стоял на поверхности сирийских нагорий, но затем ушел под землю. Я немного расширил его и перестроил. Никаких караванных путей здесь не было, они проходили гораздо южнее или севернее. Ассасинам лишнее внимание было ни к чему. Они очень любили строить неприступные крепости в горах и оттуда разить своих врагов, тайно или явно, сохраняя свою власть незыблемой. Хороший прием, я взял его на вооружение.
Гризов несколько секунд колебался, рассказать ли Рушди про приближавшуюся партию американцев, и, наконец, решился.
– Когда мы шли сюда, точнее летели на захваченных американских вертолетах, недалеко отсюда мы повстречали американцев: пять "Хаммеров", солдаты, вертолеты. Ну, с вертолетами мы сами разобрались. Они что-то ищут, наверное, вас.
Вместо ответа Рушди переключил кнопку на пульте, и перед Гризовым возникла безжизненная пустыня.
– На этом месте всего день назад лежали обгоревшие останки ваших вертолетов. Я позаботился о том, чтобы никто их не нашел.
Он нажал еще раз на кнопку. И журналист увидел, что по пескам, поднимая тучи пыли, передвигается отряд из пяти "Хаммеров". Два из них завязли. Вокруг копошились солдаты, пытаясь вытащить тяжелые машины. Хезбаллах приблизил изображение, которое явно транслировалось через спутник, и Гризов смог даже разглядеть лицо офицера, который словно почуяв его взгляд, поднял лицо вверх и посмотрел в небо. Это был тот самый американский генерал.
– Американцы ищут здесь не меня, – проговорил иракский министр, – я для них враг известный и понятный. Но, о местонахождении моего подземного города не знает никто. Меня они не найдут. Они ищут здесь то же, что и вы. Десять дней назад духи сообщили мне, что появишься ты, и что я должен помочь тебе в твоем деле. Поэтому ты здесь.
– В моем деле? – удивился Гризов, – я и не знал, что у меня есть здесь особое дело, кроме как выбраться из этой пустыни, после того, как найдем то, что нужно военным.
– Вы ищите не там.
Антон помолчал, размышляя.
– Честно говоря, я вообще не в курсе, что мы ищем.
– Вы ищите штабной вертолет ВВС США, который пропал в Ираке месяц Иаке месяц назад. Вылетел из Багдада на юг, сбился с курса и исчез. Что находилось в нем, об этом тебе расскажут твои спутники, когда очнуться. А остальное ты сделаешь сам. Вам надо выбраться отсюда, но двигаться следует на север. Духи укажут тебе дорогу.
– Но ведь американцы тоже ищут этот вертолет и могут найти, пока мы здесь. Вертолет не иголка. Его можно засечь со спутника.
– Американцы ищут его уже месяц и не могут найти. Это место в точности не ведомо даже мне. Духи хранят его ото всех и откроют лишь тому, кто должен его найти. Но ты прав, в последнее время я стал ощущать, что сила американцев растет. И дело тут не в перебросках техники. Бездушная техника лишь железо, даже напичканная компьютерами.
В этот момент сбоку послышалось шевеление. Один за другим, словно по команде, очнулись Костян, Коля Быстрый и Голуаз. Сели на своих креслах, замахали руками, стали настороженно озираться по сторонам. Костян, оценив обстановку, бросил короткий взгляд на лежавшее перед ними оружие. Гризов этот взгляд вовремя перехватил.
– Не надо, – предупредил он, – мы не в плену.
Глава четырнадцатая. "Подземный город ассасинов"
Костян недоверчиво покосился на стоявших с автоматами наперевес иракских гвардейцев и уточнил:
– А где?
– В подземном городе ассасинов.
На лице Костяна отразилось недоумение.
– Короче, мы в гостях у министра обороны Ирака Рушди Хезбаллаха, – проговорил Гризов и указал на человека в кресле, – Он перед вами.
– Слыхали про такого, – ответил Костян, внимательно изучая сидевшего перед ним человека, – только в гости обычно приглашают по-другому.
Рушди наконец соизволил перевести на него взгляд своих пронзительных глаз.
– Я знаком с традициями гостеприимства, но вас пригласить по-другому было нельзя. Сюда ко мне гости не приходят без приглашения. Вы же вломились без спроса, да еще хотели взорвать вход в мое убежище. А потому благодарите Аллаха, что вообще еще живы.
– Спасибо Аллаху, – миролюбиво повторил Костян, – только что дальше делать будем, хозяин?
– Я достаточно осведомлен о вас и о ваших целях, – сказал Рушди, – поэтому не будем терять время. Следуйте за мной. Я покажу вам, где вы и что вам следует делать дальше. Оружие оставьте здесь. Мы еще вернемся.
Сказав это, иракский министр, который по представлениям Гризова занимал в колоде карт, составленной жадными до дешевых сенсаций американцами, место не ниже пикового туза, проследовал к видневшимся в отдалении дверям. Гризов двинулся следом. Спецназовцы, оглядываясь по сторонам, последовали его примеру. По бокам и позади них двигались верные министру охранники из личной гвардии.
Когда Рушди Хезбаллах подошел к первой двери, она сама собой отъехала в сторону, открывая вход в коридор, резко уходивший влево. Коридор, больше походивший на освещенный тоннель, через несколько минут вывел их в обширный зал, залитый светом. То, что предстало глазам журналиста, удивило его не меньше, чем, если бы он увидел Эйфелеву башню посреди местных песков.
Спецназовцы находились на огороженном перилами балконе, прямо под которым раскинулся высеченный в скале древний город ассасинов. Кто это такие, Гризов решил попозже расспросить Колю Быстрого, тот наверняка знал. Перед удивленным журналистом возвышались отлично сохранившиеся настоящие средневековые крепостные стены с узкими окнами-бойницами. Дальше за ними виднелись дома с колоннами и узорчатыми лестницами, сгрудившиеся вокруг центральной площади. Посреди которой даже отсюда был виден фонтан в виде павлина. Из горла каменной птицы вверх била струйка настоящей воды. В дальней части города возвышалась мечеть, купол которой блестел в лучах искусственного света. С левой стороны балкона вниз вела лестница и небольшая дорога, серпантином спускавшаяся вниз. По этой дороге вполне мог проехать небольшой автомобиль.
Неожиданно раздался рев моторов, и на балкон из замаскированных пещер действительно выехало три небольших джипа. Рушди сел в первый и дал знак Гризову сесть рядом, а спецназовцам указал на второй джип в месте с двумя гвардейцами. Остальные охранники с автоматами расположились в третьей машине.
– Ну, что ж, – сказал он, перед тем как машины тронулись с места, – раз уж вы оказались у меня в гостях, я хочу показать вам восьмое чудо света, мою резиденцию. Такого вы нигде и никогда больше не увидите.
Джипы покатились вниз, ловко поворачивая на узенькой, высеченной в скале дороге. Антон вспомнил, как однажды ездил по военно-грузинской дороге. Впечатления были схожими: с одной стороны скала, с другой пропасть. Одно неверное движение рулем и ты труп в виде лепешки из костей и мяса.
Через несколько минут конвой достиг нижнего уровня и выкатил на узкие улочки подземного города, освещенные ровным электрическим светом ламп, которые находились здесь повсюду, заменяя солнце. Скоро на встречу стали попадаться люди в гражданской одежде, хотя Гризов ожидал увидеть здесь только военное поселение. Впрочем, любой араб, похоже, с пеленок готов к войне. Прохожие шли по своим делам, несли корзины с едой, одежду или инструменты. Но, чтобы они не делали, все при виде своего вождя приветствовали его поднятием руки, а военные вытягивались во фрунт и отдавали честь. В остальном, наметанный глаз журналиста отметил, что люди здесь продолжительное время живут по своему распорядку. На котором, захват страны не очень сильно отразился, если вообще здесь что-нибудь изменилось с тех пор.
– Давно вы здесь обосновались? – не выдержал журналист.