Ленея собралась быстро и, прихватив братьев, устремилась к ставке. То, что она узнала, было крайне важно. И это нужно было сообщить Быр Караму. Они выехали ночью и все время держались настороже. Духи, которых она выпускала, не сообщали ей о врагах. Под утро они спрятались в овраге. После ночной бешеной скачки устали и они, и верховые лорхи. День нужно было переждать, чтобы отдохнуть самим и дать отдых животным, а под вечер снова тронуться в путь. Распределив смены часовых, Ленея уснула.
Пробудилась она от грубого пинка, который болью отозвался в животе. Над ней стоял орк, а рядом два эльфара. Она рванулась вскочить, но не смогла, все тело было оплетено и сжато вьюном, как тисками. Орк снова ударил ее ногой в живот, и она задохнулась от нахлынувшей боли. Эльфары равнодушно посмотрели на нее и отошли, не мешая орку забавляться.
- Куда ты так спешила, Змейка? - зло улыбаясь, спросил орк. Он присел рядом с ней, схватил за волосы и поднял голову.
Ей было больно и обидно: как их могли взять сонными и где был часовой?
- Думаешь, как вас захватили? - разгадал ее мысли воин. - Вон посмотри на этого часового. - Он повернул ее голову, и она увидела брата, в глазу которого торчала стрела, он смотрел открытым глазом в небо и оставался безучастен ко всему, что происходило рядом. У другого была отрублена голова.
Ленея закрыла глаза и пожелала себе смерти. Но смерть не спешила забирать ее в свои чертоги, потому что горькая чаша была выпита ею не до дна, она поняла это после слов одного их эльфаров: "Не бей ее и не оставляй синяков. Она умрет вместе с сыном правой руки".
Инферно, нижний слой
К небольшому дому, притулившемуся к оврагу, подошел хромой демон, опирающийся на сучковатую палку. Он грубо толкнул дверь ногой и, не спрашивая разрешения, шумно ввалился внутрь.
- Ты зачем пришел, Варшарг? - На него смотрела злым взглядом неопрятная старуха, рога которой уже изрядно были изъедены временем. Она, как и вошедший демон, опиралась на палку.
- Проводи меня к властителю, ведьма, - не отвечая ей на вопрос, ответил демон и уселся на грубо сделанную лавку.
- Не называй меня ведьмой, я твоя мать, - окрысилась старуха, еще раз бросив злой взгляд на хромого.
- Мать! - презрительно скривился он. - Была бы ты настоящей матерью, то я сидел бы сейчас на троне, а не бегал по пыльным дорогам, ища пристанища. Я тоже сын своего отца, и у меня есть право на трон, но ты уступила его сопернице. - Он сплюнул на пол и приказал: - Иди быстро к князю, у меня важные сведения.
- Тише, неугомонный! - прошипела демоница. - И у стен есть уши, - но стала быстро и суетливо собираться. - Пошли, - позвала на его, выходя из дома.
На троне сидел темно-синий демон.
"Синюха! - презрительно подумал Варшарг. - Половину домена жалкому наемнику уступил".
Синева князя свидетельствовала о том, что он потерял часть своей силы, уступив другому властителю территории. В Инферно сила и могущество князей тьмы происходили из домена, которым они владели. Сегодня ты могущественный властитель, наделенный властью и силой, а завтра - простой демон, у которого отобрали земли, а вместе с ними силу и могущество. Или наоборот, как это случилось с Цу Кенброком: становишься князем, обретая власть над доменом и получая вместе с ним силу и величие.
Этот был синий.
- Что ты хотел сообщить мне, Варшарг, что тебя выгнал этот жалкий червяк, случайно ставший подобием властителя? - Синий понял, какие мысли роились в голове хромого и пропыленного демона.
- Не только, великий, - низко поклонился демон, демонстрируя высшую степень покорности для владык, пусть и бывших. Это понравилось князю, и он смягчил тон:
- Что еще?
- Курама вернулся, - ответил демон и посмотрел на реакцию синего на его слова. Как он и ожидал, тот не поверил.
- Курама - сказка, его нет. Что еще придумаешь в свое оправдание, беглец? - Тон его был зол и язвителен.
- Можешь не верить, это твое право. Но на слое появился новый расклад сил. Я говорил с Курамой, он ищет сторонников, которые помогут ему вернуться в полной силе, и им он окажет помощь в предстоящей войне. Даже ослабленный, он по силе не уступает любому из князей. Все равно придет время, и вы, властители, склоните головы пред ним. Кто присоединится первым, тот будет иметь больше милостей и станет первым над остальными. У тебя есть шанс возвыситься и вернуть утерянное. Кураме все равно кому помогать, не согласишься ты, согласится Цу Кенброк, - ответил спокойно демон, он понимал, что у синего недокнязя нет свободы маневра. В новой войне обречены он и Цу Кенброк как самые слабые.
- Чего хочет Курама? - подумав, спросил властитель.
- Чтобы ты ему покорился и произнес: "Курама, прими эту жертву" - и все.
- Что я получу взамен? - продолжал сомневаться сидящий на троне.
- Часть силы и могущества божества и снова станешь черным. Для начала, - сказал демон.
Князь тьмы сильно комплексовал из-за своего цвета, и первое, что он хотел, это стать черным.
- Хорошо, я согласен, - наконец принял он решение и произнес: - Курама, прими эту жертву!
И в тот же момент был вышвырнут из своего тела. Зависнув над троном, он увидел, как упало тело Варшарга, а его тело почернело. Он рванулся обратно, чтобы выгнать наглого захватчика, но натолкнулся на стену и попал в цепкий захват ауры существа, занявшего его тело. Синий попытался вырваться и занять хотя бы тело Варшарга, но пасть чудовища раскрылась и поглотила объятую ужасом духовную сущность, некогда бывшую князем.
Курама глубоко вздохнул, и за его спиной раскрылись маленькие крылья, которые вновь сложились и исчезли. Он был доволен: его прежнее могущество возвращается к нему.
- Князья тьмы! - захохотал он. - Существует только один князь тьмы. Все остальные - злобные слуги поднебесья.
Он подал знак, и в комнату вошел распорядитель.
- Все операции против Цу Кенброка свернуть! - приказал он.
- Почему, властитель? - осмелился спросить упавший на пол распорядитель. Он разглядел тело Варшарга и темный цвет князя.
- Я прощаю тебя в последний раз, - спокойно произнес черный. - У соперника могущественная поддержка в лице иномирян. Он будет первым, на кого нападут князья и обломают свои рога. А когда они ослабят его, нападем мы.
- Хвала твоей мудрости, властитель, - не вставая, произнес управляющий.
- Воздай хвалу Кураме, это его мудрость, - довольно произнес князь.
- Хвала Кураме! - повторил за ним демон.
- Соберите рабов, каждого десятого принесите в жертву нашему господину. Пытайте и, убивая жертву, произносите: "Прими жертву, Курама". И начните со старухи, стоящей за дверями зала.
Открытый космос. Приграничная станция "Созвездие-57Т"
Блюм Вейс, руководитель департамента УАДа на станции, читал шифровку "Демона":
"Дорогой дядюшка, спешу сообщить, что свой отпуск я провел нормально. Немного отдохнул, выспался, обзавелся друзьями. Люди здесь оказались гостеприимными и ждут наших родственников в гости.
Посмотри вырезку из старых новостей за 14. 07. 23078 года.
P.S. Нашим ребятам здесь понравится, и они останутся тут надолго.
Твой любящий племянник Ордис".
Если бы кто-то смог перехватить сообщение, он долго ломал бы голову, зачем нужно было сообщать такую ерунду. Но Блюм понял. Демон обосновался, создал свою сеть агентов, вышел на космодром и передал подробную информацию по их старой схеме.
Он покинул кабинет. Спустился на три уровня ниже и зашел в помещение, не отмеченное ни на одной схеме. По гравилюку спустился еще ниже и попал в свой настоящий кабинет, о котором знал только он. Именно сюда стекалась вся важная информация по сектору.
Демон сообщал, что наладил связи с одним из князей тьмы, который сотрудничает с валорцами. На территории его домена есть хорошо защищенная база с телепортационным центром и кораблями на орбите. Фактически князь утратил контроль над пришельцами, и ему нужна помощь. Требуется постоянное присутствие сотрудников АДа на всех планетах сектора. Он прислал координаты центра преступников для проведения операции силами СО (специальных операций). Непосвященные не знали, что за скромной вывеской УАДа скрывается могущественная спецслужба, обеспечивающая общественную безопасность Объединенных Миров. Формально на границе она была подчинена пограничным силам, но фактически стояла над ней и могла в считаные часы мобилизовать и привести в движение огромные массы сил и средств. АДа боялись, его ненавидели, от него старались держаться подальше.
Блюм вернулся в свой кабинет и вызвал "секретчика":
- Жордан, эта шифровка в центральный офис. Это ответ Управлению пограничных сил сектора. Отправляй немедленно. - Он положил флэш-карты в бокс секретной почты и закрыл его. Система работала по старинке, но выверенно и надежно. - Передача из рук в руки без использования пакетов нейросети.
Вейс был доволен. Не зря он ел свой хлеб. Задача обнаружить место утечки из закрытого сектора была выполнена, и он утер нос этим пижонам из Управления. Он не сомневался, что активную фазу операции Оперативный директорат управления АДа в этой части галактики, возьмет на себя. Он понимал, что те уже будут крутить дырочки для орденов и примерять мундиры с новыми знаками отличия.
ГЛАВА 3
Спутник. Степь
Я не спал больше двух суток, и мне требовался отдых. А также моральная релаксация от встречи с Гариидой, поэтому я залез в медкапсулу, включил режим восстановления и отрубился на два часа. Когда крышка с легким шипением открылась, я был свеж, полон сил и готов к новым свершениям, ну и к подвигам, наверное. Кроме того, поднялся из капсулы с обретенной новой базой - "Культы, верования и обычаи примитивных цивилизаций" и "Особенности дипломатии в доисторическую эпоху". Это даже не база, а чей-то научный труд, претендующий на истину в первой инстанции.
- Крошка, зачем мне эта галиматья? - Это был первый вопрос, который я задал моему ангелу-хранителю. Шиза, как наседка, обложила меня перышками в гнездышке и подсовывала информацию, которую посчитала нужным мне знать.
- Пригодится! - ответила она, и я вспомнил анекдот про эстонского крестьянина.
Едет Пуйка (парень по-эстонски) по дороге на лошади, смотрит - лиса раздавленная лежит. Поднял и говорит сам себе: "Приггаддиттся, может быть". Через год возвращается и выбрасывает вонючую шкурку: "Не приггаддиллась". Так, видно, и со мной случилось - "приггаддиттся", может быть.
- Как там новоселы, обживаются? - поинтересовался я.
- Обживаются, - кратко ответила Шиза.
- Как обживаются? - Мне стало интересно, отчего Шиза стала такой краткой, как рассказы Чехова. - Конфликты с Лианом? - спросил я, подозревая, что между ними не совсем заладилось.
- Нет, малыши от рук отбились, наловили рыбы и на лошади отвезли улов в кибуц. - Голос Шизы и все ее интонации выдавали в ней некую растерянность и легкую обиду.
- Надо же! Шаманы и лошадь в жезл засунули! - удивился я. - А рыба откуда?
- Пока ты в кустах лежал, этот Лиан сделал им удочки, и малыши стали ловить рыбу в моем пруду. Я поверить не могла, что там что-то водится. Сначала посмеялась, а когда они наловили целую гору, я поняла, что этот приживал заставил их мух ловить в кустах, где ты прятался, а здесь они превращались в рыбу. Потом он стал конем, и они повезли рыбу в поселение. Теперь малыши на нем катаются, а я одна, - с обидой добавила она.
- А как он выглядит?
- Конь он и есть конь, - рыкнула она и ушла в фоновый режим. Теперь до нее не достучишься.
- Эх, женщины, женщины, - вздохнул я, - вам вечно не угодить, - и пропел: - "Одного целуешь, а мене кусаешь. Тю-тюр-тю, тю-тюр-тю, а мене кусаешь".
Кроме обиды симбионта на симбионта у меня были или, правильнее сказать, передо мной стояли более важные задачи. Обеспечить безопасность посольства и нагадить враждебным племенам. Поэтому я скомандовал "бапиш" ("вперед" на фарси) к посольству и очутился в вечерней степи, в густых кустах, и не один. Рядом со мной сидели два эльфара под иллюзией. Они дернулись, но я ушел в боевой режим и недолго думая просто зарубил обоих своим нехейским мечом. Мне даже силу не надо было накачивать, Лиан добавил ровно столько, чтобы пробить щиты и раскроить им головы. Потом перешел в "скрыт" и ушел оттуда небольшим телепортом. В этот момент мне пришло озарение: "Чему я нэ сокил, чёму нэ летаю?" Имея пояс левитации и попутный ветерок "воздушного кулака", можно не оставлять следов на земле. Чтобы обнаружить меня в "скрыте", нужно применить развеивание. "Но кто его будет в степи применять? Да никто", - ответил я сам себе. И, поднявшись метра на три, спокойно полетел над степью.
Горел закат, ложились длинные тени, а впереди обоз посольства обосновывался на ночлег, как всегда с шумом, руганью и суетой.
Из лагеря метнулись смазанные силуэты, и, рассмотрев их, я понял, что это Гремучие Змеи. Оставив их проводить ближайшую разведку, я полетел дальше.
Умгар, опытный ветеран Гремучих Змей, сразу почувствовал запах крови. Он остановился и поднял кулак. Все замерли. Он указал вытянутой рукой направление, и орки стали окружать опасное место. Осторожно исследуя окрестности, они медленно приближались к кустам, откуда исходила угроза, готовые в любой момент к встрече с противником. Наконец сошлись у кустов и напряженно смотрели на распростертые тела лесных эльфаров.
- Трофеи не забрали, - присев рядом с телами, сказал Умгар. - Поднимайте их как есть и отнесем послу, - скомандовал он. - Брынга, ты остаешься на разведке, - приказал он самому молодому воину.
У шатра посла стояло несколько разумных: сам граф, который хмуро взирал на мертвых союзников, магистр Луминьян, быстро шмонающий по сумкам и телам эльфаров, и орк Умгар.
- Что скажете, мессир? - спросил граф мага, который с кряхтением поднялся.
- Это рейдеры, тан Саккарти, - ответил Луминьян, - и их убили не более часа назад, это все, что я могу сказать, - развел он руками в стороны, как бы оправдываясь пред послом за недостаток информации. - Кто-то идет перед нами и убивает всех, кто может угрожать посольству. Только такой вывод я могу сделать из всего того, что мне довелось увидеть.
- И кто это может быть? - Граф бросил взгляд на орка. - Воины Быр Карама?
- Это Худжгарх, - спокойно ответил орк. - Пришло его время.
Он развернулся и ушел, затерявшись среди повозок. Саккарти долго смотрел ему в след и спросил мага:
- Кто такой Худжгарх?
- Я не знаю, но слышал от снежного эльфара это слово. Какой-то дух мести.
- Дух мести, - повторил граф. - Духи мечами не машут, мессир.
Вечный лес
Кирсан-ола смотрел ничего не выражающими глазами на агента, только что прибывшего из Оркских степей. События разворачивались странным и непостижимым для него образом, путая карты в задуманной им комбинации. Он был не просто в ярости, он был потрясен. Но ничем не выдавал своего состояния. Глаза смотрели внимательно, но без напряжения, голос был ровен, а само тело начальника тайной стражи Леса было расслабленно и вольготно развалилось в удобном кресле. Тщательно выверенная и продуманная операция рассыпалась как карточный домик, и инициатива терялась, как убегает вода из рук, просачиваясь сквозь пальцы. Его специалисты не только не контролировали ход ситуации, они не поспевали за ее развитием. А посольство Вангора медленно и спокойно двигалось к ставке великого хана.
- Какие потери мы понесли? - продолжал спокойным голосом расспрашивать он гонца.
- Могу только приблизительно сказать, мильер. Лер Гарис-ил не смог наладить связь с двумя звеньями рейдеров и семью советниками. Это половина имеющихся в степи сил. Кроме того, неожиданно племя муйага схватило лера Майри-ила, его поставили на пыточный станок, а вся его боевая группа предположительно уничтожена. Это все, что пока известно.
- Есть предположение о том, кто оказывает противодействие нашим группам в степи?
- Нет, мильер. - Гонец низко поклонился, он понимал, что навлекает на себя гнев жестокого правителя. Но такова судьба гонцов, и он безропотно принимал ее.
Над полевым лагерем стражей Леса разнесся звук горна. Сигнал тревоги, беспокойный и переливчатый, быстро поднимал с постели его обитателей. На большой поляне, служащей также плацем для сбора воинов, стоял верховный жрец священной рощи и он же командир стражей.
- Командиры групп, ко мне, остальным полная боевая готовность! - скомандовал жрец и, дождавшись вызванных эльфаров, начал ставить задачи: - Группы "Ручей", "Орлан" и "Ветер" выдвигаются в степь. Ваша задача - раскинуть "ловчую сеть", необходимо обнаружить противника, уничтожающего наши силы, и постараться захватить кого-то из них. Вот свитки, отправление немедленно. Координацию действий и связь обеспечивают жрецы. Группа "Ласка", ваша задача освободить лера Майри-ила, находящегося под пытками в племени муйага, и, не выдавая своей принадлежности, провести акцию устрашения. Вперед! - закончил он постановку задач.
Площадка опустела, и на ней остался только верховный жрец и четыре лесных эльфара в зеленых балахонах.
- Креимз-ил, - обратился он к ближайшему, - на тебе координация всех действий в степи. Противник должен быть обнаружен и уничтожен. Посольство должно быть задержано и потрепано. Все должно выглядеть так, будто вангорцев атакуют дикари Быр Карама.
Жрец молча уважительно поклонился.
Степь
Я летел не спеша, сканируя степь метров на сто - сто пятьдесят впереди себя. Но признаков живых существ, кроме мелких хищников, не наблюдал. Зато видел закат светила, обрамляющего лучами края туч, делая их темно-красными, словно облитыми кровью. Порывы ветра склоняли редкие деревья, и те сердито шумели листвой. Степь засыпала, как живая, недовольно ворча. Это состояние сонной раздражительности передавалось и мне. Отдалившись от лагеря посольства на пять-шесть лиг, я уже думал повернуть назад, как в поле зрения сканера каплями крови брызнули красные маркеры. Один, второй, третий, они возникали на пустом месте, как будто появлялись из ниоткуда, прямо из воздуха, и было их уже больше десятка. В душе зазвенела струнка легкой тревоги, сменившая обманчивую сонливость. Я поднялся выше и по инерции пролетел еще лагов тридцать, когда неожиданно мой полет прервался и превратился в свободное падение.
Мгновенный выход в ускоренный режим! Я завис над степью, а энергия стала уменьшаться с катастрофической быстротой, как будто ее откачивали гигантским насосом. Я понимал, что долго пребывать в боевом режиме не смогу, но мне надо было понять и оценить обстановку.
Я нахожусь в окружении большой группы лесных эльфаров. Они прибыли сюда телепортом. Их цель неизвестна! Вот это да! Мой слоеный искин дал сбой!