Демон поднялся, довольно осмотрел свое тело и не оборачиваясь захромал в сторону холмов. Он был доволен, новое тело было лучше старого.
Стражники, которые заявились вместе с сбежавшим демоном, после бегства последнего тоже рассеялись, на дворе остались только караванщик и суккубы.
- Листи, пошли! - приказным тоном позвал девушку Алеш и вышел с постоялого двора. Двумя выстрелами он добил суккубу и подошел к лежащему демону.
- Ты, Жаркоб, стал слишком человечным, - сказал он, склонившись над лежащим без движения демоном, влил ему зелье, снимающее парализацию, и поднял его голову. - Как ты мог поверить предателю? - Тон его был спокоен, но в нем слышались нотки осуждения.
Листи подошла и стала водить рукой над телом караванщика. От боли того выгнуло в дугу.
- Не надо, - попросил он, - я не выдержу, стар я.
Во дворе вспыхнуло пламя, и из него вышел простой, но очень черный демон. В руках он держал двухлезвийный топор, сравнимый с ростом демона. На его голове были большие толстые рога, между которыми пробегали искры.
От ощущения неотвратимой беды и опасности Алеш мгновенно перешел в боевую форму метаморфа и принял облик демона. Листи охнула. А следом на них троих обрушилась "скала". От силы черного Прокса и Листи согнуло к земле и припечатало. Алеш почувствовал, что, если демон приложит еще немного усилия, его раздавит в лепешку. А черный демон подошел и остановился рядом с ними.
- Жаркоб, - прогрохотал его голос, - ты решил объявить мне войну?
- Нет, властитель, я пришел предупредить тебя о предательстве Варшарга, - караванщик хрипел, с трудом выдерживая давление.
- С чего бы такая доброта? - усмехнулся черный и ослабил напор.
- Варшарг похитил детей членов братства и отдал их на мучения, я прибыл договориться, - уже спокойнее произнес караванщик.
- Эти с тобой? - показал топором на Прокса и Листи властитель.
- Да, - подтвердил лежащий демон. - Мужчина иномирянин, и у него есть к тебе дело.
- Иномирянин с телом демона? - задумчиво проговорил князь. - Ты знаешь, кто я? - спросил он Прокса.
- Цу Кенброк, один из князей тьмы, - почувствовав некоторую свободу, ответил Алеш.
- Ну что же, приглашаю вас троих в свой замок, - сказал демон, и они мгновенно оказались в большой зале.
ГЛАВА 2
Спутник. Степи орков
Планета, на которой мы с Шизой купили материк, не зря называлась Суровой. Сила тяжести на ней была в полтора раза больше, чем на Земле. Пригодные условия жизни были только на экваторе, и на планете господствовали ураганы.
Ветра огромной разрушительной силы были тут истинными хозяевами. Поднимая огромные волны океанов, они проносили их по побережью, уничтожая всю живность и растительность. Вся природа, казалось, ополчилась на смельчаков, рискнувших организовать здесь свою колонию. Но, несмотря на трудности и опасности, колонисты жили, работали и боролись со стихией и пиратами. Они поставили купола и глубоко зарылись в землю, организовав добычу полезных ископаемых. Они не добывали железо, медь или нефть, они добывали редкоземельные элементы и металлы, которые использовались для производства нейросетей, искинов и реакторов и многого другого. И как только пошла хорошая прибыль, появились стервятники.
Первыми прилетели чиновники конфедерации с предложением вступить в нее. Получив отказ, улыбнулись и улетели. За ними появились пираты и заблокировали транспортное сообщение. Колония была поставлена на грань выживания. С пиратами надо было что-то делать.
Разделавшись с накопившимися делами в княжестве и решив все вопросы быстро и без волокиты, я махнул рукой и вслух произнес:
- А, ладно, дело житейское. Оно само или срастется…
- Или не срастется, - ехидно добавила появившаяся Шиза.
- Что, привела себя в порядок, мадам? Перышки почистила и готова к рандеву? - тем же образом ответил обнаглевшему симбионту я.
- Еще нет, - каким-то томным голосом с придыханием ответила Шиза. И я сразу насторожился. Не к добру это!
- Крошка! - обратился я к ней, чтобы расставить все точки над "и". - Не надо ради меня стараться, мы все равно не станем мужем и женой. - И дальше как можно ехиднее добавил: - Как ни старайся, я не собираюсь заниматься разным непотребством в своей собственной душе.
- Дорогой, тебе нужна забота и ласка, тебе нужна надежная пристань, где ты можешь всегда расслабиться и найти отдых и покой от службы. Тебе нужна настоящая любящая женщина, которая устроит твой быт, создаст уют и будет воспитывать твоих детей.
Я обмер, она говорила почти словами тещи, которая уговаривала меня жениться на беременной Люське, только та еще добавила: "Женись, сволочь, или партбилет на стол положишь!"
От таких заявлений у меня задергался правый глаз, и я прижал его рукой. Потом создал свой шарик с плакатом в тоненьких ручках - "Не беспокоить" и услышал громкий смех проказницы.
- Что, страшно стало?
- Стало! - согласился я, потому что не смог скрыть своего опасения.
- Мы потом вернемся к обсуждению этого вопроса, - важно произнесла она и перебросила меня в степь.
В степи гулял прохладный ночной ветер, качая кусты и траву. По небу плыли облака, низко нависшие над головами, и я подумал, что намечается дождь. Шаман и его команда уже были в седлах и вот-вот должны были тронуться в путь.
Всю ночь мы двигались какими-то странными зигзагами и к утру приблизились к стойбищу еще одного племени.
Стало быть, это и есть племя чахоя, рассматривая раскинувшийся лагерь орков, подумал я. И тут, и у сивучей было приблизительно по пять-шесть тысяч повозок, часть племени двигалась отдельно, чтобы прокормить животных. Тогда в племени будет примерно тысяч двадцать орков, из них пять-семь тысяч мужчин. Всего двадцать племен - это сто тысяч воинов, из них тысяч двадцать пять молодых берсерков, которые отправятся набегом на Вангор или Лигирийскую империю. Значительная мобильная сила против неповоротливой военной машины обоих государств!
Я обошел вокруг лагеря, раскинувшегося на несколько гектаров степи, и занял удобную позицию на холме. Совершил ритуал магии крови и вновь стал видеть глазами шамана.
- Как добрались, уважаемый Сарги Улу? - На меня смотрел крепкий орк с умными глазами. - До нас дошли слухи о вашей болезни.
Сарги Улу поморщился, он знал, что верховный шаман чахоя сам метит в верховные шаманы народа, но вынужден сотрудничать с сивучами. Каждый из них надеялся первым нанести удар в случае борьбы за власть.
- Это просто слухи, уважаемый Кол Рогыр.
"Негодяй имеет своих шпионов в их стойбище, - неприятно удивился про себя шаман сивучей. - И не скрывает этого".
- Вот и хорошо. Все уже прибыли, ждем только вас. - И они зашли в большой шатер.
На коврах сидело четверо шаманов, которые, не вставая, отвесили Сарги легкий поклон. Когда все устроились, им принесли еду и напитки. Шаманы не торопясь принялись за трапезу и молчали, пока не насытились. Посуду убрали, и перед сидящими шаманами поставили гайрат - местный кумыс.
- Расскажи нам, Сарги Улу, что планируют наши друзья в связи с появлением посольства Вангора? - На шамана-сивуча очень серьезно смотрели остальные.
- Посольство будет потрепано, и его движение задержится на полтрика.
- Это опасно! - прервал его Кол Рогыр. - Великий хан может узнать, кто это организовал, и всем нам придется очень туго.
- Не узнает, - спокойно ответил старик, - мы подкинем улики, указывающие на Гремучих Змей. Друзья планируют захват сына Быр Карама и его убийство охраной посольства. Пока будут идти склоки и разбирательства, у нас окажется большинство, и мы сменим великого хана одного на другого. - Он прекратил говорить и прикрыл глаза.
- Очень хорошо, - довольно оживились гости чахоя.
Дождавшись, когда оживление пройдет, Сарги Улу посмотрел на Кол Рогыра:
- Уважаемый Кол Рогыр, что будешь делать с вождем? Он сторонник великого хана!
Шаман чахоя завозился, моргая глазами, соперник его уел.
- Вождя я уберу, и его брат станет новым вождем. Он приучен к дурманной травке наших друзей и за нее будет делать все, что я пожелаю.
- Хорошо, - согласился старый шаман и достал кисет, бросив его сопернику. - Это яд. Подсыпь его вождю, и он умрет к вечеру.
Шаман чахоя быстро спрятал кисет за пазуху.
- У нас остался невыясненным один вопрос, - он обвел глазами сидящих шаманов. - Кто станет великим ханом?
Вопрос был не праздным. Шаман муразы, которого изберут великим ханом, становится верховным шаманом народа степи. Все сидящие сразу завозились на месте.
- Великим ханом надо ставить муразу племени сивучей, - злобно посмотрев на сидящих, ответил Сарги Улу. - Именно наше племя несет основной груз борьбы против вангорцев. Мы направляем воинов против посольства, устраняем неугодных. Нас поддерживают друзья. - Он еще раз окинул яростным взглядом собравшихся.
- Ты, Сарги, хлопочешь за своего муразу, потому что хочешь быть верховным шаманом всей степи. Но есть много более почетных вождей, например, мураза племени муйага или техколо, эти племена больше племени сивучей, и пастбищ у них больше. Больше у них и скота, - тихо проговорил Кол Рогыр. - И кто скажет нам, как будет править Шадлыб Уркуй? Может быть, он будет еще хуже, чем нынешний хан. Или нами будут править твои друзья через него. - Шаман чахоя исподлобья изучающе посмотрел на противника. Говорил он тихо, но присутствующие уловили главное: если согласиться с шаманом сивучей, то ими будут править лесные эльфары, а этого они принять не могли. Сарги Улу покраснел от сдерживаемой злобы.
- Как только мы изберем нового великого хана, то прогоним наших друзей прочь, - сделав пару глубоких вздохов, сказал он.
- Не знаю, не знаю, - с сомнением покачав головой, ответил шаман чахоя. - Мы для чего хотим поменять великого хана? - Он оглядел сидящих. - Чтобы править самим, так как более достойны.
Все, кроме шамана сивучей, закивали головой, соглашаясь с Кол Рогыром, его слова нашли путь к их сердцам и отозвались одобрением.
- Я думаю, - продолжал он, - надо выбирать брата нашего муразы, Барама Обака, он будет делать то, что мы ему скажем, и тогда действительно будем править мы, а не мураза или лесные друзья. Их легко пригласить, но трудно выпроводить, - закончил он.
- Верно говоришь, Кол Рогыр, - наперебой загомонили шаманы. - Нам нужен послушный хан. Не надо, чтобы в степи правили лесные выскочки.
Понимая, что сейчас он ничего не добьется, шаман сивучей промолчал.
- Уедете опять ночью? - спросил Кол Рогыр гостей.
- Днем! - ответил Сарги Улу. - Прямо сейчас! - И встал.
Я закрыл глаза и проморгался, таким нехитрым способом я переставал смотреть глазами шамана.
Значит, "лесные" спланировали заговор, цель которого не только определить направление похода, но и сместить неугодного им великого хана. Работу они провели большую и близки к успеху. Провокация этих ребят вполне может быть удачной. Да, задача для пешки серьезная - сорвать их замысел и не засветиться. Я почесал затылок, следом незаметно для себя перешел на ускоренное восприятие и стал думать.
Первая задача - сорвать отравление вождя.
Вторая - подставить шамана чахоя.
Третья - постараться убить четверых гостей и подставить шамана сивучей. Потом все остальное. Цель - стравить друг с другом эти шесть племен и остаться в стороне. Рабочий план у меня был, оставалось продумать этапы и мелочи предстоящей операции.
Как стемнело, я прыжками с помощью телепортов проник за посты охраны, включил ускорение и под невидимостью подобрался к шатру вождя. Все-таки я немного сомневался в своих действиях. Как воспримет защита шатра муразы мое проникновение? Действие магии духов было для меня тайной за семью печатями, при этом я пользовался возможностями Рострума, как пользуются электричеством, не зная, что это такое. Поэтому у меня оставался только один путь - путь проб и ошибок. Короткий прыжок, и я в шатре. На шкурах вольготно раскинулся вождь и храпел, рядом свернулись калачиком две полностью обнаженные красотки, обе человечки, и тоже спали. Любят наших девок клыкастые, скривился я. Положил руки на голову вождю и стал вводить в гипнотический транс. На случай неудачи у меня было более кардинальное средство - удар кулаком по черепушке. Но этого не понадобилось. Вождь стал бесчувственный, как кусок полена… Посмотрев на красивые обнаженные тела, так же усыпил подруг вождя.
- Хватит пялиться! - оторвала меня от созерцания Шиза, и в ее голосе промелькнула нотка ревности.
Нечего делать, пришлось укрыть их одеялом из шкур. Вождя завернул в ковер и спросил у Шизы:
- Может, его временно на спутник отправить, чтобы не мешал? В капсулу положим, снимем информацию.
- Согласна, так будет проще, заодно узнаем расклад по силам в совете, уж он-то должен знать, - поддержала меня Шиза.
Сказано - сделано. В стойбище было тихо, никто не заметил моего проникновения, только было слышно, как переминались часовые у шатра да позвякивало их оружие.
- Гаржйк, тебя вождь зовет, говорит, срочно, - в шатер начальника охранной сотни вошел воин и изобразил легкий поклон.
Урга Шдзыр поднялся и недовольно подумал, что же тому понадобилось в столь поздний час. Но на зеленом лице с мощными клыками не дрогнул ни один мускул. Он прошел к шатру вождя и увидел, что тот стоит у входа и, сложив руки на груди, внимательно за ним наблюдает. Действительно что-то важное, подумал Урга, раз мураза вышел из шатра.
- Ты звал меня, мураза? - не кланяясь, спросил он, это была привилегия для гаржйков.
- Скажи мне, Урга, что надо делать с предателем, который покушается на жизнь муразы?
Тон вождя был холоден, но глаза его цепко осматривали начальника охраны. Гаржйк похолодел, он почувствовал, как смерть протянула к нему свои костлявые руки, и не знал, что сказать.
- О чем ты, мураза? - наконец смог произнести орк, поборов свой страх. Он не знал, почему ему стало так не по себе.
- Меня хотят отравить, и почему этого не знаешь ты? И еще ответь на вопрос: когда мой брат пристрастился к дурман-траве и кто его к этому приучил?
Урга попытался отпрянуть назад. Но сзади его придержали воины.
- Заведите предателя в шатер, - приказал мураза. - И позовите десятника Морогуту.
В шатре он сбил гаржика ударом кулака на пол, девушки-наложницы в страхе забились в угол.
- Урга, я поднял тебя из пастухов до гаржика. Все, что у тебя есть, ты имеешь только благодаря мне. Почему ты меня предал?
- Это не я, мураза, это верховный шаман. - Орк упал на колени. - Он хотел сделать твоего брата новым вождем.
В шатер вошел смесок - наполовину орк, наполовину человек.
- Звал, мураза? - поклонился он.
- Морогута, убей этого предателя и тихо прирежь верховного шамана. Если справишься - станешь начальником охранной сотни.
Метис не раздумывая выхватил длинный нож и перерезал горло стоящему на коленях и парализованному от страха Шдзыру. Выскользнул из палатки и через десять ридок вернулся с мешком в руках. Он встряхнул его, и голова Кол Рогыра покатилась к ногам вождя.
- Очень хорошо, теперь ты вправе носить полное имя - Морог Ута, принимай под свое начало сотню и найди достойного верховного шамана. Да, и брата моего в яму посади на трик, давать только мясо, хлеб и воду. Через трик приведешь ко мне.
Новый начальник охраны кивнул и, не кланяясь, удалился.
Утром мураза проснулся выспавшимся и хорошо отдохнувшим, человеческие самки жались в углу палатки и затравленно смотрели на него. Вождь потянулся, и его взгляд упал на отрезанную голову верховного шамана. Выхватив меч, он крикнул: "Охрана, ко мне!" В шатер ворвались стражники во главе с десятником.
- Что случилось, мураза? - осмотревшись, спросил метис.
- Там голова нашего шамана, - показал мечом вождь.
- Ну да, - спокойно ответил метис, - это голова предателя, который хотел тебя отравить.
- Позови начальника охранной сотни! - приказал ничего не понимающий вождь.
- Я здесь, мураза! - ответил десятник, удивленно смотря на всполошившегося вождя.
- А где Урга?
- Ты приказал его зарезать, - озадаченно посмотрел на муразу метис.
Вернув вождя племени чахоя муразу Шурум Бурума, на самом деле Шарым Барума (но созвучно же!), в его шатер, я снял личину Шурума и скрылся. В том, что вождь вспомнит, как казнил изменников, я не сомневался; используя медкапсулу, я вложил в него нужные блоки информации, и через несколько часов небольшой пакет распакуется и внушенные воспоминания он будет воспринимать как свои. А пока пусть немного понервничает.
Первую задачу я решил - сохранил нужного вождя и убрал противника. Теперь нужно что-то делать с остальными. Кроме того, оставалось еще посольство, длинным червяком тянувшееся в ставку великого хана, и сын его правой руки. Просто убить шаманов мало, нужно сделать так, чтобы племена ополчились друг на друга. Как это сделать? Я задумался и отдернул руку, которая автоматически потянулась к затылку, чтобы почесать. Я снова сел думать. Ох и сложная эта работа - найти главное звено в цепочке противников и потянуть его, разрушая планы. Значит, шаманы пока подождут, нужно двигаться к посольству и как-то сообщить "змейке" Ленее об угрозе, нависшей над сыном Быр Карама.
- Шиза, ты знаешь, когда наша станция будет проходить над степью?
- Через три часа примерно, - ответила она. - Ты что задумал? У тебя мысли какие-то неясные и неоформленные.
- Сам пока не знаю, мне надо сделать первый шаг, чтобы понять, какой будет второй, - передразнил я ее.
- А какой первый? - не смутилась она.
- Первый шаг на спутник.
Оп, и я, можно сказать, дома. Подошел к медкапсуле и стал барабанить пальцами по крышке. Меня томили какие-то смутные, неясные желания, и я вспомнил правило: раз уж нельзя избавиться от воплощенных иллюзий, их надо подлечить.
- Вы, двое из ларца одинаковых с лица, марш на выход, - скомандовал я.
- Это вы нам, командор? - раздался у меня в голове осторожный вопрос.
- Вам, братья Гримм, на выход!
- Командор, смеем вам заметить, что мы не братья и не похожи друг на друга.
- Вы братья по несчастью, - выдал я им земную мудрость, - и похожи друг на друга, как все несчастные. Это только счастье у всех разное.
Мессир и мастер надолго задумались над глубиной постигшего их откровения.
- Значит, так, позывные у вас будут такие: ты, бородатый, будешь Мессир, а ты, старый, - Мастер. Раз старикам у нас почет, залезай, Мастер, сюда и ложись на это ложе, будем тебя лечить, - показал я на капсулу.
Тот осторожно, с опаской, но не споря, угнездился и сложил руки на груди, как покойничек.
- Мессир, побудьте пока в сумке, вас вызовут потом.
Иллюзия мессира Кронвальда повертела головой и спросила:
- А нельзя ли оглядеться здесь? Тут все так необычно.
- Пока нельзя! Объект секретный, а у вас нет допуска.
Дух пошамкал бородатым ртом, о чем-то раздумывая, и быстро, без спецэффектов втянулся в сумку.
Оборудование, как и в случае с Рострумом, немного подумало и начало работу. Но тут подала свой голос повзрослевшая Шиза: