–Расскажи им. - Предложил Перун.
–Я убил чертова сопляка! - Закричал Блиц. - Но я не хотел его убивать. У меня не было выбора - либо он, либо я.
–Я бы выбрал его. - Раздался за спиной Блица голос Матео.
Хантер резко развернулся, и оглядел вошедших - Матео и группа Мейкера. Сам Мейкер спокойно стоял за спиной Матео, не вмешиваясь в разговор.
–Это всего лишь отмычка. - Проговорил сквозь зубы Блиц.
–Но нам нужны отмычки, или может, ты сам хочешь идти через аномалии?
–Один единственный отмычка. - Продолжал Блиц, не слушая наёмника, и это явно злило Матео. - И чего ты так взъелся. Я ведь никого из твоих ребят не убил.
–Пойдёшь вместо мертвеца. - Спокойно проговорил Матео, но Блиц лишь смерил его тяжелым взглядом.
Руки его опустились к поясу, на котором висело две кобуры с пистолетами.
–Не строй из себя ганфайтера. - Матео покачал головой, и положил правую руку на рукоять топорика, висевшего на поясе.
Именно в этот момент, стоящий в полутора метрах от него Блиц разжал руки, и пистолеты сами собой оказались в руках, благодаря хитрому приспособлению, встроенному в рукава костюма. Руки с пистолетами поднялись перпендикулярно к телу, и Блиц щёлкнул предохранителями. Теперь стволы упирались в грудь командира, как раз туда, где защитные пластины были наименее толстыми.
–И что теперь? - Руки мародёра дрожали.
–Теперь пойдёшь отмычкой. - Матео перехватил топор обратным хватом, и ударил снизу вверх, срезав Блицу обе руки по локоть.
Мародёр открыл рот, не в силах издать ни единого звука, и опустился на колени, глядя округлившимися от ужаса глазами на обрубки рук. Несколько лет назад один учёный выдвинул гипотезу, что человек не чувствует боли, пока мозг не осознал ранение. Сейчас мозг Блица судорожно обсчитывал ранение, пытаясь осознать, что обе руки теперь ему не подчиняются. Матео же спокойно заткнул топор за пояс, и кинул Трупоеду аптечку.
–Вколи ему что-нибудь. Он мне ещё нужен живым.
Наёмник достал из аптечки небольшой инъектор, и подошел к удивлённому мародёру.
–А если бы он умер от болевого шока? - Произнёс Трупоед, ни к кому не обращаясь.
–Я бы расстроился. - Матео положил лук и колчан со стрелами около ящиков, а сам взял с импровизированного стола банку консервов. Выхватив из-за ремня небольшой стилет, Матео вскрыл банку, и принялся есть, используя этот же стилет вместо ложки. Наёмнику явно был привычен походный образ жизни.
–Итак, господа, мы находимся на Свалке, а значит, путь до монолита сократился. Теперь наша задача - дойти до некоего бункера на Милитари, путь к которому нам любезно согласился показать Гимли.
Он указал на излома.
–Но по пути мы заглянем в лагерь наёмников, где намечается сеанс связи с заказчиком. Потом, через упомянутый мною бункер мы пойдём по следам первой группы, и доберёмся до монолита.
Матео отставил в сторону опустевшую банку, аккуратно вытер стилет, и подошел к Трупоеду, который заматывал бинтами обрубки рук Блица. Сам мародёр не издавал ни единого звука. Он лишь иногда всхлипывал, но выражение лица от этого ничуть не менялось.
–Вот видишь, Блиц. - Матео улыбнулся. - У тебя появился стимул для похода к монолиту - новые руки.
–Я ведь твой отмычка! - Мародёр попытался ударить Матео ногой, но наёмник отпрыгнул в сторону. - А отмычки долго не живут!
–Так постарайся выжить. - Командир похлопал мародёра по плечу, и добавил, обращаясь уже ко всему отряду:
–Выдвигаемся.
Он подхватил пистолеты мародёра, и вышел из ангара. Группа двинулась следом.
За несколько минут отряд преодолел почти всю территорию свалки. Двигались молча, пока горгулья не нарушил тишину:
–Чё за вонь? - Он скривился. - Здесь что, кто-то сдох?
–Нет. - Уверенно ответил Матео. - Местные мутанты не дают мясу залежаться. Они обгладывают тело до костей, прежде чем оно успевает остыть.
–Тогда что это?
–Зомби - разлагающиеся трупы, бродящие по зоне.
–Да знаю я кто такие зомби. - Пробурчал Горгулья. - Ты мне скажи, где этот мертвяк засел, и воздух портит.
Матео огляделся, и пожал плечами, но Мейкер вдруг остановился, и указал в сторону поля, располагающегося между двумя кучами радиоактивного мусора. По полю брёл одинокий зомби. Мертвяк был одет в такой же, как и у всех в группе, комбинезон "СЕВА". На спине у него висел полупустой рюкзак. Руки мутанта безвольно ударяли по пустым подсумкам. Матео взглянул на зомби в бинокль, и, присвистнув, передал прибор Монголу.
Сталкер поднял бинокль, и замер на месте. Чуть не налетев на Монгола, остановился и Федотов. Он поднял Абакан, и пригляделся, пытаясь понять, что во внешности зомби так поразило командира группы и сталкера.
Мертвец медленно шел по высокой траве, еле передвигая ноги, и Федотов легко поймал в перекрестье модернизированного прицела голову мутанта. Это был Смертник - один из сталкеров, шедших в группе Мастера. Пока военный сталкер оценивал увиденное, зомби споткнулся о лежащий в сухой траве швеллер, и растянулся на земле, загребая руками комья земли. Его глаза округлились, и Смертник издал не то крик, не то вой. Такой, какой по определению издаёт измученный прежними жизнями полтергейст. Казалось, роль ходячего трупа была для него невыносима.
–Пристрелите его кто-нибудь. - Сказал, наконец, сжалившийся над сталкером Монгол.
–Нет. - Трупоед качнул головой. - Патроны тратить не будем. Зажигательной гранатой его надо.
Ничего не говоря, Горгулья достал из кармана жилета зажигательную гранату, и, выдернув чеку, подошел к зомби. Подняв прозрачный щиток шлема, он взглянул на корчащегося в траве мутанта, и прошептал, наклонившись почти к самому уху Смертника:
–Готовься отправится в ад!
Он перевернул зомби на спину, и, закинув гранату в подсумок сталкера, зашагал обратно к группе. Когда мародёр отошел на несколько метров от мертвеца, граната сработала. Яркое пламя объяло тело Смертника, но вопреки ожиданиям Монгола, мертвяк не издал ни звука. Он, казалось, был благодарен команде ходоков за то, что они избавили его от участи мутанта.
–Он шел в команде Мастера. - Прокомментировал Гимли. - Наверное, на Радар набрёл, бедолага.
–Исключено. - Монгол покачал головой. - Смертник был отличным сталкером, и обойти Радар мог очень просто.
–Тем более. - Добавил Лёня Тень. - Радар уже несколько лет, как отключен.
Все тут же закивали. Теперь группа передвигалась молча. Встретить на территории свалки зомби было почти невозможно, и поэтому теперь каждый из сталкеров держал оружие наготове. Наверное, один лишь Горгулья не переставал улыбаться, будто только что он получил на ПДА особо хорошую новость, а не прикончил сталкера. Этот мародёр очень беспокоил Матео. Наёмник всё время поглядывал на Горгулью не то чтобы с опаской, скорее с удивлением.
Внезапно Матео остановился, и достал из кармана ПДА. На экране карты мерцало около десятка фиолетовых точек.
–Тёмные? - Предположил Трупоед.
–Они самые - Матео кивнул. - Но какого чёрта они делают на руинах "ста рентген".
Он показал остальным ПДА. Точки, обозначающие тёмных сталкеров, располагались в основном на территории старой базы группировки Долг.
–Наш ход? - Немногословный наёмник по прозвищу Тень подошел к Матео.
–Выход один - надо кому-нибудь подстраховать группу со стороны лестницы.
–Опасно. - Проговорил Перун.
–Именно. Поэтому прикрывать группу будем мы с тобой.
–Нет проблем. - Перун улыбнулся.
–Вот и славно. Нам потребуются отмычки. - Матео окинул взглядом группу. - Кого возьмём?
–Вот этого из тёмной долины. - Перун указал на Жигана. - И Монгола, разумеется.
–Вот и ладушки. - Матео тоже улыбнулся. - План таков. Как только группа проходит базу Долга, и выходит на Милитари, мы идём следом, отстреливая тёмных. Вы ждёте нас четверых в лагере наёмников. Трупоед за главного. Всё ясно? Тогда пошли.
Он махнул рукой, и зашагал через поле. Следом, держа под прицелом Монгола и Жигана, поспешил Перун.
Пройдя несколько метров, Матео опустил забрало шлема.
–Радиация. - Прокомментировал он, и все поспешили одеть защитные маски.
Здесь, и правда, фонило никак не меньше, чем у четвёртого энергоблока. Заметив это, Матео достал из кармана какой-то странный прибор, и принялся водить им из стороны в сторону, проверяя дорогу. Но это не был детектор аномалий.
–Что там? - Опасливо проговорил Перун.
–Аномалии. - Матео снял колчан со стрелами, положил на землю лук, и медленно направился к веренице аномалий.
–Может пусть отмычки прощупают.
–Нет. - Матео отрицательно покачал головой. - Они здесь не пройдут.
Он сделал несколько шагов, и аккуратно, словно кошка, переступил через небольшую "жадинку". Монгол неотрывно следил за каждым движением наёмника, которые были выверены до мелочей. Он не делал ни одного шага без необходимости, зато, поняв, где тропа, тут же ловко перемещался к нужному месту. Если бы Монгол не слышал раньше о Матео, он бы подумал, что этот парень всю жизнь в зоне - так ловко он обходил "птичьи карусели", и "жарки".
Что там говорил Семецкий про огненный шквал, который покажет путь? Может быть он про "жарку"? Хотя, вряд ли.
Монгол перевёл взгляд на Жигана. Сталкер не отрываясь, смотрел на странную аномалию в форме метлы. Эту аномалию знающие люди окрестили "ведьминой метлой". Точнее, это была не аномалия, а мутировавшее растение, напоминающее воткнутую черенком вниз метлу. Но не стоит обманываться. Это растение убивает любого, кто до него дотронется. Конечно, Жиган об этом прекрасно знал. Он подождал, когда Перун повернётся к нему спиной, и, что было сил, толкнул наёмника на растение…
"Метла" выгнулась, хищно растопырила колючки, и приняла в свои объятья не успевшего отреагировать наёмника. Перун выставил вперёд руки, но это его не спасло. Иглы "метлы" пронзили его насквозь, будто на наёмнике не было суперсовременного бронекостюма. Тысячи игл сплелись вокруг Перуна, будто паутина вокруг попавшейся в сети мухи, и начали сдавливать тело наёмника. Перун попытался высвободиться, но это было бесполезно.
Говорят, у спецподразделений запада есть на вооружении особая удавка для обезвреживания террористов. Она называется "алмазным лезвием". Такое лезвие способно перерубить шею противника моментально, будто проволока кусок масла.
С Перуном произошло что-то подобное. Иглы сжались вокруг него, превращая в мясную нарезку. Руки наёмника взметнулись вверх, будто пытаясь проделать отверстие сквозь плотный кокон серебристых паутинок, но вскоре безвольно опустились. Громко хрустнула сверхпрочная броня, и вместе с кусками мяса осыпалась градом осколков к подножью смертоносного растения. Что самое интересное, "метла" не тронула ни оружие, ни пояс с гранатами, которые могли её ранить.
Воспользовавшись тем, что пояс и винтовка отлетели в сторону, Жиган схватил "Руджер". Отреагировав на это, Матео метнулся обратно к своему луку, и только его пальцы коснулись рукояти оружия, щёлкнул боёк штурмовой винтовки.
–Назад. - Крикнул Жиган, и выпустил в Матео длинную очередь.
Пули забарабанили по бронепластинам, и лук вылетел из руки наёмника. Матео упал на землю, а Жиган, подняв с земли целеуказатель наёмника, достал гранату.
К тому моменту, когда Матео вскочил на ноги, выхватывая небольшой стилет, сталкер уже был готов отразить атаку.
Он отбросил в сторону винтовку с опустевшим магазином, и покрепче сжал лимонку.
–Назад! - Крикнул ещё раз Жиган, и дёрнул за кольцо.
В гнетущей тишине подлеска отчётливо щёлкнул спусковой рычаг запала, покидая пазы, и сталкер разжал руку.
Глава четвёртая - Нить Ариадны
Граната вылетела из руки сталкера, и упала у ног Матео. Наёмник тут же сделал сальто вправо, и упал на дно оврага. Тяжелые комья грязи забарабанили по его спине. Как только последние комья упали на землю, наемник приподнялся, и, выдернув из кобуры пистолет, вскочил на ноги. Пистолет дважды дёрнулся в руке наёмника, но, ни первая, ни вторая пуля не достигла цели. Жиган к этому времени уже скрылся в полумраке. Выругавшись, Матео вытянул из-за спины длинный кинжал с узким лезвием, и побежал следом. Ну да сталкер, ну молодец. Да, недооценил его Матео.
Наёмник перепрыгнул через тело Перуна, и побежал вслед за сталкером. Сократив расстояние до трёх метров, он махнул рукой, и клинок полетел в преследуемого ходока по замысловатой дуге.
Жиган тут же рухнул на прелую хвою, и клинок, пролетев над его головой, вонзился в старый клён. Перекатившись на живот, сталкер выхватил вторую за сегодня гранату, и аккуратно метнул вправо. Как раз в это время в зоне видимости показался Матео. Наёмник, лишенный прибора ночного видения не разглядел гранаты, и в момент взрыва оказался в полуметре от "лимонки". Купол яркого пламени накрыл наёмника, и тот с воплем отлетел в сторону, ударившись плечом о ствол ели. Расправившись с Матео, Жиган выдернул из ствола клёна брошенный в него кинжал, и побежал в сторону Кордона.
…
Матео очнулся несколько часов спустя. Правая рука наёмника была сломана как минимум, в четырёх местах. Сквозь бронекостюм выпирал обломок кости.
Матео попытался встать, но ноги тоже оказались переломаны. Но не это волновало его, а шлем, пластиковые держатели которого расплавились во время взрыва, и залили всё забрало. Подача кислорода в шлем прекратилась, и Матео попытался правой рукой сорвать с лица смертельный шлем, но пальцы лишь скребли по пластику.
Кислорода уже не хватало, и наёмник попытался нащупать топор, висящий на ремне, но не обнаружил ни ремня с оружием, ни топора.
Чёрт! Вот это уже очень, очень плохо. Он ударил по шлему кулаком, хотя и знал, что это бесполезно - шлем выдерживал выстрел из ПМ, а удар кулака, и подавно. Кляня сам себя за то, что он надел защитную маску, Матео попытался пошевелиться. К этому времени кислорода в шлеме уже не осталось. Он в отчаянье ударил кулаком по земле, и тут же нащупал рядом с собой острый камень.
Из последних сил Матео ударил по маске камнем, но лишь отколол кусок расплавленного пластика, открыв себе небольшой сектор обзора. Тёмное небо над зоной расплылось перед глазами Матео…
И тут над ним возникла фигура сталкера в костюме "СЕВА". Незнакомец извлёк из рукава кусок арматуры, и несколько раз ударил им по маске наёмника. На удивление легко стекло лопнуло, и незнакомец, просунув руку в отверстие, выдернул забрало целиком. Матео тут же попытался вдохнуть полной грудью, но незнакомец ударил его в живот.
–Не смей. Тут без защиты дышать опасно.
Он поднял что-то с земли, и, взмахнув рукой, срезал с плеч наёмника рюкзак. Вскрыв упаковку бинтов, незнакомец достал из рюкзака фляжку с водкой, и, пропитав ею бинты, прижал их к лицу Матео.
–Теперь дыши.
Наёмник сделал несколько вздохов.
–Ты… к…то? - Выдавил он.
–Излом в пальто. - Отозвался незнакомец, и воткнул в ствол ели предмет, которым срезал лямки рюкзака - это был топорик Матео. Из-за тонированного стекла шлема наёмник всё ещё не мог разглядеть, кто же такой этот незнакомец.
–А теперь слушай меня. - С угрозой проговорил сталкер.
Только теперь раненый наёмник узнал в собеседнике своего пленника - Монгола. В заплечном чехле Перуна который был одет на Монгола, лежал его лук и колчан со стрелами.
–Куда они пошли?
–На нашу базу на Милитари, только тебе их не догнать.
–А я пойду по запланированному пути. - Спокойно отозвался сталкер, и, подхватив одной рукой рюкзак наёмника, а другой его ремень с ножами и стилетами, побежал через подлесок в сторону "Лестницы".
Немного полежав без движения, одурманенный водкой наёмник, попытался пошевелится, но попытка не увенчалась успехом.
И как же этот сталкер смог его уделать? Этот Жиган. Он ведь только сталкер. А может, не так прост этот "только сталкер", или просто повезло?
Он повернул голову в сторону Кордона, и замер, встретившись взглядом со Снайпером с блокпоста. Вот только теперь у снайпера не было огромного пулевого отверстия. И, главное - он был жив. За спиной снайпера маячили фигуры Военных сталкеров. Снайпер посмотрел куда-то вверх, потом перевёл холодный взгляд на Матео, и проговорил:
–Куда они ушли?
Его слова были просты и понятны, и, всё же, казалось, что говорил это не человек.
–Туда. - Матео поднял правую руку, и указал в сторону Милитари.
–На вашу базу? - Осведомился Снайпер.
–Да. - Матео безвольно опустил руку.
–Хорошо. - Снайпер махнул остальным, и странная процессия двинулась вслед за Монголом.
–Подожди! - Наёмник окликнул Снайпера. - Как же я?
Снайпер удивлённо поднял брови:
–Ты?
–Ну, хоть пристрели меня! - Матео сорвался на визг, пытаясь дотянуться до топора.
–А зачем? - Снайпер лениво отмахнулся от наёмника. - Через пару часов ты сам умрёшь - не от потери крови, так от излучения.
–Ка…кого из…лучен…ия?
–Того самого, от которого у тебя нет защиты. - Снайпер резко развернулся, и зашагал вслед за своей группой.
–Тварь! - Крикнул ему вслед Матео, и вновь потянулся за топором…