Горячая цепь искр сорвалась с доспеха примарха, когда монстр задёл его когтями, но Вулкан повернулся и ударил Громогласным в бок. Чешуя прогнулась и треснула, показалась кровь, и зверь взвыл от боли. К вони добавился приторный медный запах, и Вулкан понял, что птерадону больно.
Двигайся. Мысль словно мантра кружилась в голове примарха, пока он кружил у бока ящера. Остановиться значит умереть.
Ни один человек не мог сражаться с таким чудовищем. Примархи были большим, чем люди, большим, чем космодесантники.
Они были подобны богам, но даже боги могут пасть.
Словно услышав его мысли, чудовище набросилось вновь. Оно сделало выпад, и Вулкан едва избежал острых как бритва зубов. Он замахнулся для ответного удара, но был вынужден опустить плечо, и зверь вновь щёлкнул пастью. Ящер ударил его всей своей тушей, и Вулкан пошатнулся, сделал шаг назад.
Перед глазами примарха маячили клыки - длинные как цепные мечи и истекающие слюной.
Он провёл Громогласным по узкой дуге, чтобы расслабить запястье, и приготовился сокрушить шею зверя, когда в него впились вырвавшиеся из земли корни.
Вулкан зарычал.
Ведьма пыталась колдовством уравнять шансы.
Примарх вырвал руку, но вокруг него обвивались всё новые корни, прижимая к земле. Вулкан взревел, взревел и зверь, чувствуя, что близок вкусный обед. Пасть открылась словно разлом к земле, птерадон приготовился откусить голову примарха, как вдруг отшатнулся от внезапной боли. Повернув жёсткую шею, чтобы заглянуть через плечо, ящер закричал на второго врага.
- Братец, я ж тебе говорил приглядеть за собой…
Из-за чудовища показался Феррус Манус, видный между огромными лапами. Он расколол кость в перепончатом крыле и отскочил, когда зверь запоздало взмахнул хвостом. Разорвав живые оковы, Вулкан обрушил Громогласного на беззащитное брюхо твари. Разорвались мускулы, треснули кости, ящер вновь взвыл от боли. Взмах когтей огромного крыла заставил примарха отступить, тогда как Ферруса Мануса сдерживали взмахи шипастого хвоста.
Вновь подобравшись поближе, Вулкан сорвал со спины зверя кусок чешуи. После нанесённого обеими руками удара кровь вновь потекла по шрамам между наростами, и примарх понял, что великий зверь слабеет.
- Мы близко! - заорал он.
Феррус сокрушил ногу ящера, и тот с воплем пошатнулся от боли. Кровь забрызгала нагрудник Вулкана, когда он разбил часть морды птерадона. Зверь отшатнулся, и тут Феррус пробил перепонку одного из крыльев. Свирепые примархи разрывали чудовище на части. Из глотки птерадона вырвался паникующий клёкот, булькающий от крови во рту и носовой полости. Ящер внезапно понял, кто здесь хищник, а кто добыча.
Он пытался бежать, но примархи безжалостно молотили по крыльям и крушили тело так непринуждённо, словно готовили себе отбивную. Наверху что-то сверкнуло, и молния ударила в грудь Ферруса. Он пошатнулся, и чудовище смогло взлететь. Несмотря на раны, тяжёлые взмахи крыльев набирали высоту. Другой психический разряд устремился к Вулкану, но тот уклонился и вцепился в бок птерадона.
- Не сбежишь… - прошептал он, сжимая края чешуи словно выступы скалы, а земля уносилась всё дальше.
- ВУЛКАН!!!
Крик Ферруса унёс ветер, ринувшийся в уши примарха. Он хлестал, выл и кричал, а чудовище взлетало всё быстрее и выше. Встретивший ярость стихии Вулкан сжал зубы и полез дальше. Сквозь рёв бури он слышал удары металла по металлу. Примарха звала наковальня.
Мир вокруг превратился в воющий вихрь, и прижавшийся к грубой шкуре зверя примарх понял, что они всё ещё взлетают. Когда он разжал руку, на латных перчатках осталась кровь. Вулкан подтянулся, вцепившись в другую чешуйку. Медленно. Каждое мгновение таило опасность соскользнуть и низвергнуться в первозданное забвение. Когда они ворвались в полог леса, градом посыпались обломки ветвей, царапая лицо словно когти, и на миг примарх ослеп, его зрение заполонили листья. Вулкан держался.
В его ушах отдавались удары молота по наковальне.
Когда они вырвались из джунглей, Вулкан смог подняться чуть выше и добрался до костяного выступа на лапе. Примарх боролся с гнетущей дезориентацией, безумный взлёт унёс все видимые и слышимые ориентиры. Направление потеряло смысл, в ушах болезненно отдавались взмахи тяжёлых крыльев. Остались лишь необходимость держаться и воля лезть. Зверь взлетал.
Солнце всё ещё пылало в небе, но скрылось за тучей, чудовище взмывало всё выше. Оно не могло сбросить примарха. У ящера едва остались силы для полёта, поэтому Вулкану нужно было лишь выдержать неистовый ветер, вырывающий пальцы из опор. Он цеплялся и медленно поднимался к добыче. Мысли вернулись к лавовому разлому и всему, что произошло так много лет назад.
То была другая жизнь.
Забравшись на мускулистую спину между крыльями чудовища, примарх нашёл врага.
- Ведьма! - окликнул он, перекрикивая бурю.
Она оглянулась через плечо. Глаза сверкнули психическим огнём, разряд промчался мимо лица Вулкана.
- Что, и это всё? - закричал примарх.
Провидица направила на него посох и высвободила бурю молний, обжёгших доспех и оставивших на щеке глубокий шрам. Вулкан скривился, но непреклонно приближался. Каждый мучительный рывок приближал его ближе. Примарх чувствовал, что монстр выдыхается, слышал тяжёлое дыхание и ощущал напряжение дрожавших мускулов.
Неспособный взлететь ещё выше птерадон взмахнул крыльями и выровнял полёт, позволив провидице покинуть седло и встать на широкую мускулистую спину. Она смотрела на примарха, направляя силу в клинок меча.
Вулкан поднялся. Он поднял молот нарочито медленно, чтобы ведьма в полной мере осознала, что значит сражаться с одним из сынов Императора.
- Сдавайся и всё будет быстро, - пообещал примарх.
Вместо этого ведьма бросилась на него.
Вулкан ринулся в бой.
Под ногами была не гладкая земля, а неровная спина чудовища, но примарх даже не запнулся. Рунический клинок сверкнул словно язык гадюки, отведя в сторону Громогласный. Она ударила вновь, оцарапав украшение нагрудника. Вулкан замахнулся, но невероятно ловкая ведьма отскочила и идеально приземлилась на спину птерадона. Она сделала выпад, метя в сердце Вулкана. Меч прошёл через блок примарха, но не смог пробить броню и с треском сломался. Провидица задохнулась от психического отката и отшатнулась, сжимая обожжённую руку.
Вулкан схватил за горло эльдарку и повалил её.
- Этот мир принадлежит Империуму.
Она потеряла посох, упавший с чудовища, а меч превратился в обугленную рукоять. Осталась лишь решимость.
Провидица плюнула на доспех Вулкана, в слюне была кровь.
- Варвар! - Имперский диалект звучал странно грубо в её лирическом языке. - Ты не ведаешь, что творишь… - бледные губы покраснели, пыл в глазах угасал. - Если ты уничтожишь это… то обречёшь этот мир на худшую судьбу, чем уже обрёк.
Вулкан ослабил хватку и был вознаграждён предательством. Между ними промелькнул разряд психического огня, и примарх отшатнулся, выпустив провидицу. Второй удар сбил его с ног, Вулкан отчаянно пытался удержаться.
Паникующая провидица вскочила в седло и направила птерадона в мёртвое пике. Головокружительный рывок, и примарх падает через бок птерадона, отчаянно пытаясь за что-то ухватиться.
Она пела, призывая толстые как копья колючки из леса. Вулкан прищурился, вцепившись в толстые чешуйки. Прижавшись к холодной шкуре птерадона, он терпел внезапно налетевший шквал обломков.
Спуск был быстрым. Напряжение сжало тело примарха словно кулак в латной перчатке. Гибнущий зверь падал как камень. Он прорвался через изломанный полог словно сквозь атмосферу другого мира, но не было ни пламени, ни ореола жара - лишь ветер и мчащаяся навстречу земля. Чудовище падало, а хватка Вулкана слабела. Инерция тянула вверх чешую, за которую он цеплялся, угрожая разорвать сухожилия и вырвать её с мясом.
Внизу маячили плоские и безжалостные просторы, которым было достаточно гравитации, чтобы ломать кости и крушить плоть. Похоже провидица собиралась убить их обоих. Вулкан держался, надеясь на свою сверхчеловеческую стойкость. И в тридцати метрах от земли инстинкты выживания взяли своё. Жалобно взвизгнув, птерадон попытался выйти из пике, но слишком поздно. Тщетно пытавшееся взлететь чудовище врезалось в землю.
Удар поднял в небо огромные комья, опустилась тьма. Вулкана отбросило от спины ящера, но он быстро поднялся. Примарх был недалеко от вонзившегося в землю птерадона. Зверь принял удар на себя, и трещины покрывали его изувеченный труп. Крылья разорвались, разбитые кости клинками пронзили перепонки, которые были прочнее обшивки самолётов. Густая жидкости сочилась из изогнутой морды, а шея была вывернута под неестественным углом. Вулкан побежал, зная, что падение могла пережить и провидица.
Скрытая медленно оседавшим облаком пыли ведьма пыталась выбраться из обломков. Кровь окрасила её одеяния, нога явно была сломана. Она злобно уставилась на приближающегося примарха, оскалив обагрённые зубы. Призвав ореол молний, провидица подняла руку в последней отчаянной попытке убить его. Но Вулкан взмахнул молотом прежде, чем разыгралась психическая буря, и снёс ей голову с плеч.
Кровь всё ещё фонтаном била из изувеченной шеи, когда тело словно осознало смерть, и обезглавленная провидица рухнула сначала на колени, потом на живот. Её быстро окружила лужа крови.
Феррус Манус молча смотрел на остановившуюся у его ног голову.
- Всё кончено, брат, - сказал ему Вулкан.
Горгон задумчиво на него посмотрел.
- Победа.
Дивизионы легиона и армии патрулировали поле боя в поисках врага. Раненых эльдаров быстро добивали, а имперцам либо оказывали первую помощь, либо в случае слишком тяжёлых ран облегчали муки. Грязная, военная работа, но нужная. По полю боя ещё метались небольшие группы аборигенов, потерявшихся и явно напуганных. Попытки согнать их для медосмотра и пересчёта сначала встретили враждебность, но постепенно дикари мирно подчинились.
Смерть провидицы сломила эльдаров, они больше не вернутся. Карательные отделения уже были посланы в джунгли, чтобы выследить последних. Феррус Манус сделал то же самое, прежде чем покинуть пустыню, а Мортарион несомненно истребил на ледяных равнинах всех врагов.
Армейские надзиратели заставляли фаэрийцев собирать костёр для гниющей туши птерадона. Такая груда мяса и костей будет гореть долго. Вулкан нахмурился, глядя, как самые наглые и запальчивые солдаты делают насмешливые жесты, забравшись на труп. Недостойно. Неуважительно.
- Каково это было? - спросил Феррус Манус. Примарх Железных Рук стоял рядом, обозревая последствия.
- Что было? - Вулкан повернулся к брату.
- Полёт на спине зверя. Не думал, что кто-то из Восемнадцатого окажется столь импульсивным, - он засмеялся, показывая, что не имеет в виду ничего дурного.
Вулкан улыбнулся. Ему всё ещё было слишком больно для смеха.
- Напомни мне никогда так больше не делать.
Примарх вздрогнул, когда Горгон хлопнул его по спине.
- Эх ты, любитель славы.
После победы настроение Ферруса улучшилось. Сила и отвага возродились в его глазах, а легион помог привести Один-Пять-Четыре Четыре к покорности. Славный день.
Они стояли перед аркой, психический щит пал. После его разрушения шабаш вспыхнул, как раздутое пламя свечи. Теперь перед окружающими арку менгирами лежали лишь обгорелые трупы.
- Такова участь всех врагов, - Феррус пнул груду пепла.
- Они довольно долго держались, - сказал Вулкан. Он присмотрелся к мужчине, чьи пальцы сжались словно когти. Колдун боролся до конца. - Я не могу понять, почему они так яростно защищали это место.
- Кто поймёт нравы чужаков? Вопрос скорее в том, что нам с этим делать, - он пренебрежительно махнул в сторону тяжёлой арки, лишившийся психической защиты. - Если конечно ты не собираешься вновь выпрыгнуть и разбить её.
Вулкан не оценил юмор Горгона, его внимание приковала арка. Врата, предположил Вераче.
Но куда?
- Думаю просто уничтожить её будет ошибкой. По крайней мере, пока мы не поймём её предназначение.
Легкомыслие Ферруса словно застыло, и он посерьёзнел.
- Её нужно уничтожить.
- Мы можем выпустить большее зло, - сурово ответил Вулкан.
- Брат, что на тебя нашло? - Горгон прищурился.
- Что-то… - Вулкан покачал головой. Он увидел знакомое лицо, когда взглянул на плиту под аркой. - А он-то что здесь делает?
Феррус схватил Вулкана за руку, когда тот направился к плите.
- Мы установим заряды и подорвём арку.
- Отпусти меня, Феррус, - Вулкан вырвал руку и встретил сердитый взгляд брата.
Горгон скривился, но промолчал.
Когда Вулкан подошёл к плите, там уже никого не было. Вераче исчез. Он обошёл плиту по кругу. Не было ни следа летописца, но примарх заметил несоответствие в рунных узорах.
Он вызвал Погребальную Стражу и поднял молот.
- Ты это видишь? - спросил Вулкан советника.
- Да, примарх. Проход, - Нумеон выхватил алебарду.
Лишь трещина, нарушение рунического узора, но определённо дверь.
- Откройте, - советник кивнул Ганни и Игатарону.
Преторианцы убрали клинки в ножны и упёрлись плечами в стенку плиты. Леодракк и Скатар’вар встали по обе стороны с оружием на изготовку. Если что-то появившееся изнутри нападёт, то найдёт лишь быструю смерть. Руны покрывали дверь, достаточно высокую для легионеров и сделанную из того же камня, что и арка. Со скрежетом камня и камень она поддалась, открыв невысокую лестницу, ведущую в зал под аркой.
- Опустите оружие, - приказ Вулкан.
Преторианцы повиновались. Нумеон и Варрун опустили клинки последним и настороженно вглядывались во мрак.
- Какие ужасы нас ожидают? - спросил советник.
Вулкану вспомнилась небольшая комната под наковальней в кузне, которую по её просьбе запечатал Н’бел.
- Есть лишь один способ выяснить, - сказал примарх. - Я иду первый.
Затем он шагнул внутрь и погрузился во тьму.
- У меня столько вопросов…
- Некоторые ответы придут лишь со временем. Многие ты найдёшь сам.
Они сидели вместе, глядя на восход в Погребальной Пустыне. Неприветливая, суровая земля, но это дом.
Или так думал Вулкан. Всё изменилось за несколько последних часов или, по крайней мере, изменилось его отношение.
Он повернулся, чтобы посмотреть Чужеземцу в лицо - старое, но молодое, умудрённое, но невинное. В тоне была благожелательность, свидетельствующая о понимании, но что-то в поведении говорило о печали или бремени великого знания. В глазах сверкал огонь - не такой, как у Вулкана, кузня была глубже, то было пламя воли, ведущей великий труд к завершению.
Вулкан не знал, что он понял сам, а что передал ему Чужеземец. Он знал лишь, что ему предначертана судьба среди звёзд за пределами Ноктюрна. Лицо согревал катящийся по равнине жаркий ветер, несущий запах пепла… Вулкан понимал, что ему этого будет не хватать. Его печалила одна мысль об уходе.
- И у меня есть братья?
- Многие, - Чужеземец кивнул. - Некоторые уже ждут твоего возвращения с тем же нетерпением, что и я.
Это понравилась Вулкану. Он всегда чувствовал себя одиноким, несмотря на безоговорочное принятие народом Ноктюрна. Знание, что в галактике есть и другие плоти и крови его, и что встреча уже близка, утешало.
- Что будет с моим отцом, я имею в виду Н’бела?
- Не нужно бояться. Н’бел и весь твой народ будут в безопасности.
- А кто защитит их, если здесь не будет меня?
Тёплая улыбка Чужеземца унесла тревоги Вулкана.
- Тебя ждёт великая судьба. Вулкан, ты мой сын и присоединишься ко мне и своим братьям в крестовом походе, который объединит галактику для человечества и сделает её безопасной, - на лице появилась внезапная печаль, и при виде её сердце Вулкана кольнуло. - Но ты должен покинуть Ноктюрн, и мне действительно жаль. Ты мне нужен, Вулкан, сильнее, чем знаешь, и возможно не узнаешь никогда. Ты самый сострадательный из моих сынов. Твои благородство и скромность удержат вместе разобщённых родичей. Ты - земля, Вулкан, её стабильность и пламя.
- Я не понимаю, о чём ты просишь, отец, - странно было звать так Чужеземца, сущность или человека, которого он едва знал и всё равно чувствовал неоспоримую связь.
- Ты поймёшь. Жаль, но мне придётся покинуть вас, когда я буду нужнее всего, но я постараюсь следить за вами, когда смогу.
- Хотел бы я понять, что всё это значит и кем я должен стать, - Вулкан поднял голову к небу и посмотрел на солнце, обжигающее весь Ноктюрн безжалостными лучами.
- Ты поймёшь, Вулкан. Обещаю, ты поймёшь, когда придёт время.
Золотой свет из-под кожи окутал Чужеземца, когда он сбросил личину и открыл истину…