- А зачем мне говорить? Я, может, хочу тебе предложить со дна выбраться, а ты сама этого не желаешь? Я тебя из тюрьмы вытащу, а ты по старой дорожке пойдешь? - Он усмехнулся. - Пойдешь или не пойдешь, Стефания?
Женщина положила лицо в ладони и вдруг заплакала.
- Видала я твою… свободу знаешь где! И твою… лицензию! И всех… вас!
- Вот-вот, именно это я и хотел услышать. Полное психологическое неприятие, равнодушие к себе и судьбе. Тебе просто наплевать, что будет дальше, да? Ты согласна жить и в тюрьме, потому что жизнь вне ее свободой не считаешь!
- Пошел ты!
Человек встал со стола и бодро зашагал по комнате.
- Знаешь, я бы на твоем месте просто спился. Да-да, именно спился! Всего-то за пару лет, - заговорил он с сочувствием в голосе. Женщина недоуменно подняла глаза. Уж сочувствия она никак не ожидала. - Ты же живешь дальше. Пусть не в ладах с законом, на который тебе плевать, но не опустилась до уровня овоща, когда утешение можно найти только в водке.
Водке? Он - русский? Шальная мысль уцепилась за фразу. Местные, даже местные русские, водку почти не употребляют, предпочитая более слабые напитки. Она присмотрелась внимательнее. Да, и черты лица, и легкий НАСТОЯЩИЙ русский акцент (в отличие от акцента венерианской русской зоны) говорили, что он - представитель далекой родины ее предков. То есть не потомственный венерианский аристократ, как она посчитала вначале, а богатый иностранец. Но с ОЧЕНЬ хорошим испанским выговором!
Стоп, кажется, она где-то видела лицо. Где? В СМИ? Но где именно? Эх, жаль, она не интересуется политикой и не смотрит новости. Это что-то слишком знакомое, она должна вспомнить его…
Но память подводила. Мужчина меж тем продолжал.
- После такой аварии, случись подобное со мной, я бы не смог жить дальше, - без тени насмешки развивал тему высокий. - Так что я горжусь тобой, моя девочка! Горжусь, что ты еще держишься. - Он подошел, снова сел на стол и взял в руки ее ладонь. Она смотрела на все это обалдевшими глазами, шизея от резкой перемены. - И только поэтому я предложу тебе то, что хочу предложить.
- Что?.. - выскочило у нее. Недоуменно и… Жалко.
- Операцию. И ребенка. Это будет не твой ребенок, но ты сможешь его выносить, родить и нормально воспитывать.
- Мне не нужны чужие дети, понятно?! - закричала она. - Я не хочу быть суррогатной! - Она выдернула руку, оттолкнула мужчину и отскочила в сторону. Глаза ее застилали слезы. - Я хочу стать нормальной, настоящей!
- Я не бог, вернуть то, что ты потеряла при аварии, не в моих силах, - спокойно и бесстрастно чеканил мужчина. - И я не благотворительный фонд, чтобы спонсировать сложнейшую генетическую операцию вместо него. Извини. - Он развел руками. - Конечно, ты можешь накопить денег и сама сделать ее за свой счет, благо нет в мире ничего невозможного. И родить нормального ребенка, своего, кровь от крови, плоть от плоти… Когда выйдешь на свободу, конечно!
Стефания разрыдалась в голос. Да, он знал, куда бить, этот лощеный русский! И досконально знал ее биографию даже лучше ее самой.
Авария. Он знает про нее АБСОЛЮТНО все. И ей нечего возразить, черт возьми!
Она и правда пошла в этот прибыльный, но нелегальный бизнес только потому, что хотела быстро заработать на операцию. Потому что в мире, конечно, все и возможно, но стоят подобные услуги невероятно дорого. Не по карману дочери погибшего шахтера из Горного. А работая легально, больше половины приходится отдавать "дядям" - налоговой, профконтролирующей и медицинской службам, гвардейцам и, конечно, крыше. С лицензией она бы заработала нужную сумму лишь годам эдак к пятидесяти.
Потом была неудача в Самаре. Да, она откупилась, потратив все, что успела накопить, все те жалкие центаво. Получила всего лишь предупреждение. Последнее. После чего, попадись она еще раз, сразу впаяют срок без разговоров.
Тогда она решила попытать счастья на "имперской" территории, в Санта-Розе. Тамошние расценки выгодно отличались от "беспредельной" Самары, а уровень контроля над криминалом оказался существенно выше. Коренная нация, что с нее возьмешь!
Но там ее действительно кинули. Свои, крыша.
Она перебралась в Аврору. Но в бывших имперских владениях девочки зарабатывают хотя и больше, но и откупиться от гвардии, попадись она снова, практически невозможно. Пришлось сворачиваться и там.
И вот столица. Да, провинциальная дура. Да, просто дура. Но расценки здесь, в битком набитом туристами сердце планеты Любви, на порядок выше той же Санта-Розы и вообще несравнимы с забытой всеми богами Самарой. Она решила поставить ва-банк, была не была - или окажется в дамках, или ее смоет в сортире этой гребаной жизни.
Почему, ну почему те же китаянки или европейки, проработав здесь год, спокойно уезжают домой, увозя с собой столько денег, что с земными ценами можно всю оставшуюся жизнь не работать? И им, и семьям, ради которых они в основном приезжают, эти земные цветочки? И все у них получается? А она, неудачница, облажалась сразу, на второй день? Первая же облава оказалась ее? Ну почему ей так не везет в этой жизни?
- Думай, Стефания, думай, - давил светловолосый. Он не настаивал, не убеждал. Он просто требовал ответа.
Не согласна? Что ж, до свидания! Найдет другую. - Я могу дать тебе Шанс. Дать тебе ребенка. Ничего не потребовав взамен. Даже буду помогать, ведь ребенок - это слишком большая ответственность и слишком большие затраты для дочери шахтера без специальности и опыта нормальной работы.
- А потом заберете? Когда подрастет? - шмыгнула она, пытаясь снова не расплакаться. Все, она в его власти, и сама это поняла.
- Нет. Это будет твой сын, и только твой.
- Сын?
- Да. Мальчик. Ты будешь воспитывать его так, как посчитаешь нужным, говорить то, что посчитаешь нужным. Может, он и не будет похож на тебя, но это шанс, согласись?
Женщина кивнула.
- Что от меня требуется?
- Во-первых, никакой… прежней работы. Официально или неофициально, даже просто подработок. Я знаю, в местном обществе поход "налево" за хорошую оплату сильно не осуждается. Дикая страна, дикие нравы! Но не мне судить. Это - главное условие.
- Я согласна! - торопливо пискнула женщина, будто опасаясь, что он передумает.
- Далее, воспитывать ребенка одной очень накладно, даже с господдержкой… - спокойно и размеренно продолжал мужчина. - Потому тебе будут помогать материально. В достаточной мере, чтобы вы не скатились к нищете, но в недостаточной, чтобы на них можно было вести иждевенческое существование. - Он вперил в женщину жесткий, колючий, пронизывающий взгляд. - Так что работать тебе все же придется. И крутиться. Выживать.
Та кивнула:
- Понимаю.
- Естественно, никаких вредных привычек, пристрастий и тому подобного. Никаких пьяных хахалей среди ночи, дебошей… Ты поняла, о чем я?
Снова кивок.
- Занимайся им так, чтобы он не чувствовал ненужности или бесполезности. Одари заботой и любовью. Он для тебя - все.
Я прикрываю тебя и плачу за то, чтобы ты была хорошей матерью. Вырастила достойного человека. Больше, в принципе, ничего. Но если вдруг не будешь с этой работой справляться… Сама понимаешь, я могу быть и жестоким!
Она снова кивнула.
- И последнее: он ничего не должен знать о нашем соглашении. Для него ты - мать. Ты, и только ты. Все ясно?
- Спасибо… - У Стефании отлегло от сердца. О таком подарке судьбы она не могла и мечтать. Действительно, что значат эти чертовы гены, да еще реплицированные искусственно, по сравнению со всем остальным, предложенным этим человеком?
- Рад, что мы пришли к взаимопониманию! - Он кивнул жестом эдакого повелителя мира. Женщина съежилась. - Жан, занимайся документами. Как все оформишь, доложи.
Затем, не слушая ответа секретаря, развернулся и быстро вышел из кабинета. Наверное, у него еще много дел. У таких людей всегда много дел. Лишь на пороге обернулся и бегло бросил:
- Да, Стефания, и никаких польских или русских имен. Это тоже условие.
…Когда ее, не помнящую себя от счастья и пытающуюся в полной мере осознать, что же с нею только что произошло, охрана вела назад в камеру, она вдруг вспомнила, где видела этого русского. От неожиданности Стефания даже споткнулась, за что получила тычок и нервный окрик гвардейца:
- Ну, ты, аккуратнее там, стерва!
Но было не до охраны. Господин Козлов. Граф Сергей Козлов, финансовый гений и автор современного венерианского экономического чуда, благодаря которому их страна который год на подъеме. Бывший муж и фаворит ее величества королевы, отец обоих ее детей. Эта сучка просто обожает ядреный перепих, об этом знает вся планета. Однако рожает только от него.
Мудрая сучка!
То есть перед нею только что сидел некоронованный властитель всея Венеры. Государства, раскинувшегося на более чем трех планетах. Человек, реально заправляющий всем, трахающий королеву вне очереди и являющийся отцом наследниц престола. Во что она только что ввязалась? И кто тот ребенок, которого ей… Она… В общем…
?!!
Волосы на голове зашевелились, поднимаясь дыбом. Радужное настроение вмиг улетучилось.
- Лицом к стене! Ноги на ширине плеч! - раздалось откуда-то сзади, но как будто в другом измерении.
Часть первая
НЕУДАЧНИК
Глава 1
ЛОТЕРЕЙНЫЙ НЕУДАЧНИК
Август 2447 года, Венера, Альфа
Это плохая школа. Ужасная. Я ненавидел ее всеми фибрами своей подростковой души. Наверное, если бы можно было ненавидеть в жизни что-то больше, чем мою школу, я все равно ненавидел бы ее. Но, надо признать, без нее мне не выжить.
Да, мне больше нравится прежняя школа, в старом добром районе, где я родился и вырос. Не самый плохой район, не трущобы, хотя и до респектабельных фешенебельных кварталов ему тоже далеко. И школа под стать - не гетто для бандюганов, но и не сборище пай-мальчиков и девочек, отцы которых зарабатывают пяти-шестизначные суммы в день. Там нас все же учили, не пуская образование на самооткуп, как происходит на рабочих окраинах. Но… Учили слабо.
Может быть, кому-то тяжело это осознавать в восемнадцать лет, но все мы, каждый из нас, имеем свой уровень, выше которого не прыгнешь, как ни крути. Он не зависит ни от статуса или кошелька родителей, воспитания и даже от наследственности зависит слабо. Все мы разные, такими нас создала природа, и некого тут винить. Может, мне, получившему грант на обучение в престижной частной школе, легко об этом рассуждать, но…
Факт есть факт. И я не виноват, что мой интеллектуальный минимум соответствует чьему-то максимуму. Не виноват, и точка! Ведь есть люди и умнее, и способнее меня, так что надо просто принять это как должное. В конце концов, шанс получить заветную бумагу, именно бумагу, настоящую, из природного дерева, с отпечатанными условиями получения дальнейшего образования, государство предоставляет каждому. Вот только половина желающих отсеивается уже на экзаменах в соискатели, а многие - на самом тесте.
К чему я это? А к тому, что есть такие люди, даже среди бывших моих однокашек, для которых достаточно сдать базовый минимум и идти простым рабочим на завод, стройку, шахту или в обслуживающий персонал. Или в армию - в десант, например. Платят хорошо, думать не надо, а после армии, по завершении контракта, еще и куча льгот предоставляется. И эти люди счастливы, реально счастливы! Им не надо ничего больше, да они ни к чему и не стремятся.
Однако существует другая категория. Те, кто не хочет на шахту или в докеры, а желает стать менеджером, адвокатом, врачом, пилотом истребителя или капитаном боевого эсминца. Это тоже хорошая работа, но, чтобы получить специальное образование, нужна совсем иная подготовка, не предусмотренная в базовой школе на окраине, где всем на тебя наплевать. Задача таких школ - дать возможность устроиться в жизни тем, кто сам ничего в ней устраивать не хочет, то есть совершенно иная. А хорошее образование может дать лишь хорошая частная школа с высококлассными специалистами, для которых главное - научить, а не просиживать свои часы на работе.
Но вот незадача: хорошие специалисты хотят получать хорошую зарплату! Неподъемную для департамента образования. Поэтому у того, кто хочет добиться в жизни чего-то, кроме должности второго помощника третьего вентиляционщика, два пути. Первый - иметь родителей, родственников, опекунов или иных спонсоров, способных оплатить тебе место в таком заведении. Второй - тянуться самому, невзирая на иронию быдла вокруг, дескать, умный нашелся, учиться и в один день доказать, что твои желания совпадают с возможностями. Иными словами, потянешь учебу в серьезном заведении - из тебя получится хороший специалист.
То есть получить грант.
В нашей стране много, очень много приличных школ. Таких, где дают знания на высоком уровне. Частных. И каждая из них обязана принять определенное количество учащихся по грантам, за которых платит Корона. Конечно, самые-самые элитные, где грызут гранит науки дети аристократии, таких не принимают, но они платят за это право огромные деньги, и это уже другая история. Остальные же не могут отказать, не набрав положенное количество бесплатников. Каждая школа имеет рейтинг, который защищает раз в несколько лет и в соответствии с которым туда направляют определенное количество титуляров разного уровня (и за разную плату, конечно). Так что в целом система довольно логичная, хотя и жестокая.
Жестокая, потому что многие, мечтающие о хорошей работе, в один миг могут провалить экзамен на грант. Хотя в состоянии его сдать. Или не в состоянии, но все равно хотят и тянутся из последних сил, но остаются с носом. Те, кто хочет, но не может, кто обречен на низкооплачиваемую работу или катастрофически медленный карьерный рост… Им никто не запрещает учиться дальше за свои деньги, окончив базовый уровень и работая, например. А что медленно - так это проблемы не государства!
К ним относятся и те, кто может, но не хочет. Их, несмотря на мозги, больше втыкает лежать всю жизнь на диване, попивать кислое вино, вкалывать на дубовой работе за жалкие центаво. При этом ощущая себя донельзя счастливыми.
Я же отношусь к четвертой категории. Тем, кто может, хочет, но кому не дают. Кто вынужден отказаться от господдержки и идти обратно в родной район, ибо доучиться до конца у тебя просто не получится.
Повторюсь, у нас плохая школа. Не в плане обучения, нет. Напротив, здесь учатся те, кто сдал на самый высокий уровень гранта. Я бы сказал даже, одна из лучших.
Она носит имя одного из генералов, поднявших восстание против имперского гнета, а чести носить имя героя удостоиваются только самые-самые. Но в том-то и дело, плохая она именно потому, что лучшая! Ведь, кроме нас, титуляров, в ней полно козлов, чьи папочки платят за обучение такие деньги, на которые мы с матерью смогли бы безбедно жить и ни о чем не думать в течение нескольких лет!
Это ОЧЕНЬ влиятельные люди. После знати, настоящей потомственной аристократии, элита нашего общества. А элите не нравится и никогда не нравилось видеть рядом с собой нищих выскочек, плебеев. Большинству не нравится пассивно, но есть несколько уродов, демонстрирующих это весьма и весьма активно, пользуясь своим положением и безнаказанностью.
…Я сидел в кабинете куратора и слушал получасовую лекцию на тему "Какой ты нехороший" и "Да ты ничего в жизни не понимаешь, сопляк!", посвященную как раз этому вопросу.
- Хуанито, пойми, ты можешь стать кем угодно! Я смотрел твои тесты - и гуманитарные, и точные дисциплины тебе даются с лету! Поступай куда хочешь, все дороги твои! Хоть в Венерианский государственный, хоть в Академию экономики, хоть в Высшую школу управления! Да если возьмешься за ум, через пять лет я, возможно, буду называть тебя "сеньор Шимановский" и скромно тупить глаза! Ты что, не понимаешь этого? У тебя есть способности, сынок! Почему ради сиюминутного юношеского максимализма ты приносишь в жертву свое будущее?
- Дон Алехандро, можно я пойду? - устало вздохнул я. Спорить не хотелось.
- Сиди, я тебя не отпускаю! - Куратор заходил взад-вперед по кабинету. Низенький седовласый мужчина с проплешиной на темечке, не молодой, но еще не старый, по-другому охарактеризовать его возраст я почему-то не могу. - Да пойми ты! Если забросишь учиться, если тебя "уйдут", это будет означать, что они победили! Борись! Борись, мальчик! Держись! Не губи свое будущее из-за богатеньких сволочей!
- А зачем? Для чего, дон Алехандро? - вспылил я. Меня наконец достал этот получасовой бессмысленный разговор, переливание из пустого в порожнее. - Вы говорите, выучиться? Хорошо, я закончу школу. Поступлю в престижный университет. Предположим! - уточнил я, поднимая вверх палец. - Опять же по гранту - денег у меня нет. Допустим даже, мне дадут его закончить. И что тогда? Кем я буду? Менеджером? А такие, как Толстый, станут старшими менеджерами! Потому что туда их пропихнут родители сразу, по знакомству! Я буду вкалывать, пахать как вол, а они - сидеть на заднице, ничего не делать и вовсю пользоваться продуктами моего труда, получая за это бонусы и премии себе! Стать инженером? А он станет главным инженером! Ведь главному инженеру не нужны мозги, ему нужен в подчинении грамотный инженер, чтобы быть на хорошем счету! Кем еще стать? Экономистом? Юристом? А он станет начальником отдела! Журналистом? А он - главным редактором! Причем сразу редактором и сразу главным! - разорялся я. Прорвало. Слишком долго копил это в себе. - Я не хочу так, дон Алехандро! Сейчас эти подонки кулаками доказывают, кто здесь есть на самом деле и что такие, как я, должны лизать им задницы, если хотят учиться дальше. А потом? Сейчас я еще могу дать сдачи, уйти, сбежать, показать свой гордый несгибаемый нрав! А потом мне придется это делать по жизни! Иначе я мгновенно скачусь до уровня той самой помойки, на которой окажусь, если уйду сейчас, несмотря на потраченные годы и силы! Или вы думаете, это подростковая дурь? Что я испугался и сдаюсь? Это не так!
Я сруливаю не потому, что боюсь. Я сруливаю потому, что сейчас я еще могу найти какую-то свою дорогу в жизни. А если не уйду, попаду в западню, и случится катастрофа, из которой никогда не выберусь. До свидания, сеньор куратор! - Я привстал, собираясь выйти из кабинета, но меня настиг громовой раскат его голоса:
- Сядь, я сказал!
Мой зад бессильно опустился на стул. Слушаться учителей, беспрекословно подчиняться - в этой школе одно из базовых правил, въевшихся в кровь с первых дней обучения. За непослушание тут запросто выгонят хоть платника, хоть титуляра.
Дон Алехандро насмешливо выдавил:
- Сосунок! Неужели ты веришь, что действительно найдешь что-то в этой гребаной жизни? Место, где ни перед кем не надо будет пресмыкаться?
Он во весь голос расхохотался. Я поежился. Стало вдруг не по себе от его взгляда, от смеха.