– Не я начал эту травлю, – пожал плечами Владимир, прямо и спокойно смотря в глаза Великому князю.
– Но вы же понимаете, что она не просто так возникла? – повел бровью Алексей Александрович.
– Понимаю, но разве от меня что-то зависело? – вполне искренне удивился капитан 2-го ранга. – Любой офицер Российского Императорского флота, окажись он там и тогда, поступил так же. Иного я даже помыслить не могу. Нас так воспитывали – служить, не щадя живота своего, Престолу и Отечеству. И вас, и меня.
– И вы не отступитесь? – после минутного размышления и пристального разглядывая этого странного молодого человека, поинтересовался Великий князь.
– Я рад бы, но не знаю, как это сделать.
– Серьезно?!
– Более чем. Видимо, такова моя судьба. Лихая удача изменчива. Я прекрасно понимаю, что создаю массу проблем уважаемым и заслуженным людям. Но пока что – куда ни кинь, везде клин. Отправят в отставку – сделают мучеником. Дескать, Империя не нуждается в молодых и талантливых. Но ведь это неправда! Подам прошение сам – еще хуже. Скажут – затравили. И ведь никому не объяснишь, что это не так. Особенно моим сверстникам.
– Пожалуй, – с интересом смотря на капитана 2-го ранга Ульянова, произнес генерал-адмирал.
– Вот я и не знаю, как быть. Еще и газеты эти масла в огонь подливают. Я уверен: дай им только повод – сожрут заживо. Им, видите ли, нравятся сенсации.
– Вы еще упустили тот момент, что если адмиралы уступят вам, то это станет примером для молодых и горячих. Очень плохим примером.
– Совершенно с вами согласен, – кивнул Владимир. – И он ничем хорошим не закончится. Бардак никому не нужен. Особенно на флоте, где дисциплина важна радикально.
– Полагаю, что раз вы все понимаете, то думали над сложившейся ситуацией. По старой морской традиции я хочу выслушать сначала младшего по званию.
– Ваше Императорское Высочество, – чуть пожевав губы, произнес Ульянов. – Я не знаю, как без потерь для Морского министерства выйти из этой ситуации. Меня надобно убрать с занимаемой должности, сохранив во флоте, хотя бы формально. Но так, чтобы никто не уличил Адмиралтейство в травле.
– Мне говорили, что вы ловкий человек, но такой наглости даже я не ожидал, – произнес Великий князь, вполне искренне улыбаясь от уха до уха. – Повышение… надо же! Просто поразительно!
– Я понимаю, что мое предложение не совершенно, а потому и не настаиваю.
– Отчего же? – хохотнул генерал-адмирал. – Признаться, такого простого и очевидного решения мне в голову не приходило. Вы мне нравитесь, Владимир Ильич. И я искренне сожалею, что вы попали в эту весьма неприятную историю…
С того разговора прошел месяц.
И вот теперь Владимир Ильич Ульянов стоял на полуострове между Закрытой бухтой и Выборгским заливом, где самыми ударными темпами шло строительство судостроительного завода. Его завода. Да и он сам слегка переменил статус. И серьезно, хотя на первый взгляд неуловимо. Великий князь Алексей Алексеевич оценил знаменитую советскую схему устранения неудобного чиновника путем его повышения. Поэтому Вова теперь был флигель-адъютантом Свиты Его Императорского Величества, в звании капитана 2-го ранга, но уже гвардейского экипажа. Ну и, само собой, с работы в Техническом комитете Морского министерства его убрали, направив по личному ходатайству генерал-адмирала учиться в Николаевскую морскую академию на кораблестроительное отделение. Само собой, с наставлением учиться, учиться и еще раз учиться. И чем дольше, тем лучше. А вообще – желательно дома, заочно и всю жизнь.
Получилось все как в лучших домах Хайфы – и волк обожрался до кишечных колик, и овцы целы.
Глава 2
5 июня 1892 года. Российская Империя. Выборг
Владимир смотрел на громаду корабля, совсем недавно имевшего звучное имя Belgic. Выкупить его было непросто. Все-таки относительно свежая машинка – только лишь семь лет "в строю". Но деньги зачастую позволяют убеждать намного лучше, чем талант самого виртуозного оратора. И вот теперь у временного причала еще только создаваемого Выборгского судостроительного завода "Валар" швартовался его первый корабль с весьма колоритным названием "Испаньола".
– Ты уверен, что стоит действовать так нагло? – задумчиво почесав затылок, произнес Кривенко, наблюдавший за суетой у временного пирса.
– Нам нужно легализовать деньги. Много денег. Очень много денег. Ты знаешь другой способ? – усмехнулся Владимир.
– Но ведь нам станут мешать.
– Кто?! – хохотнул Ульянов. – Если мы открыто заявим, что плывем выкапывать сокровища, то это сможет представить интерес только для журналистов. Им сенсации нужны. Взрослые же мальчики в сказки не верят. Сам подумай. Ну кто всерьез воспримет заявление о поиске сокровищ? Тем более в таком антураже.
– Не может офицер Российского Императорского флота заниматься такой ересью…
– Слушай, роман "Остров сокровищ" издался девять лет назад. И весьма популярен. Год назад я поспособствовал его изданию в России на русском языке. Сейчас помогаю протолкнуть в США, Франции и Германии. Приключенческая литература – штука хорошая.
– И что с того? – выгнул бровь Аркадий. – Сколько стоит этот корабль? А остров? Подумать только – русский аристократ выкупает полностью небольшой остров в Тихом океане у берегов Чили. Ведь неспроста же!
– Брось. У острова… эм… Isla Más a Tierra всего неполные сто квадратных километров. Причем почти полностью – горы. Зато там прекрасная бухта.
– Вова, ты заплатил за него сто тысяч фунтов стерлингов! Это огромные деньги по местным меркам!
– Не жадничай. Еще напечатаем, – отмахнулся Владимир. – Не золотом же платили. А подрыв экономики Британской Империи – одна из наших геополитических задач.
– Ты о последствиях думаешь? – покачал головой Кривенко.
– Аркаша, чего ты нагнетаешь?
– Я?
– Да. Ты. Сам посмотри, как выглядит ситуация. Молодой и горячий офицер жаждет реванша. Разве нет?
– Реванша? Ты серьезно?
– Именно так охарактеризовали мое поведение в le Figaro, оценив, кстати, чувство юмора.
– И ты думаешь, что кто-то в это поверит?
– Почему нет, Аркаша? Это ведь очевидно. Богатый, тщеславный и упорный молодой человек не желает отступать перед Адмиралтейством, которое закрыло его на несколько лет в академии. Любой гасконец с детства академик! Или ты забыл об этом? Вот. Поэтому я потратил деньги для организации постоянной стоянки на юге Тихого океана и купил лайнер, чтобы можно было относительно комфортно и спокойно работать во время длительного пребывания в море. Экспедиция с академией согласована и утверждена.
– Что, вот так взяли и согласовали? Ты не говорил об экспедиции.
– Какая им разница? – пожал плечами Владимир. – Я все за свой счет делаю. Да и контр-адмирал с Адмиралтейством будут вполне довольны, так как я на время пропаду из столицы.
– Тогда зачем этот цирк?
– Чтобы клоуны не разбегались, а цирк не уезжал, – улыбнулся Ульянов. – le Figaro же открыто написала – чувство юмора у меня такое.
– Сам придумал?
– Статью? – выгнул бровь Владимир.
– Понятно… – покачал головой Кривенко.
– Кроме того, нам нужно развивать наши отношения с Чили. В прошлом году на нужды революционеров мы перечислили миллион фунтов стерлингов, бумажных, разумеется, отпечатанных нами. И заручились поддержкой ряда структур. Так что для тех, кто совсем умный и имеет нешуточные связи, после некоторых усилий и массы потраченных денег станет ясно, зачем я еду в Чили.
– На кой нам эта… мира? – хмуро поинтересовался Аркадий.
– Во-первых, там много дешевой селитры, которая очень пригодится при развитии Дальнего Востока. Да, не та, которая нужна. Но ведь переделывать селитру проще, чем производить ее с нуля. Во-вторых, там и прочей вкусной сырьевой базы немало. В-третьих, России нужен друг на той стороне Тихого океана. Сейчас туда пытаются вломиться англичане. А мы попробуем их заменить.
– Каким образом? – усмехнулся Кривенко. – Где мы и где англичане.
– Великобритания пытается войти в сырьевой сектор чилийской промышленности. Инвестирует. Но не так чтобы и много. Их интересы и ресурсы довольно ограничены. Экономика Империи, над которой никогда не заходит солнце, уже в надломе и трещит по швам. Не по себе ношу взяли. А этим латиноамериканцам хочется больше, что вполне логично. На этом, кстати, англичане в будущем и прогорели. США их на кривой козе объехали, тупо кинув больше резаной бумаги на откуп алчности. Кроме того, торговый оборот Чили сейчас серьезно затруднен из-за очень неудачного местоположения. Ее товары нужны прежде всего промышленно развитым странам. А они очень далеко находятся. Рядом есть США. Но их западное побережье сейчас считай пустыня в плане промышленности, все или почти все находится в Новой Англии. То есть практически в Европе по плечу логистики.
– К чему ты клонишь?
– Я ведь не только за кладом еду. Перед и после Русско-японской войны нам нужно будет много промышленного сырья для развития Дальнего Востока. В этом плане ключевым партнером я рассматриваю Чили и Перу.
– Именно по этой причине ты берешь с собой несколько чемоданов свежих, ароматных и хрустящих фунтов стерлингов?
– Да, Аркаша. Чили – это бедная латиноамериканская страна. И я везу туда пять миллионов фунтов стерлингов. Для начала.
– А то, что ты на территории Чили выкопаешь восемьсот тонн золота – это ничего? Они на тебя с томагавками не бросятся? Сам же говоришь – страна очень бедная.
– Так кто же тебе сказал, что я буду "откапывать" золото непосредственно на Isla Más a Tierra?
– Экипаж корабля ведь увидит погрузку тяжестей. Восемьсот тонн – это не игрушки. Такое не скрыть? Кстати, а почему ты Николаю назвал меньшую массу?
– На всякий случай. Лучше потом увеличить, чем занижать. А скрыть погрузку не сложно. На корабль будет загружено полторы тысячи тонн "оборудования", девятьсот тонн из которого – обычные ящики с мусором. По пути к искомому острову мы несколько раз произведем выгрузку и погрузку "оборудования", приставая к ряду ничейных, необитаемых островов. На каком именно мы отрыли клад – никто не будет знать. Просто по возвращении в некоторых ящиках с "оборудованием" окажется золото.
– И думаешь, никто не возмутится?
– Возмутятся, конечно. Но кто чего сможет доказать? Лебедь, рак и щука. На каждом острове будет сделан раскоп подходящего размера. А мусор – обычные камни. Вот пусть и гадают, откуда на самом деле мы золото достали. Я буду молчать и улыбаться. К тому же на Isla Más a Tierra я намерен построить себе дачку, так что вряд ли на него подумают. Не потому что она мне там нужна, а потому что нельзя этот остров просто так бросать. Привлечет внимание. Да и останавливаться где-то при посещении этих мест придется. Свой остров в любом случае безопаснее. Не говоря о том, что ты там сможешь развернуть тайный тренировочный лагерь. А то и секретную базу подводных лодок замутить – одна сплошная скала же.
– Вова, ты сумасшедший, – покачал головой Аркадий. Но, впрочем, больше не возражал, поняв, что к чему. Он ведь в подготовке этого дела не участвовал, пропадая на тренировочной базе под Санкт-Петербургом. У него было свое дело – он готовил "охрану" из местных. А потому в прочие дела своего "патрона" он не лез. Не до того было.
Глава 3
2 июля 1892 года. Российская Империя. Санкт-Петербург. Особняк Юсуповых
Зинаида Николаевна сидела у окна с совершенно опустошенным видом. Молча. Тихо. В голове у нее прокручивался тот вечер, когда Владимир заходил последний раз перед отправкой в экспедицию. Они мило играли в четыре руки на фортепьяно и обсуждали какой-то вздор. А потом он ушел и начался ад…
Кто-то нашептал Феликсу Феликсовичу небылиц, и тот буквально забурлил и закипел. Была ли это ревность в обычном понимании? Сложно сказать, потому что Зинаида Николаевна никогда не считала себя любимой. Весь ее брак был в сущности фарсом, потому что они не имели ничего общего. Два человека из разных миров. И он давил на нее, регулярно раздражаясь от ее излишней тяги к умным, интеллектуальным людям. Все старое окружение княгини подвергалось постоянной критике и терпелось только потому, что сама Зинаида Николаевна являлась гвоздем светской жизни столицы. А потому имела нешуточное влияние и могла продвигать его по службе. Что, собственно, она и делала.
Так вот. Когда ему рассказали небылиц о том, что Зинаида Николаевна и Владимир Ильич – любовники, Феликс Феликсович откровенно испугался. Ведь перед глазами у него был опыт ее бабушки. А что это значит? Правильно – конец карьеры, ибо сам он не обольщался своими возможностями. Поэтому скандал следовал за скандалом, и конца-края этому было не видно.
Все произошло двадцать четвертого июня в Архангельском, куда по настоянию супруги они выехали всей семьей. Отдохнуть от суеты столицы да мужа увезти подальше от тех шептунов, что отравляли ему жизнь. Однако не тут-то было…
Феликс Феликсович усугублял свое положение тем, что для притупления своих переживаний пил. Фактически запоем. Уже практически третью неделю кряду. Что не могло не сказаться на его здоровье и адекватности восприятия реальности. Вот он и дал супруге оплеуху за попытку его образумить. Крепкий и сильный кавалерист в состоянии практически "белочки" потерял контроль над собой и ударил так, что Зинаида Николаевна упала со стула.
Этого стерпеть она уже не могла.
Молча сверкнув разъяренным взглядом, она велела закладывать карету и уехала к Великому князю Сергею Александровичу, имение которого было неподалеку. День-другой переждать под августейшей защитой, пока супруг успокоится и образумится. Однако уже утром прилетел курьер, доставивший ей ужасную новость… худшую в ее жизни…
– Как вы себя чувствуете? – участливо поинтересовалась Императрица. – Может быть, я могу чем-то помочь?
– Мой мир… моя жизнь… все сгорело там… как он мог? – тихо произнесла княжна. – Я хочу знать, кто во всем этом виноват…
– Петр Васильевич уже работает над этим вопросом. Пока он смог понять, что это кто-то из Адмиралтейства.
– Вот как? – Глаза Зинаиды Николаевны сверкнули, а губы растянулись в кровожадную улыбку.
– Ничего точно пока не известно, – покачала головой Мария Федоровна. – Он думает, что на такой результат не рассчитывали. Вряд ли кто-то мог ожидать от Феликса Феликсовича таких переживаний.
– Но они это сделали… – тихо, почти шипя произнесла княжна. – Известно, чего они хотели?
– Отдалить Владимира Ильича от ваших приемов.
– Так эти злопыхатели все это устроили, чтобы поссорить меня с Володей?
– Зинаида Николаевна, душечка, все не так просто. Твой Владимир смог перепугать лягушек адмиралтейского болота до кишечных колик. Серьезно. И за то, что смог относительно мягко разрешить этот конфликт, мы с мужем ему премного благодарны. Тем более что Саша сейчас неважно себя чувствует и лично участвовать во всей этой суете ему просто вредно. Но разве кто-то Ульянову простил его выходку? Адмиралы, почувствовавшие, насколько легко они могут потерять насиженные места, не на шутку встрепенулись.
– Адмиралы, значит, – прошипела Зинаида Николаевна, прищурившись.
– Кто конкретно, нам пока не известно. Но, поверь, они вряд ли хотели такого исхода.
– Они сожгли всю мою семью! – произнесла, сильно повысив голос, княжна. – Вы не видели их тела… Боже! Они были похожи на маленькие обугленные мумии! – Княгиня вскочила и стала вышагивать. – Я едва рассудка не лишилась, когда их увидела. Безумие! Это же натуральное безумие!
– Вы будете мстить? – чуть выгнув бровь, поинтересовалась Императрица.
– Хуже… – после нескольких минут размышления произнесла уже успокоившаяся Зинаида Николаевна, кровожадно усмехнувшись. – Я напишу Володе. Давно хотела, но боялась и не знала, с чего начать… а тут такая возможность.
– Вы так уверены в его силах?
– Более чем… иногда мне кажется, что он вообще не человек…
Глава 4
5 августа 1892 года. Республика Чили. Сантьяго
Владимир сидел в кресле в выделенных ему апартаментах и в который раз перечитывал письмо от Зинаиды. Ее первое письмо. Он ждал его вполне искренне, но даже и подумать не мог, что внутри будет такое ужасное содержание. Княжна не поскупилась и в самых детальных подробностях расписала произошедшее…
Милейший Феликс Феликсович так перенервничал, что в кратчайшие сроки допился до эпичного состояния. Мало того, серьезно помогли врачи, попытавшиеся вывести князя из раздраженно-депрессивного состояния. А как это делали в те годы? Очень просто. С помощью кокаина. Да-да. Именно кокаина, который с середины восьмидесятых годов XIX века активно продвигался в Европе как замечательное средство от депрессии, неврозов, сифилиса, алкоголизма и сексуальных расстройств. И, кстати, знаменитая Coca-Cola содержала в своем составе первоначально именно кокаин, ставший важным фактором продвижения ее на рынок.
Владимир в тихом шоке покачивал головой, читая письмо своей… да, пожалуй, теперь уже своей Зинаиды Николаевны. Много водки в смеси с кокаином. Что может быть лучше для успокоения нервов и вывода из депрессии? Ведь прям натуральный "балтийский коктейль" получался, под который революционеры в Гражданскую устраивали кровавые феерии. Да и не только революционеры. Эта уникальная смесь из крепкого алкоголя с кокаином активно применялась всеми сторонами конфликта. Без нее, пожалуй, столько ужаса и крови не получилось бы. Он читал и вообще удивлялся тому, что Феликс под действием таких "лекарственных препаратов" ее саблей не зарубил.
А потом она уехала, и все, что ей известно, было только со слов слуг. Князь поначалу даже не понял, что произошло, посчитав, что она удалилась в свою комнату. А потом, когда до него дошло, пришел в неописуемую ярость. Начал избивать всех слуг, кто попадался ему на глаза. Кого-то даже покалечил. Детей запер в комнате, забаррикадировав ее. Чтобы не сбежали. Ну и, само собой, продолжил накачиваться "лекарствами".
Что было дальше, никто не знает. Ибо слуги прятались по окрестным кустам и комнатам, в которых или сами заперлись, или их барин заблокировал. Начавшийся пожар никто не смог потушить. Ведь Феликс Феликсович уже носился ужаленным тараканом по Большому дворцу с револьвером и саблей, поэтому слуги просто боялись за свою жизнь. Те, которые могли хоть что-то сделать…
"Душа моя рвется к вам, ненаглядная Зинаида Николаевна, как журавль в небо…" – начал свой ответ Ульянов, стараясь утешить княжну и вселить в нее надежду.
А потом принялся за статью "Кровожадные лягушки" в le Figaro. Кто мог ударить? В принципе это было и не важно. Потому что кто-то действовал во вред, а кто-то преступно бездействовал. Все виноваты. Кроме того, Ульянов решил, что такого спускать нельзя. Ни у кого не должно возникнуть сомнений, будто бы можно безнаказанно нападать на него или людей, близких и дорогих ему. Поэтому позарез была нужна показательная порка. Линчевание. Долгое. Мучительное. Изощренное. Он станет вытягивать из них жилу за жилой. Быстрая смерть? Это еще заслужить нужно.