31
– Каин, а может, ну, все к чертям собачьим, а? – произнесла Лара, перевернувшись со спины к нему лицом и заглянув в глаза.
– О чем ты? – спросил Каин, повернувшись ей навстречу, и сам почувствовал, как фальшиво прозвучал его вопрос. Он прекрасно понял, о чем говорила Лара.
Иннокент видел ее блестящие глаза в свете дежурного освещения каюты, оставленного включенным, чтобы видеть друг друга.
Последние месяцы они провели на ремонтной станции. Иннокент опасался уже не столько агентов спецслужб Конфедерации, большую их часть он перестрелял спьяну, но могли прислать новых, сколько агентов у "родного" КФБ. Он опасался не за свою жизнь и свободу, его никто тронуть не посмеет, сколько за жизнь и свободу Лары Ладоги.
Адмиральская подружка, естественно, не могла остаться незамеченной для глаз и ушей агентов комитета. И глава местного отделения Давид Сукерман несколько раз настойчиво требовал отдать ее ему для проверки на наличие "враждебных намерений", чего Иннокент, конечно же, допустить никак не мог.
Он прекрасно знал, что она из Разведывательного управления Флота, и если об этом узнают в КФБ, то… То чтобы понять, что там сделают с кадровым разведчиком враждебной державы, много ума и фантазии не надо.
– Ты прекрасно понял, о чем я.
– От тебя ничего не скроешь… – вздохнул Каин. – Хотя иногда очень хочется.
– И?
– И для тебя должен быть также очевиден мой ответ. Нет.
– Но почему? – приподнялась на локте Лара. – Давай пошлем все и вся куда подальше! Мы никому ничего не должны!
– И что потом? Куда денемся? Нас будут искать очень упорно, причем тебя твое родное Управление куда настойчивее, чем меня КФБ.
– Для них я числюсь погибшей.
– Ты сама поняла, что сказала? Очень скоро, как только падет СНМ, выяснится, что это не так, и тогда начнется охота с собаками, флажками и всем прочим антуражем…
– Мы спрячемся так, что нас никто не найдет…
– Мы не сможем так спрятаться. На любом мире, даже не входящем в состав Конфедерации и СНМ, отдельных метрополиях и даже самых отдаленных и замкнутых колониях всегда присутствуют агенты разведок. Собственно кому я это объясняю? Тебе сие известно лучше меня.
– Не найдут. Никогда.
Лара пристально, не мигая продолжала смотреть на Каина, и тот аж поежился от догадки.
– Ты это серьезно?
– Да…
– Это, конечно, очень романтично… рай в шалаше на необитаемом острове, то бишь планете. Но долго ли мы так протянем вдвоем, одни одинешеньки на целом мире? Мы же волками завоем…
– Если мы действительно любим друг друга, то долго… очень долго, и нам никто не будет нужен.
На какой-то миг Иннокент чуть было не соблазнился подобной идеей. Очень заманчивой идеей. Плюнуть на все, на ВСЕ с заглавных букв, и убраться к чертям на кулички, очень далеко-далеко, благо есть подобные планеты. Взять хотя бы тот же Ассалт – бывшую пиратскую планету. Сейчас там никого нет, все давно перебрались в более обжитые миры. Выбрать укромный, но живописный уголочек на берегу ручья – и черт их кто там найдет. Всего-то и нужно, что угнать небольшой кораблик, который также легко спрятать…
"Черт, как же это заманчиво!" – мысленно вскричал Каин.
– …Поставим твою любимую баню, – продолжала увещевать Лара, увидев смятение Иннокента и решив ковать, пока горячо, – заведем небольшое хозяйство и будем только ты и я, а все остальные пусть идут к… своей дорогой, куда хотят.
– Н-нет… так нельзя.
– Но почему? Что тебя тут держит? Ты никому ничего не должен. Оникс мертв, а что касается… то тут бабушка не то что надвое, на два миллиона сказала.
– Нет…
– Почему?
– Я дал слово…
– Не глупи…
– И потом я увяз в этом дерьме по уши. Я просто не смогу отлеживаться где-то, зная, что в эту минуту творится такое…
Лара хотела сказать что-то еще, но Иннокента спасла трель телефона. Звонить в такое время могли только из штаба, и он все равно, пожалуй, слишком поспешно схватил трубку.
– Слушаю.
Иннокент знал, что ему скажут, еще до того, как дежурный начал доклад. Прямо какое-то чувство предвиденья развивается…
Выслушав, Каин положил трубку и, резко сдернув с себя одеяло, сел на кровати.
– Что случилось, милый?
– Догадайся с трех раз.
– Напали…
– Да. Точнее проводят подготовительную операцию – уничтожают наши навигационные буи и спутники-шпионы. Так что скоро стоит ожидать прямого вторжения.
Боевая тревога уже играла по кораблям всего Флота СНМ на всех мирах, где базировались его отдельные части, и Каин, представив, как лихорадочно одеваются матросы, и испытав что-то похожее на смущение от того, что он так вальяжен, тоже стал одеваться.
– Тебе лучше остаться здесь, – сказал Каин, надевая фуражку. – А еще лучше…
Иннокент замолчал, потому что лучшего места для Лары теперь просто не существовало. Она на вражеской территории здесь, и теперь для нее таковой стала вся человеческая Ойкумена. РУВКФ достанет везде своего агента, переметнувшегося на чужую сторону.
"Лучшее место" они только что обговорили, но по ряду разных причин воспользоваться им не могли. Каин не мог.
– Не волнуйся, со мной все будет в порядке, – ободряюще улыбнулась Лара в полумраке. – Обещаю. Меня не так-то просто взять…
– Да, я в этом убедился.
Иннокент уже знал, кто пилотировал спасательный шлюп, кого он тогда расстреливал из пушек "стрижа". Когда он это узнал, его чуть инфаркт не хватил. Так, чуток в глазах помутилось.
– Хорошо…
Поцеловав Лару на прощание, Каин поспешил на свой флагманский корабль – линкор "Стек".
– Удачи.
– Спасибо. Она мне пригодится…
32
Чтобы сбить противника с толку, Флот Конфедерации три дня прыгал по системам, запутывая свои намерения, в то время как рейдеры уничтожали буи СНМ, расставленные везде, откуда только в их системы могли произвести прыжок.
Вице-адмиралу Ли это казалось излишним. Враг все равно узнает, какую систему они будут атаковать минимум за шесть часов до начала атаки и успеет сколько-нибудь подготовиться. Тем более что уничтожение буев как ничто лучше показывает намерения конфедератов. По сути это официально брошенный вызов.
Но вот Первая эскадра вторжения из двух нового Флота, в составе десяти кораблей: супердредноута "Танатос", двух линкоров, трех крейсеров и четырех фрегатов выстроилась в линию перед звездой, готовясь к прыжку.
Чтобы в ответственный момент, когда корабли начнут разгон и войдут в активное гравитационное поле звезды, противник упреждающим ударом не порушил все тщательно выверенные планы, эскадру охраняли корабли старой постройки, не участвующие в первом акте вторжения.
Кораблям, несущим на себе печать былых поражений (почти в буквальном смысле, из-за многочисленных заплат на бортах, скрывавших пробоины), предписывалась роль резерва, на тот случай если враг сконцентрирует достаточно большие силы и двадцати кораблям нового Флота придется слишком туго.
Адмирал Сильвестр Ли постарался учесть все недочеты прошлых сражений. Больше всего он боялся встречного прыжка. Даже простой катер, пущенный навстречу, мог погубить супердредноут, на строительство которого потратили миллиарды реалов. И неважно, где произойдет столкновение, на входе в звезду, на выходе или в самой звезде.
Помня дьявольскую изощренность пиратов, за счет чего они всегда побеждали большего числом, лучше оснащенного и вооруженного противника, Сильвестр Ли приказал:
– Запустить зонды. Приказ по эскадрам: запустить зонды.
Зонды еще раз укажут противнику, с какой стороны ждать корабли Конфедерации. Ну и черт с этим! Главное – разведать обстановку и выяснить, не готовится ли встречный запуск эскадр, как уже однажды случилось, или брандера. Это нужно сделать, потому как они никакой информации от буя в системе Витим не получали. И даже если бы она поступала исправно, в любом случае адмирал на нее полагаться не стал бы.
Катер, увешенный различными датчиками, устремился к звезде.
Пока катер разгонялся, Ли в памяти вернулся на год с небольшим назад, когда они вот так же готовились атаковать пиратскую систему Ассалт. Тогда его эскадре повезло, и она беспрепятственно проникла в систему, не пострадав даже от атак брандеров. В его случае удар приняли на себя корабли-мишени, специально предназначенные для приманивания на себя брандеров. Сейчас их в составе эскадры нет. Фокус плохо сработал в первый раз, и полагаться на него во второй раз не стоило. Все из-за того, что пиратские операторы быстро сориентировались и направили оставшиеся суда-камикадзе на реальные боевые корабли.
А вот эскадре тогдашнего командующего адмирала Ресефи и еще нескольким эскадрам не повезло совсем. Пираты напали на них превосходящими силами один к трем, вышли из звезды, когда эскадры уже попали в зону активного притяжения и вот-вот готовились начать гиперпереход.
Кораблям Конфедерации тогда срочно пришлось менять курс и вырываться из поля гравитации звезды. Это сделало их очень легкой добычей. Из шести-восьми кораблей эскадр уцелело в лучшем случае два-три. Потом пираты вернулись в свою систему и завязали бой с теми, кто проник без проблем.
– Нет… на этот раз все будет не так… – прошептал Сильвестр Ли. – На этот раз все будет так, как надо. Предусмотрена каждая мелочь, у нас новые корабли с системой защиты от брандеров. Да, я уверен, все будет хорошо.
Катер совершил гиперпереход, нырнув в особом режиме в одну звезду и вынырнув из другой, за одно мгновение преодолев десятки световых лет. Вице-адмирал, с растущим нетерпением выждав необходимое время, требующееся катеру, чтобы вырваться из активного гравитационного поля звезды, раскрыться всем датчикам, получить информацию и отправить ее, спросил:
– Есть результаты?
– Так точно, сэр. Получаем информационные пакеты, идет дешифровка.
"Про дешифровку забыл", – мысленно сплюнул адмирал, коря себя за нетерпение.
– Расшифровка завершена…
Адмирал бросил взгляд на тактический экран, где стоп-кадрами отображалась полученная информация с катера-зонда.
– На встречных векторах никого нет…
– Отлично!
– …Но точка выхода окружена "горячими" брандерами…
– Плевать, – отмахнулся Ли, также заметив больше двух десятков меток брандеров, находящихся в полной готовности для разгона, как только появится достойная цель. Катер за таковую они принимать не желали. Им линкоры и крейсера подавай. – Для них у нас есть сюрприз.
– …Также к точке выхода зонда "один" выдвигаются корабли противника различного класса в количестве десяти единиц.
– Ясно. Что по Второй эскадре?
– Аналогично, сэр.
Адмирал посмотрел поступившие данные от зонда "два", пущенного второй эскадрой под началом супердредноута "Птах". Так и есть, опасности встретиться боевым кораблем конфедератов на выходе из гиперпрыжка с уходящим в гиперпрыжок брандером противника нет. Даже если они сейчас начнут что-то подобное делать, то просто не успеют. И это главное, можно начинать вторжение. Как можно быстрее пока обстановка не изменилась.
– Вперед. Приказ по эскадрам, начинаем атаку!
Непосредственный командир корабля отдал соответствующие приказы нужным службам управления, и супердредноут "Танатос", мелко-мелко завибрировав, начал предпрыжковый разгон.
33
По своей сути супердредноуты проектировались как корабли прорыва, захвата и удержания плацдарма для кораблей, следующих за ними. Огромные туши, они топорщились стволами многочисленных башен артбатарей и выпуклыми люками, закрывающими торпедные шахты, установленные по всей длине корпуса в два ряда, а не в носовом отсеке по четыре, шесть и даже восемь пусковых устройств, как на других кораблях.
Последнее обстоятельство необычнее всего. Торпеды – вооружение легких кораблей: корветов, фрегатов, ну и легких крейсеров. Только они могли достаточно быстро сблизиться с целью и запустить их хоть с какой-то надеждой на успех, избежав фатальных разрушений заградительного огня со стороны противника за счет своей маневренности.
Линкоры и даже тяжелые крейсера не несут в себе подобный медлительный боеприпас. Корабли-жертвы не подпускают их к себе так близко. А если все же подпустили, то погибнут, скорее всего, от болванок электромагнитных пушек, самого эффективного оружия на коротких и средних дистанциях.
Что уже говорить о таких громадах класса "сокрушитель", оснащенных новейшими стодвадцатимиллиметровыми орудиями. Таким калибром и в таком количестве они одним залпом разнесут в пыль любой корабль, только-только попавший в зону его эффективного огня.
Впрочем, торпедное вооружение требовалось им совсем не для того, чтобы торпедировать боевые корабли противника. Они требовались для защиты от брандеров в тот момент, когда электромагнитные орудия еще слепы, как, впрочем, и вся остальная аппаратура.
"Танатос", выскочив из звезды и едва преодолев четверть расстояния от нее до выхода из зоны активного притяжения, начал во все стороны запускать самонаводящиеся торпеды. Десятки, да, именно десятки торпед, разлетаясь веером, точно искры, устремились к брандерам, также идущим навстречу своим жертвам.
Космос озарили яркие вспышки ядерных взрывов. Конфедераты больше не собирались миндальничать с противником, используя стандартный слабосильный боеприпас, и решили задействовать самое мощное оружие, которое только имелось в их арсеналах. И если от обычной торпеды оператор, дистанционно управлявший брандером, мог как-то уклониться и отвести судно-снаряд, то от ядерной вспышки уйти невозможно.
Сначала с брандером портилась и без того неважная связь (все-таки кораблем приходилось управлять уже в активном магнитном поле звезды), а потом корабль настигала "ударная волна", разрушая брандер или надежно сбивая его с курса, если он все же оказался достаточно далеко, чтобы его развалило на части.
Несмотря на всю мощь своих двигателей, супердредноут выходил из зоны активного притяжения чудовищно медленно.
Вице-адмирал Сильвестр Ли восседал в своем командирском кресле бледный как мел, вцепившись руками в подлокотники. Каждую секунду он ожидал, что мелко вибрирующий "Танатос" содрогнется от мощного удара врезавшегося в него брандера – и последует взрыв.
Но нет, минута проходила за минутой, а супердредноут, оставляя позади себя мощную струю плазмы длинной в сотню километров, вырывался из зоны гравитации. Лишь пассивные датчики улавливали мощные всплески энергии рвущихся ядерных торпед.
За минуту до выхода из опасной зоны начали один за другим включаться системы внешнего обзора и контроля.
– Докладывайте… – прохрипел командующий.
– Брандерная угроза ликвидирована, сэр!
Адмирал облегченно выдохнул, сохраняя невозмутимое выражение лица. Никто не прорвался сквозь плотную заградительную сеть. Что очень отрадно.
– Отлично.
– Расход противобрандерных торпед девяносто процентов.
– Неважно. Что противник? Он в зоне досягаемости?
– Никак нет, сэр. Видимо, ядерные взрывы отпугнули их.
– Похоже на то, – с сожалением согласился адмирал, рассматривая показания радара на своем терминале. Корабли противника и правда держались на почтительном расстоянии. – Что ж, жаль, очень жаль…
Ли очень рассчитывал сразу же показать противнику, где раки зимуют, открыв ураганный, сокрушительный огонь из всех орудий. Но не судьба. Похоже, командиров вражеских кораблей действительно отпугнули ядерные взрывы, и они вовремя остановились, тем самым избежав печальной участи… пока избежав печальной участи.
– Что ж, придется немного повозиться.
Второй эскадре повезло больше. Видимо, командир, взявший командование группировкой кораблей, решил, что пятнадцать кораблей всяко уделают один, даже такой большой, и после небольшой заминки скомандовал атаку.
Командир супердредноута "Птах" благоразумно дал противнику немного времени на сближение, подпуская своих жертв поближе и так же давая своим артиллеристам идеально прицелиться, введя самые точные упреждения, основанные на прогнозе движения цели, и приказал открыть огонь.
Три батареи по четыре стодвадцатимиллиметровых орудия и пять батарей по три восьмидесятимиллиметровых орудий по правому борту "Птаха" дали единовременный залп. Двадцать семь болванок, ни одной мимо цели, вспороли борт ближайшего крейсера флота СНМ.
– Аж завидно… – действительно очень завидуя, вздохнул адмирал Ли, наблюдая за результатом в сильном увеличении.
От попавшего под обстрел крейсера полетели куски брони, вырвались на свободу облака газа, у него тут же заглохли маршевые двигатели, и подбитый корабль лег в неуправляемый дрейф. Остальные, увидев, что случилось с их товарищем, наоборот прибавили мощности на дюзы и бросились наутек во все стороны.
– Добей ублюдка, – приказал Сильвестр Ли командиру "Птаха". – Пусть знают, с кем имеют дело, сволочи!
– Есть, сэр.
Вторым залпом супердредноут окончательно уничтожил подраненный корабль, и бог смерти забрал себе первые жертвы. Крейсер просто разломило на две части.
Тем временем корабли Флота конфедератов один за другим появлялись в системе Витим, не имея при этом никаких проблем с противодействием противника. Все происходило так как и задумывалось, точно по плану.
34
Три дня Флот Союза независимых миров находился в состоянии боевой готовности номер один и напряженно ждал нападения противника. Каин прекрасно понимал, что первый удар будет не только пробным, но и мощным, можно даже сказать сокрушительным, и ждал, что корабли конфедератов вот-вот появятся в пределах системы Касабланка.
"Акинарес они не тронут, – думал Каин, – там сразу два флота, а вот Касабланка очень даже стоящая цель".
Несколько раз Каин Иннокент предлагал нанести упреждающий удар по одной из систем Конфедерации, чтобы сорвать планы противника, но нынешняя политическая и военная верхушка СНМ не отличалась особой решительностью и дерзостью в принятии решений, в отличие от почившего Виктора Баренцева.
– Противник вторгся в пределы системы Витим, – прозвучал доклад от связиста, поймавшего сигнал бедствия.
"Удар действительно сокрушительный, – оценил Иннокент, – но не по боевой мощи СНМ, а по психологии его жителей…"
Почти сразу же поступил зашифрованный приказ от канцлера Союза:
– Адмирал Иннокент, немедленно выдвигайтесь на помощь Второму Флоту и совместными силами защитников Витима отбейте атаку коварного противника!
– Каким флотом я буду командовать?
– В смысле? – удивился канцлер Марк Шульберг. – Конечно же тем, что находится под вашим непосредственным подчинением. А также возьмете под командование Второй Флот, принявший на себя удар врага.
– Сэр, есть минимум две причины, почему невозможно использовать Первый Флот.
– И почему же?
– Первая причина заключается в том, что мы тем самым оголим направление на Касабланку! Противник может воспользоваться ситуацией и нанести удар по второй по значимости в промышленном плане системе! Без прикрытия останется ремонтная база и заводы непосредственно на поверхности планеты! Вы пойдете на такой риск?!