– Мы не можем не попытаться им помочь, – согласился Вик, смело встречая взгляд Дора таким же горящим взглядом. – Но мы должны продолжить путь Братства даже, если придется пожертвовать не только Младшими, но и половиной тех, кто остался!
– Перестаньте кричать, – попросила, подавая голос, Альрика. – Дор предлагает вернуться на Землю, Вик не хочет туда возвращаться? Так? Давайте искать компромиссы – вы же мужчины!
Братья бросили на Альрику взгляды, в которых читались негодование и желание немедленно выбросить нахалку за двери. Несмотря на это, вмешательство женщины подействовало – и Дор и Вик были вынуждены уступить Отцу и стерпеть сейчас общество низшего существа, а взяв себя в руки в одном, поутихли и в нетерпении друг к другу.
– Я не предлагаю вернуться на Землю, – пояснил Дор. – Я говорю, что мы должны спасти Братьев, которых там бросили!
– А я не говорю, что не хочу туда возвращаться! – присоединился Вик. – Я говорю: давайте думать, а не геройствовать! Давайте просчитаем все варианты: вернут ли нам наших товарищей, если мы сами вернемся к Земле?
– План Гронеда был таким, – произнес Григ, вспоминая. – Получив крейсер, мы представляли Земле ультиматум. Опасаясь удара из космоса, земляне должны были пойти нам на встречу.
– А остальные корабли Лиги? – спросил Вик.
– Они боялись устроить бойню рядом с населенной планетой… Что, если вернемся к этому плану?
– Да, Отец! – воскликнул Дор, хватаясь за оружие на поясе, словно прямо сейчас собирался в атаку. – Это самое правильное!
– Но не самое умное, – опять воспротивился Вик. – Дор, успокойся, наконец, и послушай! Я – Первый Брат!
Дор вспомнил о субординации и послушно опустил глаза, пряча на время горящее в них пламя.
– Отец? – спросил Вик у Грига.
– Говори, Первый Брат!
– Мы ушли от Земли, – объяснил Вик. – Десять суток туда, десять обратно. Итого – двадцать. За это время расстановка приоритетов может несколько раз поменяться местами. "Улей" захвачен. Братья погибли или попали в плен – пленных никогда не станут держать в самом "Улье". Мы хотим вернуть наших Братьев, так Дор? А что мы способны противопоставить врагу?
– То же, что и раньше! – буркнул, не поднимая головы, богатырь. – У нас есть крейсер! У нас есть семьдесят пять тысяч Братьев!
– Раньше? – удивился Вик. – Раньше многое было иначе! Кто наш враг: земляне? Не думаю: корабли врага явились из космоса. Они преследовали нас от места последней стычки. Лига – наш враг! "Улей" попал в руки землян, а корабль Лиги – к нам. Думаете, Братьями на Земле все еще занимаются местные? Конечно же нет! Захватив крейсер, мы нанесли удар Лиге. Что может Лига? Взять в заложники наших детей и наш дом и ждать, пока мы сами не явимся за ними в подготовленную для такого случая западню! Я считаю, что лететь к Земле и бессмысленно, и опасно – противник ждет от нас именно такого хода, противник готов к нему, противник знает, как обречь его на провал. Кроме того, если земляне не смогут удовлетворить наши требования, угрожать им бессмысленно. Угрожать Лиге, угрожая землянам – тоже: что, если конфедерация пожертвует этой своей планетой? Пленными могут заниматься одни люди, безопасностью планеты Земля – другие. Что, если вторые не смогут убедить первых пойти нам на встречу? Что, если первых вообще не интересует то, что могут предложить им вторые? Хотите прижать врага к стенке? Сделайте упреждающий ход, который станет для него неожиданностью! Надавите как раз на тех, кто обладает властью и способен решить судьбу наших молодых братьев! Если мы не можем угрожать планете Земля, давайте найдем такую, ради которой Лига пойдет на любые уступки!
– Ты намекаешь, что стоит наведаться на Бровург? – Григ только теперь понял, что идея Вика родилась не на пустом месте – она осенила ученого в тот момент, когда ему доложили о предпринятой проснувшимся Отцом смене курса.
– Почему бы и нет? – как-то рассеянно улыбнулся Первый Брат.
– Ты предлагаешь лететь на Бровург, когда малыши ждут нас в совсем другой части космоса?! – опять ожил Дор.
– Мы не знаем, где они ждут, – сухо отрезал Вик. – Они могут быть где угодно, а вот те, кто их захватил, подчиняются тем, кто на Бровурге! Неужели ты ничего не понял?!
– Братья, не затевайте самоубийство! – опять вмешалась Альрика. – У вас есть возможность представить, насколько силен флот Лиги – у вас его крейсер! Только один из десятков таких же! Бровург охраняется! К Бровургу вы не прорветесь!
– Но там нас не ждут, – поддержал Вика Григ.
– Нас не подпустят на такую дистанцию, чтобы мы представляли угрозу самой планете! Я не думаю, что это так, я это знаю! Не верите мне, спросите Мозг "Ослепительного"!
Вик вздохнул, давая понять, что не станет унижаться до спора с женщиной.
– Ты можешь предложить что-то другое? – уловил Григ, внимательно следя за глазами матери.
– Переговоры. Не нужно угроз. Попробуйте поговорить.
– Чушь! – прошипел Вик.
Альрика отмахнулась от Первого Брата, переходя в наступление на сына:
– Пойми, Григ, у вас уже есть аргумент – крейсер, который вас слушает! Докажите Совету, что с вами можно вести диалог, свалите все преступления на паранойю Гронеда – политики с радостью пойдут вам навстречу! Для них ваше сообщество само по себе – бомба – вы все мантийцы, вполне возможно, альтины! Попробуйте просто поговорить – не выйдет, тогда уже пускайте в ход зубы и ногти!
Дор и Вик посмотрели на женщину с плохо скрываемым пренебрежением. Но Григ выслушал внимательно – по опыту общения с Линти, он уже знал, что отдельные дамы способны порождать мысли, достойные любого мужчины.
– Мы можем поговорить с Советниками, находясь ближе к Бровургу? – спросил он.
– Ну… можете, конечно… – не уловив мысль сына, Альрика насторожилась.
– А наши слова при этом будут гораздо весомее?
– Это несомненно! – вставил вместо Альрики ухмыльнувшийся Вик.
– Попробуем сделать и то и другое, – заключил юный Отец. – Решение принято! Прорвемся к Бровургу и поговорим с теми, кто что-то значит. Скажем им так: "мы хотим мира, но упорствовать не советуем!".
Вик несколько раз одобрительно ударил в ладоши.
– Вы не доберетесь до Бровурга! – ошеломленная своим неожиданным поражением, повторила Альрика. – Вас встретят намного-намного раньше!
– У крейсера прекрасная маскировка, – пожал плечами Вик – он улыбнулся и встал, считая, что разговор по сути закончен.
– Кроме радаров, есть еще внутреннее зрение предсказателей!
Вик махнул рукой, но Григ вновь прислушался.
– Альтины могут сказать, где будет их крейсер через какое-то время, так? – осознал юный Отец.
– Вот именно, Григ!
– Они способны увидеть его где угодно?
– Да, Григ. В любой точке основного пространства.
– То есть, во время гиперпрыжка мы недоступны?
– Григ, зачем ты ее слушаешь?! – вскипел Вик. – Что это за чепуха про предсказателей?! Не хочешь ли, вместо этой болтуньи, спросить меня и ученых?! То мне говорили, что альтины умеют видеть друг друга, посему лучше поскорее прогнать их из "Улья", теперь я слышу, что и это нам не поможет: у них, якобы, есть возможность отслеживать любой корабль в любой точке космоса?! Если бы все было так просто, Отец, наш "Улей" атаковали бы после первого же нападения на первый же дорогостоящий лайнер и, после этого, не отпускали ни на минуту до полного его разрушения!
– "Улей" они не видели, Вик, – объяснил Григ. – А сейчас у нас обычный корабль.
– Ты веришь Альрике?!
– Не ей, а своему предчувствию. Альтины способны предвидеть опасность и предсказать ее место и время… – Григ задумался. – Единственный выход: лишить наших врагов преимущества своего дара. Пусть они знают, где мы – мы должны быть там, где они пойдут с нами на переговоры…
– Что ты имеешь в виду? – спросила Альрика.
– Что, если мы все время будем поблизости от каких-либо планет, представляющих для них ценность? Что, если сможем проложить такой маршрут, в любой точке которого битва с нами нанесет урон населению Лиги? Доберемся до Бровурга – отлично. Нет – используем то, что имеем?
– Теперь я не совсем тебя понимаю, – признался Вик.
– Что, если мы будем прыгать от планеты к планете?
– О таком я не слышал, – покачал головой Первый техник.
– Мозг! – позвал Григ.
– Я вас слушал, – отозвался компьютер.
– Плохо! – невесело пошутил Вик. – Кто научил тебя шпионить?
– Твое мнение, Мозг? – попросил Григ. – Можешь ты провести крейсер до Бровурга, выходя из гиперпространства только в непосредственной близости от населенных миров – планет Лиги?
– Меня заинтересовала такая тактика – она необычная, – признался Мозг. – Обычно меня просили об обратном – держаться от космических объектов как можно дальше. Я произвел расчеты: теоретически, такой путь до Бровурга может существовать.
– Что значит "теоретически", и что значит "может"? – поморщился Вик.
– Я могу учесть в расчете только регулярные космические явления. Мне известны координаты планет и солнц, известны их эклиптики в пределах системы и систем – в пределах галактики. Но расчет, составленный на основании статистических данных, может дать не слишком высокую вероятность благополучного возвращения из прыжка. Насколько я понимаю, вы не станете запрашивать Безопасность о пригодности зон переброски? Если нет, нужно учесть не только гравитационные аномалии, солнечные ветра, наличие космического мусора, комет и метеоритов, но и перемещения планетарного флота, о любой из кораблей которого мы можем расплющиться в процессе гашения скорости гиперперехода.
– Да или нет?! – потребовал Григ.
– Вы командир, вам решать, – уклончиво объяснил Мозг. – Если ситуация требует риска, оценка его степени производится не кораблем, а капитаном. Мое заключение следующее: вероятность, что "Ослепительный" благополучно прибудет в конечную точку такого маршрута, не более тридцати процентов.
– Маловато! – заметил Вик Григу.
– Мы попробуем, – заключил Григ. Он сделал жест рукой, означавший, что все свободны.
"Григ, а как же Линти?" – на юношу повеяло отчаянием и тревогой, источником которых послужила Альрика. – "Ты ведь сам отпустил ее домой к отцу. Она ведь была дорога тебе, помнишь? Неужели теперь вновь создашь угрозу для жизни девочки? Если нападешь на Бровург, Линти может погибнуть!"
"Не нападу…" – успокоил Григ, хотя у него самого на душе стало еще тоскливее. – "Мы хотим угрожать Бровургу, а не атаковать его. Нам нужно вернуть малышей, а не ввязываться в войну с превосходящим врагом. Потом, как сказал Мозг, вероятность добраться до планеты Линти – тридцать процентов. Как говорила ты, приблизиться к Бровургу на опасное расстояние нам не позволят. Сама видишь: угрозы для Линти практически нету… А у меня нету другого выхода. Так получилось, что я – Отец. Или я спасу наше Братство или умру ради него. У меня нет даже права подумать, что мне приятнее, а что нет."
Глава 7
В каюте генерала Маронка стоял большой круглый стол. Вокруг стола располагались жесткие высокие кресла, над каждым из которых медленно вращался трехмерный герб и табличка с именем и званием того, кто должен был вскоре под него сесть.
Маронк пришел первым, во всяком случае, до него за столом не было видно ни одного человека. Пожилой офицер медленно опустился на свое место под держащим змею орлом – символом Отдела Государственной Безопасности – и в ожидании посмотрел через стол, положив ладони на полированное дерево столешницы.
Постепенно кресла заполнялись людьми в кителях, мундирах и строгих дорогих костюмах. Все они приходили молча, отдавали уже присутствующим приветствие отточенным движением руки или сдержанным кивком головы и с достоинством садились. Гербы над их челами оживали, окрашиваясь яркими красками, словно выхватывались из серого полумрака золотым лучом света…
Отчасти это, творящееся в каюте Маронка действо было обманом. На самом деле каждый из членов собрания находился за своим собственным столом в своем собственном помещении где-нибудь в своем корабле, на своей базе или планете. Но каждый из них действительно садился в кресло, каждый видел перед собой большой круглый стол, а вокруг него – старших офицеров. Эффект присутствия всех в одном месте был достаточно качественным, чтобы позволить людям отвлечься от окружающей обстановки и задуматься только о том, о чем хотели от них услышать…
Последним ослепительно засверкал герб Бровурга – разместившийся под гербом человек с горделивой осанкой не только опоздал, но еще и выглядел недовольным тем, что вообще здесь присутствовал.
– Генерал Экдаран не только представляет последний рубеж нашей обороны, он еще и пришел последним, – прокомментировал Маронк, тем самым давая понять, что явились все, и заседание военного совета можно считать открытым.
Явившийся последним ничуть не смутился – его орлиный взгляд рыскал по окружности стола, словно отыскивал там кого-то.
– Осмелюсь напомнить, господа офицеры, – твердым голосом заявил Экдаран, нарушая процедуру совещания. – Маршала флота назначает не собрание генералов, а Совет Лиги Объединенных Миров!
– Мы здесь не для того, чтобы избирать маршала, генерал, – не реагируя на оскорбительный тон, спокойно объяснил Маронк.
– Для чего бы мы здесь не собирались, это вопрос Совета, генерал Госбезопасности! – отказался успокаиваться Экдаран. – Я догадываюсь, зачем мы здесь, потому повторяю: только маршал флота или Совет Лиги имеет право на кардинальные политические решения!
– Умоляю вас! – поморщился Маронк и улыбнулся остальным, чуть зашевелившимся от слов Экдарана генералам. – Мы как никогда далеки от политики!
– Тогда почему же я не вижу за этим столом генерала Релтана? – спросил Экдаран.
– Намекаете, что здесь нет альтин? – равнодушно встретил его взгляд Маронк. – Да, их здесь нет. В этом деле альтины – лично заинтересованные лица. Факты, которыми мы располагаем, говорят о ряде ошибок, допущенных нашими лидерами как раз по причине их удивительной одаренности или чувствительности, что одно и то же. И у нас есть мнение, подтвержденное последними событиями: чувствительность не всегда полезна.
Безопасность государства требует от нас осторожности. Здесь нет альтин, но нет и политики – наша задача уберечь Лигу от опасности, а не изменить бытующее мнение о членах Содружества Леноса.
– Я все же повторю, генерал: мне не нравится, что наше собрание происходит за спиною Совета Лиги!
Маронк развел руками, обводя взглядом офицеров – в большинстве своем настороженных, но спокойных. Его жест означал: "так думаете только вы один, генерал!"
– Мы делаем свою работу, Экдаран, они – свою. Совет собирается, нам это известно, но любое решение из Бровурга придет слишком поздно. И вам ли спорить: насколько я знаю, оборона столицы – прямая обязанность командующего пограничным флотом Бровурга?
– Не генералу безопасности напоминать мне о моем долге! – Экдаран потемнел от гнева, но нашел в себе силы сделать жест рукой, означавший: "доволен я или нет, давайте перейдем к делу!".
– Мы собрались потому, что вероятная угроза становится прямой и явной, – объяснил Маронк теперь уже всем. Интонация его голоса изменилась – генерал заговорил с нотами трагизма и усталости от уже проделанной тяжелой работы. – Мы потеряли крейсер, господа! – пожилой офицер вздохнул, чтобы, таким образом, сделать паузу и заострить внимание слушателей. – Теперь этот крейсер угрожает столице Лиги!
Офицеры никак не отреагировали – каждый из них в общем или в деталях представлял себе ситуацию.
– Альтины Совета дали нам координаты места и времени, где следует ожидать "Ослепительный", – разъяснил Маронк тем, кто не знал, откуда Отдел Госбезопасности черпал сведения о предмете этого разговора. – Оказалось, пираты движутся к столице Лиги и должны достичь ее через семь суток – то есть ненамного позже, чем соберется созванный Рилиотом Совет Лиги, генерал Экдаран! Поэтому мой отдел принял решение призвать вас действовать самостоятельно – для того, господа, и существует армия, чтобы в экстренной ситуации мобилизоваться и принять меры, адекватные возникшей угрозе. Генерал, Симлаур, я поручил вам добиться у ясновидящих снимков с меньшим временным интервалом?
– Да, генерал, – отозвался офицер в штатском костюме, герб над креслом которого указывал на принадлежность к "Институту Военных Исследований". – Нам удалось получить несколько новых координат. Смотрите!
В середине стола ожила новая голограмма – проекция галактики с указанными стрелками точками привлечения внимания. Симлаур дал мысленное указание проектору – каждая из точек "разрослась" в схему звездной системы.
– Это все наши планеты, – мрачно заметил кто-то.
– Их идея понятна, – объяснил Симлаур. – Пираты намерены провести крейсер таким образом, чтобы всякий раз выходя из гиперперехода прикрываться населенным миром, входящим в состав Лиги.
– Слишком опасный маршрут, даже, если Мозгу "Ослепительного" удастся его проложить… – в раздумьях оценил Маронк. – Возможно, так до Бровурга им не добраться?
– Если альтины предсказали, что крейсер через семь суток будет в двух световых годах от столицы, значит ничего с ним уже не случится, – возразил Симлаур. – Если, конечно, не вмешаются те, кто знает будущее, то есть мы с вами. Закон звучит так: "изменить предсказанное будущее способен лишь тот, кто знает о предсказании".
– Игра определений! – отмахнулся Маронк. – Ну разумеется: если никто не знает будущего, никто не сможет сказать, что что-то в нем изменилось!
– Это не мое определение, сэр, – ученый пожал плечами. – Тема для философского спора, но факт остается фактом: до сих пор сбылись все предсказания альтинов, за исключением тех, к которым применялись направленные действия, имевшие целью помешать развитию прогнозируемых событий.
– До сих пор… – пробормотал Маронк. – Что, если с этими мантийцами все иначе?.. Что ж, господа. Предположим, мы знаем будущее и потому имеем шансы его изменить… Давайте менять!
Генерал повнимательнее присмотрелся к карте.
– Хитрые бестии, все предусмотрели, – оценил он. – Все миры наши – опасностью для них нельзя пренебречь. Разве что в сравнении с самим Бровургом… Правда, за исключением вот этого! – Маронк указал пальцем на систему, тут же распахнувшуюся на весь стол, отодвинув на задний план остальные изображения. Генерал наморщился, потирая лоб. – Что это вообще за место? Мозгу "Ослепительного" не удалось обойтись только населенными мирами для своих зон смены направлений прыжка?
– Такого маршрута попросту не существует, – сообщил представитель аналитической группы. – Мне только что доложили.
На какое-то время люди замолчали – облокотившись и развалившись в креслах, они думали или слушали невидимых информаторов.
– Ну что ж, вот и наш шанс, господа. – Маронк первым подался вперед, призывая офицеров высказываться. – Ни планета, ни система не населены. Я предлагаю: паутина "жестких" силовых полей. Мы накроем вот этот участок, – генерал отметил зону на голограмме. – Отсюда до сюда… В момент максимального замедления, после прыжка, даже тяжелый крейсер слеп – он расплющится о силовую стену, избавив нас от проблемы… Что думаете?
– Выброс энергии, – напомнил кто-то из генералов.
– Да, такой взрыв – катастрофа для всей системы, – согласился другой.