Около двадцати метрах от центра круга, мои ноги уперлись в уступ другой низкой, черной стены. За стеной не было больше, каменных маркеров. Я опустился на колени, и запустил мою руку в песок, просеивая его между пальцами. Песок утекал, сквозь пальцы как вода. Но в моей ладони, от песка остался странный подарок.
Я перевернул его на пальцах.
Это был фрагмент человеческой кости.
Я шел, не оставляя следов. Песок не цеплялся за мои ноги, и не одна песчинка не прилипла к моей ладони. Песчаный карьер, был создан на века, чтобы выдержать тысячи бурь и не быть стертым, чтобы никогда не быть забытым.
Разработанный, чтобы убить любого нарушителя, кто не следовал точному ритуалу. Он ждал…
Я так увлекся изучением песчаной арены, что не почувствовал, как дрожит земля, а на уши давит высокий звук, пока тень с неба не накрыла меня. Я быстро метнул взгляд вверх.
Как я и опасался, это было, одно из космо-судов моего приемного отца… Он нашел меня. Избегая позора, потерять меня, моя суррогатная семья послала поисковые отряды во все ближайшие системе, в поисках своего опекуна.
Я стоял прямо, ожидая, когда корабль спуститься, чтобы забраться в шлюз прежде, чем мне зададут вопросы, почему я здесь. Посмотрев на круг военных машин, я не заметил ни Чакоса, ни Райзера, их нигде не было видно. Возможно они, легли ниже тумана, а возможно побежали назад к джунглям.
Судно Горняков было уродливое, угрюмое и практичное. Его брюхо было усеяно всевозможными бурами, подъемниками и миксерами. Если хозяин этой посудины захочет, его турбины могут легко преобразовать весь кратер в пару вихрей торнадо. И без труда просеять, обработать и разложить на компоненты…
Я ненавидел то, что это значило!
Я ненавидел все это!
Судно продолжало медленно скользить над кратером. Песок не засасывало в турбины, не было ям от глубокого бурения, скалы не дрожали под натиском непреодолимой силы, лишь тихий звук, словно ветер сквозь деревья. Я опустился на колени в знак подчинения; нет выбора. Я не мог уйти…
Через некоторое время, тень от судна пересекла центр кратера, и стала уходить к противоположному краю. Корабль Горняков медленно поднялся над пиком, включил ускорители, и стал двигаться дальше.
Я не мог поверить своему счастью. Может быть, технология псевдо миража острова помогла скрыть нас от глубокого зондирования, судном недра-разведчиков.
Мое облегчение было недолгим. Я услышал мелодичный вопль. Райзер и Чакос затянули отвратительную песню. Это вообще не имело никакого смысла. Песок, который выдержал огромное давление двигателей шахтерского судна, закружился под ногами и повалил меня на землю. Рябь, поднимала и опускала меня, как волна. Я упал на бок и был унесен по спирали в сторону каменной стены. Движение песка остановилось, и два полых полушария раскрылись передо мной. В центре, белая цилиндрическая колонна увенчанная черным камнем, медленно поднялась на высоту более пятидесяти метров.
Чакос и Райзер прекратили вой. Остров тоже замолчал. Я долго не мог не чего сказать.
Судно шахтеров тем временем уже скрылось за горизонтом.
Мои спутники снова появились, из низкого прозрачного тумана. Райзер стоял на внутренней стенке песочницы, глядя на меня. Он присел на корточки, и стал тыкать пальцами в горизонт.
― Большой, ― сказал он. ― Ищут тебя?
― Это не просто скрыть что-нибудь от корабля Горняков, ― заметил я. ― Они производят глубокое сканирование.
― Особое место, ― сказал Райзер.
Чакос шагал к нам, ковыряя в зубах растением.
― Она работает, ― сказал он, заслоняя глаза ладонью.
― Вы пели, чтобы он улетел? ― спросил я.
― Это не песня, ― сказал Райзер. Они посмотрели друг на друга, и пожали плечами.
Я обернулся для изучения колоны. Определенно, построено Предтечами, но это не Дюранс. Цвет и форма, не соответствовала суровому стилю, сосуда посвященного памяти и вечной скорби. Военный памятник, безусловно, в гармонии с "Боевыми Сфинксами".
Я стоял на краю, просчитывая варианты. Остров часто посещают люди. Они построили стены, у них был изучен и установлен маршрут, они ходили сюда, вопреки дазлеру. Затем, люди ушли, оставив остров размышлять о своей загадке. Однако в последнее время, "посетители" снова начали пересекать озеро, заполненное мерсом как будто в ожидании перемен, в ожидании пробуждение. Лайбрериан, очевидно, поставила для этих народов, очень сложную задачу.
А теперь, еще эта песня.
Мы все были ее планом. Я чувствую это. Но какова цель?
Парочка смотрела на меня с любопытством стоя на внутренней стене.
― Какие идеи? ― спросил Чакос.
― Вперед, идти вперед, ― предложил Райзер, размахивая руками. ― Он приветствует вас.
― Вы не знаете, что это, флориан, ― сказал Чакос.
― Я знаю, ― настаивал Райзер. ― Спуститесь вниз. Прикоснитесь к нему.
Я изучил почти все доступные источники по мифам и артефактам Прекурсоров, и не чего подобного там не было. Пытаясь, найти в памяти, хоть какую информацию, я с трудом вспомнил… другие истории. Истории, которые я слышал в юности, о странной практике, Воинов высшего класса, известных как Прометейцы. Обряд устаревший и его редко можно увидеть в наши дни. Обряд, связанный с секвестрацией и добровольным изгнанием. В архивах, такие записи, всегда были с предупреждением. ― "Если вам встретится нечто, называемое "Криптум", держитесь он него подальше, и его надо оставить в покое". Нарушение Криптума, каким бы он не был, приведет к неприятным последствиям, со стороны касты Воинов.
Это может также объяснить, почему судно шахтеров, так быстро улетело дальше.
Возможно, первый раз в моей жизни, я решил немного подумать, прежде чем принимать какие-либо действия. Я отступил, и присоединился к людям, сидящим на стене. Я сел рядом с Чакосом. Он снял пальмовую шляпу и вытер лоб.
― Слишком жарко для вас? ― спросил он.
― Вы… пели песню. Откуда вы ее знаете?
― Это не песня, ― снова сказал Райзер. Он выглядел озадаченным.
― Расскажите мне больше о Лайбрериан, ― сказал я. ― Она отмечает вас при рождении?
― Она не делает этого с нами. Она посещает нас, ― сказал Чакос. ― Нам сказали, кто мы и зачем мы здесь.
― Сколько молодых дураков Предтеч было приведено в это место? ― спросил я.
Чакос усмехнулся:
― Ты первый, ― сказал он, а затем отступили, как если бы я захотел ударить его.
― Лайбрериан сказала, чтобы вы привели сюда Предтеча, не так ли?
― Она наблюдает за всем, ― сказал Райзер и чмокнул губами. ― Мы были великими, и нас было много. Теперь нас очень мало, и мы ничтожные. Без нее мы были бы мертвы.
― Райзер, ваша семья знала этот остров в течение длительного времени, ― сказал Чакос. ― Как долго? Тысячу лет?
― Дольше.
― Девять тысяч лет?
― Может быть…
Как раз в то время, Лайбрериан начала пересылать людей на Эрде-Тайрин.
Воин в Криптуме, если именно это был он, спрятан на планете изгнанников. Я старался собрать все воедино, но все было размыто, как не в фокусе. Политика, Предтечи и война с людьми. Я никогда не предавал значение, историям такого рода. Теперь мне действительно не хватало Анцель. Она могла бы получить, всю информацию, которая мне нужна, практически мгновенно.
Солнце было на закате. И вскоре мы оказались в тени от пика Джаманкин. Песок начал отдавать жар, накопленный за день, и сидя на черной стене, было душно и неуютно. Но как не странно, мой ум начал проясняться. И теперь, было понятно "Обелиск Войны" окруженное белым песком, должен оставаться здесь на века.
Я встал, и пошел обратно.
― Отведите меня обратно к берегу. И вызывайте лодку.
― Лодки не будет в течение нескольких дней, ― сказал Чакос.
Я полагаю, они были бы рады, гибели глупого молодого Предтечи. Взять себе доспехи, и тайком вернуться обратно в Маронтик. Но не имело не какого смысла то, что они торчали здесь с их несчастной жертвой.
Я прищурился, от света заходящего Солнца.
― Вы что-то планируете, не так ли? ― спросил я.
Райзер покачал головой. Чакос помахал на лицо шляпой:
― Мы думали, что вам нужно сделать что-то… захватывающее.
― Мы еще ждем, ― сказал Райзер.
― Мы живем скучно, ― сказал Чакос. ― Там. ― Он махнул рукой вверх и вокруг огромной, горячей голубизны. ― Может быть, ты и я, переживаем и чувствуем одинаково.
Я смотрел на людей рядом со мной, спокойно сидящих на каменной стене. Терпеливо ожидая, не обращая внимания на опасность. Людей, похожих на меня…
Слишком похожих.
Есть моменты в жизни, когда все меняется. Это начало нового, большого пути. Старые тексты объясняют это состояние, как синхронизация. Синхронизация, якобы соединение вместе, великих сил и личности. Вы не можете предсказать их, и вы не можете избежать их. Лишь в редких случаях может чувствовать их. Они похожи на узелки на нити вашей судьбы. В конечном счете, они привязывают вас к великому потоку Вселенной, и связывают вас общей судьбой.
― Весь этот кратер является тайной, ― сказал Чакос. ― Я мечтал об этом всю свою жизнь. Но если я шагу в центр этого круга, он убьет меня. В любом случае, он не любит людей. Песок нас не принимает, мы можем там находиться, лишь, когда мы мертвы. Теперь, здесь вы, и все меняет. Это место признает вас.
― Зачем мне это? Здесь не может быть, что-либо ценное или интересное, здесь, в мире людей.
― Спросите, у него, ― предложил Райзер, указывая на белый обелиск. ― Что бы ни случилось, мы будем рядом.
Сумерки спустились на нас, но воздух оставался горячим до сих пор. Я знал, что должен был пойти к обелиску. Если я не смогу справиться с Криптумом, что почти наверняка, большой беды не будет. Но когда-то придет время, испытать мое мужество по настоящему, когда я столкнусь с чем-то гораздо страшнее и гораздо таинственней, это мне пригодиться.
Я оттолкнулся от стены и сделал шаг. Затем я посмотрел на двух людей.
― Не желаете присоединиться? ― спросил я.
Райзер без колебаний, кивнул в ответ, но Чакос спросил:
― Пойти с вами? Но вы, же знаете, чем это грозит нам. Но если вы так хотите, мы пойдем с вами, ― сказал Чакос.
Лжец. Обманщик. Он понимал, что если они пройдут, песок убьет их.
Убьет, но не меня…
Глава 3.
Я слез с края стены и спустился в низину. Первый шаг. Песок не поглотил меня, и я остался в вертикальном положении. Второй шаг. Нет признаков опасности. Я шел как по сгнившей лестнице, прислушиваясь к звукам половиц…
Шаг. Еще шаг.
Через некоторое время, я стоял рядом со столбом, и черный камень, нависал надо мной, давя непомерной тяжестью… Тропическая ночь, накрыла остров глубокой тьмой, но туч не было и звезды, сверкая, подсвечивали песок вокруг колоны. Я опустился на колени. У основания, в круг шла одна строка текста в старинных символах Двуугольника, языка используемого почти исключительно Воинами и только самого высшего сословия. Я был далек от идеалов своей семьи, и своего сословия, но то, что я прочитал в этих символах, практически определяет мое отношение к жизни:
"Ты познаешь себя, если осмелишься".
Все встало на свои места. Это подтверждало то, что я чувствовал раньше. Молодой Предтечи, нулевой формы Манипулара, был мастерски завербован Анцель, обученной Лайбрериан. Он был послан на остров Джаманкин, в кратер из белого песка, с флегматичными "Боевыми Сфинксами". Его призвали, чтобы пересечь смертельные, бесплодные земли из песка и камней. Его проводники пели запрограммированные тексты ― песни, и в первый раз в тысячу лет, это место изменилось, отреагировало.
"Ты познаешь себя, если осмелишься".
Синхронизация, это определенно синхронизация во мне. По ощущениям, которые поползли вверх и вниз по спине и шее, я почувствовал, что узел Вселенских линий свяжет меня на длительное время, а возможно, и навсегда, с двумя людьми, ждущих в темноте… Мне показалось, что они это тоже знали.
Я протянул руку и положил ее на гладкую поверхность столба. Холодный камень, казалось, задрожал под моими пальцами. И голос, через вибрации моей руки и проник в мою голову.
― Кто вызывает Дидакта из его медитативного очищения?
Я был ошеломлен. Меня охватила паника и удивление одновременно. Истории, которые до сих пор звучат эхом на протяжении тысяч лет… Дидакт! Здесь! В окружении последней популяции людей в галактике… Даже такой дурак, как я, не мог бы в такое поверить… Я понятия, не имел, что делать, что говорить. Но из темноты позади меня, люди начали петь снова. И с этим плачем, тон голоса из столба изменился.
― Сообщение от Лайбрериан, передали странным образом, но содержание является правильным. Вы будите возвращать Дидакта? Предтеча должен дать ответ.
Существовал на самом деле только один разумный ответ: Нет. Извините. Оставляем его в покое! Мы уходим, сейчас!..
Но, все же ― "Ты познаешь себя, если осмелишься". А возможность встретиться с этим героем, Врагом и Проклятием всех людей… Только самые глупые молодые Предтечи осмелится на это…
И так, раз, Вы меня выбрали…
― Пп… поднять его, ― сказал я.
― Вы имеете в виду, вернуть его?..
― Верните его.
― Предтеча, стойте в стороне, ― вещал голос. ― Еще отойдите назад. Это тысячелетняя печать, мудрых Харбоу, закаленная силой Ланг и последствия ее нарушения, будет большим.
Глава 4.
Песок внутри кратера закружился, и вырвался наружу в виде спиральных столбов. Вихри обвивались вокруг ног, не трогая меня. Столп, казалось, расплавился, и стал, утекает в песок. Движение песка продолжались, и на дне показался большой сосуд яйцевидной формы, первоначально захороненный на несколько метров ниже поверхности. Я попятился, чтобы не споткнуться и увязнуть в раскопках.
Два человека, и я снова ждали на стене, уворачиваясь от вихрей песка.
В конце концов, яма стала довольно приличной.
Показался большой сосуд из меди и стали, более десяти метров в высоту, и, по крайней мере, пяти в ширину, блестел как будто его только что сделали.
Райзер что-то шептал себе под нос, без сомнения, молитвы маленьким богам. Или, возможно, у хэйменум были большие боги, огромные боги, для маленьких людей. Чакос не кому не молился, а внимательно наблюдал за вихрями, чтобы прыгнуть в сторону, когда это будет необходимо.
Но если действительно в этом Криптуме, заточен великий воин Прометеец ― Дидакт, то мало того, что Предтеча другой касты возвратил его к жизни. Чем он может быть сильно недоволен, так придя в себя, обнаружит присутствие потомков своих старых врагов.
Голос снова загудел внутри моего черепа.
― Минимальное безопасное расстояние, пятьдесят метров. Стоять в стороне. Тысячелетняя печать будет нарушена через пять, четыре, три, два…
― Не смотрите, ― сказал я людям. И все как один, мы закрыли глаза.
Я услышал треск и грохот, и увидел, даже через ладони, вспышку ослепительно синей плазмы, и увидел кости моей руки. Я почувствовал, боль в моих внутренних органах. Это заставило меня почувствовать себя очень старым, как если бы я рассыпался в прах. Я, почувствовал глубокий импульс памяти всех тех, кто когда-либо решился вступить в Криптум, и все еще погруженных в глубокую медитативную непостижимость, единую в бесконечности.
Ночь была освещена еще одной вспышкой света, на этот раз чисто белой, с искрами зеленого огня. Позади нас, по острову и через джунгли, прокатилась волна, срывая пальмовые листья, и дико вырывая деревья, в порыве необузданного ветра…
Вскоре все было кончено. Яма замолчала. Остаточные протуберанцы танцевали на Криптуме, но затем сразу исчезли.
Появились первые признаки утренней зари. Казалось, что с открытия Криптума, прошло несколько секунд, но уже наступало утро. Вскоре, с рассветом, мы ясно рассмотрели, что мы такое сотворили.
Яйцевидный сосуд раскрылся на три секции выше средней линии. Разделы открылись наружу, как раскрытый бутон цветка. Но то, что мы увидели внутри сферы, было не так красиво, как цветок. На самом дне, свернувшись калачиком, лежал чудовищно морщинистый эмбрион, он напоминал большой мумифицированный труп, сморщенный от времени.
В городе, люди мне предложили посетить катакомбы, заполнены мумиями мертвых людей, но я оказался, подумав, что нормально для деградировавших существ, неприемлемо для Предтечи. Есть вещи, о чем я не любопытствовал. И вот сейчас, я смотрел на позор Прометейца. Я понятия не имел, что случилось в Криптуме, или, почему Предтеча, имевший такую славу и звание, выбрал такую ссылку. Это могло быть покаянием, или безумием…
Поначалу я не слышал, как подошли "Сфинксы". Но это, как не странно не заставило меня удивиться. Три машины ковыляли к нам, размахивая большими гнутыми ногами. Приблизившись к черной стене, они включили твердый свет. Ближний "Сфинкс" развернул четыре руки манипулятора, чуть ниже пустой кабины управления, и раскрыл сеть из серебристых нитей. Затем, он перешагнул нас, и спустилась в яму. С другой стороны, еще один "Сфинкс" также сошел в низ, и мягко поднял сморщенные мощи, тела Дидакта.
С бесконечным терпением, машины окутали тело в сеть, и осторожно вышли из ямы. Сеть и ее содержимое медленно раскачивалось между ними. Они пронесли Дидакта прямо над нами, и я посмотрел на мощи, минимум одежды скрывали костлявые бедра и плечи. Я не видел лица и головы, но я вспомнил, великого Воина, который посетил мою семью на Орионе. Мощный, красивый, яростный, с взглядом Предтечи пережившего кошмары войны и больших разрушений.
Полный рост Воина Прометейца, превышал мой, в два раза и весил Дидакт в четыре-пять раз больше мой массы. Его плечи были, так же широки, как мои протянутые в сторону руки. Но теперь, не имея брони, живой или уже мертвый, он выглядел так уязвимо и уродливо, как мертвый птенец.
Я последовал за машинами и перепрыгнул через стену, шел, игнорируя предписанный путь. Чакос ничего не говоря, шел позади меня. Райзер шедший по следам своих предков, отстал.
― Это сокровище? ― спросил Чакос с сомнением.
― Нет, не сокровище, ― сказал я. ― Это стихийное бедствие. Любой из Предтеч, кто нарушит Криптум, клеймится позором.
― Что такое Криптум? ― спросил Чакос.
― Священное место. В поисках мудрости, зрелый Предтеча высокого уровня, может выбрать путь в бесконечность… Наказание за нарушение уединения, может быть наложено на любого Предтечи любой иерархии.
― Вы знаете это, но вы его открыли? Могут ли они за это наказать людей?
Нет защиты, нет оправдания. Я чувствовал, как Чакос смутился и испытывает страдание.
― Это не только я. Вы, произнесли нужный текст, и он был услышан, ― сказал я. ― Вы готовы разделить вину?
Чакос пожала плечами и отвернулся.
Я удивился их безрассудству и то, что они еще не исчезли в джунглях. Сфинксы прошли мимо их, еще замороженных товарищей и, не останавливаясь, углубились в джунгли.
Еще два из первых двенадцати "Сфинксов" ожили, включили твердый свет, и последовали за другими, через очищенный путь в джунглях.
― Что мы будем делать? ― спросил Чакос, когда мы проходили по измельченной зелени пальм и кустарников.
― Ждать возмездия, ― сказал я.
― Мы тоже? В самом деле?
Я посмотрел на людей, и мне стало их жалко. Эти "Боевые Сфинксы" вероятно, убил многих и многих из предков Чакоса. Люди, наверное, весьма согрешили против Мантии, чтобы заслужить такую судьбу.