Снаружи ничего не изменилось. Хотя… Каша, пригнувшись к низенькому окошку, рассмотрел вырванное с корнем дерево, довольно толстое, валявшееся в тридцати метрах от дома. Раньше, до выброса, его не было. На лбу выступил холодный пот: только теперь Каша понял, что происходит почти каждую неделю. Зона меняет кожу, люди снова и снова оказываются в неизвестном мире, вынуждены каждый раз играть по новым правилам.
Он бросил взгляд через плечо. Сафик уже взбежал по лестнице, за ним неслышно поднимался Лопата. Раз прошел проводник, значит, можно и ему. Именно в этот момент Сафик впрыгнул на второй этаж, сразу выстрелил. В ответ раздался какой-то мерзкий, утробный рев. Заорал Лопата, кинулся следом, полосуя кого-то длинной очередью из "калашникова".
- Выше, выше, прикрой их! - Одноногий Паля уже оказался рядом, толкал в плечо.
Тишины больше не существовало. Стрелял кто-то внизу, кажется, Малек от входа. Каша взбежал по ступеням, прижался к стене, подняв ствол - неизвестно, кто прячется на третьем этаже. Отправиться туда ему было не суждено: вышел Сафик, на ходу перезаряжая оружие, снова пошел первым. За ним семенили Лопата, Принс и Факер.
- Каша, иди сюда!
Это Паля: он сменил Сафика на втором этаже и теперь, прислушиваясь к детектору, начал обход комнат в поисках аномалий. В углу большого зала, такого же, как на первом этаже, валялся знакомый по службе на кордоне зомби. Заросший, грязный, очень похожий на бомжа, но с какой-то немыслимо злобной гримасой на лице. Палец конвульсивно дернулся на крючке автомата.
- Прости! - крикнул Каша обернувшемуся на звук Пале. - Тьфу, гадость, как он сюда попал-то?
- Жратву искал. Нашел - вон, видишь, что от Носа осталось?
Бомжа Каша сперва не заметил. Нос валялся на груде растерзанных матрасов, будто пытался в них зарыться, спрятаться. Зомби, судя по состоянию трупа, глодал его не меньше часа.
- Думаю, тут никого нет, и все же будь рядом.
Стараясь не замечать мерзкого запаха, Каша послушно прошел с Палей по всем комнатам, готовый стрелять в любую мишень. Осмотр, впрочем, занял всего пару минут.
- Нормально, - буркнул Паля и присел на подоконник.
Дальнейшие его слова утонули в грохоте ударивших с третьего этажа пулеметов. Паля спокойно прикурил, пережидая.
- Зачищают, кого видят, - пояснил он, когда вновь настала тишина. - Выкинь-ка ты этот мусор, Каша, не стой без дела.
- Как?..
- Ну - как? В окно. Потом уже оттащим их подальше.
Спорить не приходилось. Каша закинул автомат за спину и принялся за дело, начав, конечно, с зомби. К нему только притрагиваться было страшно - вдруг укусит? - а в остальном терпимо. Он подтащил легкое тело к окну, закинул ноги на подоконник, а потом отправил существо в полет.
Внизу тут же затрещал автомат, потом раздался истошный вопль Малька:
- Какая сука?! Какая сволочь не предупреждает, твари?! Козлы!
- Предупреждай, - посоветовал Паля. - Или в другое окно кидай, а то чуть Мальку по голове не попал.
"Что ж ты раньше-то молчал?!" - хотелось спросить Каше, но это был дурацкий вопрос. Деды в спецбатальоне тоже так себя вели.
Он подошел к растерзанному трупу Носа и остановился. Как с ним-то быть? Весь изгрызен, внутренности наружу, ребра торчат. Потащишь его - развалится. Каша представил эту картину и не выдержал, стравил недавний обед на матрасы.
- Фу! - сказал Паля. Он кого-то выцеливал через окно. Щелкнул одиночный выстрел. - Вроде попал.
Каша, утираясь рукавом - до церемоний ли? - подошел. Мишени проводника он не заметил, но вокруг дома лежали несколько растерзанных крупным калибром тел.
- Откуда они?
- Все дороги ведут к ЧАЭС, - усмехнулся Паля сквозь дым сигареты. - Оттуда прискакали. Здесь выброс почти не чувствуется, видишь, даже Нос его пережил-таки. Ну, мог пережить. А в центре Зоны мало не покажется. Выпей.
Он вытащил из кармана куртки бутылку, похоже, украденную у Червя со склада во время сидения. Да уж, Паля зря времени не терял.
- Спасибо… - Каша утерся еще раз, аккуратнее, и прильнул к горлышку, чтобы тут же закашляться.
- Выпей и все-таки убери эту рвань. А потом спускайся, надо вокруг дома чистить. Бутылку спрячь где-нибудь тут. - Он вышел на лестницу и оттуда заорал, задрав голову: - Сафик, я тебе нужен?
- Он на крыше! - откликнулся Принс. - Обошлись без тебя, хромай вниз теперь!
Когда Каша закончил возиться с трупом Носа - пришлось еще дважды прикладываться к бутылке, - дом совершенно ожил. Клара подметала первый этаж, всем мешая, и сама же первая на всех ругалась. Принс просил кого-нибудь помочь с заклинившим пулеметом, Червь, стоя у входа, звал обоих проводников. Шумно стало, даже весело. Если бы еще не кровь…
- Осторожно! - крикнул боссу Каша и, когда тот задрал голову и отскочил в сторону, отпустил труп.
Но еще прежде, чем странно сосредоточенное, притягивающее взгляд лицо Носа стало удаляться, что-то произошло со щекой бомжа. Каша и не понял еще, что именно, а Червь уже заорал:
- Ложись!!!
Тут же пришел звук выстрела.
- От забора били! - Червь одним прыжком оказался в доме и продолжил уже оттуда: - Кто снаружи - за дом! Принс, Лопата, прочешите там все, только попусту патроны не тратьте!
Каша наконец отскочил от окна - и вовремя, вторая пуля ударила в стену напротив, вышибла кирпичную крошку на уровне колена. С лестницы сунулся Сафик, быстро оценил обстановку.
- Лопата, он высоко! Или на дереве, или где-то дальше, у стадиона!
- У какого еще стадиона? - глупо спросил Каша, чувствуя, как приходит запоздалый страх.
- У обычного, - пожал плечами Сафик, вперив в Кашу свои черные глазки. - Маленький такой, "Трудовые резервы" назывался. Ты счастливчик, рвань.
Каша только кивнул, чувствуя, что ему необходимо сесть - очень уж дрожали колени. К счастью, заработал наконец пулемет, Сафик выскочил вон, и никто не видел, как опустился, почти упал на пол "счастливчик".
"Если бы я не держал перед собой бомжа, пуля вошла бы в живот, - понял Каша. - Прямо под ребро. И конец, здесь врачей нет. Червь, наверное, даже аптечку бы не позволил открыть - какой смысл? Так бы я и сдох, без наркоза, без помощи. Лежал бы с пулей в брюхе и подыхал. Хорошо еще, если добьют. Надо обзавестись пистолетом, чтобы вот в такой ситуации самому себе башку прострелить".
Червь опять начал орать, но что именно, Каша смог разобрать, только когда замолчал пулемет.
- Зачем садишь длинными?! Зачем?! Не видишь цели - не стреляй!!!
- Жадный ты, босс, - укоризненно сказал Сафик. Каша слышал его неторопливые шаги на лестнице. - Хочешь, чтобы кого-нибудь снял этот горе-снайпер?
Червь начал было что-то отвечать, но пулемет снова выплюнул длинную очередь, сопровождаемый ревом Лопаты.
- Он его достал! - выкрикнул Принс, когда снова наступила тишина. - Гадом буду, достал!
- Где? - спросил снизу Червь.
- У стадиона… - хрипло отозвался Лопата. - Снайперская у него, не иначе. Влепил пулю мне прямо в станок. Зомби хренов.
- Ты его точно достал?
- Мы его видим! - весело откликнулся Принс. - Слетел со своего насеста, падла, и лежит! Частями лежит!
Каша дотянулся до бутылки, отхлебнул. Так и спиться недолго… Сегодня в него стреляли первый раз в жизни.
Спрятав собственность Пали в дальней комнате, Каша спустился вниз. Клара продолжала орудовать веником, Червь стоял у двери, словно ресторанный швейцар.
- Откуда у зомби снайперская винтовка? - спросил Каша.
- Какая разница, откуда? Скажи спасибо, что не гранатомет. Свеженький, вот и не разучился еще стрелять.
- Свеженький?.. Червь, а что это значит?
- Это значит, что парень был на Болоте или еще где перед самым выбросом. И, скорее всего, в хорошей экипировке, иначе не выжил бы. Болотная Тварь его зомбировала, но мозги у него еще соображали достаточно, чтобы целиться и стрелять.
- То есть он - человек?
- Бывший человек, - Червь посмотрел на Кашу, хмыкнул: - Воняет от тебя! Помойся у ручья, когда Паля дорогу и воду проверит. Но пока помогай Мальку трупаков к забору оттаскивать. Дорогу он покажет.
"Чего тут показывать?" - хотел было спросить Каша, но вовремя прикусил язык.
Конечно, нужна дорога. Аномалии во время выброса переместились, и теперь проводники должны проверить каждый метр вокруг дома. Если бы Паля не прошелся уже до забора, к роще, то Малек и шагу бы не ступил.
К счастью, имелся кое-какой инструмент. Когда Каша вышел наружу, Малек как раз взваливал чье-то изрубленное пулеметом тело на знакомую тачку с помощью совковой лопаты. Это оказалось удобно: пулемет поработал на славу, Малек имел дело скорее с грудой кусков кровоточащей плоти.
- Помоги! - он кивнул на валявшуюся в стороне лопату. - Подхвати с другой стороны!
- Кто это? - Каша старался не смотреть на ужасную груду. - Жуть.
- А что ты хотел? Стоял прямо здесь, как раз у мертвой зоны пулемета. Принс и влупил сразу, как увидел… - Малек, похоже, брезгливостью не отличался. - Псевдогигант, кто же еще? Не видал? Вот, смотри.
Смотреть не хотелось. Под лопатой оголился позвоночник со странными наростами, окровавленная плоть сползала с костей. Кое-как псевдогиганта - почему псевдо? - затолкали в тачку, Малек крякнул и повез его к поваленному забору у рощи. Длинная мощная рука волочилась по земле.
- Бери!
Червь вытолкнул из дома еще одну тачку. Пришлось Каше второй раз заниматься останками Носа, а потом и тем, кто объел его до костей. Не слишком приятная работа, да еще не шел из головы зомби-снайпер.
"Я ведь ничего не знаю о Зоне, совсем ничего! - с ужасом думал Каша. - В учебке несли всякую чушь… Зомби с оружием! Псевдогигант какой-то… А девки мертвые, безглазые?"
Каша покатил тачку и даже не сразу понял, что крики Малька обращены к нему. Он с недоумением обернулся.
- Правее, дурак! - махал руками Малек. - На сосну смотри!
Из-за угла вышел Паля.
- Подожди меня, Каша!
Дошагав до подопечного, Паля тихо зашипел:
- Совсем Зоны не боишься, идиот? В мясорубку влетишь - мало не покажется! И не смей показывать всем, что тебе не страшно, баран!
- Да я не показывал, просто… - Каша смотрел на пространство перед собой и пытался поверить, что оно опасно. Но кусочек Зоны выглядел таким безобидным… - Просто не знал, где ты уже прошел.
- Так спрашивай! Червь не дурак, он и так подозревает, что из тебя проводник выйдет. Но одно дело - подозревать, другое - понять. У него же здесь приют для инвалидов, ты что, не понял еще? - Паля бросил взгляд на детектор. - Между прочим, какая-то дрянь тут и в самом деле есть. Сейчас отойди метров на десять правее, а оттуда держи курс на сосну. Туда и обратно, понял?
Каша сделал, как сказали. Малек в рощу, конечно, углубляться не стал, свалил тело псевдогиганта прямо у забора. Что ожидает эти кровавые куски, Каша уже и сам понял: ночью придут волки или слепые псы, все сожрут. Он перевернул тачку.
- Прощай, Нос. Ничего я о тебе не знал и не узнаю.
- Ты еще молитву прочти! - раздраженный Паля оказался рядом. - Сейчас вернись к дому, никуда не сворачивая, и попроси у Червя краски. Надо очертить жарку.
- Вроде той, что у моста меня жгла?
- Нет, та особо вредная, она всегда там. И шевелись, слышишь? Скоро стемнеет, а ночью, да еще после выброса тут только идиоты могут бродить. Такая дрянь из всех щелей полезет, что мама не горюй… - Паля вдруг оторвался от прибора, посмотрел на Кашу. - Ты в самом деле просто беглый солдат?
- Да. - Каша постарался выдержать взгляд. - Так уж вышло.
- Никому больше про это не говори, никогда. Хотя нет, можешь говорить. Все равно в такую дурь никто не поверит. Шагай и, кстати, посмотри, чем там Лысый занимается.
Червь дал краску без лишних вопросов, и не только Каше, но и Дурню - Сафик с другой стороны дома тоже нашел опасно близкую к жилью аномалию. Лысый спал на втором этаже, его караулил Капюшон. В руках у бывшего бомжа Каша увидел "сайгу". Значит, Червь начал доверять новому бойцу.
Вместе с Палей они быстро обвели краской опасную зону и вернулись в дом как раз к ужину. И Лысому, и Капюшону нашлось место за столами, про Носа никто не вспоминал. Люди были возбуждены, сравнивали последствия этого выброса с прошлым волнением Зоны. Некоторый диссонанс в дружелюбную обстановку внесла Клара.
- Воняет, - сказала она, подавая чай. - Противно.
- Это точно, - сразу согласился Червь. - Так, Лысый, Капюшон и Каша, отправляйтесь на ручей, пока светло. Каша старший.
- А проводник? - дрожащим голосом спросил Капюшон. - Там был проводник?
- В роще чисто, - ответил ему Сафик. - Примерно до середины я ее прошел. Волков полно, но не кидаются: трупов много. Так что идите, рванина, купайтесь.
- Вода не радиоактивная? - тихо спросил Каша у Пали.
- Кто ее знает? - так же тихо отозвался Паля. - Мы ж ее не пьем. Да шучу, шучу! Проверил Сафик и воду, первым делом проверил. Все нормально, вот только нырять я вам все же не советую.
Паля фыркнул в кулак. От него сильно несло водкой - когда успел?
- Был у нас тут один парень, Бычок. Здоровый такой! Любил купаться. А ручей мелкий довольно. Тогда он устроил запруду и давай там лежать, пузыри пускать, почти каждый день. Дня четыре это продолжалось, а потом парень коричневыми пятнами покрылся. Ну, Червь и выставил его, конечно.
- Куда выставил? - не понял Каша.
- Из Зоны! - опять фыркнул Паля. На них уже обращали внимание. - Домой отправил! Ну ты спросишь… Выставил вон, сказал: иди куда хочешь или убью. А когда тот парень пошел прочь, пулю ему положил в затылок. Как ты думал? Тут болеть нельзя - это раз. Болезни в Зоне нехорошие - это два. Может, он подох бы тихо, а может, решил бы перед смертью нас пострелять.
Кулачище Червя опустился на столешницу, все притихли.
- Паля, ты чего такой веселый?
- Пьяный он, - заявил с другого стола Факер. Он даже не обернулся.
Червь побагровел. Но что сказать Пале, как на него повлиять сегодня - не знал.
- Если еще раз… Еще только-раз…
- Да все нормально, босс! - Паля захихикал. - Я прикончил запас. Все нормально! Иду спать.
- А дежурить кому? - нахмурился Сафик. - Сегодня надо и внизу сидеть, и у пулеметов.
- Ты и дежурь! Мне в путь с утра. Каша! Чтобы выспался, понял? И за Лысым смотри.
Все как-то сразу притихли. Настороженные взгляды исподлобья в основном были устремлены на Червя. А тот мрачно пил горячий чай, глядя в стол. Каша почел за лучшее убраться из столовой вслед за Палей и, выходя, заметил шепчущихся Факера и Хорса.
Наверху сидел одинокий Принс, он что-то напевал, прихлопывая ладонями по лежавшему на коленях карабину.
- Паля сказал, что собрался куда-то? - быстро спросил он.
- Вроде, - отозвался Каша. - Я и не понял.
- Ага… - Принс отвернулся. - С Мачо надо разбираться, а Паля, значит, уходит. Интересно.
2
В поход к ручью отправились вчетвером: к перечисленным Червем присоединился Лопата. Как-то так вышло, что все пристроились за Кашей - вроде как за проводником. Он вспомнил, что храбрость демонстрировать ни к чему, и остановился якобы завязать шнурки. Тогда вперед вышел Лысый, этот ничего не боялся, да, похоже, и понимал немного.
У ручья Каша замешкался, все же вода - штука опасная. Вот про радиацию и отраву им в учебке много говорили. Но Лопата уверенно разделся догола и принялся поливаться из принесенного ковшика. Чем отличалось такое купание от погружения в ручей, Каша не понимал. Однако помыться и в самом деле не мешало, он положил свой "калашников" в траву и взялся за ремень.
- Ты что?! - Лопата даже ковшик выронил. - А стрелять кто будет? Этот? - Он кивнул на Капюшона, который нервно оглаживал дробовик, наблюдая за рощей. - Он с пяти шагов в гиганта промажет!
- Извини…
Каша подобрал автомат и мысленно выругал себя. Не забывать, не забывать, что вокруг Зона! Хотя как жить в постоянном напряжении? Наверное, для этого надо стать запуганным, как все остальные, кроме Пали и Сафика.
Лопата помылся и сразу оделся, стирать одежду не стал. Только тогда и Каша, и Капюшон смогли заняться собой. Лысый тоже времени не терял - прямо в одежде влез в ручей и теперь бессмысленно тер друг о друга полы пальто.
- Разденься хоть! - попросил Каша. - Прополощи тряпки, воняет жутко.
- Какая разница? - спросил бомж, но покорно стал стаскивать мокрую одежду. - Воняет или не воняет, Зоне все равно…
Тряпки он, конечно же, бросал в воду, и Каше пришлось пробежаться по берегу, чтобы догнать рубашку. Преодолевая брезгливость, он выловил ее и понес назад, чувствуя какую-то тяжесть. В нагрудном кармане оказалась размокшая записная книжка. Кое-как разлепив наугад страницы, Каша первым делом наткнулся на фотографию улыбающегося военного в черном берете. Молодой, симпатичный парень. На обороте надпись по-английски.
- Это кто? - Каша помахал фотографией перед Лысым. - На тебя похож. Неужели ты?
- Нет, я - вот он, здесь, - бомж погрузился с головой.
- Выкинь! - с каким-то суеверным ужасом потребовал Лопата. - Брось в ручей, пускай несет эту дрянь подальше отсюда!
- Как это?.. - не понял Каша. Он перелистывал страницы, но видел лишь записи на чужом языке. - Интересно же. Значит, он не старый совсем… И не местный.
- Выкинь, я сказал!
Каша поднял глаза и увидел, что трясущийся не хуже Капюшона Лопата наставил на него оружие.
- Выкинь!
- Хорошо… Да что случилось?
Записная книжка упала в воду, отдельно поплыла фотография военного в берете.
- Случилось, что нельзя о прошлом думать! - невнятно заявил Лопата. - Ты если сам псих, так других не вмешивай! Тебе, может, жить осталось ночь, а зачем тогда… Уходишь с Палей - и уходи! Другие появятся.
- А куда я ухожу? - Каша надеялся, что Лопата знает больше. - В дурное место какое-то, да?
- В Зоне дурных мест долго искать не надо! - почти взвизгнул Лопата и быстро отвернулся к роще. - Идите хоть к ЧАЭС, пропадайте…
Когда закончили со стиркой, до заката оставалось не более часа. Лопата немного успокоился, даже угостил глотком виски из фляги.
- Знаешь, - сказал он доверительно, - мне вообще-то все равно. Пусть у Червя голова болит, а я день прожил - и хорошо. Мачо, конечно, нам еще доставит неприятностей, но, с другой стороны, конец-то все равно один… Но Факер - хреновый мужик.
- Что ты имеешь в виду?
- Сам знаешь… Факер проводников ненавидит, за то, что они могут с Зоной спорить, а мы нет… Злится, что пути назад нет… Еще он думает, что Червь с кем-то договорился, и его обещали забрать вертолетом. Вот дурак! С чего он это взял? Но как напьется, все время талдычит про вертолет и Червя.
- Может, это правда? - предположил Каша. Он никак не мог взять в толк: зачем еще здесь торчать? Конечно, каждый должен искать выход. Может быть, Лопата или Принс совсем приуныли, ни во что не верят, но Червь - мужчина крепкий. - Я так понимаю, что деньги немаленькие.