– Есть ещё один факт, свидетельствующий о взаимодействии с людьми. Десятник драконов предусмотрел обмен записками и указал место. Следовательно, должен существовать человек, способный прочитать и написать ответ.
– Доказательств, как понимаете, у меня нет, но опасаюсь, что уже появились грамотные драконы.
Как ни странно, это пессимистическое заявление побудило собрание на поиск позитивных моментов.
– Господа и дама, я бы хотел выслушать ваши соображения по возможности защиты от нападения драконов.
Почти все присутствующие были опытными боевыми магами, поэтому реплики прямо-таки посыпались:
– На "Ледяную картечь" я бы взялся поставить щит…
– …но ведь они продемонстрировали "Ледяные клинки", их только отводить…
– …нереально, одиннадцать сразу не отвести…
– …а хотел бы я знать, как они ночью…
– …наведение по потокам земли, это известное дело…
– …тогда маскировка…
– …я бы взялся замаскировать потоки в пределах фундамента, но ведь вокруг него потоки останутся прежними, и на них можно ориентироваться…
Председательствующий вмешался самым твёрдым тоном:
– Господа и дама, разрешите сделать замечание.
Гул голосов стих не сразу.
– Из слышанной мной дискуссии ясно, что защитить наши дома – задача, по меньшей мере, сложная, если вообще выполнимая. Допустим худшее: драконий налёт уничтожит их. Это плохо, но есть другое обстоятельство, которое тревожит намного больше.
Эти слова заинтриговали.
– Из представленного доклада следует: с момента гибели Великих драконы существенно продвинулись в развитии. У них появились возможности, которые мы не в силах не то что контролировать – даже предсказать. – Последнее слово было выделено голосом. – Долгое время те из нас, кто имел дело с крылатыми, знали, что можно от них ожидать. Теперь же ситуация другая: мы точно знаем, что знаем далеко не всё. Разрешите напомнить: совершенно неизвестно реальное дальнодействие драконов. Далее, есть основания полагать, что драконы могут владеть всей стихийной магией, но мы не знаем, какие другие виды им доступны; телемагия не в счёт, конечно. Но что, если драконы получили возможность работать с магией электричества? Или даже магией смерти? В свете изложенного я бы такому не удивился. Если же драконы освоили грамоту, то вполне можно предположить, что и система обучения у них изменилась или вот-вот изменится. Перечисленные факты заслуживают максимального внимания. Посему настаиваю: провести переговоры, выплатить компенсацию, добиться нейтралитета драконов и, разумеется, пустить в ход все имеющиеся возможности для получения оценок, насколько сильны эти потенциальные противники. Никто не отрицал и не отрицает, что разум у драконов есть. Но если выяснится, что они по степени разумности близки к людям, мы получим веское основание относиться к этим созданиям со всей серьёзностью.
Председательствующему удалось убедить собрание в своей точке зрения. Дело было даже не в авторитете: на высших магов Юга очень подействовал целый набор необъяснимых фактов.
Разумеется, за нашим южным почтовым ящиком было кому следить, об этом я позаботился, рассчитывая на ответ с предложением о встрече. Но раньше на свидание напросился доктор Курат. На этот раз его лицо выражало скорее решительность, чем тревогу.
Подумалось, что Гирра и Согарр лишними при беседе не будут. По счастью, мой помощник оказался недалеко.
– Есть новости, которые вы должны знать, – начал академик без особых предисловий. – И заранее прошу прощения за бестактность.
– Мой слух в вашем распоряжении.
Согарр с Гиррой синхронно кивнули.
– На позапрошлом заседании докладывалась разработка академика Шантура: новое боевое заклинание. Я не успел к самому началу, но протокол получил, так что представление имею. Необыкновенно эффективная комбинация воздушной, водяной и огненной магий. Уже и название предложено: "Вихрь Шантура". Щитов нет; заклинание можно лишь отвести, но мало кто в состоянии это сделать. В этом смысле оно – близкий родственник заклинаний смерти. Меня поразила реакция членов академии. Они радовались. Они восхищались. Они прямо любовались. – Наставник сделал паузу. В ней я не нуждался. На атомной бомбардировке Хиросимы, где не было военных объектов, настоял не генерал Макартур, а доктор Оппенгеймер. В моей человеческой памяти это отпечаталось накрепко. Курат продолжил: – Это не всё. Совсем недавно в ходе войны сгорели две большие библиотеки…
Чего-то в этом роде я ожидал, но изобразил молчаливое внимание.
– …Причём их спалили намеренно, маги огня не пожалели усилий. А во времена Великих такие объекты щадили. Но и это не всё. В академии есть некто, активно проталкивающий мысль о необходимости полного истребления драконов. Это доктор магии смерти Менгель. Между прочим, как раз он противостоял вам в последней войне Великих. По крайней мере, так он утверждает.
Согарр стрельнул глазами на меня. Я постарался изобразить статую дракона.
Супруга в кои-то веки не удержалась:
– Регулярные удары по лицу не способствуют появлению добрых чувств.
– Это не тема для острот, – отрезал Курат. – И дело даже не во взглядах особопочтенного.
– В чём же?
– Не в чём, а в ком. Сколько я ни наблюдал, не уловил в коллегах настроенности против этой идеи. Я сам не в счёт, как понимаете, и даже пытался переубедить Менгеля. Какое там! – Наставник красноречиво махнул рукой. – Это почти паранойя. У других, повторяю, виден благожелательный интерес к полному уничтожению вашей расы. Так вот, хотя напрямую это не говорилось, но впечатление таково, что для запуска подобного действия не хватает лишь соответствующего кристалла. Ну, и сколько-то времени должно уйти на отработку приёмов создания и преобразования потоков. Всё-таки размер кристалла – важный фактор. Впрочем, вы, как полагаю, знаете это не хуже. Можете удивляться сколько угодно, но я не хочу, чтобы драконы исчезли с лица Маэры. Вы и ваши товарищи, Стурр, разумны и достойны уважения.
Тут опять подала голос Гирра:
– Мне лестно столь высокое мнение о моих соплеменниках. Впрочем, сама себя я тоже полагала разумной. – Подпустить иронию в поклон ей не удалось, но соответствующие интонации в голосе присутствовали.
– Вы ошибаетесь. В большей степени мной руководит забота не о драконах, а о людях.
Мы все втроем, не сговариваясь, изобразили тупость, а Гирра выразила это в словах:
– Умоляю пояснить вашу мысль.
– Вы не можете этого знать… и вряд ли способны почувствовать… впрочем, у вас, драконов, превосходная память, уж запомнить вы в состоянии. Вы все в опасности, и, поверьте, если бы у меня было средство для спасения ваших соплеменников, оно немедленно пошло бы в ход. Не удивлюсь, если вскорости применят магию смерти по гражданскому драконьему населению, пусть даже в небольшом масштабе…
Наша троица переглянулась.
– …А если этот удар пройдёт успешно, то он вдохновит на следующий, уже более мощный. Однако вскоре после уничтожения драконов настанет очередь людей. – В голосе у особопочтенного появились чуть ли не умоляющие нотки. – Очень, очень прошу мне поверить. В конце концов, в силу специализации я обязан разбираться в мотивах, толкающих людей на поступки. Не заметить имеющуюся тенденцию могли бы другие академики, но…
По-моему, время для вмешательства наступило. Я поднял правую переднюю лапу – сигнализация хвостом всё же непривычна для людей.
– Думаю, мы поняли вас, наставник. Привычка убивать – страшная сила, у нас нет аргументов против. Но вы не владеете всей информацией. К вашему сведению, на Южное поселение драконов уже совершено нападение с применением магии смерти. Погибло более семидесяти, из них половина – дети и подростки…
Драконы не могут побледнеть. А люди – очень даже.
Я продолжил:
– Разумеется, мы искренне благодарны за предупреждение и постараемся принять меры.
Как оказалось, наставник далеко не исчерпал повестку дня.
– У меня будет просьба.
– Мы все к вашим услугам.
– Нельзя ли взглянуть на вашу дочь, Гирра?
Не часто мне доводилось видеть дорогую супругу в столь растерянном состоянии.
– Да, – выдавила она через пяток секунд, – разумеется, наставник.
От учебной пещеры мы добрались до нашего жилища за полчаса.
Увидев человека, Саня отреагировала так, как я и предполагал: быстренько спряталась за надёжный мамин гребень и поглядывала из убежища чуть округлившимися глазёнками.
Курат поглядел на драконёнку с чуть заметной улыбкой, в которой мне почудилась ирония.
– У вас отличная дочка, весёлая и здоровая. Да, спешу поздравить: девочка имеет магические способности. У человеческих детей в таком возрасте это не заметишь. Если как следует постараться, то, возможно, и специализацию можно определить. Впрочем, вы и сами это узнаете.
– Не девочка, а драконочка, – с достоинством поправила Гирра. – Спасибо за новость. Мы предполагали, что эти способности у неё есть.
В эту минуту мне пришла в голову неожиданная идея. Её я и реализовал в расчёте на то, что Курат запомнит мой интерес:
– Услуга за услугу, наставник. Кто такие гроки?
Согарр с Гиррой удивились так, что, вероятно, и Курат это заметил. Впрочем, тот испытал схожее потрясение. Отдать должное всем троим – никто не сказал вслух: "Откуда возник такой вопрос?"
– Вообще-то среди людей без образования считается, что гроки – персонажи сказок. Непобедимые великаны с могучей магией и всякое такое…
Я кивнул так уверенно, что сей жест мог означать только: "Именно это мне и говорили".
– …Но я убежден, что гроки всё же существовали реально. И они были людьми, ибо имели детей от человеческих женщин. А со временем появились и внуки гроков. Как маг жизни могу поручиться за этот критерий принадлежности к человеческому роду. Правда, они, по рассказам, все были могущественными магами, а вот их потомство не заполучило никаких магических способностей. Но в конце концов все гроки ушли туда, откуда пришли, в свой собственный мир.
– То есть это были пришельцы из другого мира?
– Да, и как раз этим объясняю то, что их магия была полностью чужда нашей. К сожалению, литература о гроках практически полностью погибла в тех пожарах, о которых я вам говорил.
– Благодарю за разъяснение, наставник.
На этом мы расстались.
Подозрительный человек ещё не успел выйти из пещеры, как Саня вышла из-за убежища и выдала наглядное и неопровержимое доказательство того, что сама она принадлежит к прекрасной половине драконьего рода. Она спросила:
– Мама, а почему я не девочка?
Это был её первый вопрос из почемучной серии.
Жена отвела нашу беляночку в угол пещеры и там вполголоса стала объяснять, кто такие люди, девочки, мальчики, и чем все они отличаются от нас.
Согарр же поинтересовался:
– Командир, ты нарочно пригласил наставника, чтобы убедить нас в своей правоте? Это я насчёт человеческого нападения. Так лично мне подтверждение ни к чему. Я тебе и так верил, а уж после южной истории…
– Нет, друг. Курат – независимый источник. Он всего лишь подтвердил то, что я уже знал.
От моих слов верному помощнику стало не по себе, но голос его звучал вполне хладнокровно:
– Какие наши ближайшие планы?
Пришлось рассказать.
О гроках не было задано ни одного вопроса.
Глава 11. Серебро за молчание
В доме доктора магии Курата
Нельзя сказать, чтобы особопочтенный не волновался. Имелось такое. Но всё же он был предельно собран и внимателен, как и подобает доктору магии жизни. Ему предстояла никем ранее не выполнявшаяся работа: омоложение человека. На крысе всё прошло должным образом. Но организм человека всё же отличается от крысиного.
Доктор Курат предвидел, что ему придётся подновлять гигантского размера конструкт несколько раз, и потому отменил все занятия на неделю вперёд и не назначал приёмов на лечение. Нужные кристаллы имелись, даже с небольшим запасом.
Уже перед самым началом Курат подумал, что воспроизвести эту операцию способна лишь Туона. Из всех докторов только у него самого и у неё были нужные кристаллы, и ещё не факт, что её запаса достаточно. А магистрам точно не хватит умений. Впрочем, подобное положение дел было даже к лучшему. Элементарная этика мага жизни предписывала ни в коем случае не практиковать методы, которые не были тщательнейшим образом проверены на добровольцах. А так как в данном случае речь шла не о лечении болезни, то опробование могло осуществляться лишь на самих магах жизни.
Курат не был искушённым политиком и прекрасно об этом знал. Вот почему он твёрдо решил: до поры хранить полнейшую тайну даже в случае удачного применения метода на самом себе. Политические последствия надлежало хорошенько обдумать.
Несколько напрягало то, что от руководства драконов всё ещё не было никаких указаний, приказов, распоряжений; да чего там, даже вопросов не было. Мы будто перестали для них существовать. Такое полное отсутствие интереса я отнёс в категорию "Везёт же!".
Драконов-южан пришлось обучать методам поиска золота, а равно приёмам добычи. Ту россыпь, с которой я в своё время начинал, пришлось забросить, мы её почти полностью выбрали. А добираться до коренного месторождения – это надо было устраивать грандиозные по объёму работы, причём порядочная доля пришлась бы на магов земли, но в моей команде пока что не было таких специалистов. Универсалам же и без того хватало работы. Так что пока южане обшаривали свои горы в надежде, что хоть какая завалящая россыпь там отыщется.
Как и предполагалось, через три дня в "почтовом ящике" появилось письмо. В нём со всей надлежащей вежливостью предлагалась встреча с целью "обсудить размер и порядок выплаты компенсации". Разумеется, мы ответили согласием.
Как и в прошлый раз, соратники выступили против моего участия в переговорах. Пришлось уполномочить Согарра. Его серо-голубую масть никак нельзя было посчитать за уникальную. Все инструкции он получил.
Но ещё до отлёта моего помощника мы получили вызов от дяди Кнарра. Его сосед сообщил, что нас просят прибыть для "согласования плана действий". Мы с женой дружно решили, что хитроумный родственник что-то придумал. А так как этот разговор можно было спокойно вместить в один день, то назавтра мы вылетели в гости.
В дядюшкином радушии мне почудилась долька деловитости. Он выражал радость от нашего прибытия ровно столько, сколько и полагалось любящему родственнику. И достаточно скоро мы перешли к делу.
– Мы ловим каждое ваше слово, дядя Кнарр.
Интонации голоса старого дракона напомнили мне сухой штабной доклад.
– Для начала я изложу вводную. Планируется перелететь Великий океан большой группой драконов. Перелёт через океан возможен лишь отрядами примерно по двести драконов, не более, в противном случае управление будет весьма затруднительно. При этом северный континент за океаном является промежуточной точкой. Там предусмотрен отдых – самое меньшее недели две на группу. Верхний предел – год. Это для того, чтобы беременные дракони успели родить, а новорождённые малыши – подрасти. На восточном побережье этого континента предусмотрено создание пещер для временного проживания. Временного – это потому, что ты, племянник, опасаешься, что о перелёте маги всё же узнают. Вот почему следующим этапом должно стать переселение на южный заокеанский континент. Делается это для того, чтобы предполагаемый поиск силами магов Маэры не выявил никого на северном континенте. Я правильно излагаю?
Двуцветная дракона придала гребню выражение наивысшей учтивости и подняла кончик хвоста. Старик благожелательно кивнул.
– Всё верно, дядя. Вам не сказали, но у нас есть сёдла для сирри. Размер отряда будет ограничен количеством сёдел. Их сто.
– Принимаю к сведению. Ещё одно уточнение: во избежание утечки информации никто из драконов, за исключением узкого круга посвященных, не должен знать ни о северном, ни о южном континенте.
– Нет сомнений.
– Тогда разрешите, – в словечке прозвучала отчётливая ироническая интонация, – внести некоторые уточнения в план.
Ирония была заслуженной: даже по формальным признакам мы с Гиррой были в меньших чинах.
– Разумеется, дядя Кнарр.
– На северном континенте потребуется маскировка. Бесполезно просто уничтожить пещеры – маги не поверят, что драконы не долетели до суши. Скорее они сделают вывод, что мы попытались замести следы. Следовательно, у них будут все основания продолжить поиски. Наилучшим вариантом маскировки будет ситуация, при виде которой маги подумают: "Все драконы погибли". Для её создания предлагаю вот что…
На изложение основной идеи, а также деталей старому дракону понадобилось полчаса. Только когда он смолк, я осмелился скосить глаза на жену. Сразу стало ясно: выкладывать своё мнение она не желает и не будет. Пришлось это сделать мне:
– Дядя Кнарр, ваш план столь же осуществим, сколь и безумен.
Ещё один короткий взгляд на Гирру показал, что она придерживается того же мнения и не раскрывает пасть лишь из уважения к возрасту хозяина пещеры.
– Гирра, выйди из пещеры. – В голосе Кнарра прозвучал даже не сержантский рык, а холодная и твёрдая сталь приказа старшего офицера.
Ни слова в ответ. Моя дракона только-только успела повернуться, когда последовало:
– Стурр, разрешаю потом рассказать жене всё, что ты сочтёшь нужным.
Ну и подстава! Вся ответственность на мне; на мою же долю придутся все шишки, а пирогов здесь и под микроскопом не видать.
Гирра удалилась, а дядя продолжал демонстрировать наблюдательность:
– Я знаю, что ты догадался о подоплёке моего замысла, Стурр. Ещё знаю, что именно ты задумал. А теперь прикинь сам: осуществим ли твой замысел? Имею в виду: будет ли у тебя время на его осуществление?
В устном счёте мой человеческий разум мог бы дать огромную фору любому драконьему. Я просчитал мой вариант. Цифры оказались красноречивы.
Ответ дался нелегко:
– Дядя Кнарр, вы были правы, а я нет. У меня и вправду не будет времени. – И тут же последовала торопливая добавка: – Но из этого вовсе не следует, что ваш план мне нравится.
Старик ядовито усмехнулся.
– Мой план обязан нравиться хотя бы уж потому, что он наилучший. Впрочем, признаю: мне было бы обидно, окажись он бесполезным.
– Вот я и опасаюсь, что он окажется полезным…
– Значит, мне надо продумать все мелкие детали. Но на это времени хватит. Гирра, заходи!
Одного взгляда на супругу мне было достаточно: та догадалась или обо всём, или почти обо всём.
Вслух же прозвучало:
– Как понимаю, ваш план принят?
– Вот именно. Попробую уговорить на перелёт кое-кого из моих знакомых. Всего рассчитываю на восемь драконов и дракони, считая меня. Точно – не более десяти. Некоторые уже дали согласие.
– Дядя Кнарр, перед вылетом вы и ваши товарищи получат от кого-то из наших браслеты.
– Такие же, как твой?
– Не в точности, но очень похожие.
Мы распрощались. Применительно к драконам нельзя сказать "откланялись" – поклоны среди крылатых не приняты.