- То тебе бы грозили многие часы удовольствий, - хихикнул Вельхеор и картинно ужаснулся: - Ка-акой кошмар!
- Ты же знаешь, что мне все это никогда не нравилось, - поморщился Кельнмиир. - Любовь - это одно из немногих чувств, которым нам стоит поучиться у людей.
Вельхеор с легкостью забрался на купол башни и устроился рядом с другом.
- Бе-э-э. Ты как моя сестренка, только эта все за друидами бегает, а ты к людям податься решил. Они всего лишь пища, чему у них можно научиться? Хотя, должен признать, эти существа очень полезны в научных опытах, гораздо лучше белых мышей и поросят.
- Каждому свое, - пожал плечами Кель.
Вельхеор отвлекся на пролетавших мимо башни вампирш, и у Келя появилось немного времени, чтобы переварить услышанную от друга информацию.
"Оказывается, Алисия интересуется друидами, кто бы мог подумать, - удивленно думал он. - Может, и мне тогда стоит пообщаться с лесными жителями, чтобы найти к ней подход? Общие интересы - это всегда хорошо".
- Кстати, - неожиданно опомнился Вельхеор. - Я ведь хотел поговорить с тобой об одном деле…
- Я согласен, - тут же ответил Кельнмиир.
- Охота на очередного безумного мага, но обещают немало денег… - по инерции продолжил Вельхеор и только потом опомнился: - Что, прям так сразу?!
- Да, - нетерпеливо сказал Кельнмиир. - Но давай свалим отсюда прямо сейчас. Достало все - сил нет.
Вельхеор довольно сверкнул красными глазами.
- Вот это по-нашему!
Кель нетерпеливо отмахнулся:
- Угу, дух охоты и все такое… Валим отсюда.
- Я тебя обожаю, - искренне восхитился Вельхеор.
Когда вампиры покинули башню и устремились прочь от замка, где-то в его залах вовсю блуждал злой мысленный посыл жены Вельхеора. К счастью, тот уже был слишком далеко, чтобы услышать все угрозы и обещания своей драгоценной женушки.
Утро вампиры встретили уже в пути.
- Смотри, вон та деревня, - махнул рукой Кель. - Как ее, Кордвиль, кажется? Там видели нашего мага в последний раз.
Вельхеор привычным движением поправил капюшон.
- Ага. Давненько я там не бывал.
- Это хорошо, - обрадовался Кель. - Может, тогда нам даже не придется сведения силой добывать.
Вель резко остановился.
- Эй, только не надо мне опять все веселье портить! Еще скажи, пытать никого нельзя!
Кельнмиир подтолкнул друга плечом:
- Шагай. Говорить я буду. Эта деревня находится под защитой Боевого Клана, и нам бы лучше обойтись без неприятностей.
- Вообще-то это я тебя пригласил в это путешествие, а значит, я главный! - Вельхеор отвесил Келю молниеносный подзатыльник и побежал вперед.
Кельнмиир с легкостью догнал друга.
- Вообще-то у меня в отличие от тебя есть мозги, так что главный всегда я!
- Шестьдесят на сорок, - тут же предложил Вельхеор.
- А сорок, насколько я понимаю, мне?
- Догадливый какой, - фыркнул вампир. - Такому и тридцать процентов хватит, все равно не пропадешь.
- Зачем тебе эти деньги, а?
- Знаешь, ты был прав. Итания мне снова наскучила. Чувствую, предстоит развод, и кругленькая сумма может значительно облегчить мне жизнь.
- Оу, тогда я соглашусь и на двадцать процентов. Сочувствую, друг, она из тебя все соки выпьет. В который раз.
Скорость передвижения вампиров существенно отличалась от человеческой, а выносливости могли позавидовать и лучшие друидские скакуны. Поэтому друзья быстро добрались до деревни, но в гостеприимно распахнутые ворота так и не вошли, остановившись немного поодаль.
- Что здесь случилось? - удивленно спросил Вельхеор.
Деревня Кордвиль считалась действительно зажиточной и включала в себя порядка пятидесяти дворов. Вот только сейчас все эти дворы выглядели, мягко говоря, не слишком презентабельно. Собственно, их количество существенно сократилось, а состояние уцелевших оставляло желать лучшего. На первый взгляд можно было бы предположить, что здесь произошел сильнейший пожар, - многие здания явно пострадали от огня, но этим ущерб не ограничивался. Рядом с неожиданно целыми воротами стояли две фигуры покрытых льдом стражей, а вдалеке виднелись огромные стволы деревьев, проросших сквозь дома.
- Ты точно давно здесь не бывал? - на всякий случай уточнил Кель.
- Шутник, - фыркнул Вельхеор, потеребив край капюшона. - Я так не умею. Даже завидно немного…
Вампиры зашли в деревню, с профессиональным интересом оглядываясь по сторонам. Такого погрома они не смогли бы устроить, даже работая сообща, даром что являлись Высшими вампирами на пике силы.
- Лю-уди!
Ответом им стали лишь потрескивание догорающих зданий да завывание ветра.
- Я чувствую живых, - сообщил Вельхеор. - Прячутся.
- Эй! Выходите! Мы охотники за головами! Нам нужна кое-какая информация!
Чуткий слух вампиров уловил звук открывшихся ставен. В окне одного из уцелевших зданий появилась взъерошенная бородатая физиономия. Мужчина внимательно всмотрелся в гостей, а затем облегченно выдохнул и крикнул внутрь:
- Это всего лишь вампиры! Можно не прятаться!
- "Всего лишь вампиры"? - удивился Кель. - Звучит как оскорбление.
- Кто-то их сильно напугал, - заметил Вельхеор. - И к сожалению, это был не я. В этом безумном маге явно спит чудовищный потенциал к разрушению.
- Спит? По-моему, он уже давно проснулся.
Постепенно на улицах начали появляться люди. Потрепанные, усталые и сильно испуганные.
Вельхеор втянул воздух, принюхиваясь:
- Люблю запах страха по утрам. Эй, пейзане, мы ищем одного человека! Подойдите сюда и внимательно посмотрите на портрет!
Жители постепенно сбились в кучу, и от нее отделился тот самый бородатый мужчина, недавно выглядывавший из окна.
- Здравствуйте, я староста деревни, меня зовут…
- Ты всерьез думаешь, нас интересует твое имя? - перебил его Вельхеор и тут же сунул мужчине под нос листовку. - Знаешь его?
Староста едва взглянул на изображение и торопливо попятился:
- Это он! Проклятый маг! Это он все устроил!
Вампиры понимающе переглянулись.
- Что здесь произошло?
- Он безумец! Так отплатить нам за гостеприимство! - заверещал староста, бешено вращая глазами. - Тварь! Убейте его! Заставьте мучиться!
Кельнмиир схватил мужчину за грудки, поднял в воздух и как следует встряхнул.
- Ты смеешь нам указывать?! Рассказывай по порядку, как все было, и без лишней эмоциональности.
- Простите, господин, - наконец взял себя в руки староста. - Этот мужчина пришел в деревню и остановился в гостинице. Вел себя спокойно. А потом появились охотники за головами и начали везде расспрашивать о некоем рыжем маге. Мы посовещались и решили не выдавать им бедного парнишку, ведь он никому ничего плохого не сделал. Как же мы ошибались… - Староста еще на какое-то время замолчал, очевидно вновь переживая недавние события. - Охотники отправились дальше на поиски, а маг был так нам благодарен, что решил отплатить за добро. - Он горько усмехнулся. - И отплатил так, что мало не показалось. Попытался помочь с урожаем на поле, и в итоге вырастил эти гигантские деревья, разрушившие несколько домов и уничтожившие все посевы! Затем попытался исправить свою ошибку и вместо деревьев спалил полдеревни…
Вампиры даже не старались сдерживать ухмылки, частично скрываемые капюшонами. Любой нормальный человек, вампир, друид и даже тролль отлично знали, что никогда не стоит подавать руку помощи безумным магам. Ничем хорошим это обернуться не может по определению. И наивность жителей деревни сыграла с ними злую шутку.
- А потом он превратил в лед пытавшихся его схватить стражников и сбежал.
- Это все? - подозрительно спросил Кельнмиир.
- Да.
Вампир опустил старосту на землю.
- И никто не видел, в какую сторону он пошел?
- Очевидцы говорили, что за воротами маг создал какую-то дверь, шагнул в нее и исчез.
- Портал, - уверенно сказал Вельхеор. - Так, где эти очевидцы? Нам нужно с ними поговорить.
Староста обернулся к настороженно следившим за разговором жителям и позвал:
- Саул, подойди сюда.
К вампирам послушно приблизился мальчик лет пятнадцати.
- Расскажи господам вампирам, что ты слышал и видел.
Парень во все глаза пялился на вампиров, не в силах произнести ни слова. Старосте пришлось дать ему легкий подзатыльник, чтобы привести в чувство.
- Говори.
- Маг произносил какое-то заклинание, - неуверенно начал парень, шмыгнув носом для храбрости. - Я не очень понял, что он говорил, но отчетливо слышал слова "Дальние Горы".
- Что он там забыл?
Вопрос Кельнмиира имел скорее риторический характер, поскольку предсказать поведение безумного мага было попросту невозможно.
- Послушай, мальчик, а ты случайно не успел увидеть, что было за той дверью? - решил уточнить Кель, надеясь узнать хоть какие-то ориентиры.
- Да, там виднелись красные деревья с листьями в виде звезд.
- Звездные деревья? - переспросил Вельхеор. - Но они не растут в Дальних Горах.
Кельнмиир кивнул.
- Да их вообще только в Древнем Лесу можно встретить!
Вельхеор внимательно посмотрел на мальчика, заставив того спрятаться за спиной старосты.
- Ты ничего не перепутал, парнишка?
- Расслабься, Вель, - успокаивающе положил руку ему на плечо Кельнмиир. - Ты забываешь, что магия людей почти никогда не действует так, как от нее ждут. Так что этого придурка вполне могло закинуть в Древний Лес.
Вельхеор радостно расхохотался. Староста в страхе отступил на несколько шагов, а мальчишка и вовсе хлопнуться в обморок.
- Значит, в Древний Лес!
- А может, останемся, поможем людям потушить пожар? - с сомнением предложил Кель. - Деревня все-таки под защитой Царства вампиров…
- Не волнуйтесь, господа, мы сами отлично справимся! - быстро проговорил староста, поднимая с земли мальчика. - Желаем вам удачи в поисках этого мерзкого мага.
Вельхеор вновь оскалился:
- Ты слышал, он только что оскорбил нас. Думает, мы такие неумехи, что без удачи свою работу выполнить не можем!
- Хорош уже развлекаться, - одернул его Кель. - Нам лучше поторопиться, пока нашего рыжего дурачка друиды не убили, ведь тогда нам денег не видать.
Не то чтобы друзья не могли найти тело мага и сказать, что убили его сами, просто в некоторых вопросах вампиры проявляли удивительную принципиальность. В частности, никто из них не стал бы брать на свой счет чужие успехи на поприще убийств и разрушений.
Спустя несколько часов вампиры уже вовсю неслись по лесам и полям, оставив пострадавшую деревню далеко позади. Разумеется, они могли бы не бегать на своих двоих, а преодолеть необходимое расстояние по воздуху, если бы умели летать. Точнее, один из них все же обладал некоторыми способностями к левитации, а вот второй… не зря же Вельхеор, сидя на башне, провожал летающих вампирш завистливым взглядом. Он никогда не дружил с левитацией, да и формирование собственных крыльев являлось слишком сложной трансформацией, доступной лишь членам Боевого Клана. Поэтому друзьям оставалось лишь передвижение по земле.
Остановившись на привал с наступлением сумерек, вампиры неторопливо попивали кровь из предусмотрительно захваченного в окрестностях ближайшей деревни пастуха и обсуждали дальнейшие планы.
- Слушай, я вот думаю, как нам вести себя в Древнем Лесу? - задумчиво спросил Кельнмиир.
- Как обычно, - пожал плечами Вельхеор. - Будем скрытно передвигаться и убивать всех, кто встанет на нашем пути.
- А почему бы не попробовать договориться с друидами о сотрудничестве?
- Что?! - поразился Вель. - Зачем тебе водить дружбу с этими любителями деревьев? Между нами говоря, нездоровая у них какая-то тяга к животным и деревьям…
- Твоя сестра же водит с ними знакомство, а почему я не могу? - раздраженно спросил Кель.
- Да потому, что ты охотник и убийца! - повертел пальцем у виска Вельхеор. - Забыл, сколько друидов мы убили в последнее посещение Древнего Леса? Да они нас уже в качестве страшилок для детей, наверное, используют! И тут вдруг заявляешься ты в деревню и заводишь светский разговор со Старейшинами: "Хорошая погодка, не правда ли?" - "В этом году урожай као особенно удался…" - "А вы бы не хотели помочь нам немного подзаработать и поймать одного безумного мага?"
- Договоримся как-нибудь, - уверенно ответил Кель.
Несмотря на некоторые сложности в общении с противоположным полом, Кельнмиир по праву мог считать себя неплохим политиком. Все-таки врожденные способности выходца клана Миир и воспитание будущего Царя вампиров давали ему существенное преимущество в любых переговорах.
- Ну можешь попробовать, - неожиданно легко согласился Вельхеор. - Но когда переговоры зайдут в тупик, мы вместе займемся уничтожением этих любителей зелени. Согласен?
- Договорились, - не раздумывая согласился Кель.
На том они и порешили.
Когда вампиры наконец достигли Древнего Леса, уже наступила глубокая ночь. Деревья-исполины окружали лес высокой стеной, преодолеть которую обычному человеку было не так-то просто, да и вампирам предстояло серьезно потрудиться, чтобы попасть в земли друидов. Граница всегда патрулировалась лучшими отрядами рейнджеров, а весь лес служил отличной системой оповещения.
- Если этот шизик будет вести себя так же, как в той деревне, то мы его быстро отыщем, - протянул Вельхеор.
- Да, безумные маги не умеют вести себя тихо, - согласился Кель. - Нам лучше поторопиться, пока его не пришибли. Давай немного осмотримся.
Подниматься к кронам деревьев не имело смысла, поскольку листья попросту перекрывали весь обзор, но вампирам это и не требовалось. Затаившись на какое-то время и обострив чутье до предела, они вскоре смогли уловить отдаленные отголоски грохота падающих деревьев.
- Наш парень, - хором сказали вампиры и запрыгали с дерева на дерево, торопясь к источнику громких звуков.
"А это несомненная удача, что мы смогли попасть в Древний Лес и не столкнуться с отрядом рейнджеров", - заметил Вельхеор.
"Удача? Вряд ли. Думаю, рейнджеры сейчас заняты чем-то более важным, чем два скромных Высших вампира".
"Опять нами пренебрегают? Меня это уже начинает раздражать!"
Первые следы присутствия безумного мага вампиры встретили спустя несколько минут: рухнувшие деревья, разрытая земля и небольшие очаги возгорания явно были делом его безумных рук. Как и ледяные статуи шести рейнджеров.
- Ты глянь, какие милые скульптурки! - восхитился Вельхеор. - А давай их разобьем!
- Есть еще шанс их спасти, если вовремя разморозить.
Вельхеор радостно закивал.
- Так я и говорю, давай их скорее раскрошим к драконовой бабушке!
- Мы здесь с мирной миссией, - напомнил Кельнмиир. - Забудь ты о рейнджерах. Давай лучше поторопимся, пока маг опять не телепортировался.
Вампиры настигли безумного мага на очередной искусственно созданной опушке. Неказистая, худая фигура обвешанного всевозможными артефактами человека стояла с воздетыми к небу руками. Приблизившись на достаточное расстояние, вампиры смогли разобрать слова произносимого им заклинания:
- Ита-и-ура ли…
"Надо подкрасться и шею ему свернуть, прежде чем он заклинание закончит", - скомандовал другу Кельнмиир, доставая кукри - изогнутый ритуальный нож, созданный специально для борьбы с любыми проявлениями магии.
"Подкрасться?! Я так долго ждал этого развлечения, а теперь ты хочешь все испортить?! Ну уж нет!"
Вельхеор спрыгнул на землю в десятке шагов от мага и крикнул:
- Эй, безумец, я пришел за твоей головой!
Безумный маг тут же прервал заклинание и задействовал один из своих артефактов, мгновенно окутавший его защитным коконом.
- Я Леонис Ужасный! Не стойте у меня на пути!
Кельнмиир чуть не рухнул с дерева от хохота.
"Ты слышал этого придурка?! - мысленно вторил ему Вельхеор. - Леонис Ужасный, ой не могу!"
Вампиры атаковали его одновременно - Вельхеор с земли, а Кельнмиир прыгнув с дерева. Вот только защитный кокон выдержал обе атаки.
- Вам не получить мою голову, - гордо вскинул подбородок безумный маг. - Гадкие вампиры. Умрите!
Он торопливо забормотал очередное заклинание, заставив вампиров временно отступить.
"Если что, разбегаемся в стороны, за двоими он не уследит: реакция не та", - произнес по мыслеречи Кельнмиир.
Первая молния ударила в землю совсем рядом с Вельхеором. Тот даже среагировать никак не успел, до того быстрым было это стихийное заклинание.
"Неслабо", - прокомментировал Кельнмиир, ретировавшись в ближайшую низину. Вот только остальные атаки мага оказались странным образом направлены куда угодно, но не в вампиров. Поначалу они честно пытались уворачиваться, но быстро поняли, что молнии словно специально обходят вампиров стороной.
- Опять что-то напутал… - пробурчал себе под нос маг, когда стих треск последних разрядов.
Вампиры вновь бросились на защитный кокон, отлично зная, что с помощью кукри можно разбить любую магическую защиту, нужно лишь немного времени. Клинки поглощали энергию из всего, к чему прикасались, - из заклинаний, артефактов и даже самих вампиров. По сути, кукри являлись одним из немногих видов оружия, способных с относительной легкостью убить Высшего вампира. Поэтому уничтожение простого защитного кокона было лишь вопросом времени… которого у вампиров не оказалось. Перед магом появилась дверь в пространстве, и, прежде чем друзья смогли преодолеть защитное заклинание, маг попросту исчез, а вместе с ним схлопнулся и защитный кокон.
- Вот гаденыш! - в сердцах выругался Кельнмиир. - Удрал-таки.
- Здорово! - восхищенно потер руки Вельхеор. - Он такой забавный! Это будет действительно веселая охота!
- Очень веселая, - недовольно произнес Кель. - Ты успел заметить, что виднелось за дверью-телепортом?
- Горы, - уверенно ответил его друг.
- Вот-вот. Теперь еще и туда тащиться…
- Да ладно тебе. - Вельхеор обнял друга за плечи и взмахнул рукой. - Отлично по лесу погуляли, развлеклись, теперь еще по горам попрыгаем. Это же настоящий дух охоты! Свежий воздух, преследование, драки и никаких…
Из-за одного из деревьев совершенно беззвучно появилась друидка и направила на них деревянный посох.
- Не двигаться!
- …баб, - по инерции договорил Вель.
- Везет же нам…
Кельнмиир припомнил, что рейнджеры обычно передвигаются отрядами по семь особей, в то время как они встретили по пути лишь шесть замороженных фигур. Видимо, эта худенькая друидка с тонкими чертами лица и была седьмым бойцом отряда.
- Опусти палочку, не раздражай дяденек, - мягко проговорил Вельхеор, продемонстрировав в кривой ухмылке клыки. - И мы, так и быть, отпустим тебя целой и невредимой.
Друидка одарила вампиров долгим взглядом, словно решала, оторвать им головы прямо сейчас или сперва как следует помучить.
- Что вы делаете в Древнем Лесу, мерзкие создания?!
Судя по всему, друидка оказалась весьма молода. Иначе бы она не стала угрожать двум Высшим вампирам и уж тем более устраивать с ними беседы. Тут уж либо нападать сразу, либо бежать, ведь на стороне вампиров были и численный перевес, и опыт.
"А их еще мудрыми называют", - отправил Кель мысленный посыл Вельхеору.