* * *
Жак и Элеонора стояли обнявшись под прозрачным куполом корабельной обсерватории. Безграничное черное небо раскинулось над ними. Далекие звезды сияли сквозь толстое стекло, будоража фантазию и навевая воспоминания о родных мирах. Они пришли сюда, потому что хотели побыть вдвоем, а в обсерваторию редко приходили члены экипажа Все они были простыми тружениками, не склонными романтизировать свою работу. Только Дифор изредка забредал в эту часть корабля, чтобы уточнить курс при помощи древнего секстанта. Ему он почему-то доверял больше, чем мощному навигационному оборудованию.
Приняв на борт изрядно обогатившийся за счет сделки с пещерами экипаж, "Эльсидора" покинула орбиту Зена и мягко скользила по безграничным межзвездным просторам. Сейчас она разогналась до тройной скорости света и продолжала набирать ход. Впервые за много лет в ее баки залили качественное топливо.
Элька просто любовалась звездами, стараясь ни о чем не думать, чтобы не спугнуть охватывающее ее чувство блаженства от близости с любимым человеком. Она надеялась, что Жак испытывает то же самое.
- Спасибо тебе, родная, - прошептал Жак ей на ушко. - еслибы не ты, сегодня мне пришлось бы очень туго. Может быть, меня бы уже не было.
- Глупый! Если бы не я, сегодня, наоборот, всё было бы спокойно и в твоей жизни ничего бы не изменилось.
- Ты права, конечно. Но я всё равно хотел бы отблагодарить тебя за всё, что ты сделала для меня и для "Эльсидоры".
- Ты - есть! Это главная награда для меня на все времена.
- Может быть, у тебя есть какое-нибудь желание. Я хотел бы исполнить его. Очень хотел бы.
- Как добрый волшебник?
- Да. Как добрый волшебник.
Элеонора задумалась, но никаких желаний у нее не было. Казалось, что сегодня сбылось всё, о чем можно мечтать, и она была абсолютно счастлива.
- Может, ты хочешь вернуться домой? - не унимался Жак. - Я доставлю тебя на Землю.
Домой Элеонора не хотела. Что ее могло ждать там? Ревнивый муж и занудная работа? Но Жак напомнил ей о том, о чем она совершенно забыла, купаясь в океане своего счастья.
- Ты поможешь мне отыскать друзей. Их трупы не нашли на корабле гридеров. Наверное, они попали в плен и их можно спасти.
- Надеюсь, это не очень близкие друзья?
- Нет, я люблю только тебя!
Ответного признания в любви, как надеялась Элеонора, не последовало. Возможно, Жак не сказал его, потому что не был уверен в своих чувствах, а может быть, он не любил громких слов, или, всякое бывает, ритуал ухаживания на его планете отличался от земного. Элеонора этого не знала. Она была уверена только в одном: так хорошо, как сейчас, ей никогда не было и, наверное, никогда не будет.
* * *
Омерзительно длинная сороконожка перебралась с влажной стены на плечо Виктора. Цепко перебирая лапками, она быстро исследовала его грудь и решила там остановиться, задумавшись о чем-то возвышенном.
После того как скончался раненый Стас, прошло много времени, и у Виктора почти не осталось сил жить. У него даже не было сил стряхивать этих ползучих тварей, и приходилось терпеть их присутствие. В жарких, насыщенных парами подземельях обитало несметное множество ползающей дряни. А разнообразие насекомых в колодце, куда их тогда еще с живым Стасом бросили после неудачной попытки бежать, восхитило бы любого энтомолога. Но Виктор никогда не относил себя к любителям подобной живности, и присутствие многоногих соседей только увеличивало его страдания. Он читал когда-то, что, если человек хочет с честью выдержать пытку, ему необходимо превратиться в мазохиста, научиться получать удовольствие от боли и неудобств, и тогда мучение подарит неземное блаженство.
Чтобы побороть в себе отвращение к насекомым, он решил представить себя юным натуралистом и хотя бы чуть-чуть полюбить эту пакость. Но с трупом друга под ногами и по горло в протухшей воде он не добился никакого успеха в изменении своего восприятия окружающей действительности. Витя с отвращением разорвал многоножку пополам и отбросил в сторону шевелящиеся куски.
- Блин! Стас! Блин, ты где? - Голос Элеоноры вывел Виктора из состояния полузабытья, и в первый момент ему показалось, что он бредит или видит чудесный сон про Землю. Мысленно он уже похоронил себя и теперь не мог понять - действительно ли он слышит ее голос или это его душа воспринимает Элькины вибрации?
Голос из прекрасного и почти забытого прошлого.
- Э-э-элька! - изверг он из себя истеричный призыв потерянного ребенка. Оглушающий топот над головой, и крышка колодца отлетела в сторону, яркий свет брызнул в глаза.
Виктору пришлось сощуриться и протереть их тыльной стороной ладони, чтобы увидеть хоть что-то.
- Вот ты где отдыхаешь! Я уж думала, эти шахтеры недоделанные сгноили вас на своих рудниках. - Лицо Элеоноры сияло от счастья, затмевая даже сверкание фонаря. - Где Стac?
- Там. - Виктор показал глазами на поверхность воды.
- Жак! - заорала она. - Я нашла их!
Рядом с Элеонорой, на краю колодца, выросла огромная, знакомая по фотографии Скабеда фигура. Насколько мог судить Виктор со своей не очень удобной точки зрения, рост Жака почти вдвое превышал рост Элеоноры.
Не теряя времени, Жак спрыгнул в колодец, едва не утопив обессилевшего Виктора.
- Осторожно! - пискнула Элька, не ожидавшая такой прыти от своего приятеля, но Жак знал, что делал. Он схватил Виктора за лодыжки и буквально выбросил его наверх. Удивительно, но, покинув свою могилу и чувствуя себя еще не вполне живым, Виктор смог улыбнуться своей освободительнице. Его улыбка больше напоминала оскал, но нельзя требовать слишком многого от воскресшего мертвеца.
Рабочий комбинезон Виктора промок, и ему под ноги ручьями стекала вода. Он стоял на дрожащих ногах перед облаченной в боевой скафандр Элькой и что-то тихо бормотал.
- Что ты здесь делаешь? - едва выговорил он свою первую членораздельную фразу.
- Спасаю вас, то есть тебя, - Элеонора с сожалением посмотрела в колодец с погребенным под водой телом Стаса, - а ещe я граблю эти чертовы рудники!
- Ты грабишь? Это что: твой подчиненный?! - Виктор вяло махнул головой в сторону вылезающего из колодца Жака.
- Я тебе лучше потом расскажу, кто здесь кем командует! - Она сунула в руки Виктора лучемет и стала очень деловитой. - Где у них закрома? Мне не терпится выпотрошить их с твоей помощью.
- Я покажу. - Виктор попытался бежать, но споткнулся обо что-то мягкое и, не удержавшись на ослабевших ногах, упал, больно ударившись локтем.
На полу рядом с собой он увидел охранника с огромной сквозной раной в груди. Мощное оружие пробило тело "слоника", оставив рваную дыру, из которой наружу торчали острые обломки ребер. Человек с такими повреждениями не прожил бы и минуты, но у этой расы было совершенно другое внутреннее устройство, и несчастный, глядя на Виктора, сложил пальцы в жесте: "Спаси".
- Он еще жив! Жак, добей его. - Элеонора показала на "слоника" и кровожадно щелкнула предохранителем на лучемете.
Виктор отвернулся. У него не было причины жалеть своего тюремщика, но после того, как он сам не раз побывал в роли убиваемого, расправа над беспомощными существами вызывала в нем стойкое отвращение. Даже если это были враги.
- Он бы всё равно подох. Лучше было добить, - оправдывалась Элька, увидев брезгливую мину на лице друга.
- Они очень живучие. Я знаю. - Спорить не хотелось, да и не имело смысла после того, как Жак хладнокровно нажал на курок. - Что будем делать со Стасом?
- Лучше позаботимся о живых. Это тебе, а то еле ползаешь. - Элеонора протянула Виктору шприц в маленьком целлофановом пакетике. - Обезболивающее тебе не повредит.
Виктор сорвал упаковку и с размаху всадил иглу в собственную ляжку. Кажется, после встречи с синим "доктором" он перестал бояться уколов. Приятная свежесть быстро разлилась по телу. Каждую жилку, каждую мышцу охватило дикое желание двигаться и действовать. Стимулятор отлично снял усталость. Как прекрасно ощущать себя здоровым и сильным после того, как ты несколько суток провел в вонючем сыром колодце и ни о чем, кроме смерти, уже не мечтал.
- Стаса мы с собой брать не будем, - рассудительно решила Элеонора и обратилась к своему спутнику. - Жак, похорони его.
Она обняла Виктора за плечи и тихо сказала:
- Идем отсюда. Мы здесь больше не нужны. Панихиды не будет.
Когда они отошли от места заключения на достаточное расстояние, Виктор оглянулся, чтобы еще раз посмотреть на колодец, ставший могилой друга. Да, в общем-то, не только его. Сам Витя лишь чудом выбрался оттуда, и ему теперь никогда не стать прежним, недавно повзрослевшим наивным мальчишкой. Теперь он совсем другой, теперь он в полной мере познал, что такое унижение и рабство.
Жак размеренно, одну за другой бросил в колодец несколько гранат и торопливым шагом поспешил присоединиться к Эльке с Виктором. За его спиной вырос огненно-красный цветок взрыва. Белый у основания, он распустился алыми умными лепестками под самым потолком. Волна горячего воздуха прокатилась по просторному мрачному залу, словно норами изрытому могильными колодцами. Стены дрогнули, и отовсюду послышались глухие стоны и обиженный, разрывающий душу вой.
- Пусть земля тебе будет пухом, - пробормотала девушка, потупив глаза.
- Зачем твой друг сделал это? - спросил Виктор, прислушиваясь к скрежету у себя под ногами. Оказалось, что он стоит на решетке, точно такой же, как та, под которой заперли их со Стасом. И там, во влажной тьме, был кто-то живой, он ворочался и сипло, с придыханиями пыхтел.
- Ты себе не представляешь, что можно сотворить с мертвым телом, если есть желание, конечно. - Элька неторопливо пошла к выходу и добавила, оглянувшись через плечо: - С моим трупом поступишь так же, если что-то случится.
- Обязательно, - пообещал Виктор и, обогнав подругу, поспешил к дверям, выходящим к главному коридору жилого корпуса, указывая дорогу своим спутникам, хотя они, похоже, в этом совсем не нуждались, прекрасно ориентируясь в подземных лабиринтах. - Я думаю, тебе нужен склад с готовой продукцией, если ты собираешься ограбить эти рудники? - поинтересовался Виктор.
- О да! Но я думаю, наши друзья сами уже отыскали закрома.
Элькины глаза вспыхнули нездоровым жадным блеском. Виктор даже засомневался: за ним ли она прилетела на эту планету.
- Кстати, ты знаешь, что родился под счастливой звездой? - спросила Элеонора, хитро прищурившись.
- Никогда в этом не сомневался. - Виктор аккуратно переступил через трупы двух охранников, валявшихся у двери в живописных позах.
- Правильно делал. Если бы ты угодил не на Тарок, вытащить тебя было бы гораздо труднее.
- Почему? По-моему, эта планета чересчур хорошо охраняется. - Виктор выпустил длинную очередь в морду с хоботом, которая неосторожно высунулась из-за угла, и замедлил шаг. Ему нравилось неторопливо прогуливаться по коридорам, постреливая по перепуганным надсмотрщикам. Приятно держать в руках оружие. Теперь ни одна тварь не сможет безнаказанно оспаривать его право на свободу.
- Охрана не имеет значения, если речь идет о несметных гравитронных сокровищах. - Элька счастливо вздохнула и добавила: - Убери пушку, а то кого-нибудь из наших подстрелишь.
- Так как ты меня всё-таки нашла? - Виктора продолжала мучить мысль, прилетела ли Элька сюда за ним или за презренным гравитроном.
- Видишь того громилу? - Элеонора кивнула головой в сторону марширующего за ними Жака. - Космическую лабораторию гридеров разгромили его коллеги и конкуренты. Через них-то мы тебя и отыскали.
- Он что, работорговец?
- Нет, он птица попроще. Разный металлолом по Галактике собирает. Осторожно!
Рядом с ухом Виктора, слегка опалив кожу, мягко прошипел лазерный луч. Витя упал на пол, выставив перед собой лучемет, а Элька перепрыгнула через него, выскочила на середину коридора и разразилась страшными многоэтажными ругательствами, услышав которые покраснел бы даже боцман торгового флота. В переводе на человеческий язык ее тирада звучала приблизительно так:
- Глупый Дэн, зачем ты выстрелил в Виктора?
На что несколько смущенный Дэн, появившийся из смежной с коридором комнаты, не менее многословно ответил, что принял Виктора за одного из охранников. Одежда очень похожа. Витя оглядел себя и мысленно согласился с одноруким стрелком: после дней, проведенных в колодце, ярко-оранжевый рабочий комбинезон приобрел устойчивый болотный цвет, неотличимый от униформы "слоников".
Виктор поднялся на ноги и автоматически отряхнул колени, хотя в этом не было необходимости. Скорее нужно было вымыть пол, после того как он на нем повалялся. Не успел он выпрямиться, как его сбил с ног Жак. Увидев, что Элька и бывший узник Тарока больше не нуждаются в его сопровождении, он поспешил к гуманоидам, толпящимся на пересечении нескольких служебных тоннелей. Дэн, Элеонора и Виктор последовали за удаляющимся исполином.
- Дифор! Дифор! - громоподобно рыкнул Жак, и от группы совещающихся отделился худощавый человек. Он тяжело дышал и сгибом руки стирал обильный пот со лба.
- Хозяин, мы проигрываем, - прохрипел капитан Дифор и закашлялся. - У нас большие потери.
- Докладывай по порядку, - потребовал Жак.
- Нам удалось обнаружить план уровней рудников, и теперь мы знаем, где находится хранилище гравитрона.
- Отлично! - Элька по-детски захлопала в ладоши, но сразу замолкла, встретившись с суровым взглядом Дифора, который продолжил свой доклад, взяв в руки услужливо поданный кем-то большой пластиковый лист. Виктор без труда узнал в нем "План эвакуации при чрезвычайно ситуации". Подобные плакаты висели повсюду.
- Смотрите сюда. - Дифор ткнул прокопченным пальцем в пересечение черных и красных линий. - Мы попытались прорваться по коридору номер тринадцать, но он оказался заминирован. Заряды вмонтировали в стены еще при строительстве рудников, и охране достаточно было нажать на кнопку, чтобы обрушить перекрытия. Под завалом мы потеряли четверых.
- Проклятье! - выругался Жак и с силой ударил себя кулаком по ладони.
- Я послал десять человек растаскивать камни в этом коридоре. Возможно, что удастся кого-нибудь спасти. Дальше я решил воспользоваться вторым путем и отправил хорошо экипированную команду через казармы. Там есть проход в хранилище.
- А там что случилось? - спросил Виктор, предположив, что и в казарме подчиненных Дифора постигла неудача. Капитан оценивающе осмотрел Витю, дескать, что это за козявка вмешивается в разговор сильных мира сего.
- Они пустили газ! - мрачно произнес он, повернувшись к Жаку.
- Это не страшно, - Витя бодро махнул рукой, - газ сыпляюший.
- Это была аэрозольная смесь синильной кислоты и квантующихся микрочастиц, - сказал Дифор, пропустив мимо ушей реплику Виктора. - К счастью, впереди шли тяжеловооруженные матросы в боевых скафандрах. Большинству наших удалось уйти. Но у троих расплавились лицевые щитки на скафандрах. Двое уже скончались. И еще…
- Что еще?! - Похоже, Жаку уже надоело слушать плохие новости.
- Они не эвакуировали рабов из казарм перед тем, как пустили газ.
- Живые есть? - упавшим голосом поинтересовался Виктор, вспомнив о своей рыженькой подружке, о синем сержанте Ле Бурге, с которым он частенько резался в кости, и даже о сильном и иногда добром старине Гнусе. - Живые есть?
Дифор покачал головой.
- Даже костей не осталось.
- Кончайте распускать сопли, - возмутилась Элька. - Мы все знали, на что идем, когда отправлялись сюда. Давайте действовать! Мы можем определить координаты хранилища и проникнуть туда по гиперпереходу, так же как проникли в это подземелье. Охрана не догадывается, что мы можем проходить сквозь стены.
- Сквозь неподвижные стены, - грустно сказал Дифор, - а над хранилищем работает руднодробильный цех. Огромные машины находятся в постоянном движении, перемалывая камни. Я этого не знал и послал разведчиков через гиперпереход. На связь ни один из них не вышел.
Дифор, Жак и все столпившиеся вокруг люди погрузились в удрученное молчание.
- Надо уходить, - полувопросительно-полуутвердительно сказала Элька.
- Да, - согласился с ней Виктор. - Но пойдем мы через грузовой причал. Там хранится гравитрон, приготовленный к отправке в Метрополию. Это здесь. - Он показал пальцем на белый край плана эвакуации. - Вы достали не полную карту рудников.
- Веди! - приказал Жак, и Виктору почему-то понравилось, что им распоряжается этот человек.
Он сорвался с места и побежал в сторону коридора, идущего к складам, потом резко свернул и, перепрыгивая через две ступени, спустился по лестнице. Он мчался вперед, с трудом сохраняя равновесие на поворотах, открывая двери ударом ноги и оглушая рукояткой лучемета редких надсмотрщиков, встречавшихся на пути. Стимуляторы сделали из него практически нового человека.
Сзади был слышен многоногий успокаивающий топот. Казалось, что стадо быков подковали самыми звонкими подковами и выпустили на волю, чтобы те всласть побегали за тореадором по узким переходам и крутым лестницам.
Жак шагал в конце процессии и мог обогнать всех, не перходя на бег, но, похоже, боялся кого-нибудь случайно затоптать. Рядом с ним трусил верный Дифор. Замыкал всех и прикрывал тыл ежесекундно оглядывающийся Дэн. Завернув за угол, Виктор налетел сразу на пятерых "слоников". Ни на секунду не задумавшись, он напал на них и был встречен градом ударов. Тяжелые дубинки охранников хорошо знакомы любому, кто работал на рудниках Тарока. Но на этот раз Виктор точно знал, что за каждый его синяк кто-то дорого заплатит. Он рычал, скалил зубы, как дикий зверь, и бил врагов тяжелыми ботинками, не обращая внимания на ярость охраны. Почувствовав на шее болезненный укол электрошокера, он инстинктивно нажал на курок лучемета, и один из охранников с жалобным воплем отлетел к стене. Его пробитый живот гымился, источая запах хорошо прожаренного мяса.
Пораженный собственной жестокостью, Виктор на секунду замер. Этого оказалось достаточно для того, чтобы ему на шею накинули удавку с острыми шипами. Когда он уже терял сознание от удушья и боли в горле, из-за угла возник следовавший сразу за Витей матрос и вместе со своими коллегами быстро навел должный порядок. Не в меру отважный "слоник", бросившийся им наперерез, был просто-напросто раздавлен толпой. Остальные кинулись врассыпную, как дети, увидевшие уличную банду.
Виктор поднялся, содрал с шеи удавку и пошел дальше, несколько умерив свою прыть и немного отстав от основной группы. Они уже и без него знали, куда нужно идти: почти на всех стенах висели яркие схемы уровней. Теперь Витя шел рядом с Дэном, стараясь не потерять из виду широкую спину Жака, путеводной звездой маячившую впереди.
- Далеко еще? - спросил однорукий, выпустив длинную очередь в нахально приблизившихся преследователей. "Слоники" организовали погоню, но вступать в бой не отваживались. Ждали подкрепления с орбиты.
- Триста метров и два лестничных перехода, - ответил Виктор и расстрелял из лучемета ни в чем не повинный светильник на потолке. Душа мятежного раба требовала настоящей кровавой схватки. Он мечтал отомстить персоналу рудников за всё и за всех, кого они держали в неволе и замучили до смерти. За Стаса, за Рыжика, за себя, но трусливая охрана не хотела связываться с по-настоящему сильным противником.