- Приглашен только ты. - Дэн вздохнул еще тяжелее. - Субординация, понимаешь. Я только провожу.
Идти Виктору не хотелось, но он преодолел усталость и побрел вслед за одноруким, надеясь, что аудиенция закончится достаточно быстро.
- Кают-компания, - прошептал Дэн и почтительно открыл перед Виктором дверь.
Тот поправил стоячий воротничок своего нового одеяния и решительно вошел внутрь. В этом комбинезоне он был немного похож на пастора, путешествующего инкогнито. Не хватало только молитвенника в руках и отрешенности во взгляде.
Витя увидел накрытый к приходу гостя стол, и спать ему сразу расхотелось. Нельзя сказать, что еда была слишком изысканной, но за время плена он отвык и от самых простых разносолов, а жареные личинки ему порядком надоели. Кроме того, несколько дней он просидел в колодце, а там его совсем не кормили. Мертвецам паек не положен. Так что мысль "заморить червячка" ему очень понравилась.
Виктор поспешно сунул в рот первый попавшийся пирожок и, проглотив почти не жуя, схватил следующий. Он, как удав, запихивал в себя огромные куски, брал из вазы плоды, кусал их и, не в силах сдержать себя, тянулся за следующими.
- Извини, я не даю тебе отдохнуть. - Элеонора выплыла из-за занавески в сопровождении неизменного Жака. Она быстро оценила развернувшуюся перед ней вакханалию чревоугодия. - Похоже, ты не очень против!
Виктор смущенно отложил недоеденный фрукт.
- Ничего, что я начал без вас? - Он закашлялся, проталкивая в желудок вставшую поперек горла косточку. Элеонора улыбнулась и энергично замотала головой, как сенбернар, только что принявший ванну.
- Расслабься, ты ведь с друзьями!
Облаченная в облегающее темное платье с едва заметным багровым оттенком, она действительно была похожа если не на королеву, то уж точно на принцессу из детской сказки. Колье из серебристого металла сверкало красноватыми блестками и создавало ощущение роскоши и величия. Голову королевы охватывал обруч, похожий на средневековую корону. Впечатление снижали только шикарная шишка на лбу и синяк на бедре, ненавязчиво мелькавшем в длинном разрезе платья. Жак был одет проще: бархатный камзол с огромным аристократическим жабо, высокие ботфорты и двуручный меч, прикрепленный к широкому кожаному поясу.
"Господи, куда я попал? - подумал Виктор, вспоминая душевую комнату и однорукого Дэна. - Космический дурдом".
- Ваше величество, я очень польщен вашим приглашением. - Виктор изящно поклонился.
- Большая честь для нас принимать вас в нашем скромном жилище.
- Вам очень идет этот наряд, мадам. Вы обворожительны! - Витя исчерпал свой запас высокопарных выражений и надеялся, что на этом игра закончится.
- Вы тоже сексуально выглядите, ваше преосвященство. Прошу приступить к трапезе. Надеюсь, вы не побрезгуете нашим угощением. - Элеонора гостеприимно пододвинула ему стул.
Довольные друг другом, они расположились вокруг стола. Изящная высокая блондинка принесла жаркое. Виктор против своей воли проследил за всеми ее перемещениями. Его одинаково заинтересовали и мясо на блюде, и грациозные движения официантки.
- Япредпочитаю начинать ужин с мяса, - сказала Элеонора, внимательно наблюдая за взглядом Виктора.
- Солидарен, - произнес он, с трудом отклеивая глаза от удаляющейся красавицы и перемещая их на не менее соблазнительный кусок поджаристого мяса с косточкой. Из какого животного приготовлено это блюдо, Виктор на всякий случай уточнять не стал.
- За встречу! - Элька подняла бокал с красным напитком, и они, не чокаясь, выпили. - Понравилась девочка?
- Да. - Виктор не стал врать Элеоноре, женщин вообще невозможно обмануть. Их можно какое-то время водить за нос, но обмануть нельзя, особенно в подобных вопросах.
- Она твоя. - Элеонора сделала царственный жест, немного испорченный зажатой в руке костью.
- Не понял?
- Раньше она принадлежала Жаку, но я не выношу конкуренции и буду тебе очень благодарна, если ты ее заберешь. - Элеонора повернулась к Жаку. - Ты не против, любимый?
Жак сложил пальцы в жесте: "Дарю!"
- Она - рабыня? - Виктор уже ничему не удивлялся.
- Да. Ее зовут Мульетта Кронк.
Эля наполнила бокалы еще раз. Виктор с готовностью выпил вино и принялся за мясо. Он с жадностью отрывал поджаристые куски от больших ломтей и глотал их, тщательно пережевывая, стараясь впитать в себя весь чудесный вкус и аромат без остатка. Если он чересчур набивал рот, ему на помощь приходил наполненный дружеской рукой бокал. Когда мясо кончилось, Виктор начал по очереди подтягивать к себе тарелки с закусками и опустошать их одну за другой. Элеонора с Жаком с улыбкой наблюдали за ним, почти не притрагиваясь к своим порциям.
- Почему вы не едите? - спросил Виктор после уничтожения очередного блюда.
- Мы уже перекусили.
- Это что, всё ради меня?
- Да, - хором ответили радушные хозяева.
Мощный бас Жака заставил Виктора содрогнуться. Он вдруг почувствовал, что слишком много съел после довольно продолжительного голодания. Это могло закончиться неприятностями. Витя с сожалением отодвинул тарелку, а Элеонора откинулась в своем кресле-троне и важно вымолвила:
- Теперь, когда ты наконец набил свое ненасытное брюхо, я расскажу, что со мной случилось после того, как мы с тобой расстались.
После обильного ужина Виктора потянуло в сон, но пропустить эту историю он никак не мог и, поудобнее устроившись на своем стуле, приготовился слушать. Элеонора величественно извлекла откуда-то цветастую пачку и протянула Виктору:
- Закуривай.
Пораженный забытой роскошью, он извлек из пачки длинную сигарету и, прикурив от протянутой Жаком зажигалки, с наслаждением затянулся. Сигарета оказалась удивительно приятной, хотя и с непривычным привкусом персиков и белой черешни.
- Ты совсем неплохо устроилась, - произнес он, внимательно рассматривая никотиновую палочку.
- Тебе тоже здесь понравится. Со временем, конечно. С тех пор, как нас похитили гридеры, всё сильно поменялось, согласись.
- Да, многое поменялось, - согласился Витя и зевнул. - Рассказывай свою историю. А главное, поведай мне: откуда у Скабеда твоя фотография?
- Какого Скабеда? - не поняла Элеонора.
- Сначала ты рассказываешь свою историю, а потом я свою.
- Может, ты сначала выспишься? - участливо предложила она.
- Нет! Я хочу всё узнать сейчас, - решительно воспротивился Витя и, устало прикрыв глаза, тихо и равномерно засопел.
Часть II
ЗЕМЛЯНЕ
Немало храбрых воинов нашли здесь свою смерть, пытаясь завладеть крепостью.
А. Задорожный, Д. Близнецов "Опасное предприятие"
Виктор с трудом разлепил тяжелые веки и, к своему огромному удовольствию, обнаружил, что лежит на просторной кровати, широкой, как грузовой причал на Тароке, и мягкой, как тина в могильном колодце. По сравнению с размером этого необозримого лежбища, комната, в которой стояла кровать, выглядела очень маленькой, а полное отсутствие окон и низкий потолок делали ее похожей на склеп. Голые стены, окрашенные в угнетающий серый цвет, наводили на грустные мысли о замурованных заживо узниках.
Витя скосил глаза и обнаружил, что не всё так уж плохо под луной: рядом с ним, уткнувшись носом в помятый валик подушки, сопела вчерашняя блондинка по имени Мульетта Кронк. Приятный презент от добрых друзей. Как любой настоящий мужчина, Виктор первым делом приподнял край одеяла и убедился, что на его новой собственности полностью отсутствует одежда. Обидно, но в его голове не осталось совершенно никаких воспоминаний о том, что произошло после ужина. Скорей всего дело было так: вчера он заснул в самом начале Элькиного повествования и гостеприимные хозяева перенесли его в отдельную каюту, не забыв про подарок. А вот вел ли он себя дальше как джентльмен, или рудники окончательно превратили его в скотину, Витя не знал. Похотливо облизнувшись, он еще раз внимательно осмотрел соблазнительное тело рабыни и тяжело вздохнул: наяву врожденная порядочность победила здоровые инстинкты. Секс с невольницей казался ему сейчас чересчур аморальным, но он решил, что вернется к размышлению над этим сложным этическим вопросом позже, когда хорошенько отдохнет и подкормится. Возможно, от хорошей еды и безделья его нерушимые принципы несколько смягчатся.
Спустив ноги на холодный пол, Виктор вяло и неторопливо натянул комбинезон. Потом еще разок полюбовался своим обольстительным имуществом, вздохнул и грубовато тряхнул рабыню за плечо.
- Мулька! - Виктор сам удивился, откуда у него вдруг появился такой нагловатый барский тон.
- Да, господин. - Мульетта томно протерла заспанные глаза. Она была прекрасна. Тонкие руки, грива волос, гладкая кожа и ни капли застенчивости.
- Где я могу найти Элеонору? - спросил Витя самым строгим голосом, на который был способен.
- А я вас не устрою, господин? - Красавица откинула одеяло и продемонстрировала свои умопомрачительные прелести.
Виктор с усилием отвел глаза.
- Не сегодня, хорошая моя, мне нужно к тебе немного привыкнуть.
- Земляне - странные существа, - сказала Мулька таким голосом, словно досконально изучила всех обитателей Земли. - Пойдешь по указателям, - она зевнула и уронила голову на подушку, - тебе нужен центральный пост, там спросишь про свою Элеонору.
Мадам Кронк закрыла глаза и сразу же заснула, а Виктор, аккypaтно прикрыв за собой дверь, отправился изучать ржавыe таблички на стенах коридоров, выискивая нужное направление и по пути размышляя о том, что землян в космосе расплодилось больше, чем китайцев в Китае. Удивительно, что и он сам воспринимает свое пребывание на межзвездном корабле совершенно спокойно, будто ничего из ряда вон выводящего не происходит и всё так и должно быть. Он бредет о выложенным черными плитками переходам, приветливо кивает встречным матросам и чувствует себя так, словно гуляет по кабинетам в родной конторе.
Несколько раз свернув и поднявшись на пару уровней, он окончательно заблудился. Пришлось прибегнуть к помощи встречных аборигенов, но их рекомендации были столь противоречивы и запутанны, что достижение Виктором центрального поста можно объяснить только счастливой случайностью.
Элеонора сидела в рубке управления у одного из штурманских мониторов. Виктор подошел к ней сзади и заглянул через плечо. На экране эскадрилья самолетов с красными звездами на крыльях громила Вашингтон. Очень хорошо был виден проломленный в нескольких местах купол Капитолия.
- Выспался? - спросила Элька не здороваясь.
- Ага. Откуда игрулька?
- Из дома. Жак нашел мои вещи на корабле гридеров. В кармане куртки завалялся диск. - Над Капитолием взметнулся русский триколор, и Элеонора убрала руки с кнопок. - Дэну пришлось повозиться, чтобы настроить местную операционную систему. Есть будешь?
- Нет. Со вчерашнего вечера сыт по горло. Куда сейчас держит путь наша бригантина? - спросил Виктор, осматриваясь вокруг.
- Черт его знает. Бежим, как всегда. Империя не простит нам ограбления гравитронных шахт на Тароке - нужно купить новый корабль, чтобы замести следы. За "Эльсидорой" теперь охотится всё, что способно летать в этой галактике. - Элька с хрустом потянулась. - Мы летим в систему, контролируемую Красной Конфедерацией. Они воюют с Империей и с удовольствием продадут нам приличную посудину.
- Понятно. Пойду проведаю доктора. - Виктор ногтями поскреб рукав. Рана под повязкой ужасно чесалась.
- Обед через два часа в кают-компании. - Элеонора отвернулась к монитору и, запустив следующую серию своей патриотической игрушки, утратила интерес к реальному миру.
Виктор уже собрался отправиться в медпункт, но призадумался о том, как лучше попасть туда, сократив до минимума путь по корабельным лабиринтам. Элеонора уже захватила Берлин и осадила Лондон, а он так и не смог сообразить, как всё-таки нужно идти. Осознав, что его мучения напрасны и без провожатого он не сможет даже вернуться в свою каюту, Виктор плюхнулся в свободное кресло рядом с Элеонорой и тупо уставился на кнопки и переключатели пульта управления. Он еще не совсем освоился на корабле мусорщиков и чувствовал себя немного скованно. Надо было попросить вызвать Дэна, который с удовольствием провел бы его в нужное место, но почему-то Виктору не хотелось прибегать к чьей-либо помощи.
Безо всякого интереса он осмотрел ряды кнопок на пультах. Лампочки рядом с ними иногда помаргивали, а на экранах непрерывно бежали потоки маловразумительных цифр. Виктор всегда втайне считал, что большое количество приборов в самолетах или в диспетчерских на электростанциях - это чистая декорация для обывателей. На самом деле персонал пользуется двумя-тремя циферблатами, из которых и черпает всю необходимую информацию. Витино внимание привлекла только небольшая черная клавиша с изображением черепа. Она была упрятана под стекло, и сверху ее защищала небольшая красная перемычка. Спрашивать увлекшуюся игрой Элеонору он не стал и решил получить разъяснения у дежурившего в рубке вахтенного.
- Друг, не подскажешь, зачем нужна эта зверская кнопка? - Виктор хлопнул по плечу матроса, сидящего в соседнем кресле. Но тот промолчал и даже не пошевелился. Витя толкнул вахтенного посильнее, и тот, не изменяя позы, свалился скресла, звонко стукнувшись головой о металлический пол. Его руки остались согнутыми под углом к телу, так, будто они до сих пор опирались на подлокотники. Глаза не моргая смотрели на валявшиеся рядом кусачки, оставленные техником из предыдущей смены.
Витя склонился над матросом, заглянул в бледное, застывшее, как маска, лицо, проверил пульс и убедился, что сердце бьется нормально, дыхание тоже вроде в норме и парень, похоже, просто потерял сознание.
- Зачем ты убил вахтенного? - плоско пошутила подошедшая Элеонора и сдавила двумя пальчиками запястье матроса. - Он вырубился! Ничего не понимаю. Сейчас вызову Дифора или Жака.
- Лучше доктора, - посоветовал Виктор. - Пусть поставит ему клизму.
- Кого найду, - огрызнулась Элька и занялась подробным изучением кнопок на пульте. Она еще очень плохо в них ориентировалась и никак не могла найти включатель громкой связи. Виктор с удовольствием помог бы ей, но и сам понимал в системах управления звездолетами не больше, чем свинья в апельсинах. К тому же его внимание привлек экран, где, по-видимому, отражалось местоположение их корабля.
- Скажите, коллега, зеленая точка - это мы? - спросил он Элеонору, которая вроде бы нашла нужный переключатель, но никак не решалась им щелкнуть.
- Нашел время для повышения образовательного уровня, - прошипела она, занося палец над переключателем. - Корабль без управления! Вахтенный без сознания!
- Если зеленая точка - это мы, - рассуждал Виктор вслух, - тогда что есть такое красная точка?
- Где?
Элеонора подбежала к экрану так быстро, что Виктор даже не заметил момента ее перемещения. Ему показалось, будто она исчезла у пульта и сразу же появилась рядом с ним.
- О ё-о! Нас кто-то преследует! А вахтенный отключился! Надо найти Дифора и поднять тревогу! Бежим!
- А громкая связь для чего?
- Ну не знаю я, где она включается! Бежим!
Они выскочили из рубки и побежали так быстро, как только могли. Элеонора мчалась впереди. Виктор следовал за ней, не теряя из вида ритмично напрягающиеся ягодицы своей подруги. Почему-то именно их было лучше всего видно при скудном освещении.
В кают-компании они не нашли никого. Точнее, не нашли никого, кто мог бы предпринять какие-нибудь полезные действия. Все матросы находились в том же безмятежном состоянии, что и вахтенный в рубке. Они с блаженными рожами сидели за столами, склонившись над наполовину опустошенными кружками. Некоторые лежали на полу, обильно политом бульоном из выроненной коком кастрюли. Все были без сознания, и все радостно скалились, очевидно, смеясь над чьей-то удачной шуткой.
Виктор ударил одного из матросов по щеке, но это не помогло, и он беспомощно оглянулся на Элеонору. Она махнула рукой и выскочила в коридор. Виктор бросился за ней, боясь отстать и заблудиться на внезапно омертвевшем корабле. Несколько раз он упал, споткнувшись в темноте о валявшиеся повсюду безжизненные тела членов экипажа. Элеонора бежала, ловко перепрыгивая через неподвижных людей. Похоже, она могла обходиться без света не хуже летучей мыши. Она грациозно лавировала, обходя препятствия и неожиданно сворачивая в поперечные переходы. Виктор торопился изо всех сил и старался не замечать новых шишек и синяков, появлявшихся у него каждый раз, когда ему не удавалось вписаться в поворот. Единственной частью тела, о которой он сейчас заботился, была раненая рука. Остальное - неважно. Голова вообще сплошная кость - всё выдержит.
Куда они так спешили, он понял, только когда Элеонора открыла дверь в каюту капитана, но и здесь их ждало разочарование: хозяин "Эльсидоры" уткнулся носом в разложенную на столе карту, а капитан лежал по стойке "смирно" рядом с дверью. Он, как и все на корабле, сохранил именно ту позу, в которой его застала странная эпидемия.
От скучного и безысходного созерцания тел Жака и Дифора их отвлек громкий топот.
- Дэн! - хором завопили Виктор и Элеонора, когда однорукий появился в каюте.
- Капитан тоже готов? - деловито осведомился тот.
- Да! Что происходит, Дэн? - Элька очень обрадовалась, что появился наконец человек, которому можно задать этот вопрос.
- Был психотронный удар, но я не могу понять, почему не сработала защита?
- Почему мы в норме, Дэн?
- Не знаю!
- Кто отключил защиту?
- Не знаю!!!
- Господа, - вмешался в их разговор Виктор. - Вы не против, если выяснение вопроса "Кто виноват?" мы оставим до лучших времен, а всей душой обратимся к вопросу "Что делать?".
"Эльсидора" вздрогнула всей своей многотонной тушей, заскрипели шпангоуты и корабельные перекрытия. Несколько раз моргнул свет в капитанской каюте и в коридоре. Трое людей испуганно переглянулись.
- Пристыковались, - беззвучно прошептал Дэн.
- Кто? - спросил Виктор, но ему никто не ответил.
- Воевать с ними, кто бы они ни были, мы не сможем. - Элеонора беспомощно посмотрела на свои пустые руки. - Надо спрятаться. Может быть, когда всё утихнет, мы сможем что-нибудь предпринять.
- Мы даже не знаем, кто это, - воскликнул Витя, но друзья опять его проигнорировали.
- Язнаю одно шикарное потайное местечко, - хитро улыбнулся однорукий, - только я не уверен, что оно вам понравится.
- Веди! Только тихо и быстро! - Элька на правах ближайшей подруги хозяина "Эльсидоры" взяла на себя общее руководство.
Виктор промолчал. Он решил не открывать рот до тех пор, пока два этих надменных мусорщика сами не обратятся к нему за помощью.
На этот раз ведущим был Дэн. Путь оказался неблизким, но теперь они старались не шуметь и пробирались к цели очень осторожно. Поэтому Виктор не добавил к своей богатой коллекции ни одного нового кровоподтека.