Он протянул руки к желанному телу, но Элеонора решительно отвергла его объятия. Она присела на корточки и, немного подвигав бедрами для прицела, пустила окаменевшую плоть Виктора во влажную глубину своего тела. В голове у того помутилось, он несколько раз дернулся и застонал - всё кончилось очень быстро.
- Спасибо, - прошептала Элеонора, прижавшись к нему грудью, - что не стал затягивать. Именно этого я и хотела.
Виктор от досады скрипнул зубами:
- Я требую продолжения банкета!
- Успокойся, - она дотронулась рукой до его небритой щеки, - сначала дождемся результатов опыта. Если всё было удачно, продолжим через годик.
Виктор закрыл глаза и расслабился. Достаточно и того, что он получил приз, который ему вовсе не предназначался. Он с удовольствием вдыхал запах Элькиного пота и наслаждался тем, что они всё еще остаются единым целым.
- Ты совершаешь измену ради любимого, - тихо сказал Витя. - Довольно редкий случай в истории. Полный бред! Я должен был надавать тебе по заднице, для твоей же пользы. Ведь завтра ты будешь жалеть обо всем.
- Нет, не буду, но хорошо, что ты всё понимаешь правильно и не пытаешься учить меня жить. - Она неуклюже слезла с него, улеглась рядом на бочок и, подложив сжатый кулак под голову, сонно пробормотала: - Пусть будет благословенна Надежда, где еще можно после секса спокойно заснуть на берегу, не опасаясь ни муравьев, ни пьяных туристов.
- Что ты называешь сексом? Это не секс, а искусственное осеменение. Хоть бы разок поцеловала, - сварливо бурчал неудовлетворенный Виктор, но Элеонора уже спала.
Витя же, напротив, долго не мог забыться, разглядывал ее обнаженное тело, освещенное светом сразу двух лун, которые они окрестили Верой и Любовью. Освещенная с двух сторон Элька совсем не отбрасывала тени, и казалось, что она парит над травой и вот-вот поплывет по воздуху к темной воде лесного озера.
Проворочавшись несколько часов, Виктор наконец решился. Погладив Элеонору по груди, он просунул руку между расслабленными бедрами, стараясь раздвинуть ноги, не разбудив их владелицу. Коленки разошлись в стороны, и возбужденный Витя быстро подполз поближе с явным намерением увеличить вероятность зачатия ребенка.
Но хитрая Элька совсем не собиралась повторять первый этап детородной деятельности. Точно рассчитав, она нанесла Виктору удар в пах. Дождавшись, пока он выскажет все свои обиженные ругательства, она прошептала:
- Не делай так больше, хорошо? - Чмокнула его в щеку и погладила по волосам. - Ты мне очень нравишься, но я люблю Жака. Прости.
Неожиданно для себя Виктор успокоился и очень быстро заснул. Разбудили его слова озорной песенки. Элеонора, как в своей ванне, плескалась в прозрачных водах озера и радостно пела.
- Доброе утро! - крикнула она, увидев, что он проснулся.
- Ты теперь всегда будешь ходить голой? - спросил Виктор, с неодобрением поглядывая на Эльку. Ее обнаженность напомнила ему о ночной неудаче. - Умоляю, пощади мою психику, я всего лишь мужчина. Я даже не голубой.
- Придется тебе пострадать! - Элька засмеялась. - Я буду ходить голой и босиком. Я здесь не видела ни одной колючки. Это настоящий Эдем. Какие дураки все-таки были Адам и Ева, что сожрали это чертово яблоко с дерева.
Виктор быстро умылся, точнее, провел влажной ладонью по лицу и начал вяло жевать только что сорванный с куста свежий завтрак. Похоже, что плохое Элькино настроение теперь передалось ему. Он вспоминал вчерашний вечер и становился сам себе всё противнее и противнее. Им воспользовались, как клизмой, и он даже не сумел этому воспротивиться. Случилось то, чего он всегда боялся и о чем втайне мечтал с тех пор, как впервые увидел Элеонору. Но как случилось? Почему случилось? Зачем случилось? Витя горестно вздохнул: не зря, совсем не зря он избегал близости со своей подружкой все эти годы. Она принесет ему несчастье. В этом он не сомневался.
- Какой у нас план? - вяло поинтересовался Виктор. - Пирамиду мы не нашли, но проблему, кажется, решили.
- Есть ли у меня план, мистер Фикс? - Элька захихикала. - Если бы ты мог видеть, какое лицо у тебя было вчера, когда я наподдала тебе коленкой!
- Еще раз вспомнишь, - огрызнулся он, - я тебя прибью и надругаюсь над трупом.
- И рука поднимется на мать твоих детей? - Элеонора захохотала.
- И поднимется, и опустится.
Элька вытерла выступившие от смеха слезы. Настроение у нее сегодня было отличное.
- План такой. - Она повернулась к нему спиной и, делая вид, что не замечает его тяжелого взгляда, наклонилась за одеждой. Похоже, она уже не находила нужным стесняться своего спутника. - До полудня мы идем дальше на север, в полдень разворачиваемся и идем обратно. Ночуем на этом же месте, у озера. - Элеонора таинственно посмотрела по сторонам. - А здесь, если, конечно, будешь себя хорошо вести, мы с тобой займемся…
- План принимается, - торопливо прервал ее Виктор.
- …ужином! - закончила Элька и опять противно захихикала.
Виктор хотел уже обидеться, но быстро передумал - давно он не видел свою подругу такой веселой и был рад хотя бы тому, что теперь будет с кем переброситься словом.
Витя сверился с компасом и, махнув рукой Эльке, двинулся дальше на север. Если им и суждено отыскать в этом мире что-то полезное для себя, то это должно произойти именно сегодня. Иначе им всю оставшуюся жизнь предстоит провести в производстве потомства и заботе о нем. Почему-то Виктора совсем не устраивала такая перспектива - плодить варваров для спасения одного, даже очень хорошего человека. Но кто знает, не возникло ли земное человечество точно по тем же причинам, по которым, возможно, родится человечество Надежды?
Потенциальная праматерь всего будущего населения планеты торопливо застегнула на ходу рубашку и поспешила за Адамом поневоле.
Утро было на редкость пасмурным и хмурым. Собирались тучи, и после обеда должен был пойти дождь. Иногда такая погода предвещала подземные толчки, и сейчас у Виктора возникло нехорошее предчувствие, навеянное опытом жизни на Надежде. Землетрясения было единственным, что он с трудом переносил на этой планете. Каждый раз, когда почва колыхалась у него под ногами, Витя чувствовал себя ничтожной маленькой тварью во власти могучих, недобрых сил. То же самое, наверно, ощущает лиса, когда попадает в капкан. Виктор посмотрел сквозь просветы в кронах деревьев на серые рельефные тучи, быстро набегающие с запада, и постарался думать о хорошем. Может, на этот раз не будет трясти, может, будет обычная гроза. Он представил себе прохладные потоки дождя на вспотевшей от жары коже, вообразил, как нежные капельки намочат волосы, зальются за воротник и ласково побегут по спине. Что может быть лучше дождя? Что может быть, хуже дождя, когда он предвещает землетрясение?
Стремительно темнело, облака полностью закрыли небо и обесцветили обычно яркие краски джунглей. Сочная зелень, подчеркиваемая пестрыми пятнами крупных соцветий и плодов, утратила глубину, и лес приобрел нереальный контраст черно-белой фотографии. Птицы замолкли. В наступившей тишине отчетливо было слышно только тяжелое и частое дыхание Виктора и шорох шагов по траве.
Элеонора подняла ладошки к небу и зажмурилась в ожидании капель влаги. Ей было всё равно, что может последовать за этим дождем. Она была счастлива мыслью о спасении любимого, а на всё остальное ей было глупоко плевать. Она обогнала Виктора и бодро зашагала вперед, задрав лицо вверх и внимательно следя за тучами. Сверкнула ветвистая молния, и небосвод раскололся от грохота. Виктор зажмурился, а когда он открыл глаза, Эльки нигде не было. Вспышки следовали одна за другой, и черные тени деревьев четкими линиями ложились на побелевшую от резкого света траву. Витя пригнулся и, внимательно всматриваясь под ноги, бросился туда, где последний раз видел девушку. Так и есть - яма. Он немного перевел дух: никакой мистики, просто Элька провалилась в яму, как мамонт, загнанный первобытными охотниками.
- Ты жива? - крикнул он, выбрав момент между раскатами грома.
- Да, - неожиданно близко ответила она. Виктор думал, что провал окажется гораздо глубже. - Здесь какой-то тоннель. Каменные ступеньки.
- Вылезай!
Элька схватилась за протянутую ей руку и ловко выпрыгнула наверх. Кроме нескольких царапин, никаких повреждений она не получила.
- Здесь есть разумные. - Ее глаза блестели от радости. - Во всяком случае, были. Это первая искусственная постройка, которую мы здесь нашли.
- Это ничего не меняет, - остудил ее пыл Виктор.
- Меняет! - Элька взмахнула руками, собираясь поспорить, но громкий гул заглушил ее слова.
Виктор видел, как она открывает рот, но ничего не слышал. Шум нарастал и становился нестерпимым. Девушка задала руками уши и сморщилась, как выдавленный лимон. Черная огромная тень, объятая пламенем, пронеслась над ними, ломая верхушки деревьев. На головы присевших от испуга путников посыпались сучья и горящая листва. Сразу же, как по мановению волшебной палочки, небо разродилось ливнем. Многотонные потоки воды хлынули вниз, мгновенно погасив нe успевший начаться лесной пожар.
- Это был космический корабль! - заорала Элька, пытаясь перекричать гул. - Он приземляется!
Земля под их ногами колыхнулась.
- Разбился, - поправил ее Виктор, стирая с лица залившую глаза воду. - Пойдем посмотрим.
Сначала они, спотыкаясь и падая в лужи, побежали в сторону падения чужого корабля, но потом, когда поломанных и вырванных с корнями деревьев стало много, они пошли вперед осторожнее, внимательно осматриваясь по сторонам. Первый, самый сильный заряд дождя прошел, и теперь сквозь истончившиеся струйки было лучше видно хаос и разрушения, царившие вокруг. Огромный трактор прошел через джунгли, как траву, сминая вековые деревья.
- Обалдеть, - сказал Виктор, остановившись и вглядываясь в лежащую перед ними титаническую конструкцию.
Черный корабль, напоминающий по форме "девятку" без колес, достигал в длину полсотни метров. Его корпус еще не остыл. Повсюду были видны горячие вишневые пятна, на которых шипела вода. В высоту левиафан был не меньше двенадцатиэтажного дома, а может быть, и больше. Его очертания терялись в пелене дождя. Корабль оставил позади себя широкую просеку в лесном массиве. Глубокая борозда пропахала нежную поверхность Надежды. Из земли, словно порванные сухожилия, торчали корни зонтичных деревьев, поломанными костями белели щепки. Элеонора впервые за время, проведенное здесь, почувствовала себя частью этого мира. Ей было больно, она почти физически чувствовала те раны, которые получила планета.
- Сволочи, - процедила она сквозь зубы.
- Может быть, они потерпели крушение, как и мы, - предположил Виктор.
- Нет, - покачала головой Элька, - они здесь не за этим. Надо сваливать!
- Сначала всё разведаем. - Виктора переполнял исследовательский задор, но приступить к научным изысканиям он не успел. Вдоль бортов корабля один за другим начали вспухать шары гиперпереходов. Из них медленно выходили черные силуэты гуманоидов в скафандрах высокой защиты. Элеонора и Виктор, не сговариваясь, упали на мокрую траву и заползли в яму, которая осталась на месте вырванного дерева. Сквозь щупальца корней они со страхом наблюдали за таинственным процессом, порожденным зловещей космической болванкой. Один за другим рядом с кораблем распускались светящиеся шары и, выпустив одно, редко двух существ, сразу гасли, чтобы вспыхнуть в другом месте. Десятки черных медлительных фигур выстраивались в цепи и скрывались в джунглях.
Завороженный непонятным зрелищем, Виктор не сразу заметил, что один из гуманоидов направляется прямо к ним, и, только услышав хруст сучьев, обернулся. Двухметровое чудовище с четырьмя руками надвигалось на них. Остановить его было невозможно. Виктор закрыл своим телом Эльку, выдернул из-за пояса бластер и попрощался с жизнью.
Солдат приближался, капельки дождя поблескивали на бронированных грудных пластинах, тихо поскрипывали сочленения скафандра. Виктор направил лучемет на матовый шлем пришельца и положил дрожащий палец на курок. За его спиной, испуганно затрепетав, пискнула Элька. Тяжелый сапог смял траву рядом с ними. Убить такого амбала из той игрушки, что держал в руках Витя, было нельзя, и, даже если бы им повезло, этих чудищ было слишком много.
Не обратив ни малейшего внимания на замерших в ожидании смерти людей, солдат проследовал мимо, направляясь к своей неведомой цели. Еще двое гуманоидов так же равнодушно переступили через землян.
- Ну и чего мы тут разлеглись? - пробурчала Элеонора,отпихивая в сторону Виктора и становясь на четвереньки. - Мы им не нужны. Спрячь свою игрушку, этой штукой можно только попугаев убивать.
Солдаты продолжали идти мимо. Иногда они даже вежливо обходили людей, то ли принимая их за часть окружающей неживой природы, то ли просто не желая связываться. Их многочисленные руки безвольно висели вдоль тела. Виктор не заметил у монстров никакого оружия. Похоже, это была вполне мирная демонстрация.
- Они идут, как крысы на звук чудесной дудочки, - сказал он, зачарованно провожая глазами черные силуэты.
- Хотелось бы посмотреть на музыканта, - задумчиво пробормотала Эля. - Дай мне передатчик… Дэн! - сказала она, нажав на кнопку. - Дэн! Где ты там?
- Сижу на терраске, смакую роскошный нектар и готовлюсь любоваться закатом, - отозвалась коробочка передатчика голосом однорукого - У вас землетрясение уже было?
- Дэн, скажи мне, что означают толпы четырехруких мужиков?
- Ничего лучше скитмуров вы, конечно, отыскать не смогли? - Дэн явно перебрал своего божественного нектара, и язык у него сильно заплетался.
- Ты пьян?! - зачем-то спросила Элеонора, хотя и так знала ответ.
- Да! Пьян и счастлив оттого, что пьян! - раздраженно ответил однорукий. - Где вы видели скитмуров?
- Они везде. Они вокруг нас.
- У них свастика на груди есть?
- Не знаю! - Элеонора начала раздражаться. - Я их не разглядывала.
- Если есть свастика, это полная задница. Не связывайтесь с ними. Уходите быстрее. Они очень опасны.
- Конец связи. - Элька выключила передатчик и, повернувшись к Виктору, с отвращением сказала: - С ним бесполезно разговаривать. Давай-ка посмотрим, куда они направляются.
Друзья влились в нестройные ряды гуманоидов и стали как бы частью их загадочных колонн. Виктору очень не нравилось происходящее, и он бы предпочел последовать совету Дэна, но противоречить Эльке он тоже не мог, и этот факт беспокоил его больше всего. Неужели он начал влюбляться? Только этого не хватало.
- Почему они без оружия? - спросил Виктор шепотом, чтобы не нарушить церемониальной торжественности движения.
- Свастика - это какой-то символ, - сказала Элька, проигнорировав его вопрос.
Она всматривалась в грудь одного из гуманоидов. Проследив за ее взглядом, Виктор тоже увидел аккуратный поломанный крест, блестящий полированной бронзой на матовом комбинезоне.
- Имперцы тоже носят свастику, - задумчиво произнесла Элеонора с таким видом, будто находилась на экскурсии в музее и рассуждала об интересном экспонате. - У имперских солдат на рукавах такой же поломанный крест, как у этих парней, только со скругленными краями.
- Я думал, что тот знак обозначает спиральную галактику.
- С четырьмя хвостами?! Не смеши меня. Я всю эту мерзость за километр чую. Моя бабка три года в концлагере…
Элеонора вперила злобные глаза в спину бредущего впереди скитмура.
- А у меня дед с фронта… - Виктор осекся.
Солдат, осчастливленный нехорошим Элькиным взглядом, внезапно остановился, задрожал и рухнул на колени. Постояв так мгновение, он упал лицом в землю и раскинул в стороны руки, закованные в броню.
- Это не я, - пролепетала Элька побелевшими губами.
- Должно быть, кудесник с дудочкой, к которому они направляются, - невозмутимо констатировал Виктор. - Ты лучше посмотри, что вокруг творится.
Элеонора отвела глаза от сраженного ее ненавистью "фашиста" и осмотрелась. То тут то там черные фигуры скитмуров падали на землю. Остальные, будто не замечая этого, продолжали упорно брести вперед. С невозмутимостью зомби они наступали на поверженные тела своих товарищей. Иногда спотыкались о них и падали, но поднимались и шли дальше, не пытаясь помочь упавшим и даже не замедляя шага. Они двигались вперед, чтобы через десяток метров самим рухнуть и остаться недвижимо лежать в траве.
Элеонора склонилась над телом первого павшего солдата и содрала у него с рукава крышку, прикрывающую индивидуальную аптечку.
- Он мертв, - уверенно заявила она.
- Может, еще и диагноз установишь? - скептически заметил Виктор.
- Легко! - Она склонилась пониже. - Автомед утверждает, что у него инсульт.
Не поверив ей, Виктор сам посмотрел на небольшой экранчик, вмонтированный в аптечку.
- Точно, - пробормотал он, сделав вид, что понял показания прибора. - Может, последуем совету нашего алкоголика и смоемся?
- Ну уж нет! Во мне заговорила генетическая жажда мести. Я хочу посмотреть, как они издыхают. Ты можешь вернуться! Встретимся у лесного озера.
- Чтоб я бросил своего единственного интимного друга? Никогда! - воскликнул Витя с интонацией оскорбленного благородства, но без должного воодушевления в голосе.
Они последовали дальше, с опасением прислушиваясь к собственному самочувствию. Если нечто убивает этих закованных в панцири тварей, значит, оно может повредить и землянам. Виктор считал, что большей глупости, чем идти рядом с этими обреченными на смерть существами, быть не может, но Элеонору он остановить не мог. Он слишком хорошо знал ее характер. Если Элька что-то задумала, то не отступится, пока не расшибет себе лоб о непреодолимое препятствие.
Ряды гуманоидов всё больше редели, скитмуры падали и остывали на траве в самых невероятных, порой комичных позах.Они уже не спотыкались друг о друга, их осталось слишком мало, но они продолжали упорно идти навстречу своей смерти.
Впереди в сплошной стене зелени стали появляться просветы, узкие и вертикальные, как зрачки гридера. Похоже, что там светило солнце, по которому они уже успели соскучиться. Его лучи пробивались между поредевшими стволами, раскрашивая джунгли в прежние невероятные тона и насыщая траву густым зеленым цветом. Друзья вышли на опушку и остановились, пораженные великолепным зрелищем, представшим перед ними.
- Матерь божья! - прошептал восхищенный Виктор.
- Ты всегда так говоришь, когда получаешь оргазм? - съязвила Элька, которая тоже не могла отвести глаз от великолепного храма, возвышавшегося перед ними.
На вершине огромной четырехгранной пирамиды стояло бело-голубое строение с пятью золочеными куполами. Оно казалось сотканным из воздуха. Снежно-белые колонны создавали впечатление облачной легкости, и было совершенно непонятно, как невесомые просторные своды не дают храму улететь от дуновения самого слабого ветерка. Тучи над собором были в семи местах пробиты нестерпимо яркими лучами солнца. Свет, смешиваясь с мелким моросящим дождем и отражаясь от золотых шишечек куполов, образовывал вокруг храма радужную, переливающуюся всеми цветами спектра колоннаду.