Высоко поднимая ноги, чтобы не споткнуться, Витя сделал шаг по направлению к кораблю. Он надеялся, что десантный бот не примет его, и тогда он с честью выйдет из этой дурацкой затеи, которую сам и выдумал. Но перед его глазами вспыхнул яркий свет. Земля ушла из-под ног. Элеонора, испуганно пискнув, отскочила в сторону. Неуклюжая фигура в скафандре высокой защиты была поглощена шаром гиперперехода за долю секунды. Вите удалось попасть на корабль.
Черная громада, слизнувшая его, задрожала всем корпусом и неожиданно легко приподнялась над поверхностью планеты, будто только и ждала его прибытия.
Элька бросилась бежать. Она царапала руки об острые ветки и спотыкалась о кочки. Позади она слышала гул прогреваемых двигателей. Увидев перед собой глубокую яму, оставшуюся на месте вырванного с корнем дерева, она упала на самое дно и закрыла голову руками. Корабль взревел. Ураганные потоки воздуха обрушили на девушку комья земли, сломанные сучья и щепки. Волна огня прокатилась по разоренному лесу, опалив Элькину спину. Едкий дым заполнил легкие. Закашлявшись и уже почти ничего не видя, она выбралась из ямы и поползла прочь от стартующего корабля.
* * *
Только оказавшись внутри десантного бота скитмуров, Виктор понял, какую грандиозную глупость он совершил. Забраться в мышеловку несложно, а вот как выбраться? Об этом нужно было думать раньше!
Пол под ногами противно завибрировал, и эта дрожь передалась коленям Виктора. Корабль взлетал. Неуклюже действуя клешнями, Витя снял шлем и с опаской вдохнул воздух. Он сразу почувствовал, что кислорода очень мало. Было жарко, влажно и душно. Сразу закружилась голова. Долго ему здесь не продержаться.
Виктор осмотрелся. Он стоял в центре невысокой площадки с серыми парапетами. Мимо, уходя под металлическую арку, пролегала пешеходная дорожка из полупрозрачного материала. По ней время от времени пробегали бледно-сиреневые всполохи, и они были здесь единственным источником света.
Пристегнув шлем к одному из пустых рукавов скафандра, Виктор перепрыгнул через бордюр и пошел по дорожке направо. Идти всё равно больше было некуда. Лучемет он постоянно держал перед собой, опасаясь появления членов экипажа, но бояться, похоже, было некого - корабль скорей всего управлялся автоматикой. Во всяком случае, Виктор очень на это надеялся.
Вибрация внезапно прекратилась, и Витя понял, что десантный бот оторвался от земли. Он ускорил шаг настолько, насколько это позволял сделать неудобный скафандр. Было бы неплохо избавиться от несуразной амуниции, но существовала вероятность, что она может еще пригодиться.
Сейчас у него было два пути: добраться до пульта управления, отключить автоматику и вернуться на Надежду или бежать отсюда не разбирая дороги. Первый вариант был возможен, только если корабль действительно необитаем.
Летающий гроб, по-видимому, собирался вернуться туда, откуда он прилетел, и Виктора совсем не радовала перспектива очутиться на родине скитмуров. Он осторожно продвигался вдоль коридора, на стенах которого ровными рядами были уложены толстые кабели. По пути, справа и слева, часто попадались маленькие переходы, примыкающие к главной магистрали. Несколько раз свернув в эти ответвления и попав в тупик, Виктор решил больше не покидать большой коридор. Сейчас не было времени на подробную разведку. Ему нужен трап, ведущий на мостик.
Логика подсказывала, что центральный пост должен находиться где-то в верхней части корабля, но ему не попалось ни одного трапа, ведущего вверх. Здесь вообще не было никаких лестниц. Возможно, где-то имеется лифт, но времени на длительные поиски у Виктора не было. Дышать с каждой секундой становилось все труднее. Витя понял, что если он будет искать мостик, то просто погибнет от удушья или потеряет сознаниеи очнется только на скитмурском космодроме. Нужно было искать телепорты, которые скитмуры использовали для высадки на планету. Их должно быть много.
Под ногами скрипнул дощатый пол. Неструганые доски на звездолете? Виктор шел вперед всё медленнее и медленнее. Ровные стальные стены сменились каменной кладкой, а затем и бревенчатым покрытием с большими бурыми пятнами. Сквозь щели в полу виднелась редкая поросль бледных травинок вперемешку со шляпками грибов, колышущихся на тонких полупрозрачных стебельках. Вмонтированные в деревянный потолок квадратные фонари отбрасывали на стены пульсирующий гнусно-лиловый свет. Виктор сглотнул и судорожно сжал в своей клешне лучемет. Только сейчас он сообразил, что и случае необходимости он не сможет выстрелить. Пальцы, втиснутые в жесткую перчатку скафандра, не дотягивались до курка.
Коридор расширился. Толстый слой седой паутины покрывал стены. Воздух стал невыносимо тяжелым и влажным, как в помещении затонувшего корабля, где в одной из кают случайно остался воздушный пузырь, не заполненный водой. Легкие Виктора с трудом втягивали в себя пропитанную гнилостными испарениями газовую смесь. Грудь царапнула болезненная резь, но Витя не торопился надевать шлем. Ему не хотелось оставаться слепым в этом царстве детских ужасов, ему нужно было внимательно смотреть по сторонам, чтобы не запутаться в туго скрученных из паутины жгутах, которые повсюду свешивались с потолка и образовывали легкие качающиеся коконы. В одном из них Виктор увидел темное продолговатое тело. Это был завернутый в кокон скитмур. С опаской приблизившись, Витя понял, что монстр жив. Его голова плано шевельнулась в сторону чужака, а фасеточные глаза отчетливо засветились медно-желтым огнем. Виктор наставил на насекомое бесполезный бластер и, не поворачиваясь к нему спиной, миновал опасное место. Похоже, что скитмур был болен. Он не предпринял никаких действий и только проводил Витю взглядом.
Следующего обитателя корабля Виктор встретил на трапе, ведущем на нижний уровень. Он тоже не представлял никакой опасности. Кто-то прибил скитмура к стене. Из всех его конечностей торчали толстые шляпки гвоздей. Маленькая голова на блестящей ребристой шее свешивалась на грудные хитиновые пластины. Надкрылья мелко подергивались. Виктор на мгновение задержался, чтобы получше рассмотреть жутковатое порождение инопланетной природы. Скитмур агонизировал. Его жвала шевелились, а клешни на многосуставчатых руках сжимались и разжимались. На полу под распятым чудовищем скопилась большая лужа слизи, накапавшей из ран. Виктор почувствовал тошноту и поспешил дальше.
Еще один коридор, еще одна лестница, и цель бессистемных поисков достигнута. Во всяком случае, землянин очень рассчитывал на это. Просторный зал, в который он попал, был аккуратно разделен низкими перегородками на множество загонов, каждый из которых заканчивался слабо светящейся платформой. Если логика создателей корабля хоть чем-нибудь напоминала человеческую, это должен был быть стартовый комплекс для десантирования солдат. Платформы - это установки гиперпереходов, а загоны - подходы к ним. Здесь десантники должны выстраиваться в стройные шеренги перед телепортацией на планету. Виктор бросился к ближайшей гиперустановке. Медлить нельзя. Неизвестно, как далеко улетел корабль от Надежды. Был шанс, что он всё еще находится на орбите, и тогда, если надеть шлем, можно некоторое время продержаться в безвоздушном пространстве. Зачем ему это нужно и не проще ли будет застрелиться прямо здесь, Виктор не знал, но он был твердо убежден, что лететь на планету скитмуров ему совсем не хочется.
Тяжелые сапоги шлепнули о платформу гиперустановки, но ничего не случилось. Это была неудача! Телепорт не работал. Виктор несколько раз подпрыгнул и раздраженно топнул подошвой, но корабль не захотел отпускать незваного гостя. Выхода не было! Если только не попробовать идти напролом… С трудом орудуя обеими клешнями, он выставил мощность бластера на максимум. Потом, зажав оружие в левой руке, одним из пальцев правой нажал на курок. Рыжий дымящийся луч ударил в пол под ногами. Раскалившийся металл на удивление быстро поддался лазеру, и Виктор за пару минут вырезал отверстие диаметром в полметра, однако свободы это ему не принесло. Внизу оказалось еще одно помещение. По-видимому, это был трюм. Все пространство, которое Витя мог окинуть взглядом, оказалось заполнено ящиками и контейнерами. Решив бороться до конца, он спрыгнул вниз на груду тюков со снаряжением и так же безжалостно продырявил следующую палубу.
Таким способом ему пришлось преодолеть еще пять или шесть уровней, прежде чем материал очередного препятствия оказал серьезное сопротивление лазерному лучу. Появилась надежда, что это и есть прочный внешний корпус корабля, а все предыдущие преграды были всего лишь внутренними переборками. Виктор вытер пот со лба, безуспешно почесал бластером промежность, которую он отбил, когда прыгал с большой высоты, тяжело вздохнул и натянул на голову шлем. Словно заправский сварщик, он приступил к работе, испытывая благодарность к создателям бронированного комбинезона, надежно защитившего его тело от жара и брызг расплавленного металла. Он молился о том, чтобы батарея в бластере не села раньше, чем он вырежет достаточное по размеру отверстие. Первая небольшая дырка уже образовалась, и воздух из трюма со свистом вырывался наружу, унося в беспредельный космос дым, искры и поднимая вокруг места работы смерч из мусора и пыли.
Это могло означать только одно: скитмурский корабль уже летит в космосе. Виктор опоздал, и теперь у него остался не очень большой выбор жизненных перспектив. Более долгий и мучительный путь покончить самоубийством, путешествуя на звездолете в логово гигантских насекомых или прыгнув в безграничную межпланетную пустоту. Уже без энтузиазма Виктор расширил дыру и высунулся наружу. Надежда была совсем рядом. По космическим меркам - рукой подать. Она еще заполняла праздничными бело-голубыми красками черный небосклон, но, несмотря на кажущуюся близость, планета была так же недоступна для Виктора, как Элеонора в объятиях Жака. Снова очутиться в уютных джунглях он мог только после смертельного прыжка в бездну. И то только в виде сплюснутой, обугленной тушки внутри бронированной консервной банки. Виктор тяжело вдохнул в себя гнилой воздух скафандра и с тоской полюбовался проплывающими под его ногами материками и океанами. Даже если бы он был в силах спуститься вниз и выжить, он всё равно не сумел бы отыскать своих друзей на бескрайних зеленых просторах.
Звездолет медленно вращался, ориентируя себя в пространстве перед дальним броском, а Виктор так же медленно перебирал в голове варианты своего ближайшего кратковременного пребывания в мире живых. Решено, он остается здесь, на орбите, изображает из себя маленькое небесное тело и вращается вокруг планеты, размышляя о том, что он то ли войдет в плотные слои атмосферы и благополучно там зажарится, то ли раньше закончится энергия в дыхательной системе скафандра и он задохнется, то ли Элька догадается что-нибудь предпринять для его спасения. Скоро в ее распоряжении будет яхта, и, возможно, она бросится рыскать вокруг планеты в поисках его бесценного трупа.
Электронный мозг бота ничего не подозревал о мучительных размышлениях своего невольного пассажира. Он закончил маневрирование и ожидал, когда корабль выйдет в нужную точку, чтобы включить маршевые двигатели. Корабль медленно пересек переливающуюся всеми цветами радуги границу между днем и ночью и продолжил свое путешествие над темной стороной Надежды.
Выругавшись от бессилия, Виктор выстрелил в светящийся во тьме океан. Яркая тонкая линия ушла к поверхности, добравшись до плотных слоев атмосферы, она стала просто ослепительной. Уже ни о чем не думая, Виктор прыгнул в бездну.
Несмотря на свой достаточно солидный по земным меркам космический стаж, Витя первый раз в жизни оказался в состоянии невесомости. На всех кораблях, на которых ему довелось побывать, имелась хорошо отрегулированная система искусственной гравитации, и теперь, лишенный этого необходимого удобства, он почувствовал себя очень неуютно. Немного придя в себя, Виктор неуверенно осмотрелся и с удивлением обнаружил, что похитившего его звездолета нигде нет. Похоже, он умчался к своим таинственным хозяевам, не подозревая, что случайная добыча ускользнула от него.
Медленно, с чувством собственного достоинства, Виктор кувыркался в пространстве, четко осознавая себя первым землянином, путешествующим в космосе без всяких транспортных средств и страхующих тросов. К сожалению, ни один учебник истории не отметит этого подвига на своих страницах. В честь Виктора Блинова не назовут каменную глыбу в поясе астероидов и памятник ему не поставят. Он присоединится к многочисленной армии безымянных героев.
Рядом с ним, рукой подать, проплывали звезды и фосфоресцирующие океаны Надежды. Впервые он был один на один с Вселенной, пугающей холодным безмолвием пустоты и манящей добрым светом тепла и жизни. Завороженный прекрасным зрелищем, он даже не пытался прекратить свое легкомысленное верчение, и, только когда оранжевый купол солнца начал вспухать над горизонтом планеты, Виктор решил, что пора бы разорвать это завораживающее единение с бесконечностью и заняться своей собственной маленькой судьбой. Единственное, что он может сделать, - это подать сигнал той, которая, возможно, сейчас ищет его по всем орбитам. Направив ствол лучемета по касательной к поверхности Надежды, он нажал на спусковой крючок, но выстрела не последовало. Энергия аккумуляторов была исчерпана героическим прорывом сквозь переборки десантного бота.
Виктор истерически захохотал - у него была запасная обойма. Он предусмотрительно сунул ее в карман, перед тем как отправиться в джунгли, но достать ее сейчас было совершенно невозможно - карман штанов был надежно укрыт бронированной оболочкой скафандра. Вдоволь потешившись над своей глупостью, Виктор размахнулся и бросил ненужное оружие вниз, изменив этим резким движением траекторию своего вращения. Теперь звезды, горы, леса и пустыни сменялись в бешеном темпе. Витя закрыл глаза и стал ждать, когда нa него нахлынут подробные воспоминания о прожитой жизни. Ведь считается, что человек перед смертью вкратце повторяет свой земной путь. Наверное, это нужно для лучшего усвоения пройденного материала.
В дыхательных трубках скафандра тихо шуршал воздух, напоминая Виктору шелест летнего дождя. Теплые прозрачные капельки сыплются мелкой освежающей дробью на голову и плечи, пробегают муравьиными лапками по лбу и щекам и, напевая тихую веселую песенку, растворяются во влажной нирване луж. И нет никакого желания прятаться от них под зонтиком или торопливо убегать под навес. Промокшая до нитки одежда уже не впитывает влагу и защищает тело от новых прохладных потоков ничуть не хуже плаща. Промокший не может промокнуть, и поэтому Витя спокойно идет по самым глубоким лужам, не мешая своим старым кроссовкам впитывать в дряхлую материю еще больше влаги. Очень приятно шлепать почти босиком по чисто умытому асфальту. Небесная вода смывает грязь не только с городских улиц, но и с человеческих душ. Всё, что волновало и казалось важным, становится неприлично мелким и совершенно никчемным перед волнами великого очищения, льющимися из туч. Сердце Виктора переполняется благодарностью природе, наградившей его дождем и мистическим светом белой ночи, городу, достойному этой ночи, и даже губернатору, приказавшему закрывать метро на час раньше, чем было заведено издавна. Именно из-за этого гнусного распоряжения Витя, возвращавшийся со скучного обыденного свидания, уперся носом в запертые стеклянные двери станции метро. Можно было, конечно, вернуться. Его бы приняли, обогрели и уложили спать в теплую постель, но почему-то он предпочел дождь.
На стрелке Васильевского острова его путь на далекий и недосягаемый Юго-Запад преградил вздыбленный пролет Дворцового моста. Виктор оперся на гранитную набережную и, разглядывая, как по бездонной глади Невы неторопливо идут сухогрузы, попытался зажечь сигарету, которая немедленно промокла и погасла, едва затеплившись красным огоньком.
- Простите, у вас закурить не найдется?
Виктор не видел, как к нему подошел незнакомец. Все звуки вокруг заглушались симфонией дождя. Он протянул прохожему зажигалку и, пока тот занимался добыванием огня, с интересом его рассмотрел. Мужчина лет пятидесяти, высокий, очень худой и немного сутулый. Жесткие всклокоченные волосы. Густые брови и усы не намокали даже под дождем, упорно сохраняя свое бесформенное состояние вопреки всем законам природы.
- Нравится? - Незнакомец ткнул раскуренной сигаретой в сторону Эрмитажа. Виктор тяжело вздохнул. Он понял, что его приняли за приезжего и сейчас ему предстоит получить порцию питерских баек в сочетании со сбивчивой биографией скульпторов и архитекторов. Завершится лекция кратким обзором цен на Сенном рынке.
- Нравится, - ответил он, чтобы не показаться невежливым. - Очень нравится.
- Жалко, что всё это не существует. - Незнакомец испытывающе посмотрел на Виктора. - Во всяком случае, для тебя.
Витя немного опешил, а усач продолжал бредить:
- На самом деле ты кувыркаешься в открытом космосе на орбите далекой планеты, и кислорода у тебя осталось хорошо если на тысячу вдохов.
"Он еще и псих, - решил Виктор. - С другой стороны, кто еще в такое время будет бродить по улицам: только безнадежные романтики, туристы и сумасшедшие. На туриста прохожий не похож, на романтика, впрочем, тоже".
- Не надо думать, что я сошел с ума, - не унимался усатый. - Я - не псих. Я - бог.
"Мания величия, - поставил диагноз Виктор. - Действительно, чего мелочиться - Наполеон, президент - ерунда какая. Сразу Иисус и Будда".
- Я, конечно, не весь бог, - заскромничал незнакомец. Он оперся локтем на парапет, стряхнул пепел со своей сигареты и продолжил: - Я очень маленькая частица Всевышнего. Но довольно древняя и могущественная.
Виктору наскучило слушать болтовню идиота. Он молча повернулся и пошел к Университетской набережной, но дурачок, не отставая ни на шаг, последовал за ним.
- Как мне это надоело, - вздыхал он за спиной у Виктора. - Какие ж вы, люди, всё-таки одинаковые получились. Всем чудо подавай. Ну ладно, хочешь, дождик кончится?
- Не хочу, - буркнул Витя, не оглядываясь.
Хляби небесные внезапно иссякли, тучи начали быстро рассеиваться, и спустя пять минут единственным напоминанием о недавнем ливне был очищенный от городской пыли, свежий и очень вкусный воздух.
- Неплохо, - хмуро сказал Виктор и остановился. - А еще что-нибудь можешь?
- Например?
- Огненные буквы в небе.
- Нет, буквы не сделаю, это нарушит гармонию белой ночи, а вот ветерок - пожалуйста.
Пронизывающие ураганные порывы налетели с Невы. Виктор съежился и даже зажмурился от холода.
- Как тебе балтийский ветер? - участливо поинтересовался "бог".
- Ну его на хрен, твой балтийский ветер, я простужусь. Прекрати сейчас же. - Не успел Витя закончить фразу, как установился полный штиль.
- Вот так лучше, - усач удовлетворенно потер руки, - а теперь я тебе вкратце расскажу историю Вселенной.
- Нормально! Ты думаешь, мне очень охота тебя слушать? - спросил Виктор с издевкой в голосе, но лохматый господь никак не прореагировал.