- Хочу положить немного денег на твой счет, - ответил он.
- Ты хочешь меня купить? - Элеонора немного обиделась. - Не надо, я и так твоя. Теперь даже больше, чем когда была рабыней.
- Нет, я не собираюсь тебя покупать. - Жак проследовал к банковской стойке, из которой, как из окопа, немедленно высунулся служащий. - Просто тебе нужны деньги, если ты захочешь покинуть меня.
- Я не собираюсь покидать тебя!
- Я прошу. Так будет лучше. Я хочу, чтобы ты как можно меньше зависела от меня.
Он с силой подтолкнул ее к стойке и сказал служащему несколько слов. Тот неторопливо отодвинул в сторону настольный вентилятор, который был способен только на то, чтобы сдувать мух с его лиловой лысины, и ни на градус не мог снизить температуру в душном помещении. Сотрудник банка долго разглядывал Эльку мутноватыми от жары глазами и наконец выложил перед ними две коробочки. Коробочки ничем не отличались от той, которую протягивал ей желтый гуманоид в космопорте.
- Дотронься. - Жак кивнул на одну из коробочек.
- Пальцем?
- Чем угодно. Эта штука реагирует на ДНК, и больше ни на что. Никто не сможет получить твоих денег без твоего ведома.
Жак нажал ладонью на вторую коробочку.
- Теперь у тебя есть сотня монет.
- Спасибо, - сказала Элеонора, автоматически пересчитывая, сколько на эту сумму можно купить водки. Получилось не очень много.
- Да не за что, - буркнул Жак. - Это совсем мало, но больше у меня нет.
- Ты что, перевел все деньги?
- Неважно! Идем. - Он потянул ее к выходу, но Элеонора стояла как вкопанная: "Такой мужчина, и, похоже, он в меня влюблен! Кто еще способен отдать женщине всё, что у него есть? Только безнадежно влюбленный".
Наверное, он действительно перевел ей все свои деньги, потому что за электричку на этот раз платила Элеонора. В сторону космодрома вагоны шли почти пустыми, и у Жака получилось занять пару удобных кресел. Они сидели, отстранившись друг от друга, и оба были чем-то смущены. На счастье, мимо проходил торговец газетами. Жак протестующе замахал руками, но Элеонора купила одну. Наличие денег вызывает у всех представительниц женского пола неодолимое желание покупать. Элька оправдывала себя тем, что еще плохо читает на новом языке и ей нужно тренироваться. Сначала она хотела просто пролистать газету, но на третьей странице ей бросилась в глаза фотография корабля гридеров, на котором она провела несколько мучительных дней. Элеоноре тут же захотелось стать маленькой мышкой и спрятаться под кресло. Наверняка писали о том, что нужно схватить Жака, Дэна и всех остальных, кто имел неосторожность привести этот корабль к Зену. Преодолев себя, она попыталась прочитать, о чем всё-таки пишут. Складывая по слогам непривычные слова, она старалась постигнуть их смысл и чувствовала, что в голове у нее что-то не сходится.
- Жак, скажи мне, пожалуйста, мусорщики читают газеты? - вкрадчиво спросила Элеонора.
- Никогда. Если только порнографические журналы, - с готовностью ответил он.
- А ты? - Она отделила Жака от мусорщиков и надеялась, что ему это понравится.
- Я тоже не люблю. А что? Пишут что-нибудь интересное?
- Да нет. Ничего такого, - как можно более равнодушным голосом сказала она, - просто гридеры обещают 10 000 монет за информацию о пропавшем вблизи Земли корабле или 100 000 за сам корабль тому, кто его доставит.
Жак вырвал газету, оставив несколько клочков у нее в руках. Он вперился глазами в заметку и, казалось, сейчас прожжет дыру в фотографии.
- Элеонора, - прошептал он, впервые назвав ее по имени. До этого он избегал называть Эльку как-либо. - Ты не представляешь, какая ты умница.
- Представляю, - безучастно ответила она.
- Мне нужно связаться с посольством. - Жак вскочил со своего места и замахал руками. - Проводник, телефон сюда, быстро!
Из дальнего угла вагона сквозь толпу протиснулся заспанный проводник.
- Наберите мне номер посольства федерации гридеров, - потребовал Жак.
Но железнодорожник не торопился выполнить его просьбу. Вначале он достал из кармана так популярный здесь прибор для денежных расчетов и набрал на клавиатуре несколько цифр. Элька ткнула пальцем в блестящую пластину, и возбужденный до предела Жак получил наконец телефонную трубку.
- Алло, секретарь, - заорал он. - Какого черта? Дайте мне секретаря посольства федерации гридеров.
"Всё-таки все мужчины очень похожи, когда речь заходит о больших деньгах, - с печалью подумала Элеонора. - Даже Жак".
- Соедините меня с послом… Говорит Дкежрак Тлаюкунма Кхреэ, хозяин шхуны "Эльсидора". Я пригнал вам корабль, который вы искали. - Жак говорил быстро, Элеонора даже не всё понимала. Он едва успел закончить разговор, как им уже нужно было выходить. Поезд подошел к космопорту.
К своему гиперпереходу они бежали со всей возможной прытью. Жак путался в сумках с покупками и сбивал с ног гуманоидов, не успевших вовремя убраться с его дороги, но упорно не снижал скорости и не желал поделиться с Элеонорой даже частью своей неудобной ноши. Покружив немного по зеленой лужайке, они обнаружили свой шар и увидели, что их уже встречают. Дэн и штурман, которого Элеонора видела только один раз на собрании, бросились им навстречу.
- Нормально! - в восторге заорал Дэн. - Мы прилетели забрать ваши трупы, а вы тут по магазинам шляетесь!
Дэн треснул Элеонору по плечу своим крюком так, что она едва удержалась на ногах. Подобной фамильярности в отношении Жака он позволить себе не мог и лишь заискивающе посмотрел ему в глаза.
- В чем дело, Дифор? - Жак обратился к штурману, вставшему перед ним навытяжку.
- Господин Жак, произошел досадный сбой. - Дифор замялся, вдохнул в себя побольше воздуха и с усилием продолжил: - Когда вы перемещались на Зен, луч вашего гиперперехода прошел через корпус корабля. Капитан слишком поздно заметил ошибку.
Лицо Жака стало бледным. Он выронил сумки и опустился на траву.
- Почему мы не погибли? - Его голос был вялым и безжизненным.
- Я не могу этого понять, господин Жак. Вы были перемещены через стометровую металлическую конструкцию и, как я вижу, нисколько не пострадали… - Лицо штурмана выражало растерянность и радость. - Мы с Дэном прибыли сюда по приказу капитана Керина, чтобы забрать ваши тела и предать их обрядовому огню в соответствии с традициями.
- В этом нет необходимости, Дифор. - Жак начал постепенно приходить в себя, и к нему вернулась обычная уверенность в себе. - Сейчас переход работает нормально?
- Да, господин Жак.
- В таком случае я отправляюсь на корабль. - Жак отдал сумки штурману и повернулся к Элеоноре. - А для тебя я найму катер.
- Нет, я пойду с тобой. - Элеонора опасалась доверять свою жизнь загадочному гиперпереходу, способному устраивать неприятные сюрпризы, но расставаться с Жаком даже на час ей очень не хотелось.
- Дэн сопроводит тебя.
- Нет.
- Как хочешь! - Жак отвернулся и сделал решительный шаг к шару. Помедлив долю секунды, он растворился в искристом сиянии. Элеоноре это действие далось с гораздо большим трудом, но она постаралась не показать Дэну и штурману свой страх.
Всё обошлось. Она оказалась в шлюзовой камере и, увидев удаляющуюся спину Жака, бросилась за ним вслед. В командирскую рубку они вошли почти одновременно, Элеонора чуть позади, соблюдая негласный корабельный этикет. По дороге их догнали штурман и однорукий Дэн.
В рубке до этого момента Элеонора никогда не бывала и теперь с разочарованием убедилась, что всё здесь совсем не так круто, как хотелось бы. У одной из стен небольшого помещения стояли три вертящихся кресла с низкими спинками и порванной обивкой, перед ними располагались небольшие экраны и стойки, усыпанные кнопками. Все остальные три стены и потолок были обильно заполнены переключателями, рычажками и лампочками с небольшими, кое-где рукописными, пометками рядом. В одном из кресел сидел вахтенный и с интересом изучал яркий журнал у себя на коленях. Он с зубодробительным хрустом грыз сухарь, щедро посыпая крошками глянцевые страницы.
- Где капитан? - громко спросил Жак, обращаясь к матросу.
Вахтенный вскочил и ошеломленно уставился на него. Он вздрогнул, пораженный тем, что покойный хозяин не только бродит по кораблю, но еще и о чем-то спрашивает. На лице матроса отразилась напряженная работа мозга. Наконец извилина, отвечающая за субординацию, победила своих немногочисленных подруг. Матрос выпрямился и отчеканил:
- Только что был здесь.
- Твоя вахта началась три часа назад, не так ли? - Жак приблизился к преданно смотрящему на него матросу.
- Да, хозяин.
- Значит, ты здесь был, когда включали гиперпереход на Зен. - Жак стал похож на ласкового следователя из старого советского фильма про добрых милиционеров.
- Точно, хозяин.
- Ты помнишь, что тогда произошло?
- Вы приказали включить гиперпереход, хозяин. Капитан Керин был против и очень ругал вашу милость.
- Правильно. - Жак был доволен допросом и даже потер руки, его голос стал до неприличия нежным. - Кто управлял стабилизацией "Эльсидоры"?
- Капитан Керин. Я не имею права на такие операции. Только капитан и штурман могут это делать. Я слежу за реакторами и контролирую регенерацию воздуха, больше ничего.
- Кто-нибудь еще был в рубке?
- Нет, ваша милость. Мы были вдвоем, - матрос замялся, и его голос зазвучал неуверенно, - но капитан Керин не виноват - был сбой в датчиках положения.
Жак подошел к одному из мониторов и застучал пальцем но кнопкам клавиатуры. Внимательно рассмотрел несколько высветившихся схем.
- Здесь три дублирующие схемы датчиков, - Жак наклонился поближе к экрану, - и не работает только одна из них. Штурман, поясни ситуацию.
Дифор даже не приблизился к пульту, для него и так всё было ясно.
- Если вас интересует мое мнение, господин Жак, капитан прекрасно знал о неработающей схеме. Она вышла из строя неделю назад, когда мы попали в гравитационную яму. Мы собирались починить ее, как только появится финансовая возможность. Две остальные схемы датчиков в полном порядке. - Дифор поднял глаза к потолку. - Скажу больше: утром я приказал бортинженеру отключить неисправную схему, и она не могла быть использована при стабилизации. Об этом есть запись в бортовом журнале.
Штурман замолчал, надеясь, что кто-нибудь еще сделает вывод из сказанного им сейчас, но все присутствующие молчали и вопросительно смотрели на него.
- Вас хотели убить, господин Жак! - Дифор сказал это самым обычным тоном, не изменив интонации. Сказал так, будто доклад хозяину о покушении на его жизнь абсолютно рядовое мероприятие в его службе.
Жак нажал еще несколько кнопок.
- Да, действительно, схема подключена за минуту до нашего отправления на Зен.
Он наклонился к торчащему из стойки микрофону:
- Говорит Жак, я отстраняю Керина от командования "Эльсидорой". Исполняющим обязанности капитана назначается штурман Дифор. - Он отошел от микрофона и кивнул новоиспеченному капитану: - Действуй, капитан.
Дифор преобразился прямо на глазах:
- Дэн, отключите спасательные капсулы от бортовой сети. Нужно не дать ему уйти.
- Да, капитан.
Однорукий бросился к стене и смачно защелкал переключателями, превращая маленькие зеленые огоньки в красные.
- Вниманию экипажа! Господин Керин, бывший капитан нашего корабля, совершил покушение на жизнь хозяина. Немедленно примите меры к задержанию Керина.
- Можете его изувечить, но приказываю оставить живым, - добавил жаждущий мщения Жак и отключил микрофон.
- Гиперпереход включен. - Элеонора была увлечена происходящим не меньше, чем остальные, но про этот важный момент вспомнила первой. - Он, наверное, уже сбежал.
Лица присутствующих медленно вытянулись, и только на довольном лице бывшего штурмана расползлась радостная улыбка:
- Я отключил гиперпереход, как только мы вошли в рубку. Честно говоря, я знал, чем закончится дело.
- Капитан Дифор, - Жак плохо скрывал нахлынувшее на него чувство признательности, - объявляю тебе благодарность.
- Я предпочитаю наличные, хозяин. - Дифор ухмыльнулся.
- Тысяча монет премиальными плюс к твоей доле тебя устроит?
- Откуда, капитан? Мы же нищие, как трюмные крысы.
На этот раз пришла очередь Жака довольно и загадочно улыбаться. Широким жестом он показал на Элеонору и торжественно произнес:
- Полчаса назад госпожа, которую вы имеете честь здесь видеть, продала корабль гридеров за 100 000 гравитронных монет.
Ропот восторга прокатился по рубке, и восхищенный штурман низко склонился перед девушкой.
- Я верю, - произнес он, не отрывая от нее восторженного взгляда, - что вблизи Земли мы нашли гораздо большую ценность, чем потрепанный исследовательский корабль. Мы нашли нашу удачу. Мое почтение, госпожа Элеонора.
Пока она подбирала слова для не менее высокопарного ответа галантному штурману, в рубку ворвался матрос в потной футболке и грязных штанах, покрытых маслянистыми пятнами. В руках он держал пожарный топор.
- Капитан! - завопил он прямо в ухо Дифору. Тот вздрогнул. Он еще не привык, как звучит название его новой должности, однако команда, похоже, восприняла его назначение с восторгом. - Капитан, этот ублюдок Керин заперся в оружейной комнате и грозится взорвать корабль.
Все, не сговариваясь, бросились к выходу из рубки. Вахтенный проводил их тоскливым взором: опять всё интересное произойдет без его участия. Только сегодня судьба смилостивилась над ним, поместив в центр увлекательных событий, и то ненадолго.
Пробежав по длинным извилистым коридорам, Элеонора вслед за Жаком и Дифором добралась до дверей оружейной комнаты. Почти весь экипаж собрался здесь. Народу было почти столько же, сколько на собрании в кают-компании. Когда вошел Жак, все расступились, и Элька увидела на полу труп одного из матросов. Из его груди торчала рукоятка кинжала.
- Мертв, - сказал корабельный доктор, медленно убирая руки от шеи убитого матроса. - Керин убил его, чтобы захватить наш арсенал.
- Где второй? Здесь должно было быть два охранника, - тихо спросил Жак.
- Второй у меня. - Все вздрогнули, услышав голос Керина из динамика рядом с дверью. - Он умрет медленно и мучительно, а потом я взорву корабль, если вы не выпустите меня.
- Он может взорвать корабль? - шепотом обратилась Элеонора к Дифору.
- Да, безусловно, - кивнул он, - там полно орбитальных мин. Взрывная волна дойдет до Зена, а мы превратимся в облачка пара в межпланетном пространстве. Всё это очень грустно, мадам.
Взволнованные мусорщики столпились вокруг Жака, и он обратился к экипажу. Чувствовалось, что каждое слово дается ему с трудом.
- Господа мусорщики, я приказываю вам покинуть корабль, - сказал он решительно. - "Эльсидора" принадлежит мне, и только я буду рисковать, чтобы спасти ее. - Не обращая внимания на протесты матросов, он продолжал: - У вас теперь будет достаточно денег, чтобы в складчину купить новый корабль. Элеонора, женщина, которую мы сегодня сделали свободной, организовала для нас выгодную сделку. Благодарю вас за службу, и, надеюсь, до свидания.
- Отлично, принц, - раздался из динамика голос Керина, в нем мелькали нотки торжества. - Помериться силами лично с тобой - большая честь для меня. Да, я хотел сам продать корабль гридеров, чтобы получить наконец те деньги, которые заработал честным трудом, вкалывая капитаном на твоей лоханке. Я хотел отправить тебя на тот свет, потому что ты мог помешать моим планам. Но теперь я доволен. Я прикончу тебя, и мы будем в расчете.
Дифор о чем-то вполголоса посоветовался с матросами и подошел к хозяину:
- Господин Жак, никто не хочет оставлять вас одного. Разрешите нам помочь вам.
- Это был приказ, Дифор! Если кто-то не подчинится, он будет уволен, и я никогда не возьму его с собой. - Жак повысил голос: - Покинуть корабль. Я знаю, что делаю!
Матросы один за другим потянулись к шлюзовой камере. Остались только Элеонора и однорукий Дэн. Жак схватил понурившегося Дэна за шкирку и проникновенно спросил:
- А ты здесь зачем? У тебя плохо со слухом?
- Я не могу спуститься на Зен, вы же знаете, меня немедленно отправят в газовую камеру. - Дэн был очень печален. - Дозвольте мне остаться не из любви к вам, а для предоставления моей драгоценной шкуре мизерного шанса на спасение.
- Ты врешь! На Зене тебя ждет срок, а не казнь! Вон отсюда!
- Да. Вру! - запальчиво крикнул однорукий. - За мной должок. Вы когда-то очень выручили меня. Хочу вернуть всё сполна.
- Я прощаю все долги. - Жак продолжал держать однорукого за шкирку, и Дэн казался нашкодившим котенком в руке грозного хозяина.
- У меня есть свои счеты с Керином! - прохрипел он.
- Ладно, оставайся, если жить надоело. - Жак отпустил крысолова и повернулся к Эльке. - У тебя что, тоже нелады с зеновскими законами или личные счеты с капитаном?
- Нет. Традиции моей планеты не допускают, чтобы я оставила своего друга в беде. - Элеонора высказала первую же пришедшую ей в голову отмазку. Ей очень не хотелось, чтобы Жак отправил ее в безопасное место. Она просто не могла бросить его, но не знала, сможет ли объяснить этому толстокожему громиле истинные причины своей смелости. Элеонора не была уверена, что ему знакомо такое понятие, как любовь.
- Я тебе не друг, убирайся вон! - сказал он, и положение стало почти безнадежным.
Но вдруг ее озарило.
- Моя религия запрещает мне так поступать, - произнесла она, гордо задрав подбородок. Глаза Дэна и Жака округлились. За дверью громко захохотал запертый Керин, но Элеонора продолжила: - Если я уйду, то навеки буду проклята и попаду в ад, а там мои страдания будут длиться вечно. Не гони меня!
Жак крякнул:
- Ты серьезно?
- Да, вся моя дальнейшая жизнь будет испорчена ожиданием божественной кары. - Не могла же она объяснить этому чурбану, что всю жизнь будет страдать, если он погибнет, и лучше для нее умереть вместе с любимым.
Дэн только покачал головой. Он сам был землянином и прекрасно знал, что Элька несет полную чушь, но решил не мешать ей.
- Отличная у тебя компания, Жак: корабельный дурачок и рабыня. - Керин не унимался, но Жак не обратил на него внимания. Он проверил запоры на двери оружейной комнаты, дополнительно подпер ее обрезком трубы, притащенной матросами, и отвел свою немногочисленную команду подальше в коридор. Ему нужно было подумать.
- Как Керин собирается покинуть корабль, если ты решишь его отпустить? - спросила Элеонора Жака.
- Не знаю. Он и сам, наверное, не знает. Стены оружейной комнаты целиком изготовлены из гравитронных сплавов. Их можно пробить только из крупнокалиберной пушки, но у нас ее нет. Керин не сможет выбраться оттуда сам, а мы не сможем туда попасть, если он не откроет дверь.
- Надо его выманить, а потом я с ним разберусь. - Дэн кровожадно замахал своим крюком. - Кстати, Элька, твоя религия не запрещает убивать врагов?
- Нет, она это поощряет.
- Прекрасно. Тогда мы с тобой в одной концессии.
- Эй, Жак, - крик капитана, искаженный динамиком, был похож на рык саблезубого тигра в пещере, - если через десять минут здесь не будет полиции, я начинаю пытать заложника.