- Все возможно, когда у тебя есть те ресурсы, которыми обладал я. От моих коллег-инженеров мне достались их скафандры. Первое, второе и даже третье поколение. Я сумел скомбинировать их… в наиболее подходящую форму. Кроме технологии переноса сознания, от Розенберга мне досталась и продвинутая технология жизнеобеспечения. Она использует тот же принцип, что и капсулы гибернации, но при этом позволяет бодрствовать, думать, соединять свой разум с окружающими машинами. Ее создали, чтобы первый раз перенести разум человека в машину, тогда это занимало несколько веков. Когда технология дошла до меня, это заняло не более нескольких минут. Но система жизнеобеспечения мне нужна была для другого, она могла поддерживать жизнь даже в умирающем теле… годы, десятилетия, века. Когда я достиг совсем преклонного возраста, я уже больше не покидал свою спасительную капсулу. Так и прожил более трехсот лет, Артур.
- Что стало причиной смерти?
- Нервная деградация. - Лицо на экране нахмурилось. - В последние годы… он… стал другим, Артур.
- Он? - Инженер удивился услышанному.
- Я являюсь последней стабильной копией сознания Константина Львовича Лысенко. Последней копией, которая отвечает требованию системы по вменяемости объекта копирования. Мне стыдно это признавать, но в какой-то момент он стал… не совсем вменяем… Артур.
- Что с ним случилось? - спросил мужчина тихо.
- Он стал Королем-Змеем, Артур, - так же тихо ответил ему экран.
- Я не понимаю.
- Сейчас это не так важно. Твои друзья в опасности, ведь именно их ты пытаешься спасти, Артур?
- Да, но откуда…
- Я имею доступ к некоторым системам, не могу управлять, но могу видеть и слышать… А еще я могу помочь тебе спасти их, но сначала ты должен сделать для меня кое-что, Артур.
Казалось, Гайка твердо знала, что значит фраза "положение хуже некуда". Она значит, что хуже быть не может. Не может, и все тут. Но даже несмотря на то, что Анна какое-то время назад решила для себя, что момент "хуже некуда" уже настал, с каждой минутой, проведенной в ангаре, мир доказывал обратное - все могло быть куда хуже.
Ни одна из двенадцати грузовых машин даже и не думала заводиться. Двигатели и ходовая часть у них были в полном порядке, - машинам не хватало электропитания, чтобы запустить двигатели. В них попросту отсутствовали аккумуляторы. Неизвестно кто, когда и зачем их снял, но, видимо, кому-то они очень понадобились.
Так что для того, чтобы завести машины, оставался единственный вариант: собирать малые элементы питания - энергоячейки. Благо древних инструментов, которые работали на них, в ангаре осталось предостаточно. К сожалению, по сравнению с "лягушкой", которая ездила на трех таких ячейках (а могла и на одной), эти машины были просто монстрами. Они превышали ее размерами более чем в три раза. Чтобы подчеркнуть их грозный характер, на капоте каждой машины массивными стальными буквами была сделана надпись "РИНО". Одному Богу известно, сколько этим монстрам понадобится энергии только для того, чтобы сдвинуться с места.
Работа по сбору энергоячеек была долгой, но другого выхода из ситуации Гайка не видела. Из гаража на поверхность вел тоннель. Гайка даже могла различить дневной свет в его конце. Но о том, чтобы преодолеть этот путь пешком с раненым стариком на руках и сотней выродков на хвосте, не могло быть и речи.
Дверь в гараж не закрывалась. Мышка еще некоторое время возилась с панелью возле двери, но все, чего она сумела добиться - это периодического отключения света. Гайке стало сложнее работать, а дверь все так же стояла на месте. Даже попытки закрыть ее снаружи, чтобы забежать внутрь, пока дверь едет по направляющим на место, оказались провальными. Ничего не помогало.
Кузнечик исправно выполнял свои обязанности - возле двери скопилась приличная куча тел выродков. Но он все чаще и чаще отвлекался на отца - тот лежал в кузове одного из грузовиков и уже был в отключке. Никто не знал, сколько еще старик протянет без полноценной медицинской помощи. Но сейчас спасать его жизнь - означало подписать смертный приговор себе. Да и к тому же Гайка ни черта не смыслила в медицине.
А выродки все прибывали. После гибели, наверное, пятидесятой твари остальные решили держаться подальше от двери, оставаясь в коридоре. Там их скопилась уже небольшая армия. Решись они прорваться внутрь все разом, их бы уже ничто не остановило. Но почему-то пока твари этого не делали.
Гайка тем временем закончила свой импровизированный элемент питания. Скрученные проволокой и изолентой, энергоячейки выглядели так, будто вот-вот взорвутся. Но это казалось лучшим, что она могла сделать в таких условиях. Согласно ее расчетам, мощности как раз должно было хватить, чтобы запустить двигатель.
Мелькнули искры, Гайка подсоединила клеммы, и машина отозвалась еле слышным гудением.
- Питер, Мышка! - закричала она, карабкаясь в кабину. - Скорее в машину!
Повторять дважды не пришлось. Оба сорвались с места и через секунду были в кузове. Не дожидаясь, пока выродки последуют за ними, Гайка нажала на кнопку "старт" и дернула рычаг движения вперед.
Машина медленно покатилась, начала набирать скорость…
- О боже, нет, нет, - прошептала Гайка, когда ее взгляд упал на приборную панель, - только не это…
Машина двигалась вперед, но с каждым метром, который она проезжала, шкала заряда батареи опускалась вниз на несколько делений. Мощности батарей хватало, но они были почти не заряжены.
В кабине раздался громкий, неприятный сигнал.
"Все системы включены. Батарея пустая" - отобразилось на приборной панели, которая тут же потухла.
- Дерьмо… - обессиленно выдохнула Гайка.
В зеркало заднего вида она видела, как в гараж хлынула толпа выродков. Это был настоящий живой поток, он быстро, буквально мгновенно, заполнил весь ангар. Тварей набежало больше сотни.
Уроды не спешили набрасываться на своих жертв. Они держались в отдалении, образуя живое кольцо вокруг машины, блокируя путь к спасению.
Гайка увидела, как из кузова медленно вылезает Кузнечик, выпуская свои длинные когти. Питер явно собирался забрать с собой так много выродков, как сможет, так почему же Гайке не последовать его примеру? Она взяла ружье, которое Артур выронил рядом с их комнатой, - в нем оставалось несколько патронов - и вышла из машины.
Толпа вокруг была просто огромной. Будто бы вмиг в ангаре поднялась песчаная буря из красных глаз, оскаленных клыков и когтистых лап. И в этой буре то и дело мелькали змеиные хвосты. За всю свою жизнь Гайка не видела столько живых существ разом. Зрелище было ошеломляющее и вселяло в душу непередаваемый ужас. Она чувствовала, как от страха белеют костяшки ее пальцев, вцепившихся в ружье.
Пятеро змеевыродков вышли вперед. Только сейчас Гайка поняла, насколько они разные. Кто-то больше походил телом на человека, кто-то имел больше змеиных черт, а кто-то вместо тонкой чешуи носил прочную броню из хитина. Все были разного роста… точнее… длины.
Самая огромная тварь, буквально закованная в хитиновый доспех, проползла дальше остальных. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что это лидер. В руках чудовище сжимало инженерный клепальный аппарат. Гайка нервно сглотнула слюну. Однажды она уже видела такой в действии, видела, как он выплевывает на огромной скорости здоровенные куски раскаленной стали. Похоже, им не оставляли никаких шансов.
- Все кончено, - произнес лидер выродков удивительно четким голосом, - отдайте девчонку и умрете без мучений.
Что-то мягкое уткнулось в бок Гайки. Та вздрогнула и вдруг поняла, что это Мышка. Она посмотрела Гайке в глаза и положила руку на ружье.
- Угрожай, - произнесла Мышка, - убить. Меня.
- Я не… - начала было Гайка, но Мышка не дала ей договорить.
- Сделай… - Она на секунду замолчала. - Убей. Если… придется.
В этот момент Анна поняла, что, несмотря на то что все ее естество вопило об обратном, она это сделает. Убьет Мышку. Если сейчас она приставит ружье к голове Мышки и начнет торговаться за свою жизнь, Кузнечик ее не поддержит. Гайка знала, что он набросится на выродков. Его отец - не жилец, а ему самому незачем жить без него. Переговоров не будет. Будет быстрое и безжалостное убийство.
Но прежде чем выродки начнут заживо разрывать ее на части, Гайка успеет спустить курок и спасти несчастную девочку от той ужасной участи, которая в другом случае была ей уготована.
- Я… - опять попыталась сказать Гайка. На этот раз громко, обращаясь к предводителю выродков.
Пол вздрогнул под ногами, по всему ангару прокатился гул. Неслышимый, но ощутимый всем телом, гул этот заглушил рычание толпы. Он исчез, но через какое-то мгновение повторился вновь. На этот раз сильнее. Все стояли на местах, никто не понимал, что происходит и что нужно делать.
В третий раз гул был уже настолько сильным, что Гайка с трудом сумела удержаться на ногах.
Затем все затихло. Наступила полнейшая тишина, в которой не было слышно ни злобного рыка тварей, ни шипения лидеров, ни даже биения собственного сердца.
Тишина оборвалась, когда вдруг пол между Гайкой и лидером выродков с чудовищным грохотом разломился. Из пролома показались две огромные когтистые стальные лапы. Под их нажимом стальной пол рвался, будто бумага. Снизу, из поврежденных коммуникаций, бил фонтан пламени и искр, и в этом фонтане снизу поднималось что-то огромное. Оно лезло наружу, расчищая себе проход.
Кто-то из выродков, не дожидаясь, пока оно окажется на поверхности, рванул к выходу. Но большинство замерло в ужасе на своих местах. Гайка, держа Мышку за руку, отошла назад, к машине. Кузнечик все еще стоял на месте. Искры падали на его одежду, прожигая в ней небольшие отверстия.
Из пролома появилась огромная змеиная голова из стали, с которой лохмотьями свисала золотистая чешуйчатая кожа. Вслед за головой последовало и тело, состоящее из сплетения механизмов. Механизмы эти находились в постоянном движении. Казалось, что в теле чудовища копошится миллион змей. Тварь громыхала своими стальными внутренностями, сотнями поршней и поднималась наружу. Когда наконец показался ее хвост, Гайка поняла, что в нем больше десяти метров длины. Из спины монстра двумя ровными рядами торчали двенадцать аккумуляторов повышенной емкости.
Так вот куда они делись.
- Я - Король-Змей! - пророкотал монстр тяжелым синтезированным голосом. - Ваш бог!
Надо ли говорить, что все происходящее было для Гайки крайне неожиданным? Но еще более неожиданным стало то, что в следующую секунду буквально все выродки, даже патриархи, повалились на пол и уткнулись в него корявыми мордами. Они явно поклонялись этому стальному монстру. Даже Мышка, видимо повинуясь стадному инстинкту, дернулась вниз, но Гайка не дала ей упасть на колени.
Лишь одна тварь осталась неподвижной - лидер выродков, сжимавший клепальный аппарат.
Лидер мутантов подался вперед. Он был порядком меньше Короля-Змея, но при этом оставался единственным, кто по сравнению с ним не казался жалкой букашкой.
- Сотни циклов прошли с тех пор, как ты покинул нас, Отец! - проговорил патриарх совершенно иным, церемониальным тоном. - Я Исшасс, твой верный слуга, Старший патриарх народа Мая, хранитель твоих заветов, защитник мира, носитель мудрости. - Он наконец склонил голову. - Позволь спросить, что заставило тебя нарушить свой сон?
Гайка поймала "взгляд" Кузнечика. Тот посмотрел на нее и пожал плечами, давая понять, что не знает, что ему делать. Гайка пожала плечами в ответ - она тоже не знала. Они находились в зале, заполненном толпой озлобленных плотоядных тварей и десятком разумных гигантских змей, одна из которых была вооружена одним из самых сильных в мире огнестрельных орудий. Плюс ко всему прочему в ангаре присутствовал механический бог этих существ, и, похоже, они вели с ним теологическую беседу.
Теперь Гайка твердо знала, где находится граница "хуже некуда". Они сейчас стояли на ней.
- Гнев, - жестко сказал Король-Змей. - Вы разгневали Меня, и Я пробудился.
- Отец! - буквально взмолился патриарх. - Но что мы сделали, чтобы разгневать тебя?
- Клыки младших запятнаны кровью братьев!
- Но…
- Вы недостойны нести Мою мудрость, если вы не можете сохранить мир! Так же, как вы недостойны этой добычи.
Гайка поняла, что Король-Змей говорит о них.
- Эта добыча Моя. Покиньте нас.
- Нет! - закричал Исшасс. - Без нее мы обречены! Мы больше не можем следовать заветам сохранять мир! Ты покинул нас. - Он обвел взглядом зал, кто-то из выродков уже поднял морды от пола. - Мы умираем, мы вновь вырождаемся!
Движение Короля-Змея было просто молниеносным. Особенно впечатляюще это смотрелось при его титанических габаритах. Раздались глухие хлопки - часть клепок врезалась в тело бога, часть ушла в пол, а часть улетела в толпу выродков. Те, впрочем, никак не отреагировали. Все застыли в оцепенении и наблюдали.
Сейчас лишь краешек хвоста Исшасса касался пола. Король-Змей держал его за нечто, подобное подбородку, подняв перед собой. В другой своей лапе он сжимал клепальный аппарат.
- Прости меня, Исшасс, - проговорил Король-Змей удивительно тихо, и сквозь синтетический, льющийся из колонок голос Гайка сумела различить знакомые ей интонации. - Я виноват перед тобой, я виноват перед всеми вами. Я позволил вам жить, и я должен понести ответственность за это решение. Мне придется оставить вас вновь, но знай, что вы не забыты. Продолжай идти путем мудрости, и ты поймешь меня…
Король-Змей подтянул лицо патриарха к своему, и следующие его слова Гайка не смогла расслышать. Закончив, Змей поставил патриарха на землю и вернул ему клепальный аппарат.
- Уходите, - коротко добавил бог, и эта его простая команда дошла до ушей каждого выродка в ангаре.
На какое-то время все замерли, а затем Исшасс резко развернулся и, не сказав больше ни слова, направился к выходу. Когда он исчез в коридоре, вслед за ним последовали другие патриархи, а потом и остальные выродки.
Когда последняя тварь оказалась снаружи, Король-Змей сдвинулся с места в сторону двери. Своими огромными лапами он вцепился в створки ворот и попросту силой свел их вместе, перекрыв проход.
- Я не думаю, что эта штука и правда бог, - обратилась Гайка к Мышке и Кузнечику, - те выстрелы нанесли ему серьезный урон. Он уже почти развалился на части. Если будем действовать сообща, сможем его завалить…
- Как же в этой штуковине жарко! - пророкотал Король-Змей, возвращаясь к ним. - Гайка, ты как?
- Артур? - Гайка, как и все остальные, от удивления застыла на месте.
Король-Змей приблизился к ним и вдруг нагнулся вперед. Из его спины вышел поток пара, в ней открылся небольшой люк. В следующую секунду показался Артур.
- Давайте погрузим эту хрень на грузовик и поскорее свалим отсюда. Я бы не хотел, чтобы они узнали, что это был большой спектакль, и ринулись в погоню.
- Как ты это сделал, демон? - Гайка нервно улыбалась.
- Давай оставим объяснения на потом. Кстати, а где Берг, он, похоже, спас мне жизнь. - Артур вдруг изменился в лице. - С ним все в порядке?
ГЛАВА 5
Гермгольц с хрустом размял свои костлявые пальцы и флегматично посмотрел на студентов. Его худое лицо не выражало абсолютно никаких эмоций. Преподаватель был невероятно высок, даже по сравнению с Артуром, но при этом умудрялся быть настолько тонким, что казалось, его тело может переломиться от легкого ветерка. Впечатление это было обманчиво, но лабораторный халат всегда висел на нем будто на вешалке. Впрочем, сейчас на Гермгольце был не белый халат, а инженерный скафандр багряно-красного цвета.
Студенты, будущие инженеры, тоже уже облачились в свои скафандры. В задних рядах кто-то все еще возился с непослушными, тугими застежками. По спортивному залу разносилось еле слышное эхо разговоров.
- Джерард, выйди вперед. - Гермгольц обратился к Артуру по фамилии, и остальные студенты тут же замолкли.
Урок начался.
Артур шагнул вперед. Шестнадцатилетний, уверенный в себе парень, он не сомневался, что готов ко всему.
- Что это? - Тонкий, как веточка, палец уткнулся в грудь Артура.
- Зэ-ка-и. Эм-три, - отбарабанил Артур, а затем расшифровал: - Защитный костюм инженера. Модель три.
"Сейчас опять заставит пройтись по характеристикам, мощности…"
Гермгольц с силой толкнул Артура в грудь, но тот даже не шелохнулся.
- Почему ты не сдвинулся с места?
- Экзоскелет, - пожал плечами Артур. - Волокна костюма имитируют работу мышц и увеличивают мою физическую силу. Автоматика костюма по умолчанию настроена на поддержание баланса. При внешнем воздействии костюм сам не дает мне упасть.
Артур улыбнулся под маской шлема. Наверное, Гермгольц сейчас придумывает какой-нибудь коварный вопрос. Что ж, пусть попробует его удивить. Но вместо вопроса Гермгольц нанес ему хлесткий удар в солнечное сплетение. Как и с толчком, никакого эффекта не последовало.
- Что ты почувствовал? - словно бы ничего не произошло, тем же безразличным тоном спросил преподаватель.
- Эм… ничего? Защитный костюм поглотил кинетическую энергию вашего удара.
- Вот именно. Но что еще произошло?
Артур замялся.
- Класс? - Гермгольц обратился к остальным студентам.
- Вы задели одну из силовых линий его костюма, - из зала раздался голос Берга, - внешнюю, питающую экзоскелет. Автоматика перевела ее в режим профилактического отключения для обеспечения безопасности оператора и сохранения системы жизнеобеспечения.
"Чертов выскочка!" - подумал Артур.
- И что теперь, Джерард? - спросил Гермгольц.
- Автоматика переведет питание на другую линию. - Артур пожал плечами.
- Нет, - Гермгольц нанес еще один удар, - не переведет.
- Эй! - вскрикнул Артур.
- Теперь ты почувствовал?
Артур не ответил, он приготовился отразить следующий удар.
Гермгольц обошел его со стороны и замахнулся. Артур попытался блокировать удар, но преимущество было на стороне преподавателя. Его скафандр, в отличие от скафандра Артура, работал на полную мощность. Удар пришелся в бок, и вместе с болью Артур почувствовал, как на него наваливается вес скафандра.
- Автоматика переводит всю энергию на систему жизнеобеспечения, думает, что спасает тебе жизнь, - констатировал Гермгольц, - твой экзоскелет обесточен.
Он легонько толкнул Артура в спину, и тот повалился на пол.
- Поздравляю, будь ты в космосе, ты бы уже был мертв.
- Профессор Гермгольц! - раздалось из зала.
- Да?
- В естественных условиях повреждение трех внешних энергоузлов практически невозможно.
Гермгольц тяжело вздохнул: