Конечно, нехорошо лгать, но это была самая простая ложь, не требующая особых объяснений. Бернард и Сара, судя по всему, были поборниками семейных ценностей, и им не следовало знать, что знакомы они с Гайкой чуть менее четырех недель. Это вызвало бы куда больше вопросов и соответственно куда больше лжи.
- А кто эта ваша подруга? - осведомился Бернард.
- Эм… - замялся Артур.
- Ее зовут Мария, - проявила инициативу Гайка, - она жена брата Артура, Джозефа.
- А как вы познакомились? Должно быть, какая-то романтическая история? - Сара буквально вывалила на тарелку Артура огромный кусок пирога.
- Да нет, ничего такого, - бодро продолжил врать Артур. - Мой РИНО сломался по дороге в Февраль, как раз недалеко от мастерской. Ну и так получилось, что ремонт занял куда больше времени, чем я рассчитывал.
- Я смотрю, сейчас машина бегает неплохо, - заметил Бернард.
- Да, да, - согласился Артур, - Гайка просто чудеса творит.
Наступило неловкое молчание. По холодному взгляду Сары (тоже семейная черта) Артур понял, что сказал что-то не то.
- А с трактором все в порядке? - попыталась разбить лед настороженности Гайка. - Я обратила внимание, что поле не вспахано. Может быть, нужна починка?
Но молчание не прервалось.
- Нам пришлось его продать, - наконец-то тяжело вздохнул Бернард. - Последнее время дела идут неважно.
Сара села на стул рядом с мужем и положила ему руку на плечо.
- Мистер Шоу немного помогал нам, пока твой отец был жив, а сейчас… - сказала она.
- Сейчас он никому не помогает. Только душит всех налогами. Земля сухая, на ней почти ничего не растет. Нам говорят, что у станции недостаточно энергии. Но что это, черт побери, значит? Раньше ведь на всех хватало!
- Тише, дорогой.
- Да, простите. - Бернард потер переносицу. - Милая, поставь нам чаю.
Артур, конечно, понимал, что энергии не могло вдруг ни с того ни с сего стать меньше, она просто была переведена на что-то еще. Но вот на что? Интересно, чем таким на станции занимается Шоу, если это потребовало тысячи киловатт электричества?
- Еще раз спасибо за деньги, Аня, - тихо произнес Бернард, наклонившись немного вперед, - за эти и за те, что ты нам присылала. Ты знаешь, без них нам пришлось бы худо.
- Я рада, что могу хоть как-то помочь.
- Я только прошу не говорить Саре, она… не понимает, насколько у нас все плохо.
- Чай готов, - послышался с кухни радостный голос Сары.
После ужина они занялись разгрузкой. Для новой мастерской Бернард предоставил один из пустующих амбаров. Артур слегка переставил грузовик, так, чтобы скрыть груз от посторонних глаз. Хотя… в первую очередь скрывать надо было не груз, а грузчика.
Кузнечик был рад, что наконец-то сможет размять косточки. Даже такой просторный кузов, как у РИНО, был для него тесноват. Пока Артур и Гайка вытаскивали ящики, он ворочал огромные останки Короля-Змея, причем делал это с особым усердием. Работа спорилась, и спустя два часа они закончили. Даже несмотря на то что Артур из-за сломанного ребра носил только легкие ящики, закрывая двери амбара, он почувствовал, что окончательно выдохся.
В его голове были только мысли об отдыхе. Вместе с Гайкой он поднялся наверх и, пожелав ей спокойной ночи, ушел в свою комнату. Там разделся и, быстренько стерев с себя пот мокрой губкой, лег спать. Но сон к нему не шел. Стоило только крови, закипевшей от бурной работы, успокоиться, как она вдруг закипела вновь. И причиной тому были воспоминания о вчерашнем поцелуе. Мысли об отдыхе почти моментально улетучились из его головы, уступив место мыслям о содержимом Гайкиного комбинезона.
Это было странно для него, ведь в последний раз он чувствовал что-то подобное в глубокой юности и уже успел позабыть, что значит испытывать влечение к женщине. Будущих инженеров воспитывали довольно строго, и особой частью этого воспитания был целый набор медицинских препаратов. Некоторые из них, по всей видимости, подавляли желание половой близости. Исключение делали разве что для первого эшелона. Одной из ступеней подготовки у них было формирование супружеских пар. Считалось, что подобное "партнерство" помогает стабилизировать психоэмоциональное состояние во время полета. Артур прекрасно помнил, какими теплыми были отношения у Гермгольца с его женой. Казалось, что преподаватель умеет проявлять эмоции только в ее присутствии. А еще Артур слышал истории о старшекурсниках, которые синтезировали в лаборатории вещества, блокирующие действие препаратов, но ни с чем таким сам не сталкивался.
Уйти мыслями от Анны не удалось, воспоминания о прошлой жизни, которые обычно успокаивали Артура, на этот раз никак не помогли. Все, чего он хотел сейчас, это оказаться в комнате Гайки…
Не найдя сил сопротивляться желанию, он встал с постели и быстро натянул комбинезон. От одежды откровенно несло потом, но ничего другого у него пока не было. Ну и что? Когда они целовались, потом несло не только от комбинезона, но и от самого Артура.
Он тихо приоткрыл дверь, чтобы никого не разбудить, и вышел в коридор.
- Куда направляешься? - раздался голос Бернарда.
Сердце Артура, и так стучавшее с бешеной скоростью, чуть было не вылетело из груди.
Хозяин дома сидел на небольшом табурете рядом с лестницей, ведущей на первый этаж.
- Я… эм…
- Мы тут не совсем одобряем отношения до свадьбы, тем более до помолвки.
- О нет, - вдруг нашелся Артур, - я просто искал туалет.
В свете звезд, который пробивался через дальнее окно, он разглядел, что мужчина хмурится. Вид у него был крайне неприветливым. Интересно, он будет так караулить каждый вечер?
- Туалет во дворе.
Понимая, что другого выбора нет, Артур побрел мимо Бернарда на первый этаж и, натянув шлепанцы, стоявшие возле двери, видимо, как раз для таких случаев, вышел на улицу.
Было морозно. Артур не переставал удивляться тому, как сильно меняется температура в этих краях со сменой дня и ночи. По идее, такая прохлада должна была бодрить, но она попросту остудила жар в сердце мужчины, и на него вновь навалилась усталость.
Ладно, сейчас нужно дойти до той неприветливой постройки, которую хозяин дома называет туалетом, немного подождать и вернуться в дом.
Он прошел почти весь путь, когда вдруг в ночной тишине до его слуха донесся какой-то странный звук. В первую очередь он казался странным потому, что был знакомым. Не так давно он долго не мог понять, что же это за звук, а сейчас на это ушли считаные мгновения. Этот был скрежет когтей.
Артур обернулся и увидел, как со стены дома на землю спрыгивает некрупная фигура. В темноте был хорошо различим ее тонкий крысиный хвост.
- Твою же мать, Мышка! - сквозь зубы выругался Артур и пулей метнулся в сторону девочки.
Бежать в шлепанцах, да к тому же тихо, чтобы не привлечь ненужного внимания, было непросто. Когда же Артур достиг дома, Мышки там уже не было. Рассудив, что пробежать мимо него она не могла, Артур двинулся вперед и, обогнув дом по периметру, наконец-то заметил силуэт девочки, скрывающийся в ближайших холмах. Молча, вспомнив весь свой небогатый набор грязных ругательств, Артур продолжил погоню. Глупая девчонка даже не представляла, что с ней сделают местные, если поймут, кто она, если поймают.
Артур отбежал от дома и увидел, что за одним из холмов скрывается небольшой сад с высохшими деревьями. Особо не задумываясь, он направился туда.
Деревья оказались довольно приземистыми, кажется, это были сильно видоизмененные яблони или, может быть, сливы. Они имели широкое основание, мощную корневую систему и раскидистые, пышные ветви, переплетенные между собой хитрым узором. Несмотря на то что листвы на деревьях не было, под кронами образовался какой-то особый, густой мрак. В воздухе стоял тихий, почти не слышимый звон. Артур присмотрелся и увидел небольшие кусочки металла, привязанные на ветвях то тут, то там. С каждым, даже самым легким порывом ветерка эти странные колокольчики мягко соприкасались друг с другом, создавая непередаваемую хаотическую мелодию.
- Мышка! - произнес Артур негромко, но с нажимом. - А ну, быстро иди сюда! Ты чего творишь?
В ответ раздался лишь звонкий девичий смех, который тут же отразился от ветвей и крон деревьев, чтобы смешаться со звоном колокольчиков.
Артур пошел вперед.
- Мышка, ты вообще представляешь, что будет…
Звон колокольчиков. Прикосновение к волосам. Смех. Он обернулся.
За спиной было пусто, никого. Артур слегка опешил. Он посмотрел по сторонам и вдруг увидел тень справа от себя. Он тут же бросился в ту сторону, но когда оказался на том месте, где была тень, она уже мелькнула в другой части сада. Тень двигалась между деревьями словно бы в каком-то древнем танце, в такт музыке ветра. В глубине души Артура зародилось беспокойство. А Мышка ли это?
Неуверенным шагом он последовал за ней.
Шелест ветвей. Он поднял голову. Тонкие когти на его лице. Смех. Он обернулся.
- Черт побери!
За спиной опять никого не оказалось.
Артур нервно осмотрелся по сторонам и опять увидел смутный силуэт вдалеке.
Кто это с ним играет? Или, может быть, что? Мышка? А если нет? Артур не мог понять, неужели одно существо может быть настолько проворным? А если их тут много? Даже очень много? Вдруг они прячутся в ветвях, выжидают? А он один и безоружен.
Постепенно Артура начал наполнять животный страх, его охватила паника.
"Нужно убираться отсюда!" Артур вдруг понял, что не видит края этого таинственного сада и не знает, как из него выбраться. Будто бы сад был бесконечен.
- Проклятье, проклятье, проклятье… - повторил он зачем-то.
Стало очень тихо. Даже звон колокольчиков стих. Артур выдохнул, и пар из его рта застыл в воздухе. Почти физически он ощутил взгляд, сверлящий его затылок.
Он обернулся.
Перед Артуром стояла огромная темная фигура, заслонившая собой почти весь тусклый звездный свет, пробивавшийся сквозь густые ветви деревьев. В темноте было абсолютно невозможно различить, что это. Но оно было огромным.
Артур понял, что даже не дышит от страха, и в этот момент оно метнулось вперед. Движение было молниеносным и абсолютно беззвучным. Лишь зазвенели колокольчики.
Артур отпрыгнул в сторону, перекатился через себя и что есть силы впечатался в одно из деревьев. Боль от сломанного ребра прокатилась по всему телу.
Снова раздался девичий смех. На этот раз четко различимый.
- Поймал. Поймал. Мышку. Поймал, - радостно хихикала девчонка, а Кузнечик держал ее за ногу вверх тормашками в полуметре от земли.
- Вы… два… да я вас… - Артур издал еще несколько нечленораздельных ругательств и поднялся на ноги. - Что вы тут делаете, а?
- Играем, - ответила Мышка, - ты и я.
- А ты, Питер? На кой черт ушел из амбара?
- Па-а-а-атру-у-у-уль, - протянул Кузнечик.
- Ты не в пустыне, ты в пригороде, - начал ворчать Артур. - Тут не надо патрулировать.
Только сейчас Артур понял, что Кузнечик и не представляет, каково это - не защищать своих близких, не проводить ночи в патрулях, чтобы родным ничего не угрожало. Наверное, подумал Артур, в мире нет существа… человека… преданней, чем он.
- Опусти ее, - скомандовал Артур, и Кузнечик послушался.
- Вы оба под домашним арестом. Будете сидеть в амбаре. Кузнечик, присматривай за ней, чтобы она опять не сбежала, понял?
Кузнечик кивнул и взял Мышку за руку. Та не сильно сопротивлялась.
- Пойдем. Уже поздно, надо спать. - Артур сделал шаг. - И еще. Мышка. Оденься.
- Хо-о-о-ро-о-о-ошо-о-о, - протянула Мышка, явно передразнивая Кузнечика, и всем телом повисла на его руке.
Вернувшись к дому, Артур тихо зашел в дверь и так же тихо поднялся по лестнице. Там он вновь столкнулся с Бернардом.
- Что так долго? - осведомился тот.
- Мясной пирог, - похлопал себя по животу Артур.
- А-а-а-а-а… - понимающе протянул Бернард, - ну, тогда спокойной ночи.
Отец не просыпался. Иногда Питеру казалось, что он слышит какие-то звуки, доносящиеся из капсулы, может быть, звук голоса, а может быть, биение сердца. Но на самом деле толстая стальная оболочка была непреодолимой преградой для сенсоров Питера. Если бы он не присутствовал при процедуре, когда его отца погружали внутрь, ему было бы сложно поверить, что тот сейчас в этом стальном яйце. Ему и так было сложно в это поверить.
Питер еще раз посмотрел на приборную панель. Не то чтобы он разбирался во всех этих инженерных штуках, но кое-что да, понимал. Вот тут, сверху, - сердцебиение, вот тут - давление, вот тут еще что-то. Отец был жив, но…
Питер отвернулся от панели и вновь столкнулся взглядом с ней. Мелкая противная девчонка висела вверх тормашками, зацепившись ногами и хвостом за одну из балок. Абсолютно голая. Конечно, сенсоры Питера при желании позволяли ему видеть и сквозь одежду, но обычно он так не поступал. Сейчас спрятаться от ее наготы было некуда. Питера это сильно смущало, у него сложилось впечатление, что девчонка попросту издевается над ним. Она ему не нравилась. Он не хотел за ней следить, даже не хотел находиться с ней рядом.
Но сейчас, когда отец спал, Артур был самым близким ему человеком, и ослушаться его было бы для Питера безумием.
- Девочка, - сказала она.
Питер наклонил голову вбок: что?
- Девочка. Ты. - Она улыбнулась и тыкнула своим когтистым пальчиком в его сторону.
Питер отрицательно покачал головой. Что за бред?
- Девочки. Ловкие. Быстрые. Тихие. - Иллюстрируя эти слова, она легко спрыгнула вниз, не издав ни единого звука.
Питер никак не отреагировал. Ему даже стало интересно, какую еще глупость она скажет.
- Мальчики. Медленные. Сильные. Громкие. - Она задумалась. - Артур. Мальчик.
Питер сглотнул и произнес:
- Га-а-айка ма-а-альчи-ик? - Он улыбнулся, как мог. Получился скорее оскал.
Действительно, Анна почти идеально подходила под это описание "мальчиков" - сильная и громкая, разве что не медлительная.
Девчонка нахмурилась.
- Гайка? - Она положила лапки на свою маленькую грудь, а затем изобразила что-то вроде жеста "куда больше". - Девочка. Точно.
Питер начал было отворачиваться, но противная девчонка продолжала:
- Ты. Девочка.
Больше всего на свете ему сейчас хотелось выбраться наружу и побегать по округе. Одному. Послушать ветер, почувствовать мягкую землю под ногами, слиться с ночью. Но он не мог. Он должен был сторожить эту настырную дуру. Как же она его раздражала! В глубине души Питер понимал, что порой вел себя точно также, нарочно издевался над окружающими, но сейчас он отказывался это признавать. Как же его все это бесило!
Питер оскалил зубы, утробно зарычал и буквально вскинул вверх огромный кусок металла. Затем он резко опустил его на землю, и лишь в самом конце затормозил движение, чтобы шум не был слышен в доме.
"Видишь, я сильный. Я парень. Теперь заткнись!"
Это произвело должное впечатление. Несколько секунд девчонка стояла, не шелохнувшись. На ее лице, как показалось Питеру, отразился неподдельный страх. Может, она даже подумала, что он сейчас запустит в нее этой железкой? Или сделает еще что-то плохое? Но как только Питер спрятал свой оскал, девчонка сама обнажила клыки в неком подобии улыбки.
- Девочка. Ты.
Это было последней каплей. Питер понял, что больше он уже не выдержит. Этот разговор нужно было прекратить. Сейчас же. Иначе он мог попросту навредить ей.
Кузнечик быстрым движением расстегнул ремень и продемонстрировал ей содержимое своих штанов.
Девчонка пискнула и закрыла глаза лапой.
Застегивая ремень обратно, Питер обратил внимание на то, что она подглядывает сквозь пальцы.
- Мальчик… - обреченно выдохнула девчонка.
Питер кивнул - так-то лучше.
Он сел на землю и прислонился спиной к стене. Спать не хотелось, но лучше отдохнуть, чтобы в случае чего быть в полной силе.
Девчонка же направилась прямо к капсуле.
- Твой папа? - Она указала на нее.
Кузнечик кивнул.
- Он… Хороший. Очень. - Она задумалась и положила лапки на свой живот. - Спас.
Кузнечик опять кивнул, на этот раз медленно. Он вдруг испытал сочувствие к девочке. Питер не знал, что с ней происходило до того, как она сбежала, но догадывался, что это было что-то ужасное. Удивительно, как хорошо она держалась.
- Спи, - сказала она, быстро забираясь наверх и зарываясь в небольшую гору сена. - Не убегу.
Питер с подозрением посмотрел на торчащую из сена мордочку.
- Уходила. Не играть. Мы. Звали. Меня.
- Ты уверена, что это была хорошая идея? - Артур смотрел, как Мышка сквозь свой хиджаб пытается понюхать какой-то моток ткани, кажется, шерсти.
- Не дергайтесь… я снимаю мерки… - произнес столетний на вид портной, который суетился вокруг Артура, с ловкостью жонглера перекидывая в руках линейки, измерительные веревки, блокноты и карандаши.
- Все лучше, чем оставлять ее одну, - пожала плечами Гайка и вернулась к беседе с продавцом: - И еще вон ту шляпу. Какой это размер?
Артур чувствовал себя глупо. Он практически голым стоял на каком-то ящике, а вокруг него бегал этот старикашка.
- Сколько еще времени это займет? - пробубнил Артур.
- Не дергайтесь… я снимаю мерки…
- Он уже скоро закончит, а затем они быстро подгонят готовый костюм под твои размеры, - пояснила Гайка. - Это не займет много времени. Как раз успеем доделать все дела.
Артур тяжело вздохнул.
- Не дергайтесь…
- Я понял! - рыкнул инженер.
- …я снимаю мерки, - все равно закончил портной.
За следующие пять часов Артур так ни разу и не присел. Сначала эти мерки, затем Гайка потащила его к сапожнику, в баню, к цирюльнику… а затем снова к портному. Для Артура все это было крайне непривычно. Он впервые оказался за стенами такого города. Вдоль широких улиц, по которым размеренно катились телеги и экипажи, запряженные лошадьми, стояли двухэтажные кирпичные дома. Почти на всех домах висели вывески, предлагающие самые разные услуги. Вот портной, вот магазин "Ликер", вот "Золотые Холмы" (что бы это ни значило). Одни улицы отличались от других, где-то было больше уличных торговцев, где-то дома выглядели лучше остальных и имели больше этажей, а где-то это были и не дома вовсе, а какие-то склады. Возле этих складов, что удивительно, наряду с телегами стояли и различные грузовые автомобили. Единственное, что объединяло все районы города - повсюду суетились люди. Артур никогда в жизни не видел муравейника, но ни с чем другим сравнить это место он не мог.
Город со всех сторон окружали высокие стены, образующие неровный круг. В самом центре этого круга возвышалась городская станция. Ее махину было видно из любого уголка города, стоило лишь поднять глаза к небесам. Один из городских районов даже назывался "Тени", так как почти весь день станция заслоняла его от солнца. Другие районы носили куда более прозаические названия - "Приворотный", "Складской", "Торговый" и так далее.
Когда их утомительный поход по магазинам торгового района наконец-то закончился, Артур буквально выдохся. Одно дело скакать сутками по пустоши или, например, сражаться с толпой кровожадных выродков, и совсем другое - ходить с женщиной по магазинам. Сложно сказать наверняка, что из этого утомительнее.