- За долгие годы этого… насилия… - продолжил Берг, - наша подопытная - единственное потомство от такого кровосмешения. По словам нашего похитителя, она обладает чертами всех трех каст - сильна, как воин, умна, как патриарх, и умеет подключаться к коллективному сознанию рабочих, при этом сохраняя свою индивидуальность.
- Подопытная? - переспросила Гайка.
- Именно так, - подтвердил Берг, - они… знают, кто я и что я умею. Неважно откуда. Патриархи думают, что я могу помочь им создать гибрид, выделить ее ДНК и… - Берг замолчал, задумавшись о чем-то.
- И… - Гайка не понимала, что Берг собирается делать.
- Думаю, все это подождет. Патриархи сами сказали мне, что она разумна, и они держат ее взаперти против воли. Если у нас тут есть хоть какой-то союзник, то только она. За дверью сейчас штук двадцать этих выродков, так что особого выбора нет… Давай разбудим ее и попытаемся выудить хоть какую-то информацию.
Артур держал руку на ноже, пробираясь по узким тропам вниз, в каньон. За спиной висел Гайкин помповик, на поясе - револьвер, а грудь была перетянута крест-накрест двумя ремнями с патронташами. Кузнечик покинул его в самом начале пути. Строение лап позволяло ему спокойно перемещаться по отвесному каменистому склону. Несколько раз Артуру казалось, что где-то на грани слышимости до него доносится приглушенный звериный рык выродка и тот непередаваемый звук, который раздается, когда острые когти раздирают горло, прерывая этот рык. В такие мгновения Артур смотрел вниз, чтобы в очередной раз столкнуться с бесконечной темнотой ущелья. В одно из таких мгновений он вдруг заметил что-то внизу. Какой-то смутный силуэт прорисовывался в кромешной тьме. Наверное, глаза уже привыкали к такому освещению, точнее, к его отсутствию. Артур не сразу понял, что же он видит, но когда это ему наконец-то удалось, по его коже пробежала мелкая дрожь.
Окутанный странным серо-голубым свечением, на дне каньона громоздился спусковой модуль. "Май-3", тот самый, который сходил с орбиты неразделившимся. Проклятье! Артур был уверен, что модуль погиб. Титан, мифическое чудовище, гидра с сотней огненных голов тормозных двигателей. Он помнил, как модуль сорвался с орбиты, чтобы затем закончить свое безумное падение, расколов твердь земли. Артур не знал, какая часть модуля пережила падение, а какая нет. Но даже если отмести сотни тысяч человеческих жизней, заключенных в криокамеры, модуль был бесценен. Биолаборатории, хранилища ДНК, инкубаторы - достаточно материала для того, чтобы воссоздать биосферу всей планеты.
Узкая тропа под ногами была крайне ненадежной. Нагружать ее лишним весом он не рискнул и оставил броню наверху. Какая-то часть его сознания сейчас вопила от ужаса и непонимания: "Зачем, зачем тебе туда соваться, что ты там забыл?" Другая, та, которая оказалась сильнее, твердо знала, что если он сейчас не рискнет, то у Гайки и Берга не будет шансов спастись.
Он продвигался вниз не спеша, выверяя каждый шаг. Спускаясь все ниже и ниже к логову выродков, за силуэтом модуля Артур постепенно начал различать еще что-то… огни, движение…
В очередной раз прикоснувшись к стене за своей спиной, Артур обнаружил, что та поросла какой-то растительностью, чем-то наподобие бледной травы. Воздух тут был сырой, прохладный. Его пропитывали запах плесени и неосязаемое звучание жизни, и с каждым шагом они становились все сильнее. Почву пробивали корни, покрытые наростами люминесцентных грибов. Их свет разряжал тьму, и в нем то и дело мелькали мелкие крылатые насекомые, издававшие звуки, которые поначалу невозможно было отличить от тишины.
Весь спуск занял у него около получаса, и когда Артур оказался внизу, он обнаружил вокруг себя целый тропический лес. По дну ущелья миллионом ручьев струилась вода, питая странного вида грибы-деревья и прочую растительность, рожденную не иначе как чьим-то больным воображением. У "деревьев" не было ни начала, ни конца, все они сплетались в одну огромную систему, больше всего напоминавшую изображения нервной системы человека. На удивление тут было светло, словно в сумерках, - узловые точки "деревьев" излучали мягкий, будто бы серый свет.
В этой удивительной замкнутой биосфере имелось место и для животных - их смутные силуэты мелькали то тут, то там.
Первого выродка он встретил буквально сразу же. Пробираясь между крон этого таинственного леса и перепрыгивая неглубокие ручьи, Артур слишком поздно заметил фигуру, притаившуюся в темноте. Его пальцы сжались на рукояти ножа, лезвие которого сейчас смотрело вниз, кровь моментально наполнилась адреналином, и мужчина подался вперед, когда вдруг понял, что выродок видит его, но не проявляет никакого интереса. Тварь была выше тех своих сородичей, которых Артуру довелось видеть раньше. И походила она скорее не на волка, а на антропоморфного грызуна - крысу или крота. Длинные пальцы на массивных руках были почти лишены когтей и предназначались скорее для работы. Вот и сейчас выродок, бросив меланхоличный взгляд на незваного гостя, продолжил собирать серые катышки грибов. Тварь была рабочим, не воином.
Артур вздохнул с облегчением. Но не успел адреналин успокоиться в его крови, как откуда-то из темноты выскочила другая тварь и ударом своей туши повалила рабочего на землю. Волчья пасть сомкнулась на шее жертвы. Еще секунда - и все будет кончено. Рабочий даже не сопротивлялся.
Артур не понимал, зачем он это делал, но все его нутро будто жгло огнем, яростью. То, что сейчас происходило, могло быть естественным процессом для этого замкнутого мира, но почему-то инженер не мог позволить, чтобы это случилось. Прыжок вперед был молниеносным, таким же оказался и удар. Артур накрыл рукоять ножа левой ладонью, и лезвие с треском пробило череп выродка. Тварь осела. Артур встал на ноги и дернул нож назад, но тот застрял, и, вместо того чтобы вытащить нож, мужчина поднял голову выродка, освободив таким образом шею жертвы из смертельного захвата. Рабочий тихо скулил и истекал кровью, но был жив. Оттащив тушу твари в сторону, Артур уперся сапогом в ее морду и наконец-то мощным рывком выдернул нож.
Рабочий уже поднимался на ноги. Лапой он зажимал рану на шее, а глазами обращался к Артуру с немым вопросом.
Вытирая о шкуру убитого выродка лезвие ножа, инженер лишь пожал плечами.
- Куда увели двух пленников? - неожиданно для самого себя спросил он.
Артур, конечно, не ожидал ответа на этот вопрос, но выродок-рабочий оторвал окровавленную ладонь от своей шеи и указал в сторону станции.
- Вот так, еще пару минут, и она должна прийти в себя… - Это были последние слова Берга, потом Мышка открыла глаза и, оттолкнув доктора, вскочила на ноги.
- Хей-хей, красотка, - Гайка вытянула руки перед собой в примиряющем жесте, - никто тут не хочет причинить тебе зла.
В ответ на это красотка бросилась на нее. Она не стала впиваться Гайке в лицо, вместо этого змеиным нырком проскочила у той между ног и, оказавшись сзади, схватила девушку за горло обеими лапами. Острые когти легли на сонную артерию.
- Кто? - взвизгнула она. - Зачем? тут? я? отпусти!
- Детка, мы… кх-м… - из-за захвата Гайке было тяжело говорить, - не причиним тебе вреда.
Берг, по-старчески кряхтя, поднимался на ноги.
- П-п-патриарх. Где? - не унималась Мышка. - Надо! убивать! п-п-патриарх!
- Пожалуйста, отпусти Анну, и мы сможем поговорить, - произнес Берг и шагнул вперед.
- Нет! - завопила Мышка при его приближении, и острые когти впились в горло Гайки.
- Ах ты, сука! - вскрикнула Анна и изо всей силы ударила выродка локтем под дых.
От мощного удара Мышка запищала и ослабила хватку. В ту же секунду Гайка схватила ее за лапы. Вслед за этим последовал бросок через себя, и хрупкое девичье тело с грохотом опустилось на пол.
Гайка перевела дыхание и попыталась добавить выродку еще и удар с ноги, но та уже вскочила на лапы и метнулась в сторону.
Видимо, не найдя другого выхода, девчонка забилась в угол и начала… рыдать.
- Не бить, - скулила она, - не бить.
- Я ее прикончу, - рычала Гайка, стирая капли крови с шеи. Мышка лишь слегка поцарапала ее. - Или просто покалечу.
- Слушай, - Берг подошел к мутантке и сел перед ней на корточки, - никто тут не собирается причинять тебе вред. Тебе не сделают больно.
- Больно. Нет? - спросила Мышка и что-то изобразила своей звериной мордочкой - поставила бровки домиком.
- Больно, нет. Не больно. Обещаю. - Берг улыбнулся, стараясь при этом не показывать зубов. Животное могло воспринять это как агрессию.
- Она. Больно. - Мышка указала когтистым пальцем на Гайку, а та в ответ бросила злобный взгляд на выродка.
- Она защищалась, - успокаивающим голосом продолжил Берг, - ты ведь напала на нее, верно?
- Я? Напала… - Мышка заплакала. - Напала. Да… простить… простить?
Берг сердито посмотрел на Гайку.
- Ладно, - выдавила из себя Анна. Хотя секунду назад ей и хотелось отдубасить это чудо природы, сейчас гнев пропал. Это был всего лишь маленький, беззащитный ребенок… с острыми как бритва когтями. - Ладно, прощаю. Только не реви.
- Как тебя зовут? - спросил Берг и протянул Мышке руку.
- Имя? Нет, - просто выдала она, когда Берг помогал ей подняться на ноги, - нет имен. Мы.
Берг проводил ее до кровати и укутал в одеяло. Его как врача, конечно, не смущала ее нагота, но так ей, скорее всего, будет уютней и она легче раскроется.
- Тогда мы станем называть тебя Мышкой, - произнес Берг, - ты ведь маленькая симпатичная мышка, верно?
- Мышка, - она улыбнулась, обнажив почти человеческие по форме, но по-мышиному желто-оранжевые зубы, - верно.
- Мышка, пожалуйста, - обратился к ней Берг, - расскажи нам, как отсюда выбраться.
- Нет пути, - коротко ответила Мышка. - Патриархи держат. Делают больно. Хотят п-п-потомство.
На какое-то время повисла тишина, которую нарушила Гайка.
- Боже, они ее… - робко спросила она, - насиловали?
Берг кивнул:
- Похоже на то.
Мышка укуталась в одеяло и, подтянув к себе ноги, обняла их руками. Берг встал и отвел Гайку в сторону.
- Бедное дитя нам ничем не поможет, - жестко сказал он, - эти чудовища уже пытались создать гибрид… доступными им методами. И, скорее всего, будут пытаться дальше. Безмозглые, жестокие твари. Без моей помощи у них ничего не выйдет, а я не буду им помогать. Черт, еще немного, и они додумаются натравить на нее толпу своих воинов.
- Но этого нельзя допустить, господи. - Глаза Гайки округлились. - Она же ребенок. Сколько ей? Пятнадцать, шестнадцать лет?
- Ровесница Питера! - вздохнул Берг, а затем добавил очень тихо: - У тебя хватит силы ее задушить?
- Что?! - воскликнула Гайка.
- Мы не можем оставить ее в живых. - Берг буквально шипел на Гайку, четко и очень тихо проговаривая каждое слово. - Убьем ее, а затем… - Он так и не смог закончить фразу. - Только представь, что они сделают с ней, что они уже с ней сделали.
Гайка хотела возразить, но понимала, что ей нечего сказать. Мышку ждал ад. Она повернулась, чтобы взглянуть на нее. Та все еще сидела на кровати, но что-то в ней изменилось. Она вытянулась вверх, будто принюхиваясь к чему-то, мышцы лица были расслаблены, а красные глазки смотрели в пустоту.
- По нашей земле идет Защитник, - произнесла она не своим голосом, - он идет, повергая предателей, карая их стальным когтем. Большой бродяга с поверхности идет меж наших лесов, и тень, ускользающая от нас, следует за ним. Готовьтесь, ведь он идет за вами. Мы пребываем в молчании.
- Что? - не поняла Гайка.
- Говорили. Мы, - улыбнулась Мышка, возвращаясь в свое нормальное состояние, - редко. Бывает. Молчание. Лучше.
Гайка вопросительно посмотрела на Берга.
- Вы хоть что-то понимаете?
- Дорогуша, - ухмыльнулся Берг, - мой сын за всю жизнь не научился говорить больше одного слова в минуту, а с языком жестов у него вообще беда. Кто может понять его - поймет кого угодно. Если я прав, то с нами сейчас говорил тот самый коллективный разум, который я должен поработить. Аннушка, мы не одни. "Большой бродяга с поверхности" - наш дорогой Артур, а "тень" - это, похоже, мой Питер.
- Они пришли за нами, - улыбнулась Гайка.
- А куда бы они делись? Я просто не знал, как скоро они смогут нас найти, - ответил ей улыбкой Берг, после чего обратился к Мышке: - Девочка моя, мы собираемся забрать тебя отсюда. Уведем тебя туда, где тебе никто не будет делать больно. Хорошо?
Мышка кивнула.
- Анна, - обратился он к Гайке, - я знаю, что ты неплохо разбираешься в оружии. Они дали мне кое-какие медицинские инструменты. Сможешь с ними что-нибудь сымпровизировать? А я пока найду блокировку двери и переведу свет на резервный канал питания. Нам нужно будет продержаться столько, сколько мы сможем, до того как прибудет кавалерия.
Питер успел неплохо изучить территорию, пока присматривал за Артуром. Ему не особо хотелось, чтобы тот попался в лапы к выродкам. Он наблюдал за человеком издалека, покидал на время, чтобы лучше осмотреться или устранить лишние глаза и уши, а затем возвращался обратно. В конце концов он понял, что Артур сам неплохо справляется, и покинул его.
В этом дивном грибном лесу Питер чувствовал себя как дома. Наружу выползла вторая часть его натуры - не шестнадцатилетний парнишка, воспитанный интеллигентным отцом в большой строгости, а огромный дикий зверь, ведомый жаждой охоты. В отличие от своего отца и даже от Артура Питеру было наплевать, что или кого он убивает. Если оно угрожало ему и его семье, оно должно умереть. Питер был жесток настолько же, насколько и мир, в котором он вырос.
Выродок затаился над тропой, спрятался в сплетении грибов-деревьев. Прыжок, оттолкнуться, еще прыжок… схватить за лапу, потянуть к себе и затем встретить его движение прямым ударом когтей в морду.
Два хищника обошли с разных сторон. Привыкли к тому, что жертва их боится. Сейчас они жертвы. Первый бросился вперед. Схватить за морду, поднять над землей и, ломая шею, сбить его тушей второго с ног. Он упал на землю. Размозжить его голову ударом ноги. Все еще жив. Еще удар. Еще.
Не заметил третьего. Тот набросился сзади, впился в плечо зубами, когтями. Тишина - нельзя рычать, нельзя показать остальным, где ты. Схватить выродка за лапы, дернуть в разные стороны. Разорвать на части.
Не скоро к нему вернулась возможность мыслить, рассуждать. Когда наконец дикий зверь, сидящий внутри, сдал позиции, Питер понял нечто очень важное.
От него разило кровью выродков. Перемазанный в ней с ног до головы, Кузнечик потерял одно из важнейших преимуществ охотника - скрытность. Любой хищный зверь, а такими как раз были выродки, мог учуять его за сотню метров. Нужно было срочно избавиться от запаха. В пустоши он нашел бы грязи или, например, песка, чтобы хорошенько изваляться в них, но тут такого не было.
Правильная мысль не сразу пришла в его голову. Питер попросту никогда не видел такого количества воды. Для него вода в первую очередь была тем, что пьют. Отец, конечно, частенько обмывал его мокрой губкой, что дико не нравилось Питеру, но чтобы искупаться в воде… эта разумная в целом мысль поначалу показалось ему дикой. Но другого выбора не имелось.
Вода струилась под ногами, ее было много, но все равно недостаточно для того, чтобы отмыть его огромную тушу. Питер задержал дыхание и прислушался. Сквозь миллион звуков, которые издавал лес, послышался звук текущей воды. Не такой, к которому он привык, - звук был в десятки, сотни раз мощнее. Сначала походивший на приглушенное бурчание, с каждым шагом звук становился все сильнее и сильнее, пока не стал сравним с раскатами грома. Источником звука была некая конструкция, торчащая из груды булыжников.
Аккуратно, стараясь не привлекать лишнего внимания, Питер обошел эту конструкцию и наконец-то увидел воду, которую искал.
С искренним удивлением он обнаружил в своем словарном запасе подходящие термины: "водопад", "озеро".
Из глыбы камня, сравнимой по размеру и форме со знакомой ему скалой Ястребиный Клюв, торчала стальная труба метров пяти диаметром. Из нее, не прекращая, бил поток воды, которая с оглушительным рокотом падала в огромное озеро. Вода была будто живая - она извивалась и блестела в странном свете грибного леса. Миллионы капель разлетались вокруг, оседая на беспокойной поверхности озера, поднимаясь над ней сизым паром. Живительная влага ощущалась даже кожей, по которой бежали мурашки. Питер застыл на месте. Никогда в своей жизни он не видел ничего подобного. Не обладая обычным человеческим зрением, он тем не менее регистрировал всю эту картину десятками сенсоров. Кузнечик одновременно не видел ничего и видел все - потоки света, потоки воды и потоки холодного, влажного воздуха. Никто в мире не мог бы увидеть эту картину так, как он.
День назад он чувствовал, как плачет Артур, смотря на звезды. Тогда он не мог его понять, а сейчас… свет не только падал на озеро вместе с потоком воды, но и сама поверхность водоема излучала сияние. Сияние это, как и все вокруг, было живым. У Питера не нашлось подходящего термина для этого, но он чувствовал под водой живых существ, излучающих свет. До этого момента он ни разу не задумывался над тем, что значит слово "прекрасно", поскольку в этом не было необходимости. После этого мгновения он тоже не задумывался, потому что теперь четко знал, что оно означает.
Пробежав глазами по водной глади, Кузнечик заметил фигуру выродка, склонившуюся к воде. Если бы только на его лице могла появиться улыбка… Жестокая, хищная улыбка… Ее место занимал оскал.
Выродок явно был не из этих безобидных рабочих. Хвост, шкура, форма тела - все указывало на то, что это воин, пусть он и был меньше остальных, которых доводилось видеть и убивать Питеру.
Поток воздуха шел от водопада - выродок не почувствует его запаха. Ноги ступали по мягкой, влажной земле - он не услышит его шагов. Еще немного, и острые когти вонзятся в тело жертвы. Еще немного, и…
Тень. Тень Питера легла на поверхность озера, и подводные существа, испугавшись ее, устремились в разные стороны. Выродок успел отреагировать, но не так, как ожидал Питер.
Жертва, враг - выродок не стал атаковать, не стал даже убегать. Он лишь сжался, прикрывая что-то в своих лапах всем телом.
- Нет… - выдохнул Питер.
"Только не это, нет!" - добавил он мысленно.
Его когти застыли в сантиметре от шкуры твари. В сантиметре от шкуры матери, закрывшей телом своего ребенка. Питер отступил назад. Нет, ему было не наплевать, кого он убивает.
Выродок со своим щенком, воспользовавшись моментом, рванула с места. Она была в безопасности - Питер не собирался преследовать ее. Он входил в воду. Теперь ему было просто необходимо смыть с себя эту кровь. Она жгла кожу, жгла все его естество - кровь живых существ: сыновей, братьев, отцов. До этого момента выродки оставались для него просто животными, дичью. Но сейчас он понял, что они мало чем отличаются от людей.
Вода полностью поглотила его тело. Неожиданно Питеру стало очень легко и очень спокойно. Сенсоры сбоили лишь какие-то секунды, пока он не почувствовал сразу все озеро. Его восприятие невероятно обострилось. Вода кружилась вокруг странным вихрем - попадала в озеро сверху, растекалась вокруг ручьями, но большая ее часть уходила куда-то вниз. Она утекала по еще более широкой трубе куда-то в сторону логова выродков. Питеру подумалось, что если он хочет избежать лишних смертей, то это может оказаться лучшим путем внутрь.