Но ничего опасного в поле зрения не попалось, если не принимать в расчет все еще падавшие метеориты. Место, где произошла посадка, представляло собой равнину, перепаханную камнями, летящими с неба. Как и обещал оператор, был уже вечер; сумерки, раскрашенные огненным дождем, быстро сгущались; скоро должно было совсем стемнеть.
Повсюду приземлялись капсулы с его людьми. Киборги покидали железные коробки, доставившие их сюда. Некоторые падали без сил на грунт, кого-то тошнило, и они, сорвав дыхательные маски, содрогались в приступах рвоты.
Нескольким бойцам не повезло - метеориты попадали в них, когда они уже были на земле. Киборги не успевали вылезать из капсул, метеориты сминали десантные модули, как жестяные банки, или пробивали насквозь, а потом аппараты взрывались, разлетаясь дымным фейерверком. Но постепенно десантники приходили в себя и начинали подтягиваться к месту сбора у командирской капсулы.
Тактический экран показал, что все капсулы уже на земле. Пора было начинать действовать.
- Шевелитесь! Не на прогулке! - рявкнул майор, потом спросил: - Санта, как у тебя?
Семен осмотрел собравшихся возле него солдат, на секунду взгляд его задержался на Холоде.
- Что, майор, не рад меня видеть? - осведомился тот. Сначала Сэм не хотел отвечать, но потом передумал.
- Ошибаешься, - равнодушно сказал он. - Очень хорошо, что ты здесь. У нас большие потери, и нам понадобятся вес бойцы, чтобы действовать дальше.
Киборг хмыкнул, но больше ничего не сказал.
- Нашли модуль Фила? - спросил майор.
- Нет.
Сэм посмотрел на Холода:
- Бери двоих с собой, и найдите его. Чего уставился? Бегом! - Он не собирался с ним церемониться, и ему было плевать, как это выглядело со стороны. - Заодно проверьте другие разбитые капсулы - может, кто выжил.
- Ясно, - ответил Холод. В голосе его сквозило легкое недовольство, словно ему было неохота выполнять приказ.
- Потом догоняйте нас у второй точки сбора, - продолжил майор. - Остальные за мной. Держите глаза открытыми и почаще смотрите вверх. Санта?
Холод взял с собой двоих киборгов, и они побежали осматривать капсулы. Сэм с остальными направился в сторону, где должен был находиться Санта.
- Слушаю… - отозвался помощник, - п…мехи из-за…ыли…
Майор усилил сигнал:
- Так слышно?
- Да.
- Как у вас? Мы двигаемся к вам.
- У нас дождь, командир. Зонты прихватите.
- Сколько у тебя?
- Вместе со мной - восемь, - доложил Санта. Внезапно послышались крики, потом неразборчивая брань.
- Что случилось? - спросил Сэм.
- Сволочь… нас теперь семь, майор, - сказал Санта. - Пику разворотило метеоритом. Это ж надо! Точно в него попало!
- Роковая случайность, - вздохнул Сэм.
- Роковая - это точно. Я попробую найти укрытие, а то вдруг еще в кого-нибудь попадет и пришибет, пока мы тут толкаемся.
- Хорошо. Будь постоянно на связи.
- Так точно.
Майор подвел итог: из тридцати восьми человек осталось девятнадцать. Если найдут Фила или еще кого, то двадцать или чуть больше.
- Мы нашли Фила, - словно в ответ на его мысли раздался голос Холода. - Засранец жив, только без сознания и, похоже, поломан весь.
- Еще кто-нибудь уцелел?
- Больше никого.
- Ладно, - сказал Семен. - Бери его, и присоединяйтесь к нам.
- Уже идем.
Над землей висела завеса из пыли, поднятой метеоритной бомбардировкой. Сквозь нее с трудом можно было различить, как вечернее небо расчертили дымные полосы. Огненные шары разного калибра, с прежней интенсивностью и упорством, продолжали атаковать атмосферу планеты и ее поверхность. Как будто хотели выложиться по полной за отведенное им время. Где-то далеко ухали импульсные пушки, разбивая в пыль непрошеных каменных гостей. Вибрация от импульсов на таком расстоянии почти не чувствовалась.
Майор со своей группой двигался быстрым маршем. Изредка с визгом падали и взрывались метеориты. Каменные осколки разлетались в разные стороны, со свистом рассекая воздух.
Позади Сэма раздался крик. Он оглянулся: Ворона ранило осколками. Киборг лежал на земле, вся его левая сторона была иссечена.
- Чего стоите? - заорал майор на остановившихся рядом с ним киборгов. - Поднимайте его, и вперед! Темп не сбавлять!
- Зачем нам его тащить? - спросил кто-то. - Он дохлый уже, на кусок мяса похож.
Сэм, развернувшийся было в прежнем направлении, остановился. Обернулся и, не выдержав, яростно заорал:
- Выполнять приказ, ублюдки!
Киборги как-то неуверенно вернулись за раненым, подняли и понесли его.
Из облака пыли показался Холод и двое ушедших с ним киборгов. Через плечо одного был перекинут Фил.
- Командир, - раздался в наушнике довольный голос Санты, - мы нашли пещеру. Видите мой сигнал?
- Да, - ответил Сэм. Он уже снова шел во главе своего небольшого отряда. - Занимай позиции и жди нашего прибытия.
- Понял.
- Мы скоро будем, у нас двое раненых, приготовь все необходимое для оказания помощи.
- Сделаю.
- Хорошо. - Сэму начинал нравиться новый помощник. Своей исполнительностью и сообразительностью он чем-то напоминал Зика.
Прогулка под открытым небом продолжалась еще полчаса. Несколько раз крупные метеориты падали в опасной близости от отряда, но без серьезных последствий - их просто осыпало землей и сбило с ног взрывной волной.
Судя по изображению на тактическом экране, они уже были недалеко от Санты, но никакой пещеры Сэм не видел, клубы пыли сводили видимость почти к нулю.
- Санта, - позвал майор, - я тебя не вижу.
В десятке метров впереди вспыхнул осветительный патрон. Его фиолетовый свет казался каким-то потусторонним в наступившей темноте.
- Так лучше? - спросил помощник.
- Да, отлично.
Санта встретил командира у входа в пещеру. Семен встал рядом с помощником и ждал, пока не пройдет последний киборг, только после этого зашел внутрь сам.
В неверном свете биофонариков и осветительных патронов Сэм осмотрел своих бойцов - покрытые слоем пыли, в которой капли пота оставили грязные дорожки, раненые, усталые и запыхавшиеся. Но самое главное - живые. Некоторые, прислонившись спиной к стене, сползали на землю и отдыхали, закрыв глаза.
Сэм отстегнул и снял шлем, с которого посыпался песок и насевшая пыль. Противный запах ударил в нос, на зубах заскрипел песок, и потянуло кашлять. Сэм облизал пересохшие губы и сглотнул, потом позвал помощника:
- Санта, пусть двое из тех, кто был с тобой, займутся ранеными.
- Ясно.
- Остальным подойти ко мне.
Киборги сгрудились вокруг. Те, кто успел присесть у стен, с недовольным ворчанием тоже поднялись и подошли.
Подождав, когда все соберутся, майор спросил:
- Когда ранило Ворона и я приказал его тащить, один из вас сказал, что он уже сдох… кто это был?
Киборги молчали, с недоумением смотря на командира.
- Вы что, оглохли? Я спрашиваю, кто это сказал?
- Ну, я, - ответил высокий киборг с механизированным плечевым поясом. На его лице все еще была дыхательная маска, хотя большинство их уже сняли.
Сэм подошел к нему и резко ударил в лицо. Тот отлетел, задев еще несколько киборгов, что-то невразумительно замычал, хотел схватиться за винтовку, но майор не дал ему этого сделать, ударом ноги выбил оружие и врезал киборгу локтем по скуле. От удара дыхательная маска отлетела на несколько метров.
Остальные киборги, не ожидавшие такого, сначала оторопели, а потом бросились к дерущимся. То ли помогать своему, то ли просто разнимать. Но Сэму было все равно, он схватил киборга за шею и припечатал к стене, потом взял винтовку и выстрелил в потолок пещеры. Киборги отпрянули.
- Эй, майор, ты чего?! Спятил, что ли?
- Всем стоять на месте! Кто шевельнется - башку снесу!
В голосе майора было столько ярости, что киборги остановились и никто не посмел двинуться с места. Семен снова повернулся к своему противнику.
- Имя, боец? - рявкнул Сэм.
- Коротышка Джонс, - ответил тот.
- Как ты отнесешься к тому, что я сейчас прострелю тебе ноги и оставлю тут одного? - Сэм не сжимал пальцев на горле киборга, а просто держал его, прижимая к скале, не мешая говорить. Но Джонс не смог ничего ответить. Он только с недоумением и страхом смотрел в полные ярости глаза майора.
- Ну! Отвечай! Хочешь, я брошу тебя здесь раненого? Чтобы ты сдох, как собака?
- Не…нет, - смог наконец сказать киборг. Семен еще полминуты сверлил его взглядом, потом резким движением отшвырнул от себя и выпрямился. Он повернулся к своему подразделению, обвел их суровым взглядом.
- Вам надо кое-что усвоить, и сделать это прямо сейчас, потому что потом времени на это не будет, - произнес он. - У десантников есть закон: своих не бросать. Живых или мертвых, не имеет значения.
- Ты ничего не путаешь, майор? Мы не десантники, - надменно сказал Холод.
- Вы стали ими с того момента, как я принял командование этим подразделением, - ответил Семен. - Это всем понятно?
Он снова оглядел своих солдат. Никто не решился ему ответить.
- И еще одно, - Сэм стиснул зубы. - Если кто-нибудь еще раз попробует оспорить мой приказ или ослушаться… - Он сделал паузу. - Расстреляю на месте.
- Расстреляешь? - вполголоса ухмыльнулся Холод. - Надо же…
Сэм его не услышал.
- Теперь перейдем к делу, - продолжил он. - Нас осталось меньше половины, но задание никто не отменял. На ваших ЛКУ имеется схема местных туннелей. Сведения довоенные, поэтому они, скорее всего, устарели. Следуем исходному плану. Добираемся до орудия и захватываем его. Захлопываем силовой кокон и двигаемся к следующему.
- Нас же мало… - неуверенно подал голос один из киборгов.
- Значит, повысилась наша мобильность, - сказал Сэм. - Малые группы иногда могут быть гораздо опаснее большого подразделения. Противостоять нам будут киборги и, возможно, переделанные.
- Значит, нас ждут старые добрые разборки! - хмыкнул Холод. - Становится интересно!
- Сейчас у нас есть еще одно преимущество - неожиданность. К тому же мы лучше вооружены и подготовлены. Даю час на отдых, и выдвигаемся. Вопросы есть?
- Да нет у нас вопросов, - прокомментировал возникшую паузу Холод. - А то я спрошу, а ты возьмешь и пристрелишь.
Сэм не посчитал нужным отвечать, он только исподлобья посмотрел на киборга, потом отвернулся и бросил через плечо:
- Всем отдыхать.
Отошел к стене и присел, опершись спиной, в отдалении от всех. Но побыть в одиночестве ему не дали - Санта почти сразу подошел к нему и опустился рядом.
- А ты молодец, командир. Если честно, я думал, что это раньше произойдет.
- Что произойдет? Я выйду из себя?
- Нет. Поставишь на место зарвавшихся наглецов. Вот только с Холодом тебе так просто не совладать.
- Да уж. Это точно.
- Ну, так, может, я его, это… того? Сэм удивленно отпрянул:
- Ты это о чем?
- Ну, как о чем? Если он после этой всей заварушки выживет, я не дам ему долететь назад.
- Знаешь что, Санта, - майор даже не знал, что ответить на такое предложение, - ты слышал, что я только что о приказах говорил?
- Это если кто ослушается - тот покойник? Конечно, слышал. Что, дождаться пока он так сделает?
- Нет, дождаться, пока я закончу говорить! - зло процедил майор. - Слушай мой приказ: с этого момента и до тех пор, пока служишь под моим командованием, ты должен заботиться обо всех бойцах подразделения так, как будто это твои собственные дети, в том числе и о Холоде. Ясно? Здесь не уличная банда, здесь армия.
Санта скривил губы и поднялся:
- Есть, командир.
- Отлично! Как там раненые?
- Фил пришел в себя, только поломался он здорово. Вряд ли выживет.
- А Ворон?
- Ему сейчас заканчивают обрабатывать раны. Полсотни швов пришлось наложить. Но ничего, лекарство впрыснем, и сможет идти.
- Нам понадобятся все, кто есть. Будет трудно. Иди и ты отдыхай.
- Хорошо, командир.
Семен снова откинулся назад и позволил себе закрыть глаза. Ему сейчас было труднее, чем командовать целым гарнизоном и управлять восстановлением колонии. Его бойцы были из другого мира, со своими понятиями о плохом и хорошем, со своими представлениями о чести и порядочности. Он иногда с трудом понимал их действия и мотивы. Но других солдат у него не было - значит, придется воевать с этими. Приноравливаться к ним самому и заставлять их быть не бандитами из шайки, а десантниками. Получится ли это у него - время покажет. Может быть, если, конечно, они выживут.
* * *
Когда Ахрават зашел в жилище Моргана, бывшего главаря переполняли эмоции, что, впрочем, никак не отражалось на его лице. Посетитель был облачен в добротные доспехи, органически сочетающиеся с его внешними имплантами. Видимого оружия Морган не заметил, скрытое наверняка было, хорошо замаскированное и незаметное при беглом осмотре.
- Здравствуй, Ахрават, - сказал бывший главарь, подъезжая к киборгу на своей платформе.
Прежде чем ответить, тот обвел помещение любопытным взглядом, остановившись на мнемотанке с Лимой.
Выражение удивления сменило пренебрежительную мину на его лице.
- Это?… - не удержал он возгласа и, пройдя мимо Моргана, подошел к мнемотанку вплотную. Киборг пожирал обнаженную фигуру Охотницы глазами.
- Лима, - спокойно подтвердил Морган.
Его передергивало оттого, что кто-то так откровенно разглядывает Лиму… его Лиму! Но бывший главарь быстро взял себя в руки. Он не в том положении, чтобы позволить себе проявлять эмоции.
Несколько минут он наблюдал за тем, как высокий киборг разглядывает девушку со всех сторон, обходя прозрачный куб.
- Я смотрю, ты неплохо тут устроился, - сказал наконец Ахрават, не отводя взгляда от Охотницы.
Морган мысленно огрызнулся, но вслух произнес:
- Не скажу, что очень рад своему положению.
- А что тебя не устраивает? - Киборг протянул руку и постучал по стеклу мнемотанка.
Рука главаря на джойстике едва заметно дернулась, но он успел остановить движение платформы. Ахрават кивнул самому себе:
- Ты всегда умел приспосабливаться. Этим ты мне и нравился, профессор.
Киборг пригнулся, проходя под одним из штоков и не сводя глаз с пленницы, потом остановился прямо напротив нее.
- Знаменитая Охотница, - протянул он. - Кто бы мог подумать. Это ведь она тебя порешила.
И продолжил, не дожидаясь ответа:
- А в городе столько слухов ходит разных, и оказывается, что ни одного правдивого, хотя некоторым я почти верил. Этот гаденыш - Следопыт до сих пор ищет ее, да не там.
Кривая усмешка растянула его губы.
- Следопыт?
- Ну этот, дружок ее, Ас, кажется, - пояснил Ахрават.
Все с той же усмешкой он повернулся к Моргану и внимательным взглядом осмотрел своего бывшего главаря. Словно удовлетворившись результатом осмотра, Ахрават кивнул и снова отвернулся к мнемотанку.
Морган чувствовал себя под этим взглядом именно тем, кем он сейчас и был - жалким калекой.
Но ни одного дерзкого слова не сорвалось с его губ, наоборот, он отвел глаза, словно стыдясь своего положения. Ради своей цели он готов был стерпеть и не такое. Недаром он когда-то был профессором, как верно заметил его посетитель. Даже претерпев столько испытаний, которые преподнесла ему жизнь, Морган сохранил гибкий и пытливый ум.
- Красивая девка. Да, Морган? - ухмыльнулся Ахрават, стоя к нему спиной.
Бывший главарь продолжал молчать.
- Можно было бы сказать, что тебе повезло, - губы киборга растянулись в неприятной улыбке, - но ты ведь даже подрочить не можешь.
Он хохотнул.
- Чем же ты так не угодил им? Могли бы уж оставить тебе…
Морган проглотил обиду, снова не отвечая на колкости своего давнего соперника.
Ахрават, наконец, повернулся к нему и посмотрел прямо в глаза.
Их взгляды скрестились на некоторое время, и Ахравату показалось, что он увидел в глазах бывшего главаря блеск былого ума и величия. Но если этот огонек и был, то тут же погас, и Морган опустил взгляд.
Ахрават разочарованно отвернулся.
- Вижу, они научили тебя покорности. Тот Морган, которого я знал раньше, не стерпел бы таких слов.
- Жизнь, она такая, - с печалью в голосе ответил калека. - Сейчас ты на высоте, а потом… потом ты даже не внизу, ты нигде… Ты вроде бы есть, но на самом деле… тебя нет…
- Что тебе было от меня нужно? - с презрением в голосе оборвал его Ахрават.
- Я… у меня есть к тебе одна просьба, - нерешительно сказал бывший главарь.
- Какая?
- Знаешь, я нахожусь в этой комнате безвылазно, днями и ночами, хотя даже не знаю, какое сейчас время суток. Свет горит здесь постоянно, я сначала никак не мог уснуть, пока не привык засыпать просто когда хочется. - Морган сейчас говорил искренне. Ему не нужно было играть или выдумывать, для данной ситуации правда подходила как нельзя более. Он вспоминал, как свет проникал сквозь веки, мешая заснуть, как слезились глаза, как разламывалась от боли голова, как невыносимо было маяться, не позволяя себе провалиться в короткое забытье, перебивающее нормальный сон. Он рассказывал о своих мучениях стоящему перед ним киборгу, тщательно подбирая слова, сплетая из них невидимую паутину.
- Порой я завидовал ей. - Морган небрежным кивком указал на Лиму. - Хотя она и живет в мире грез, но он лучше, чем моя реальность.
- Ты хочешь, чтобы я принес тебе дурмана? Или кристаллы сна? - поинтересовался Ахрават.
- Нет, не это.
- Тогда что? - Киборг стоял с таким видом, словно только что разжевал таблетку кислоты. Ему было противно находиться рядом с бывшим главарем, и он показывал это всем своим видом. Надменность Ахравата можно было объяснить тем, что сейчас он был хозяином положения, он был самым главным в городе, где некогда правил Морган… а может быть, он просто боялся будущего, к которому так упорно стремился и где, возможно, его ждала такая же круглая комната. И скорее всего, именно поэтому он еще был здесь и слушал нытье калеки, от которого уже тошнило.
- Они разрешили мне подключиться к видеоконтуру и виртуальному контенту, - продолжал Морган старательно не обращая внимания на мину и тон своего бывшего подчиненного. - Я упрашивал их несколько дней, и когда они наконец дали мне разъем и шунт, оказалось, что я не могу его подключить. Я хотел сдохнуть от злости и досады. Но мне даже этого не позволено.
Ахрават ждал продолжения, разглядывая Лиму, она в этот момент сделала кувырок и кого-то проткнула своим иллюзорным копьем, потом присела и как будто обшарила чье-то тело.
- Завораживающее зрелище, - прокомментировал он.
- Да, - согласился Морган, - поначалу даже очень, но после приедается.
- Ты хочешь, чтобы я подключил тебя к видеоконтуру? - вернулся Ахрават к прежней теме.
- Да.
- Почему ты не попросишь сделать это Зодчих?