– А что ему оставалось делать? – спросил Омилов. Осри покачал головой.
– Не знаю. Но почему то, что она должарианка, хуже того, что она одна из этих поганцев-рифтеров?
– Ты забыл Анариса? Не того, каким он стал позже, когда научился чему-то у Панарха, а такого, каким он к нам попал?
– Ну да, ты уже говорил, – с досадой буркнул Осри. – Но ты в свою очередь забыл – а может, и не замечал, – что Брендон – да и Гален тоже, пока его не отослали в школу, – делали все, что в их силах, чтобы я с ним почти не встречался. Полагаю, за все мои посещения Мандалы я обменялся с ним полудюжиной слов, не больше.
Омилов устало откинулся назад; память его воскресила картину многолетней давности: Гален, высокий подросток, со сломанной рукой в гипсе, и Брендон, младше и меньше ростом, лежащий в пониженной гравитации со сломанной ключицей.
"Не говори ничего отцу, – сказал Гален. – Он отошлет его обратно, и это испортит всю забаву".
"Мы все многому научились, – добавил Брендон с кашляющим смехом. – Мы знаем теперь, что он силен как тинкер..."
"Да и весит не меньше", – весело добавил Гален.
"А он узнал... Ну, или поймет очень скоро, что цивилизованным можно быть, только научившись смеяться. Мы проследим, чтобы он научился смеяться".
Хитрая улыбка Галена вдруг сделалась необычно для него мрачной.
"Угрозы убить при первой же встрече не способствуют беседе".
"Не говоря уже о попытках осуществить эту угрозу", – добавил Брендон.
"Но это дело серьезное, – услышал Омилов собственный голос. – Прошу вас, разрешите мне поговорить об этом с вашим отцом".
Младшие сыновья Панарха энергично замотали головами.
"Мы уже неплохо постарались, и он поучится правилам поведения у взрослых учителей. Мы будем учить его только чувству юмора, – пообещал Гален. – С безопасного расстояния".
"Но если он подстережет вас поодиночке..."
"Значит, мы проследим за тем, чтобы он не заставал нас поодиночке", – пообещал Брендон.
Омилов поднял взгляд на сына.
– Любая конфронтация с должарианцами выливается в испытание силой. Капитан выглядит достаточно цивилизованно, но не пытайся разозлить ее. – Он помолчал, вспоминая фигуру Вийи в бесформенном противоперегрузочном костюме, туго перехваченном у шеи, щиколоток и запястий. – Но если тебе удастся вывести ее из себя... – Он вздохнул, вспомнив давние слова Брендона, – постарайся не дать ей застать тебя одного.
6
СИСТЕМА ТРЕМОНТНАЯ
– Довольно!
Голос капитана Нг оборвал все разговоры в штабной каюте.
Коммандеры Крайно и Тотокили сели, с трудом сдерживая эмоции. На экране застыл стоп-кадр – момент боя "Божьего Копья" и "Прабху Шивы", вызвавшего ожесточенный спор.
Лейтенант-коммандер Наваз, заведовавший арсеналами "Грозного", с обидой покосился на Ром-Санчеса.
"Рифтеры со сверхсветовыми средствами связи?"
Ром-Санчес выкинул эту мысль из головы – он категорически не хотел иметь дела с домыслами, особенно в свете невероятной удачи Эйшелли в бою над Тремонтанем, который они только что наблюдали.
Поэтому он молча повернулся обратно к капитану.
– Коммандер Тотокили, ваши возражения приняты к сведению, – спокойно продолжала Нг. – До тех пор, пока вы не предложите версию, объясняющую эти события более убедительно, чем версия о наличии у противника сверхсветовой связи, мы будем исходить из последней.
Коммандер Крайно согласно кивнул. Теперь Ром-Санчес убедился в том, что Нг позволила спору зайти ровно настолько, чтобы дать Крайно хоть немного стравить пар. Времени на переживания по поводу гибели друга, гибели всех, кто находился на борту "Прабху Шивы", все равно не будет, пока они не разделаются с убийцами.
– О'кей, капитан. – Тотокили с кислой миной покосился на экран. Челюсть его двигалась так, словно он никак не мог прожевать особенно жесткий кусок.
Свыкнуться с мыслью о том, что их противники-рифтеры обладают беспрецедентной возможностью обмениваться информацией со сверхсветовой скоростью, не входя в скачок, было трудно всем, но особенно тем, чье образование и опыт базировались на физике высоких энергий.
Нг повернулась к Ром-Санчесу.
– Нам необходимо как можно быстрее перепрограммировать тенноглифы. Кто у вас лучший спец по семиотике?
Он ждал этого вопроса, поэтому мысленно пробежался по списку личного состава. Он набрал команду, и на пульте появились два имени.
– В обычной ситуации я назвал бы лейтенанта Метуэна, но в личных делах обнаружилось и еще кое-что интересное. Младший лейтенант Уорригел получила докторскую степень по тактической семиотике за тезисы по актуальности перепрограммирования структуры тенноглифов – работа была крайне нетрадиционной, и это стоило ей понижения в звании. – Он улыбнулся. – Однако после того, что мы только что видели, она запросто сможет утереть носы кое-кому в Академии.
Нг удивленно заломила бровь, потом кивнула:
– Вызовите ее сюда, – и повернулась к Тотокили.
Услышав в голосе капитана нетерпение, Ром-Санчес инстинктивно потянулся к своему босуэллу, но передумал. Это не было боевой тревогой, так что прямого повода будить Уорригел, сменившуюся с вахты, он не имел права. Он набрал команду на пульте и снова переключил внимание на продолжавшийся спор.
* * *
Младший лейтенант Уорригел одернула китель, сделала еще одну попытку проснуться окончательно, сдалась и решительно набрала код люка в штабную каюту.
Находившиеся в каюте офицеры, оторвавшись от своих дел, обернулись на нее, а коммандер Тотокили прервал свой доклад.
От Уорригел не укрылось царившее в каюте напряжение.
"Что здесь происходит?"
– Младший лейтенант Уорригел по вашему приказанию явилась, сэр.
Капитан кивнула ей и знаком разрешила старшему машинисту продолжать.
– ...так что мы можем перераспределить энергию так, чтобы до предела усилить защитные поля и ускорить их защитную реакцию. Правда, нет гарантии, что они выстоят против энергий такого порядка.
Загудел сигнал коммуникатора, и Нг нажала на клавишу приема.
– Докладывает Выхорска. Результаты разведки готовы; могу передать вам первые расшифровки.
– Давайте. – Нг снова посмотрела на Тотокили. Тот продолжал под негромкий щебет компьютера, принимающего поток информации.
– Только чем нам пожертвовать? Маневренностью или огневой мощью? Я бы рекомендовал уменьшить огневую мощь – сомнительно, чтобы их эсминцы смогли усилить свои щиты. Честно говоря, я почти гарантирую вам: единственное, что они успели усовершенствовать – это свои гиперснаряды. Ни одна из других систем вооружений не запускается таким образом. Энергия гиперснаряда определяется силой разряда; они нашли способ каким-то образом обойти это.
Некоторое время Нг молчала.
Ром-Санчес переглянулся с Уорригел и включил свой босуэлл в режим личного разговора. Она сделала то же самое.
(Тебе известно, что случилось?) – спросил он.
Она мотнула головой. (Спала, сменившись с вахты).
("Прабху Шива". Посмотри), – ответил он и включил запись. Экран мигнул, и энергетические графики сменились зернистым изображением. Последовавший бой и столбцы тенноглифов рассказали все.
Уорригел сидела застыв до самого последнего кадра. В еще не проснувшемся до конца мозгу роились эмоции: сначала шок, потом гнев, страх и горечь за погибших на "Прабху Шиве".
Потом смысл того, что она видела, дошел до нее, и все эти эмоции разом сменились возбуждением.
(Сверхсветовая связь!)
Она отвернулась от экрана и увидела, как морщится Ром-Санчес...
Уорригел подняла взгляд и увидела, что Нг смотрит на нее.
– Младший лейтенант Уорригел, мне сказали, что вы получили степень за довольно нестандартную теорию, – произнесла капитан. – Имеет ли ваша тема какое-то отношение к тому, что мы здесь видели?
Уорригел постаралась сосредоточиться.
– Я изучала проблему соответствия тенноглифов требованиям сегодняшнего дня, сэр. С моей точки зрения, существующие слишком стары – ведь их создали так давно, еще на основе идеографических языков Утерянной Земли, а изобретатели их все еще мыслили понятиями Ньютоновой физики. Можно сказать, релятивистская основа тенноглифов ограничивает сферу их применения.
Тотокили нетерпеливо поморщился, и она заговорила быстрее.
– В доказательство своей точки зрения я разработала нерелятивистскую семантику для тенноглифов; прокторы раскритиковали результат, обозвав его любопытным, но лишенным практической пользы.
Уорригел увидела в глазах Нг неподдельный интерес и позволила себе улыбнуться.
– Моя работа включена в личное дело, так что находится на борту. Тем не менее, хотя часть работы уже выполнена, внедрение новой семиотики в систему наших тенноглифов требует некоторого времени. Однако, – поспешно добавила она, увидев, как напряглись лица слушавших ее офицеров, – мы с лейтенантом Ром-Санчесом могли бы по крайней мере ввести новую символику и удалить релятивистские ограничения там, где это возможно. Правда, проследить до конца все связанные с этим изменения в системе мы не успеем – это отдельная работа.
– Время для нас сейчас решающий фактор, – задумчиво произнесла Нг. – Что бы посоветовали вы?
– Я бы рекомендовала все оставшееся время до начала боевых действий отвести занятиям на тренажерах – это поможет и отработать тенноглифы, и самим свыкнуться с новой символикой.
– Отличное предложение, – согласилась Нг. – Рифтерам и так известно, что мы здесь. Нет смысла пытаться сыграть на внезапности.
Она повернулась к Ром-Санчесу, выводившему на экран результаты разведки.
– Какова тактическая обстановка?
Молодой офицер в конце стола явно ждал этого вопроса.
– Резонансное поле снято, так что им удается держать на орбите Тремонтаня эсминец и фрегат – возможно, именно их экипажи бесчинствуют сейчас во дворце. Разведка не обнаружила других кораблей, но косвенные данные свидетельствуют о наличии в системе еще трех "Альф" и двух-трех фрегатов, не считая всякой мелочи.
– Еще одна засада, – сказал Ром-Санчес, не сводя глаз с капитана. – С воображением у них не богато.
– Ничего удивительного, – заметил Наваз.
– Рифтеры! – презрительно фыркнул Крайно.
– Нет, – пояснил Наваз. – Я имел в виду совсем другое. Если у них и есть сверхсветовая связь, то совсем недавно – как вы думаете, смогло бы Братство хранить этот секрет достаточно долго? – поэтому они вряд ли до конца понимают ее тактические возможности.
– Согласна, – кивнула Нг. – Вот это мы и постараемся использовать. – Она обвела присутствующих взглядом. – Я полагаю, в этой штабной каюте собралось больше тактической выдумки, чем во всей рифтерской эскадре. – Она помолчала. – Для начала будем исходить из того, что они держат под наблюдением обе стандартных точки выхода в десяти световых минутах от Тремонтаня, готовые просигналить о любом вышедшем из скачка тем, кого держат в засаде на высокой орбите.
– Значит, будем избегать обеих этих точек, только и всего, – усмехнулся Тотокили.
– Как раз наоборот, – с улыбкой возразила Нг. – Мы сделаем именно то, чего они от нас ждут, – точнее, сделает "Грозный". Как будут вести себя наши корветы – другое дело.
Послышался сигнал коммуникатора.
– Говорит сержант Аммант, капитан. Повторный просмотр перехваченных разговоров обнаружил кое-что, что вам, с моей точки зрения, стоит знать. Судя по всему, это часть переговоров кораблей, оставленных на высокой орбите.
– Включайте.
Из динамика послышался треск помех.
– ...плевать на то, что ты думаешь. Если ты уйдешь с заданной орбиты, я найду тебя и выдерну тебе потроха через нос... или нет, лучше просто отошлю тебя Аватару. Вряд ли тебе понравится, как он обращается с засранцами, ослушавшимися его приказа.
Динамик смолк. От того, как старшие офицеры отреагировали на слово "Аватар", Уорригел пробрала дрожь.
Ром-Санчес снова переглянулся с Уорригел и включил босуэлл.
(Аватар?)
– Должар. – Нг безупречно воспроизвела произношение, отчего слово прозвучало еще более зловеще. – Похоже, Эсабиан Должарский нашел тропинку в обход договора.
Уорригел испытала чувство нереальности происходящего. В годы войны с Должаром она была совсем еще ребенком, но даже то, что до нее доходило тогда, вызывало у нее кошмары, которые она помнила до сих пор. И все же это был не сон: всего в световом часе от нее догорал погребальный костер, унесший пять тысяч новых жертв должарианской жестокости.
– ...Шиидранских извращенцев! – долетел до нее конец ругательства Крайно.
– Спасибо, старшина. – Нг отключила связь и обвела взглядом собравшихся за столом офицеров. – На этот раз мы с этим покончим.
У Уорригел похолодело в груди. Должарианцы славились своей беспощадностью, но она сомневалась, чтобы любой из них мог сравниться со спокойной неумолимостью, прозвучавшей в этих словах, – неумолимостью, которую она прочитала на лицах двух коммандеров, единственных кроме самой Нг, прошедших первую войну с Должаром.
* * *
Некоторое время все молчали.
Потом Нг словно стряхнула воспоминания, нахлынувшие на нее.
– Лейтенант-коммандер Наваз. Нам потребуется как можно больше оружия класса корабль-корабль для размещения на корветах и даже катерах, не считая мощных систем, которые останутся у нас на борту. Справитесь?
– Так точно, сэр. – Голос Наваз прозвучал негромко, почти нерешительно. Ром-Санчес был с ней мало знаком, но ощущал, что ей гораздо спокойнее не с людьми, а с ее машинами, способными создавать оружие и боеприпасы, обеспечивая автономность линкора в длительном рейде. – Насколько я поняла тактическую ситуацию, нам стоит запастись большим количеством гравитационных мин, чтобы вы могли разместить их в окололунном пространстве на первой стадии боя.
– Абсолютно верно, – улыбнулась Нг. – Сколько на это потребуется времени?
– Это стандартная операция; у нас и так имеются запасы. На изготовление дополнительного количества уйдет не более полудня.
– Отлично. Теперь наши дальнейшие действия...
Она быстро обрисовала стоящие перед каждым из офицеров задачи. Ром-Санчес записал собственные и не без удовольствия смотрел, как она разбирается с остальными. Если он когда-нибудь дослужится до высокой должности, он знает, с кого будет брать пример. Лучше не найти.
Наконец Нг встала из-за стола.
– Спасибо, генц. Все свободны.
– Данные с беспилотных разведчиков сняты и обработаны, – доложила служба наблюдения.
Экран тактической обстановки покрылся рябью и снова очистился, высветив систему Тремонтаня с уточненным местоположением рифтерских кораблей. Тенноглифы выстроились в новом, непривычном порядке.
"Словно я снова в Академии и пытаюсь учить тенноглифы с нуля", – подумала Нг. Новые, нерелятивистские тенноглифы, спешно разработанные Ром-Санчесом и Уорригел, до сих пор казались ей чужими, несмотря на несколько часов интенсивных занятий на тренажере. Краем глаза она видела, как склонилась над своим пультом лейтенант Уорригел, вглядываясь в поток поступающей информации.
Как она и ожидала, рифтеры разместили сторожевые корабли в обеих точках стандартного выхода из скачка, в десяти световых минутах от Тремонтаня. Теперь в их распоряжении оставалась минута, прежде чем рифтеры обнаружат выходные импульсы беспилотных разведчиков и запускавших их вспомогательных судов. Впрочем, даже обладая собранной разведчиками информацией, они не могли гарантировать, что выйдут из скачка на достаточной для открытия огня дистанции до целей: любой мало-мальски грамотный капитан – будь он рифтер или нет – будет удирать очертя голову, только бы избежать этого.
– Запуск эскадры корветов!
Коммандер Крайно пробежался пальцами по клавишам.
– Корветы пошли, – доложил он несколько секунд спустя.
На экране Нг видно было, как две эскадрильи – по два корвета в каждой – отходили от "Грозного", ощетинившись стрелами огня из дюз. Она улыбнулась, любуясь их красотой: заостренные стабилизаторы и оружейные отсеки придавали их обтекаемым для полета в атмосфере корпусам сходство с морскими хищниками. Через несколько секунд они исчезли в ослепительных вспышках красного света, войдя в скачок к Тремонтаню.
Мысленно она видела, как они выходят из скачка всего на несколько секунд внутри лунной орбиты, рассеивают отравленные семена и тут же снова исчезают в гиперпространстве, оставив за собой пассивные информаторы, фиксирующие ход боя, гравитационные мины, разрушающие скачковые системы, и проникающие мины-"пиявки", способные взломать защитные поля и металл обшивки пучками ядерного огня. Если повезет, к моменту выхода "Грозного" из скачка цели на высоких орбитах будут полностью или частично выведены из строя. А если нет – мины будут поджидать неприятеля, который войдет в пространство внутри орбиты естественного спутника уже в ходе боя.
Пальцы Нг, замершие в ожидании на краю пульта, начало покалывать: напряжение перед боем овладело ею.
– Орудийные башни готовы, гиперснаряд заряжен, – доложил Крайно.
– Отлично. Пошли, – скомандовала она.
– Десять световых минут от Тремонтаня, – доложил штурман, как только они вышли из скачка.
– Цели в координатах сто сорок четыре тире тридцать два, плюс тринадцать световых секунд, фрегат; сто восемьдесят шесть тире шестьдесят один, плюс восемьдесят световых секунд, эсминец, Альфа! – выкрикнула Дживарно за пультом управления огнем, заглушив сигнал выхода.
Мостик едва заметно вздрогнул, когда орудийные башни открыли заградительный огонь. Вряд ли это нанесет неприятелю серьезный ущерб, зато не потребует большого расхода энергии, а если цели будут следовать тактическому правилу держаться ближе к неприятелю, чтобы не утратить контакт, они могут и напороться.
– Огонь по первой цели, гиперснаряд, – приказала Нг, не повышая голоса. Телос не оставил их: несмотря на то, что все шансы были против, они вышли-таки в радиусе стрельбы. Расстояние было предельным, но даже так грех был упускать такую возможность.
Звезды на экране дернулись в сторону, когда корабль довернул для выстрела. Потом экран осветился красным, пульсирующий след гиперснаряда померк и исчез.
– Гиперснаряд заряжается, – нараспев доложила Дживарно.
– ...восемь, семь, шесть, пять... – отсчитывал штурман секунды после выхода; на счет "один" им пришлось прыгать, чтобы не попасть на прицел эсминцу, наверняка поддерживающему сверхсветовую связь с ближней целью.
– Тактический скачок выполнен, – доложил лейтенант Мзинга.
– Цели в координатах сто сорок пять тире тридцать два, плюс пятнадцать световых секунд, фрегат; сто восемьдесят семь тире шестьдесят один, плюс восемьдесят три световых секунды, эсминец. – И через несколько секунд: – Попадание! Цель уничтожена!
Экран переключился на ближний план. На нем вспыхнул четко очерченный шар плазмы, внутри которого переливались замысловатые узоры – характерные признаки взрывающегося корабля.
– Если они поддерживали сверхсветовую связь, остальные уже знают, что мы здесь, – заметил Ром-Санчес под восторженные вопли команды. Нг не стала останавливать их: возбуждение поможет им, когда бой станет тяжелее.