– Жить и не сдаваться, даже если все вокруг, считают, что победили. Жить, наблюдая и всё замечая. Не так ли? Уступать настолько насколько необходимо и не больше, и никогда не позволять боли сломать себя. – Человек кивнул, и внимательно посмотрел на него. – Быстрый, сообразительный и бесстрашный. О чём ты мечтал? Никогда не мечтал умереть? Нет, это означало бы сдаться, так? Но может, мечтал вырваться из тьмы и жить без ножа под подушкой? Да, это старая мечта, старая и ложная. Или возможно ты думал, что однажды сможешь убежать и стать хозяином самому себе? Тут кое-кого зарезал, там кое-что разузнал и… – человек улыбнулся и внезапно словно сильно постарел. Морщины пробежали по татуировкам у глаз. – И возможно сделал бы также – создал свою банду, даже клан. Но никто не сохраняет власть вечно. Пуля или нож нашли бы тебя в любом случае.
Они внимательно смотрели друг на друга, и Каю на секунду стало очень жалко этого человека, кем бы он ни был. Он чувствовал тяжесть в его молчании, как давление накопившейся недосказанности. Свет свечи каким-то образом заставил стены казаться ближе, а потолок выше, словно стены росли и росли во тьму.
Если человек был главарём банды из убежища Агат, то его могли забрать в то же время, что и мальчика. Он не видел, как гиганты в железе забирали кого-то ещё. Они просто пронеслись по подуровням, убивая на ходу. Мальчик опережал их десять дней, пока просто некуда стало бежать. Он пытался бороться с ними. Ничего не вышло, но его не убили. Удар одного из гигантов направил его во мрак этой камеры.
Мальчик медленно покачал головой, облизнул губы и заговорил.
– Вы на самом деле не из того же места, что и я, верно? – спросил он. – Вы похожи, вы говорите также, но вы с теми, кто меня забрал? – Он твёрдо посмотрел на человека в свете свечи. – Я прав, верно?
Человек слегка улыбнулся.
– Проницательный и сообразительный, – вздохнул он. – Никто не забирал меня сюда, и я был там, откуда взяли тебя, хотя и не родился там. Я видел войну за территорию под плавильными уровнями. Я был там и видел, как пули убивали тех, кто был слишком медленным или слишком смелым или просто невезучим.
Глаза человека потемнели, пока он говорил.
– Вы – лгун, – тщательно подбирая слова, сказал мальчик.
Человек рассмеялся, и звук эхом отразился от стен.
– В каком-то смысле, – ответил он. – В каком-то смысле именно так.
– Что они хотят? Почему я здесь? Зачем они прислали вас?
– Они хотят, чтобы ты стал кем-то кем ты и представить не можешь, – тихо сказал человек. – И как я уже говорил, никто не присылал меня. Я здесь, потому что хотел убедиться, что сделал правильный выбор, – он посмотрел на мальчика и кивнул. – Всё ещё не боишься?
– Нет, – ответил мальчик, и впервые в его голосе появилось что-то похожее на неповиновение.
– Каждый чего-то боится.
– Я не подчинюсь, – проворчал мальчик. Человек улыбнулся, татуировка гончей оскалилась на виске, когда кожа сморщилась.
– Именно поэтому я и выбрал тебя, Кай.
Мальчик застыл от звука своего имени. Холодные мурашки побежали по коже.
– Как…? – начал он, но в этот момент дверь камеры распахнулась с лязгом замков. Хлынул свет. Мальчик отшатнулся, прикрывая руками глаза. Пол задрожал от тяжёлой поступи и зубы заныли от наполнившего воздух машинного гула. Мальчик по имени Кай пытался сморгнуть внезапную слепоту.
– Встань, – произнёс голос. Он посмотрел вверх, глаза болели, слёзы бежали по щекам. Над ним возвышался золотой гигант с необычным посохом с лезвиями в руке и багровом плаще, ниспадавшем до пола.
– Встань и следуй, – повторил гигант. Мальчик чувствовал, как сердце колотилось в груди.
Чего ты боишься?
Кай посмотрел мимо золотой фигуры на ту часть камеры, где сидел человек. Там никого не было.
Чего ты на самом деле боишься?
Он встал. Его голова едва достигала живота золотого гиганта.
– Что происходит? – спросил он, голос был сильным и ясным.
Гигант положил руку ему на плечо. Пальцы были тёплыми, как металл, оставленный под солнцем. Кай чувствовал силу в гиганте, когда тот повернулся и направился к открытой двери.
– Ты встретишься со своим повелителем, – ответил гигант, когда они вышли из камеры в свет.
II
– На колени, – прорычал гигант за спиной.
Кай не пошевелился.
– На колени, – повторился приказ. Но он всё равно не двигался.
Он не мог. Он стоял в помещении из камня и чёрной стали. Оно было таким же большим, как самые просторные убежища, которые он видел дома под плавильными уровнями. Светившиеся шары свисали с потолочных балок. Каждая тень отражала полированный металл и обработанный камень. Это было самое невероятное место, которое Кай когда-либо видел, но он застыл на месте по другой причине.
Фигура смотрела из-за каменного стола в центре зала. Он был высоким, даже выше золотого гиганта, но массивнее, что придавало ему совершенные пропорции. Даже малейшее его движение излучало мощь. Он носил чёрные одежды, обрамлённые белым мехом. На суровом лице с резкими чертами под копной светло-белых волос блестели чёрные глаза. От взгляда веяло силой, как жаром от печи. Кай никогда не испытывал ничего подобного: ни в перестрелках с конкурирующими бандами, ни когда он забрёл на территорию Ржавых котов или прыгнул в расселину.
– Что… – начал Кай, вопрос замер на языке. – Что вы такое?
Золотой гигант зарычал, но взгляд фигуры заставил его замолчать.
– Что я такое я и сам ещё не до конца понял, но я могу ответить на вопрос кто я. Меня зовут Рогал из дома Дорн.
Кай моргнул. Каждая часть его существа кричала опуститься на колени, принести клятву верности и вечной преданности фигуре перед собой. Но он этого не сделал.
Он поднёс ладонь ко рту и укусил. Кончики зубов вспороли кожу. Кровь оставила лёгкий привкус железа на языке. Он протянул руку и сжал в кулак. Красные капли побежал между пальцами. Рогал Дорн смотрел, как кровь капала на каменный пол. На его лице не дрогнул ни один мускул.
– Зачем ты предлагаешь свою кровь? – холодно спросил он. – Как символ капитуляции? Как клятву?
Кай покачал головой, хотя все фибры его души взывали убежать.
– Как неповиновение, – сказал Кай, голос прозвучал слабо из-за пересохшего горла.
Кровь капал всё реже, и боль укуса сменилась тёплым онемением. Глаза Рогала Дорна неотрывно следили за ним, немигающие и бездонные.
– Ты правильно не встал на колени, – сказал он и отвернулся.
Кай почувствовал холод в груди. Рука и окровавленный кулак медленно опускались. Он заморгал, внезапно почувствовав неуверенность в происходящем и своём поведении.
Рогал Дорн подошёл к столу в центре зала и облокотился на него, внимательно рассматривая то, что лежало на поверхности. Золотые доспехи на чёрном камне. Каждая часть мерцала, как мигавшее пламя свечи. Доспех украшали крылатые существа, такие же, как и на броне гиганта, который всё ещё стоял за плечом Кая. Он увидел серебряные когти. Над острыми клювами блестели глаза из красных драгоценных камней. Рогал Дорн долго смотрел на доспехи и затем взял перчатку. Он повернул её в руках.
– Знаешь, что это? – спросил Дорн, наблюдая, как играет свет на перчатке. Он посмотрел на Кая, который покачал головой. – Это – дар, дар отца потерянному сыну. Также это символ объединения, цели, изменения. – Он положил перчатку ровно на то место, откуда взял. – Я – сын, а отец, которого я до сих пор не знал, Повелитель всего Человечества.
Кай нахмурился. Он не понимал, о чём говорит Рогал Дорн. Он знал, что мир не ограничивается плавильными уровнями и канализацией улья, но никогда не покидал их. Он снова задумался, где и как далеко он оказался от знакомых мест.
– У таких даров есть значение, – сказал Дорн, посмотрев на доспех, а затем на Кая. – Я был императором. Я правил сетью звёзд, но теперь стану другим. Теперь я стану не управлять, а покорять, чтобы правил мой отец. Вот что означает этот дар, – он повернулся к Каю. – Ты тоже дар. Тебя выбрали и забрали, когда Император покорил твой мир. Ты и так стал бы служить Ему, но тебя избрали стать одним из первого поколения воинов, выросших под моим началом. Тебе предстоит стать символом новой эпохи.
Кай посмотрел в глаза Рогала Дорна. Они были такими же холодными и непоколебимыми, как камень под ногами.
– Вы собираетесь отказаться от своего отца? – спросил он.
Дорн покачал головой.
– Нет, я поклялся ему, когда мы впервые встретились, – ответил Дорн и замолчал.
Кай посмотрел на окровавленную руку. Кровь начала свёртываться, а пальцы слипаться. Он поднял взгляд.
– Вы должны были отказаться, – сказал Кай. Он чувствовал, как дрожат руки и ноги, и изо всех сил старался сохранить контроль над телом.
Дорн нахмурился.
– Почему?
– Потому что неповиновение – это и есть жизнь.
Молчание Дорна затянулось и показалось, что он вздрогнул.
– Жизнь – это больше, чем выживание, – сказал Дорн.
Кай начал качать головой.
– Я встретил отца и понял, что я не император. Я понял, что значит моя клятва Ему, – Дорн указал на окровавленную руку Кая. – Я сказал, что тебе не нужно становиться на колени. Я сказал, потому что ты не понимаешь, кто я. Ты не понимаешь, что можешь помочь создать, – Дорн повернулся и зашагал по залу. – Тебе следует кое-что увидеть.
Кай колебался секунду и пошёл за ним. За самим Каем последовал гигант в золотой броне, постукивая древком копья по полу. Они остановились прямо в центре под сводчатым потолком. Дорн посмотрел в сторону и кивнул. Кай проследил за его взглядом. На него смотрели гравированные узоры бронзового потолка. Помещение заполнил низкий гул, а затем панели потолка одна за другой скользнули в стены.
Кай увидел.
Свет, бесчисленные точки света, рассеянные, словно замороженные икры. Вихри цвета, как пятна ржавчины на чёрном железе.
Он упал на колени, открыв рот и не в силах отвести взгляд. Старые истории о небесах и звёздах вернулись к нему, и он знал, что смотрел не на миф или мечту, а на правду.
– Это станет владениями человечества, – сказал Рогал Дорн. – Вот дар моего отца человечеству, – он посмотрел на Кая. – Вот цель, для которой меня создали, и причина, почему я поклялся отцу служить Ему. – Кай чувствовал слабость, словно земля уходила из-под ног, и он падал не в силах пошевелиться. – Ты присоединишься ко мне на этом пути, если пожелаешь, Кай.
Он отвёл взгляд от звёзд, сглотнул и почувствовал во рту привкус собственной крови. Всё что имело значение, что он никогда не ломался, никогда не сдавался, никому не позволял забрать единственную вещь, которой он владел.
– А если не соглашусь? – выдохнул он.
– Я не прошу поклясться мне прямо сейчас. Перед выбором тебе предстоит пройти путь.
III
Путь начался с боли. Потока боли, боли, которая пронзила сами кости. Ей не было конца, просто море мук, которое простиралось за горизонт. Она длилась бесконечно, поглотив само время. Секунды растянулись в часы. Часы сжались в минуты. Прошлое и будущее растворились в настоящем, которое всё не кончалось и не кончалось. Красные облака вздымались сквозь серость в разуме. Боль непрерывно менялась, вот она пронзительная, как лезвие бритвы, а секунду спустя превращается во всепожирающее пламя. Он ничего не слышал. Боль разорвала все другие чувства. От него ничего не осталось, только вечность неостановимых мучений.
Он должен был сломаться. Они хотели, чтобы он подчинился, сдался, вынырнул из красного океана очищенным, пустым и сломленным. Он не мог вспомнить даже кто они, но это не имело значения. Значение имело только то, что он не уступит. Он не сдастся. И поэтому боль продолжалась. И он не сдавался.
И затем всё закончилось.
Он закричал от шока. Холодное забытьё затопило его и он, кувыркаясь, полетел сквозь пустоту.
"Это смерть", – подумал он. Это была не боль. Это был конец боли. Это было ничем.
И из этого ничего послышались голоса. Сотни голосов шептали прямо за гранью слуха, пока он скользил сквозь пустоту. Затем тьму сменил цвет. Фигуры сжимались, складывались и расширялись. Каждый видимый им в жизни цвет врезался в разум острыми иглами. Иногда ему казалось, что он различал рисунок или узнавал образ, словно смотрел сквозь тонкий слой плескавшейся воды, но такие рисунки исчезали, и он снова погружался в водоворот.
Свет ударил в глаза. Он попытался моргнуть, но не смог. Сфера цветов и образов исчезла столь же неожиданно, как и боль. Свет был белым, простым и ярким. Он жёг. Заслезились глаза. За размытым пятном впереди двигались фигуры. Что-то холодное коснулось кожи под глазами. Зрение начало проясняться. Он снова попытался моргнуть.
– Не делай так, – раздался голос совсем рядом. – Твои веки приколоты. Попытаешься моргнуть слишком сильно и порвёшь их. – Говоривший появился в поле зрения. Он выглядел, как человек, но увеличенная копия человека. Белые одежды прикрывали твёрдые мускулы. На бритой голове и лице виднелась татуировка в форме звезды с лучами, глаза были серыми и спокойными.
"Апотекарий", – подумал Кай, хотя понятия не имел, что это значит. – "Легионес Астартес. Татуировка Солярного капера из культуры, к которой он принадлежал до вербовки".
– Мы оставим булавки, – сказал апотекарий. – Тебе предстоит ещё одна доза после первого вживления и для неё потребуются открытые глаза. – Он замолчал, сжав губы. Кай почувствовал пристальный взгляд его серых глаз на лице. – И затем ещё одна доза после первой.
Приблизились руки, и Кай ощутил давление, когда что-то, что он не видел, сняли с его головы. Прибор, который попал в поле зрения Кая, напоминал шлем. Множество кабелей и выпуклых механизмов прильнули к его куполу. В том месте, где шлем располагался бы на уровне глаз, виднелись десятки линз в хромированных кругах. Апотекарий отступил и нажал выключатель на жёлтом пластековом блоке. Удерживавшие Кая в вертикальном положении оковы открылись, и он упал на пол. Секунду он лежал, тяжело дыша. Затем оттолкнулся и встал на колени.
– Как… – запинаясь, начал он, но горло и лёгкие горели от боли. – Как вас зовут?
Апотекарий остановился и посмотрел на него, татуировка на лице сморщилась.
– Моё имя для меня, а не для тебя.
Кай попытался сплюнуть, но во рту пересохло.
– Большинство спрашивает меня, почему это происходит, – сказал апотекарий.
Кай покачал головой и заставил слова покинуть горло. – Я знаю почему.
Апотекарий выгнул бровь.
– Вы хотите сломать меня, – усмехнулся Кай.
Апотекарий покачал головой, помедлил и помог ему встать.
– Нет, – сказал он, и показал на остальное помещение. Ряды металлических конструкций простирались вдаль под сводчатой крышей из матового хрусталя. В центре каждой находился обнажённый человек, которого удерживали петли из пластали. Лица скрывали шлемы, как тот, что апотекарий снял с головы Кая. Тела дёргались, пока огни мерцали по краям визоров. Трубки соединялись с руками и грудными клетками. Кай видел, что вены выделялись под кожей в тех местах, куда вошли иглы. Он потёр руку и почувствовал колотые раны. Многие фигуры бессильно висели в пласталевых оковах. Кровь покрывала голую кожу. Сервиторы в красных мантиях и одноглазых масках двигались между рядами напоминавших дыбы конструкций, вытаскивая обмякшие тела и сваливая на тележки.
Один из ста переживает первый этап. Соотношение появилось в разуме оттуда же, откуда он узнал про апотекария и сервиторов.
Апотекарий указал на фигуру, которая упала, когда разомкнулись крепления. Юноша был ещё жив, но едва. Изо рта текла кровь, а глаза закатились. Его руки и ноги дико задёргались, когда он попытался встать, а затем рухнул на сервиторов. Один из них прижал толстую трубу к затылку несчастного. Раздался глухой звук пневматики и пробитой кости. Юноша упал, кровь сочилась из ровного отверстия в черепе.
– Вот так выглядят те, кто сломался, – сказал апотекарий. – Мы не хотим сломать тебя. Мы хотим, чтобы ты стал несокрушимым.
– Я не подчинюсь, – проворчал Кай.
Апотекарий посмотрел на него, и что-то блеснуло в серых глазах.
– Хорошо, – сказал он.
IV
Они разрезали его. Большую часть времени он находился в сознании, иногда теряя чувствительность. Они вырезали куски плоти и положили на их место новые органы. Второе сердце забилось рядом с первым. Кровь начала меняться, стала быстрее сворачиваться, пока он истекал ею.
Когда они закончили, медленно вернулась боль, пока не превратилась в клубок колючей проволоки в груди. Он не показывал эту боль. Он знал то, чего не знали они, то до чего не могли добраться никакие разрезы, новая плоть и гипно-погружение.
– Ты хорошо перенёс это, парень, – произнёс сероглазый апотекарий, осматривая хирургические скобки, протянувшиеся в центре груди Кая. – Некоторые умирают, даже зайдя так далеко.
– Большинство, – сказал Кай. Апотекарий внимательно посмотрел на него. Кай смотрел в ответ, не мигая. – Большинство умирает, прежде чем вы заканчиваете с нами.
– Да, умирают, – согласился апотекарий.
Архитектура мыслей изменилась. Он чувствовал это. Информация и опыт стали чище. Время между мыслью и действием сократилось. Некоторые эмоций поблекли и отпали. Воспоминания о прошлом становились всё дальше. Он всё ещё видел их, но они воспринимались так, словно принадлежали кому-то другому. Тем временем новые воспоминания заполняли голову, одни отчётливые, другие размытые и размазанные. Он знал больше чем раньше, но не понимал откуда. Машины, которые сжимали голову, сделали это, понял он, они вливали изменения в разум, как металл в форму.
Боль стала сильнее, но и он легче переносил её. Боль от хирургии и гипно-насыщения стала островами в широком и глубоком океане.
Время потеряло смысл. Жизнь превратилась в бесконечную череду самых разных страданий.
Он не видел никого живого, кроме нечётких от боли фигур апотекариев. Единственные слова, которые он слышал, были гулкими командами сервиторов, чтобы он переместил руки или ноги для следующего этапа изменений.
Он не отказывался. Он знал, что они делали. Это было одним из первых, что они дали ему: знание того, что с ним делали. Он позволял им. Смерть была единственным способом прекратить происходящее, но смерть не была победой.