Плита стала прозрачной, Николай смотрел, словно в стену аквариума, где, медленно перемещаясь, плавали мертвые рыбы. Аквариум размерами не уступал тому колодцу с мрачной водой, где он сам недавно плавал, словно рыба. Живая рыба. А здесь, в хорошо освещенном пространстве медленно перемещались рыбы-люди, рыбы-копты, рыбы-звери… Все - спящие, мертвые, - приближаясь, смотрели на Николая невидящими глазами, уплывали дальше по кругу, сменяли друг друга… Люди, одетые в звериные шкуры, люди, одетые в ткани, настоящий кентавр, мерзкое двуногое существо, отдаленно напоминающее обезьяну… древнее оружие: луки, топоры, мечи. Звери… Олень, собака… огромный, словно медведь, волк… птица, покрытая перламутровой чешуей, с приоткрытым, полным острых зубов клювом…
Вдруг что-то тяжело и твердо опустилось ему на затылок. Упав, Николай с удивлением сообразил, что лежит не на твердом полу, а в невидимых объятиях силового кокона анабиозного саркофага. И сразу вокруг него выросли белые фигуры, в которых он узнал - не коптов, нет, - людей, облаченных в медхалаты.
Глава 2. ПРОБУЖДЕНИЕ
Кто-то тряс его за плечо, и в жаркой испарине, с гулко бьющимся сердцем Сергей очнулся. Сознание медленно возвращалось к нему. Воспоминание, насильно вторгшееся в память, таяло в глубине, в той бездне, где он стремился похоронить все, относящееся к ужасам каторги.
Окружающие предметы медленно, с резиновой инерцией получали имена: люди в белых комбинезонах - персонал медотсека, на стене - эстампы, круглые электронные часы, увиденные им сквозь кошмар, бежевые анабиозные саркофаги, в одном из которых, очнувшись, лежал он.
Заметив, что Сергей очнулся, оператор уступил место долговязому офицеру в черной форме, приблизившему в резких морщинах лицо. Офицер внимательно разглядывал его, а потом что-то быстро спросил.
- Что? - переспросил Сергей, и офицер повторил:
- Волков! Ваш серийный номер?
Он не понял, но вдруг в памяти всплыла цепочка цифр - фиолетовых, жестких, - и, непроизвольно называя их: ХХП-635718, Сергей вспомнил все.
Пепельные от звезд ночи, страшные и безумные, как и все на Уране - планете-каторге, где он сумел выжить эти долгие десять лет своего тюремного срока, роение огней в зонах, затянувшаяся партия в шахматы с тем могучим парнем с Альдебарана, съеденным коптами три года назад, сухой и сладкий запах, затаившийся во мраке подсознания, незабываемый вкус удачно переброженного вина в старом деревянном чане, случайно обнаруженном под лестницей блока лагерного старосты, известие о собственном освобождении, долгие увещевания вмиг налетевших вербовщиков вступить в гвардейские роты разных планетных систем, где так ценились прошедшие Уран бойцы, - все это плыло в его сознании, пока в сопровождении оператора Сергей шел на обязательный медосмотр. И хотя в отдельности эти мысли и воспоминания ничуть не были какими-либо новыми или особенными для него, они в совокупности образовали, быть может, наиболее благоприятную среду для вспышки, для резкого, как щелчок, упорядочивания того хаоса, что недавно властвовал у него в голове.
Волков медленно выходил из послеанабиозного ступора.
Сидя в кресле под колпаком сканера, вынюхивающего возможные отклонения в еще не проснувшемся теле, Сергей пользовался передышкой себе во благо - восстанавливая в памяти события последних месяцев, он в который раз оценивал правильность своего решения приехать в метрополию, на планету, являвшуюся столицей всей Империи, - в Мечтоград.
Продолжая формально оставаться узником до посадки в пассажирский ракетный модуль, он еще мог передумать и улететь на любую из планет Империи, жаждущих как приза получения урановского бойца. Его убеждали, что шум, гам, толкотня обезличенная суета, оскопленный игрушечный риск, мятная приторность лишенной остроты столичной жизни сведут его с ума. Сергей соглашался, но твердо держался своего выбора: никто не знал, что это не просто сумасшедший каприз уставшего супермена.
- Сколько вам лет? - внезапно задал вопрос проследовавший и сюда за Сергеем офицер.
- Не помню, - признался он. Это была чистая правда, потому что год назад катастрофа с вулканом Грозным начисто стерла не только его память, но и половину их зоны. Последовавшая за катастрофой амнезия устояла даже перед оперативным сканированием: он помнил лишь то, что ему помогли усвоить потом.
- Если я правильно понял, - продолжал черный офицер, - вам было под тридцать, когда вас осудили. Вы десять лет провели на Уране (он непроизвольно поежился), а компьютер утверждает, что ваш биологический возраст около 25 лет. Вы - долгоживущий?
- Не знаю.
Сергей этим действительно не интересовался, хотя все, что касалось его моложавости, было предметом нескончаемых дискуссий среди товарищей-каторжан. Как всякое явление, не способное принести на Уране немедленных материальных выгод, этот факт когда-то перекочевал на хранение на задворки его сознания.
- Мне об этом никто никогда не говорил, - продолжил Сергей. - Я даже не знаю, делали мне прививку Фролова-Коршунова.
- Почему вы решили приехать в столицу? - поинтересовался офицер.
- Как искупивший свою вину перед гражданами нашей Империи, я имею право быть там, где захочу.
- Вы были осуждены за убийство на Радуге - сектор пять, четвертый уровень Лебедя. Почему вы не хотите вернуться домой, где, возможно…
- У меня нет дома, - резко перебил его Волков. - Мне что, хотят запретить высадиться в Мечтограде?
- Нет. Это остается на ваше усмотрение, - поспешно заверил сопровождающий, - но я бы советовал…
- Плевать я хотел на ваши советы, офицер. Если не трудно, я попросил бы оставить меня в покое.
Офицер удалился, явно недовольный, а Сергей стал размышлять, что ему делать дальше в этом совершенно незнакомом городе?
Глава 3. ТАКИХ НЕ НАДО ПУСКАТЬ В СТОЛИЦУ
Больше они не разговаривали.
Попытавшись отключиться от беспокоящих мыслей, Сергей стал рассматривать вырастающий под ним гигантский диск планеты. Он ведь видел это раньше по визору и помнил ошеломляющее впечатление от редкого и органичного синтеза красоты и утилитарности. Теперь он мог это лицезреть воочию.
Модуль снова вошел в тень планеты, и его объяла ночь, в которой они, казалось, медленно тонули. Как все это было прекрасно! Зеркало, отразившее танец радужных созвездий! Пыльца туманностей, светлячки одиноких гигантов, сумасшедшее фанданго протуберанцев - ночная сторона планеты-столицы вполне могла соперничать по красоте со звездным небом. Но не это, не это! Посреди, в центре этого искусственного мироздания, одиноким колоссом вздымался пылающий массив немыслимых очертаний, зыбко дрожащий, словно мираж, от переливов красок: все цвета радуги!.. или глаза просто не могли воспринять всего!.. словно застывший взрыв салюта, пестрые шлейфы тянулись вслед за взлетевшими звездолетами, неожиданно заканчиваясь воронкой входного отверстия для приземляющихся ракет.
Сергей посмотрел вверх, туда, где нависала искрящаяся плащаница звездного неба, и увидел, что к ним, стремительно увеличиваясь в размерах, приближается одна из звезд. Через мгновение можно было разглядеть подлетающий челнок. Казалось, он летел прямо к ним. Вероятно, пилот тоже заметил их корабль. В последний момент, когда столкновение казалось уже неизбежным, их модуль сделал ошеломляюще крутой вираж, и встречный корабль пронесся мимо. Никто из пассажиров не обратил на маневр никакого внимания. Ускорения Сергей тоже не ощутил. Видимо, летательные аппараты здесь, в Мечтограде, работали по иному принципу, чем у них на Радуге или Уране.
Модуль стремительно падал вниз. Планета росла, и вместе с ней расползался сверкающий и блистающий город внизу. Столица становилась все больше и больше, хотя, казалось, увеличиваться дальше уже невозможно. С такого расстояния было видно, как что-то, похожее на снаряды или пули, пронзало сияющий ореол города под разными углами. Казалось, словно со всех сторон велся обстрел города цветными трассирующими очередями.
Затем снизу стала плавно вырастать огромная воронка причального хобота, в которую превратился при их приближении острый конец цветного фейерверочного шлейфа. Воронка, разбухнув, словно надувная и гигантская пещера, казалось, просто всосала модуль, хотя раньше Сергей готов был биться об заклад, что их приземление произойдет совсем в другом месте.
Модуль погрузился в сияющий с золотыми разводами туман, сквозь который угадывались исполинские прозрачные массы стен. Трудно было даже представить, что нечто подобное можно было сотворить человеческими руками. Впервые с того момента, как Сергей решил прилететь сюда, у него начало просыпаться любопытство.
Внезапно из мерцающей желто-золотистой мглы, обволакивающей все вокруг, ясно проступила твердая платформа. Модуль застыл. Вот и приземлились. Мимо них, не обращая никакого внимания на приземлившийся челнок, двигалась цветная толпа. Большая часть стены вместе с дверью раздвинулась, пропуская пассажиров. Гул, похожий на шум океанского прибоя, ворвался внутрь модуля. Все вставали с кресел и выходили на платформу. Ребенок, который сидел впереди Сергея и всю дорогу пытался достать его рукой, все же сумел извернуться и крепко вцепиться в его пиджак. Молодая мама с улыбкой разжала пальцы сына. Их соседка, извинившись, протиснулась мимо. Сергей вышел вслед за всеми.
Вот он и прибыл.
Со всех сторон доносился негромкий, но могучий рокот титанического механизма космопорта. Сергей был растерян. Он не представлял, что жизнь в пределах одной культуры может так различаться. Оглядываясь вокруг, он начинал понимать, что смотреть хронику по визору и оказаться здесь на самом деле - вещи совершенно разные. Бывший арестант продолжал ощущать себя букашкой. Он был подавлен увиденным.
Особенно Сергея поражали масштабы. Не было пределов всему, что его окружало, снизу вверх, справа налево- нигде взгляд не встречал монолитных препятствий, обозначающих границу зала, здания, - города. Сергей взглянул вниз: к вышедшим из их модуля пассажирам поднималась еще одна точно такая же платформа. Голоса стали звучать глуше, люди проходили мимо Сергея на вновь прибывший перрон. Он замешкался, но потом решил остаться. Вновь прибывшая платформа сразу же утонула вниз. Рядом немедленно стали появляться отовсюду подходившие люди, по-видимому ожидающие новой платформы или модуля.
Сергей посмотрел вверх. Какой огромный зал! Да и зал ли?! Ни потолка, ни стен - медленное, плавное передвижение титанических цветных масс. Сквозь прозрачные поверхности мелькали вереницы расплывчатых цветных теней. То ниже, то выше в некотором отдалении возникали подобные площадки разных размеров - грузовые платформы причаливали к перронам, принимали контейнеры, иногда людей и, без видимой страховки, стремительно уносились прочь, оставляя за собой цветные шлейфы. Видимо, то, что издали он принял за подобие трассирующих снарядов, и были платформы, пронизывающие необъятную массу помещения во всех направлениях. Все это сверхъестественным образом сотворенное великолепие существовало как идеально функционирующая деталь гигантского города. Сергей был подавлен…
Легкий ветерок, налетев, взлохматил волосы, повеяло сильным цветочным ароматом. Прибыла новая платформа, заполненная людьми. Пассажиры переходили с перрона на платформу и обратно. Сергей перешел вслед за другими - сейчас ему было все равно куда идти: ни знакомых, ни друзей в этом городе у него не было. Оглянувшись, он вздрогнул - оставленный перрон стремительно падал вниз. Нет, только показалось, - это их платформа с головокружительной быстротой возносилась вверх. Было удивительно, но Сергей и сейчас не ощущал инерции.
Снизу всплыла, догнав их платформу, более узкая полоса причала. Часть пассажиров перешла на нее. Сноп разноцветных искр, будто по краю зажгли бенгальские огни, вибрируя от высокой скорости, расплылся шлейфом сигнальных огней. Платформа умчалась. Сергей посмотрел назад. Позади них тоже продолжал тянуться трассирующий след. Их платформу настигали все чаще и чаще. Опустевшая часть внезапно отделилась и ушла вниз.
Сергей оглядел оставшихся рядом с ним людей. Вдруг он узнал стоявшую недалеко девушку. Это была его загорелая соседка из модуля. Погруженная в свои мысли, девушка смотрела прямо перед собой. Почувствовав чей-то взгляд, она оглянулась и улыбнулась Сергею и вновь отвернулась. Камни в ее ушах неуверенно мигнули раз-другой. Она, как и Сергей, была одна. Все остальные пассажиры стояли группами. Казалось, объединенные одиночеством, он и девушка тоже составляли отдельную группу.
Волков усмехнулся, поймав себя на этих мыслях. Впрочем, девушка, обтянутая своим невесомым платьем, была красива. Волков отвернулся. Всеобъемлющий шум колоссальных механизмов резко усилился. Платформа приближалась к движущимся в разные стороны тротуарам.
Сверху показались и быстро увеличивались размеренно плывущие строчки сообщений. Сергей не успел прочесть: буквы выросли, пронеслись сквозь цветной туман слов, и, проследив глазами уменьшающийся и ставший удобочитаемым текст, он вдруг увидел свое гигантское трехмерное лицо, хмуро поглядевшее мимо.
Его изображение сменили слова. Сергей прочитал, что несколько минут назад в катастрофе на орбите погиб вернувшийся в Мечтоград после отбытия тюремного срока на Уране (последовал ряд восклицательных знаков) Николай Орлов, наследник бывшего Премьер-министра, погибшего десять лет назад при невыясненных обстоятельствах…
- Николай! - услышал он у своего плеча и, повернувшись, встретился с удивленным взглядом юной и загорелой одинокой красавицы, рукой указывавшей на уже тающие строчки гигантского текста.
Он не успел ответить. Их платформа остановилась у движущихся в разные стороны разноцветных тротуаров. Люди вокруг спокойно, но и ни секунды не медля, сходили на тротуары. Сергея, так и не успевшего ответить девушке, подхватила толпа.
Широкий салатного цвета тротуар быстро унес в похожий на туннель коридор. Рядом с Сергеем стояли незнакомые люди. Впереди, метрах в десяти, вдруг что-то ярко вспыхнуло, заискрилось. Люди испуганно оборачивались. Кто-то толкнул Сергея в плечо, мимо него, разгребая руками шарахавшихся в стороны пассажиров, лез бледный гибкий парень.
- Осторожнее! - сказал Волков и, взяв парня за плечо, развернул к себе.
Лицо прозрачно-бледное, словно бы незнакомец никогда не видел солнечного света. Глаза пустые, равнодушные. Смотрел перед собой, словно ничего не видел. Потом его взгляд задержался на Сергее. Для этого ему пришлось поднять глаза, потому что Сергей был намного выше. Вгляделся. Вдруг в его глазах мелькнуло что-то радостно, будто парень был приятно удивлен тому, что его остановил именно Волков. Он поднял левую руку и быстро, с нажимом провел по лицу Сергея. - Усни, мразь, пока я добрый! После этих слов он вырвался и мгновенно ввинтился в толпу подальше. Сергей стирал что-то мокрое с лица. Какая-то густая, ни на что не похожая пахнувшая жидкость. За гибким наглецом, почему-то даже не рассердившим Сергея (слишком ничтожным тот выглядел), лезли какие-то высокие, хамского вида парни. Люди продолжали шарахаться от них. Все казалось нереальным, словно картинки в визоре. И даже более того - у Сергея закралось подозрение, что здесь все так же, как и в сериалах визора, наспех слепленное, легкомысленное, напыленное. А единственный реальный персонаж, конечно, он, Сергей, в данный момент почти воспаривший над тротуаром и действительностью. Едва касаясь носками ботинок мягкого покрытия тротуара, летел Сергей, убеждаясь, что скорости его полета и движения тротуара более-менее совпадают и, значит, контроль сохраняется. И только убедившись в этом, посмотрел в сторону, где должна бы сейчас быть девушка. Да, одинокая попутчица Сергея по модулю была еще там, впереди, но быстро удалялась. Вернее, могучие парни, подхватив ее с обеих сторон, несли куда-то под локти, а перед ними извивался, грубо расталкивая прохожих, тот самый неестественно бледный проводник.
В этот момент девушка оглянулась, и Сергей поймал ее отчаянный взгляд. Он сразу понял, что его главная задача сейчас - спасти эту красавицу, эту несчастную жертву… да, вырвать из рук этих ничтожеств.
Краем сознания Сергей понимал, что ощущения его изменились, что даже мысли текут как-то странно, что сейчас ему стало совершенно безразлично свое твердое решение не высовываться в первые дни, оставаться в тени, присматриваться до поры до времени. Все мгновенно стало легко и доступно.
Сорвав какой-то круглый твердый предмет с корпуса пробегавшего мимо робота-ремонтника, Сергей метнул его вперед, попав в крутой затылок одного из похитителей. Это вызвало замешательство. Впереди сразу что-то засверкало, заискрилось, женщины пронзительно закричали, и Сергей бросился к девушке. Теперь, когда у него неожиданно проявилась способность парить в воздухе, настигнуть похитителей было делом нетрудным. Хотелось настоящих трудностей. Жаль, что рядом не было ничего… твердого, обо что можно было бы стукнуть этих парней лицами или хотя бы крутыми затылками. Пришлось захваченных на месте скулящих, вопящих и уползающих нахалов - всех пятерых - отбрасывать в стороны к стенам туннеля, где они и задерживались, то ли прилипая, то ли сами цепляясь за что-то.
От удачно проделанной работы Сергею стало приятно. Но чувство нереальности происходящего, что из всего - людей и прочего окружающего его сейчас реквизита - вынули стержень, на котором все держалось, не проходило. С этим чувством приходилось мириться.
Сергей помог девушке подняться, так как в общей свалке ее умудрились сбить. Высокая, в обтягивающем светлом полупрозрачном платье, она волновала его сейчас даже больше, чем несколько минут назад. Незнакомка взглянула на него синими, несколько раскосыми глазами и поблагодарила.
- Не за что. Все равно ведь это ненастоящее, - объяснил Сергей.
Она удивленно посмотрела на него.
- Ну да, как в визоре, - пояснил он.
- Да, конечно, - кивнула девушка.
Казалось, она была в нерешительности. Сергей стоял рядом, весело и добродушно покачиваясь на пятках. Его поведение озадачивало ее все сильнее. Люди вокруг смотрели на них.
- Что они от вас хотели? - поинтересовался Сергей, готовый к тому, что ответа может и не услышать, потому что в визоре все живут по сценарию, и вопрос со стороны иногда сбивал персонажей с предназначенной линии.
- Не знаю, - пожала плечами красавица. - Может, это сектанты? Сейчас их развелось столько, что правительство не успевает бороться. Если бы не вы!.. - Она вздрогнула, увидев что-то перед своим мысленным взором. - Не знаю, как вас и благодарить.
Девушка задумалась, казалось, совершенно забыв о нем. Сергей молчал, разглядывая ее тонкое загорелое лицо и синие яркие глаза с мерцающими бархатными ресницами.
- Я Елена Ланская, - представилась девушка.
- Сергей Волков.
Красавица удивленно взглянула на него. Он не понял, чем было вызвано удивление.
- Сергей… - Она словно пробовала его имя на вкус. - Почему же вы тогда вступились за меня?
В ее вопросе было какое-то непонимание. Словно то, что он был Сергеем Волковым, не обязывало его заступаться. Это еще более походило на глупые сериалы, надоевшие ему за долгие годы. Волков усмехнулся:
- Не понимаю…
Елена продолжала смотреть на него. Он пояснил:
- Может, мне это доставило удовольствие.
Сергей все время ожидал, что все вокруг еще каким-нибудь чудным образом изменится: может, люди превратятся в кукол? может, растают в воздухе, как актеры в вистах на открытых площадках?..