- В Академии со свободой тоже не очень…
- Это ты зря. Да, ты должен отработать на Федерацию, но никто при этом не мешает тебе заниматься своими делами, а твои пожелания по месту работы или жизни рано или поздно примут к сведению. И вообще, Клим - кстати, меня зовут Ярек - лучше жить в огромном мире, чем на захудалой планетке. Типа, здесь у тебя большой выбор будущего…
Не переставая говорить, Ярек привязывал какие-то тросы, натянул тент, защёлкнул цепочку на проходе.
- Смотри, замёрзнешь, спускайся в салон. А потом я тебе рубку покажу, ладно?
- Конечно! Я бы очень хотел посмотреть…
- Ну и отлично. Увидимся!
Настроение резко улучшилось, я посматривал вокруг уже с воодушевлением, предвкушая новые впечатления.
Ховер задрожал, приподнялся над водой, боком отполз от причала и по широкой дуге начал движение к фарватеру, постепенно набирая скорость. Мы двигались всё быстрее, ветер начал свистеть в леерах, заполнять лёгкие, как под давлением, и я почувствовал себя почти счастливым. Впрочем, воздух над рекой оставался прохладным, несмотря на то, что солнце поднялось уже высоко, так что я очень скоро замёрз и спустился вниз.
Пассажиров в салоне было совсем немного, две семьи с детьми расположились у передней обзорной галереи, да несколько рабочих, по виду явно лесники, дремали в удобных креслах. Обычная картина, у нас люди не любят часто перемещаться, предпочитая осёдлый образ жизни.
Высмотрев себе подходящее кресло в сторонке, я устроился поудобнее и принялся наблюдать пейзаж. Не скажу, что видел реку впервые, но до этого мне довелось любоваться её просторами только с берега, а сейчас я двигался по самой реке. Точнее, над рекой, но всё равно, ощущал себя немного моряком. Мне нравилось теперешнее отрешённое состояние. О доме я уже забыл, он ушёл в прошлое, чтобы никогда больше не появляться, а о будущем думать не хотелось, будущее навевало страх. Что там в Академии, как сложится - всё скрывал туман неопределённости, зыбкой многовариантности. Что толку думать о том, на что ты в данную минуту повлиять никак не можешь?
Через несколько минут в салон заглянул Ярек. Увидев меня, он помахал рукой и весело сказал:
- Уже устроился? Пойдём в рубку!
Я подхватил сумку и направился следом за Яреком.
Рубка поразила меня своим простором и количеством приборов. Немудрено, ховер мог перемещаться по реке практически в автономном режиме, отслеживая изменения ситуации и совершая соответствующие манёвры. Участие человека сводилось к функции контроля. Широкое лобовое стекло справа и слева ограничивали небольшие крылья мостика, откуда можно было руководить швартовкой и точными манёврами, а два штурманских кресла утопали в нагромождениях панелей с тумблерами, клавишами и сенсорными зонами. Перед каждым креслом из пола торчала рукоять управления, как в самолёте. Штурвалов я не заметил, да и в самом деле, ховер скорее относился к низколетящим самолётам, чем к судам.
- Нравится? - спросил Ярек.
- Нравится. Это всё твоё?
- Да, я один из владельцев и по совместительству капитан этой посудины.
- Здорово…
- Да уж, это не в поле ковыряться. Да не переживай, тебе предстоит прожить жизнь ещё интереснее, уж поверь мне, - заметив, как я погрустнел, добавил Ярек. - Пройдёт совсем немного времени, и ты будешь со смехом вспоминать, как удивлялся обычному ховеру. Представь, через несколько часов ты уже в челноке поднимешься на орбиту, а чуть позже отправишься вообще чёрт знает куда, где там эта Академия находится?
- Они не разглашают место. Потом, в конце обучения, курсантов переселяют на обжитые планеты, а вначале…
- А как ты хотел? Не побарахтавшись в выгребной яме, не оценить прелести ванны с благовониями, - сказал Ярек и сам засмеялся своей шутке. - Есть хочешь? Не отказывайся, вижу, что хочешь. Не тушуйся, у нас претендентов принято угощать бесплатно.
- Правда? - я сильно сомневался в такой бескорыстности окружающего мира.
- Правда!
Мы спустились на крохотный камбуз, где Ярек щедро накормил меня нехитрой, но вкусной едой. Не то чтобы я сильно проголодался, но предпочитал поесть немного впрок, чем потом не ходить озабоченным только мыслью о еде, вместо того, чтобы решать возникающие проблемы.
- Вижу, тебя не сильно восхитила ходовая рубка, а? - с прищуром глянул на меня Ярек.
- Да нет, что вы, очень интересно! Столько оснащения…
- Вот именно. Любой мальчишка с восторгом глазел бы по сторонам, а потом обязательно залез в кресло и изображал капитана. Ты так не поступил, ты спросил о том, являюсь ли я собственником, почему?
- Не знаю… - смутился я. - Что такого интересного в капитанском кресле?
- А что бы тебе было интересно узнать, например?
- Ну, как организовано управление, как работает контроль движения. Ведь есть же какая-то диспетчерская служба? А ещё мне интересно было бы покопаться и системах и найти способ избежать контроля. И кто как платит за всю эту систему. Да много чего хотелось бы знать…
- Зачем?
- Не знаю. Интересно и всё.
- Я так и думал… - пробормотал Ярек. - Локт будешь?
Я с энтузиазмом закивал головой. Локт - редкий напиток в наших краях, здесь он не растёт, да, строго говоря, он вообще нигде не растёт, кроме одного мира, который по странному совпадению является родным миром лайсов. Вот они и экспортируют его, куда только возможно. Соответственно, цена у него тоже не маленькая, простым фермерам не по карману. А тут, смотри-ка, хорошо устроился капитан этого ховера!
С наслаждением потягивая третью чашку упоительного напитка, я обратил внимание на переносную часовенку Бесполезных Богов, ББ, как у нас их называли.
- Ты принадлежишь к церкви ББ? - поинтересовался я у Ярека.
- Ну так уж сразу и принадлежу… Отвыкай делать однозначные выводы, пригодится, - он подмигнул мне. - Просто Бесполезные Боги симпатичны мне, а я симпатичен им. И самое главное - никто никому ничего не должен. А совсем уж без веры нельзя, так что религия очень даже по мне. Кстати, вот хорошая идея. У меня есть подарок для тебя.
Ярек поднялся, перегнулся через стол к часовенке и вытащил откуда-то из её недр небольшой треугольный брелок на цепочке. Обычный брелок ББ из лёгкого металла, "на счастье". Ярек подбросил его на руке и протянул мне.
- Предлагаю от чистого сердца!
- Принимаю с чистой душой… - машинально пробормотал я условную формулу. - А что это?
- Считай, пожизненная страховка. А если серьёзно, то постарайся принять на веру, что не всё в мире просто и однозначно. Все события и все люди в мире связаны незримыми нитями, и то, что мы встретились, тоже для чего-то нужно. Вот и брелок этот - не просто кусок металла. Суть вот в чём. Всегда носи его с собой, всегда, и в момент наибольшей опасности для своей жизни просто переломи его пополам. Не факт, что после этого ты сможешь расслабиться и перестать бороться, но вдруг появится шанс выжить? Понимаешь, о чём я говорю?
- Наверное… - я совсем не был уверен, но Ярек говорил так серьёзно и так смотрел на меня, что посмеяться над его убеждённостью я не смог. В конце концов, брелок симпатичный, почему бы и не сделать его своим талисманом?
- И хорошо. Выпей ещё чашечку, мы уже скоро прибываем, - Ярек встал из-за стола. - Мне пора в рубку.
Действительно, я только допил чашку - четвёртую - как тон двигателей сменился, ховер чуть осел и сбавил ход. Я торопливо поднялся в салон и увидел пристань, косо освещённую красноватыми лучами уже клонившегося к горизонту светила. Местный морской вокзал выглядел ещё более запущенным, чем тот, с которого я отправился, зато в паре километров за ним я разглядел несколько орбитальных челноков, разлёгшихся возле огромных штабелей брёвен с лесных разработок.
Дождавшись, пока ховер ткнётся в причальную стенку, я торопливо подхватил свои вещи и почти побежал к сходням. На палубе меня перехватил Ярек, ухмыльнулся моей торопливости, пожал руку и похлопал по плечу.
- Всё будет нормально, Клим.
Я благодарно махнул ему рукой и сбежал на причал. К посадочной площадке людей отвозил бас, но я решил пройти пешком, чтобы немного успокоиться и размять ноги. Когда ещё я вот так смогу прогуляться по безопасной планете и подышать ароматным воздухом? Вот именно.
Прогулка подошла к концу гораздо быстрее, чем мне хотелось бы. Остановившись на краю бетонированной площадки, я рассматривал челноки, пытаясь определить, какой из них мой. Выбор оказался несложным - самый маленький и менее всего похожий на грузопассажирский челнок и оказался нужным, что подтвердила эмблема академии на топорщившихся острыми углами бортах - силуэт лайки.
Постаравшись умерить дыхание и согнать жар со щёк, я подошёл к опущенному трапу, у которого переминался мужчина в синей униформе.
- Простите, к кому мне можно обратиться? Я… я претендент.
- Не извиняйся, ты ещё ни в чём не провинился. Фамилия?
- Стоянов. Клим Стоянов.
- Хорошо. Проходи внутрь, в салоне тебя ждут.
Я поднялся по пологому трапу, оказавшись в переходном отсеке, затем, перешагнув через высокий комингс, оказался в коротком коридоре, практически сразу приведшем меня в ярко освещённую комнату с овальным столом и несколькими креслами вокруг него. В одном из кресел расположился мужчина в возрасте, в гражданском костюме, совсем седой, с узким и выразительным лицом.
На пороге я замер, не зная, что делать дальше.
- Вы, должно быть, Стоянов? - голос у сидевшего за столом оказался глубокий, почти музыкальный. - Претендент?
- Так точно, - я постарался ответить чётко.
- Не трудитесь, мы не в армии, - улыбнулся мужчина и встал из кресла. - Как официальный представитель Следственной Академии и руководитель рекрутинговой группы я обязан предоставить вам последний шанс.
- Последний шанс? - тупо переспросил я.
- Вы можете сейчас отдать мне письмо-предписание, развернуться и покинуть борт челнока, тем самым аннулировав ваш контракт.
- Это невозможно, пан… - я замялся.
- Вы отказываетесь покинуть челнок? Это ваше окончательное и официальное решение? - человек проигнорировал мою заминку.
- Да.
- Повторите всю фразу вслух, пожалуйста.
- Я отказываюсь покинуть челнок, я окончательно и официально принял решение стать курсантом Следственной Академии.
- Зафиксировано! Примите мои поздравления. С этого момента вы - курсант Следственной Академии и федеральный служащий. Со всеми вытекающими правами и обязанностями. Располагайтесь там, где вам будет удобно, - с этими словами мужчина сел обратно в кресло и погрузился в раздумья.
Тихо, стараясь не шуметь, я занял ближайшее кресло. Не успел я сесть, как вдруг мой желудок скакнул вверх-вниз, потом успокоился. Мы взлетели. Сам полёт не ощущался абсолютно. Прикинув, что выход на орбиту и сближение с базой займёт довольно много времени, я достал планшет и углубился в чтение.
Мужчина с интересом посматривал на меня весь полёт, потом улыбнулся и сказал:
- Мы прибыли, курсант Стоянов. Прошу вас проследовать через тамбур, и далее по синим указателям. Они приведут к комнате, где вы будете жить. Оставьте там свои вещи и сразу в душевую. Всё ясно?
- Да, пан.
- Сэр, курсант, сэр.
- Да, сэр!
- Так-то лучше. После душа общее построение новобранцев. Там и познакомимся. Свободны!
Я повернулся, прошёл уже знакомым коридором и шагнул в тамбур базы. Если перефразировать древнее изречение, маленький шаг с точки зрения человечества, но огромный с точки зрения человека. Вот я его и сделал!
Глава 2
Клим
Отведенное мне - нам - помещение оказалось большой казармой с нарезанными четырёхместными клетушками. В каждой клетушке помещались четыре отдельных кровати, два больших письменных стола, оборудованных терминалами, четыре стула и четыре шкафа для личных вещей. Указатели привели меня к каморке, где на одной из коек сидел белобрысый раскосый парень, на вид чуть старше меня. Завидев меня в дверном проёме, он поднял голову, и широко улыбнулся и произнёс певучую фразу, из которой я ничего не понял. Мне осталось только развести руками.
- А на интеркасте говоришь? - спросил он.
- Говорю.
- Меня зовут Масаока Акико, я с Дано.
- Японец? - подстёгиваемый его напором я стал говорить односложными фразами.
- Почти. Бабушка скандинавского происхождения, от неё и волосы. Немного шокирует, правда?
- Да ну, ничего, даже экзотично, - промямлил я.
- Даже? Именно, что экзотично, девушкам должно понравиться…
- Девушкам? Каким девушкам? - я безнадёжно не успевал за мыслями шустрого японца.
- Что значит, каким? На курсе почти половина новобранцев - девушки. А ты думал, Федерации нужны только мужики с квадратными челюстями?
- И что, они будут жить здесь же?
- Ну да, - Масаока явно забавлялся, наблюдая, как я торможу. Возможно, прямо на соседней койке. Ты так и не сказал, как тебя зовут.
- Клим Стоянов. А мы так и будем жить здесь, на корабле?
- Очень приятно. Это я о знакомстве. А на твой вопрос - да, жить первый год мы будем на базе, исключая время занятий, связанных с высадкой на планеты. Это я уже успел узнать. Вообще-то, мне известно не намного больше, чем тебе. Я всего полчаса, как на борту.
- А где все? - я глянул на соседние кабинки, явно уже кем-то занятые.
- В душевой. Я ж говорю, мы только прибыли.
- Ну и чего мы ждём? Пошли!
- Ага. Занимай соседнюю койку, и двигаем, - Масаока вскочил, схватил полотенце и посторонился, чтобы я прошёл к своей койке. Только сейчас я заметил, что остальные два места уже заняты.
Бросив сумку в шкаф и прихватив лежащее на подушке полотенце, я последовал за Масаокой в раздевалку. Уже оттуда мы услышали громкие голоса переговаривающихся в душевой курсантов. Раздевшись, я открыл дверь и шагнул в длинное помещение, с несколькими десятками душевых раструбов по сторонам, под которыми в густом тумане смывали пот десятка два молодых людей. Прикинув, что всего, значит, курс - человек сорок, я направился к ближайшему свободному месту, открыл воду, попробовал её рукой и встал под тугие струи чистой воды. Рядом на полочке нашёлся маленький флакон шампуня и несколько кусочков мыла. Только я взял в руки один из них, как кто-то дотронулся до моего плеча и сказал:
- Эй, парень, у тебя ещё шампунь остался? Удели немного.
Я пожал плечами, взял флакон и повернулся на голос. Повернулся и остолбенел, поскольку взгляд мой упал на роскошную грудь. Самую роскошную, какую я только видел в своей жизни.
Рядом под душем плескалась самая настоящая девушка, ослепительно красивая, черноволосая, поджарая, быстрая в движениях.
Так, застыв, открывая и зарывая рот, не в силах выдавить не звука, я простоял несколько секунд.
- Ты что, впервые видишь живую девушку? - с иронией произнесла она, насмешливо оглядывая меня сверху вниз и снизу вверх, задержав взгляд ниже живота. - О, да ты сейчас другим мозгом думаешь! Здесь по сценарию я должна во весь голос завопить, что у нас объявился девственник, но я пощажу твою мужскую гордость. Давай шампунь-то, призрак.
Я машинально отдал ей флакон, залившись краской и успев сообразить, что прикрываться руками в такой ситуации значит ещё более усугубить своё неловкое положение. И ещё - откуда мне было знать, что только что получил прозвище на всю жизнь.
Отвернувшись, я принялся намыливаться, стараясь думать об отвлечённых понятиях, но всей кожей продолжал чувствовать присутствие необычной девушки рядом. Она ошиблась, мне никогда не было свойственно терять голову, просто теперь необходимость поступать именно в Следственную Академию стала совершенно очевидной. Конечно, чего тут удивляться и волноваться, здесь же половина курсантов женского пола. Меня опять бросило в жар, а когда соседка протянула шампунь обратно и коснулась плеча рукой, я чуть не ударился головой о кафельную стену.
И тут, словно пытаясь добить, она шагнула совсем близко, так что меня окутал её запах, а локоть коснулся той самой поразившей воображение совершенной округлости.
- Не напрягайся так и не бери в голову. Через неделю ты привыкнешь, и мне придётся кокетничать, чтобы привлечь твоё внимание.
Она была чуть ниже меня, поэтому смотрела немного снизу вверх, но когда я поймал её взгляд, мне показалось, что карие глаза наоборот, взирают на меня с огромной высоты.
- Не привыкну, - хрипло пробормотал я. И, поражаясь своей смелости, добавил, - меня зовут Клим.
Девушка засмеялась, выключила воду и ушла в раздевалку. Оказалось, мне нужно сделать усилие, чтобы отвести взгляд.
- Вот это да, - рядом ниоткуда возник Масаока. - Ты ей понравился, точно. Женщинам всегда нравится, когда они видят, что возбуждают мужчину.
- Ты как сумел так появиться? - меня это поразило больше, чем вид обнажённой брюнетки.
- Ниндзюцу. Слыхал? - пожал плечами японец.
- Так это ж легенда? Выдумка!
- Да? - только и сказал Масаока, направляясь к выходу из душевой. Покончив с процедурами, я тоже вышел в раздевалку, уже практически опустевшую. Там насухо вытерся, быстро оделся и пошёл по знакомым уже коридорам в наше расположение. Пришлось чуть поблуждать, пока я не увидел знакомые белые волосы японца и по ним определил свою ячейку. Почему-то ячейки никак не маркировали, и отличить одну от другой с непривычки оказалось сложно.
Два соседа, которые поселились прежде нас, уже расположились на своих кроватях. Не успел я открыть рот, чтобы познакомиться с ними, как чья-то сильная рука отодвинула меня в сторону из прохода, и мимо меня прошелестело облако уже знакомого запаха.
- Мальчики, выручайте, - моя новая знакомая обратилась к двум парням, с которыми я как раз собирался заговорить. - Мне край, как нужно поселиться здесь. Давайте, один из вас поменяется со мной? Я живу через четыре ячейки влево, там хорошая компания, но мне нужно быть здесь. Ну? Пойдёшь? - она смотрела уже на парня, чья койка располагалась напротив моей.
- Ну… Мне, в общем-то, всё равно, - растерянно пробормотал тот. - Я могу и переехать.
- Отлично! Спасибо! Я твоя должница, - девушка улыбнулась так, что я сам почувствовал готовность переселиться немедленно и куда угодно.
Дождавшись, пока парень заберёт вещи, она с размаху уселась на кровать и оглядела нас насмешливым взглядом из-под ресниц.
- Ну что, давайте знакомиться? Призрака я уже знаю, а меня зовут Офра Стоун.
- Ящерка, - неожиданно для самого себя громко сказал я. - Ты - Ящерка.
- Хм… Ну, годится, - Офра с улыбкой протянула мне руку. - Будем знакомы. А то, после всего, что между нами было, глупо не знать друг друга по имени.
- А я Масаока Акико, с… - подскочил японец.
- С Дано, - перебила его Офра, - я знаю, уже слышала. Предлагаю сократить твоё имя в Масай, было когда-то такое племя на Земле…
Тут четвёртый наш сосед громко захохотал басом, откинувшись к стене. Смеялся он заразительно, мы все даже заулыбались.
- Масай… Звучит! - бормотал он сквозь смех. - Дед Масай и зайцы!
Отсмеявшись, он вытер слёзы.
- Меня зовут Роман Подгорный. Очень приятно, ребята.
Представившись в свою очередь, я поинтересовался, что его так насмешило.