- Вероятнее всего, они не знали, как выглядит Дженг. - Таган сделал пару глотков воды из стакана. - Они думали, что тот сам придет к этому парню, а пришла наша кошка со своим приятелем, вот разведчики и решили, что перед ними искомый оборотень.
- Было бы забавно, если бы не было так печально, - сказал Кору. - Жалко кошку, ее у нас все любили.
- Согласен, Мумру - хорошая девочка, - покивал наставник. - Что ж, давай попросим Дженга ее спасти. Думаю, и тот парень будет с ней рядом, так что убьем двух зайцев. И даже трех - не стоит давать императору повод думать, что он может безнаказанно делать все, что ему заблагорассудится, на нашей планете.
- Это мудрое решение, наставник, только оно невыполнимо, - покачал головой Кору. - Дженг не сможет захватить военный корабль.
- Он найдет выход. - Таган закрыл глаза. - Дженг умеет многое и с каждым днем становится все непредсказуемее. Но тем не менее ты прав: нужно ему помочь.
- Как мы ему сможем помочь? - Кору даже удивленно привстал с места. - Неужели вы разрешите мне отправиться к нему?
- А тебе этого хочется? - полюбопытствовал с мягкой усмешкой Таган. - Неужели ты готов рискнуть ряди него своей карьерой?
- Да, наставник, - ответил серьезно Кору. - Я как-то смотрел статистику операций: у Дженга наименьшие потери при самых сложных делах. Того, что делает он, не может повторить никто, и с ним всегда весело. К тому же я считаю его своим другом, а значит, пойду за него на смерть.
- Весело? - недоуменно уставился на оборотня наставник. - Что ты имеешь в виду?
- А он никогда не повторяется, - улыбнулся волк. - Всегда ищет необычные варианты решения и, главное, требует того же от своих соратников. Я как-то пролез по трубе нефтепровода почти десять километров, чтобы схватить того гада, который должен был нам денег. Вы даже не представляете, наставник, как я дрожал от страха, что пустят нефть!
- Представляю, - засмеялся Таган. - Так ты считаешь, это весело?
- Когда все заканчивается, всегда есть что вспомнить, - ухмыльнулся Кору. - А когда проходит время и страх забывается, снова хочется ощутить то же самое. Так вы разрешите, наставник?
- Тебе - нет, - покачал головой наставник. - Но кое-кому прикажу это сделать. Говоришь, он заставляет искать нестандартные решения? - Таган побарабанил по столу. - Что ж, я и раньше замечал: все, кто поработал с Дженгом, начинают мыслить по-другому, недаром из его команды укомплектован штаб и вся наша станция. Может, действительно стоит перестать нянчиться и дать каждому возможность проявить себя в полной мере? Пожалуй, я дам этой девочке шанс...
- Какой еще девочке? - нахмурился Кору. - Вы собираетесь к нему направить волчицу? Но это же глупо! Ни одна самка не сумеет сделать того, что сможет волк.
- В тебе говорит самец! - усмехнулся наставник. - Но нашим предкам было известно: самые живучие стаи - те, которыми руководит волчица. И в бою они нисколько не уступают волкам, чаще как раз они более агрессивны, хитры и умелы. Так что я направлю к Дженгу одну милую девушку...
- Жаль, что не меня, - уныло пробурчал волк. - Мне бы это точно не помешало: от этой сидячей работы у меня крестец болит. К тому же ваша волчица не сможет добраться до Дженга, он на другой стороне галактики, а попутных кораблей нет и не будет - после появления десантных линкоров и крейсеров в наш сектор никто не заглядывает.
- Зато есть спасательный модуль, - улыбнулся загадочно Таган. - Выбросим его в космос вместе с девочкой - и пускай она на нем добирается к нашему оборотню.
- Да у нее не будет ни единого шанса на спасение, - покачал головой Кору. - Ваша девочка погибнет, а вот я бы выжил и добрался до Дженга, потому что у меня есть опыт выживания в таких ситуациях.
- Вот и проверим ее на оригинальность мышления. - Наставник взял в руки микрофон: - Доставьте мне Джунту как можно быстрее. А опыт - дело наживное, появится и у нее...
- Джунту?! - удивился Кору. - Я ее знаю, она хорошая девочка, зачем ее убивать? Она точно не справится: милая, добрая, мягкая самочка...
- Поверь, ты ее не знаешь, - задумчиво проговорил наставник. - Скажу больше: она сама себя не знает. И я думаю не только о ней, но и обо всем нашем роде: нам нужны волчата от Дженга, а кто сможет приручить нашего супероборотня? Никогда об этом не задумывался?
- Ну... не знаю, - развел руками волк. - Дженг готов поиграть с любой самочкой, но ничего серьезного быть ни с кем не может: уж слишком он неординарен.
- Вот именно, - улыбнулся Таган. - Его сможет приручить только та, что еще страннее, чем он. К тому же после хорошей драки всегда тянет на секс, а когда рядом находится та, с которой только что дрались спина к спине, - результат очевиден.
- Вы коварны, наставник, как змей-искуситель! - воскликнул Кору. - Я даже думать не хочу о том, что вы приготовили мне.
- Ты примитивен, мой друг, - засмеялся Таган. - Неужели ты думаешь, что та самочка, за которой ты ухаживаешь последнюю пару месяцев, случайно зашла в раздевалку, когда все твои товарищи разошлись?
- Что?!! - Волк даже побледнел, его когти выскочили на мгновение из подушечек, прежде чем он взял себя в руки. - Но как вы могли?!
- Если бы я полагался на случай, клан Волка давно бы вымер. - Наставник с довольной ухмылкой посмотрел на Кору. - А что, Дика - плохая самочка?
- Нет, но сам способ знакомства мне не нравится...
- А мне не нравится, что вы с недоверием относитесь к тем самкам, которых мы для вас готовим, - вздохнул наставник. - Именно поэтому приходится придумывать эти дурацкие сценарии. Когда-нибудь я тебя тоже посажу на устройство таких случайных встреч, и ты поймешь, как это непросто.
- Только не это, наставник! - Кору даже подскочил на кресле. - Я больше не стану ворчать.
- Иди, встреть Джунту, посади ее в модуль и не вздумай ей что-то говорить! - Таган опять стал хмурым и суровым. - Она должна быть готова ко всему, и это будут непростые испытания. Не вздумай ее жалеть! Она настоящая волчица, и твоя жалость унизит ее. А насчет встреч я не шутил, иначе ты не поймешь, как это важно.
- Я понял.
Волк вздохнул и отправился к причальной станции, а уже через два часа он вел волчицу к другому отсеку. Она шла, недоверчиво оглядываясь по сторонам. Орбитальная станция смущала ее непривычными запахами дезинфекции, пластика и металла: после джунглей с их множеством разнообразных, но приятных и обычных запахов, это било по носу так же, как удар молотка. Да и необычно все было - до этого Джунта еще ни разу не покидала планеты. Она морщилась и вздыхала: совсем не таким ей виделся мир за атмосферой.
- Залезай. - Кору открыл люк спасательного модуля. - Отныне это твой дом.
Джунта заглянула осторожно вовнутрь. Противоперегрузочное ложе, приборы по стенам, небольшой столик, примитивный тренажер, вакуумный туалет, такой же душ - и все.
- Больше похоже на гроб, - заметила она. - Слишком скуповата отделка.
- Согласен, - улыбнулся широко волк. - Выжить в этой коробочке будет непросто.
- Что же вы меня в ней отправляете? - спросила Джунта. Она легла на противоперегрузочное ложе и стала осматривать приборы. - Решили убить?
- Это не мое решение, - пожал плечами Кору. - Лично я считаю, что у тебя нет ни единого шанса добраться хоть до какой-то обитаемой планеты, не то, что до Дженга. А вот главный наставник считает, что мизерный шанс есть, и ты сама не знаешь своих возможностей, - в этом мы с ним не сходимся. Мне жаль, волчица, ты не так плоха, когда смотришь на тебя сзади...
- Себя жалей, трехлапый, - вспыхнула Джунта, намекая Кору на то, что, когда тот однажды в юности сделал неудачное перевертывание, стал хромать на одну ногу. Тогда над ним долго смеялись, хоть ему было нестерпимо больно. Причем такое у него повторялось несколько лет, и кличка прилипла. Это прошло только после того, как с ним поработали врачи, но прозвище осталось. - Пусть это мизерный шанс, но он у меня есть. Я хочу посмотреть мир и увидеть легендарного Дженга. Я понимаю, других возможностей для этого нет и, вероятнее всего, в ближайшее время не будет. Имперские корабли контролируют подход к нашей планете, наши звездолеты стоят на приколе на разных орбитальных станциях, и только модуль может проскочить незамеченным мимо радаров. Я сделаю это и выживу, несмотря ни на что. Такой вариант устроит тебя, трехлапый?
- Такой вариант устроит всех, - серьезно кивнул Кору. - Пусть тебе поможет Великий Волк, он любит смелых и безрассудных, но даже с его помощью тебе придется очень постараться остаться в живых.
- Я все равно попробую. - Волчица закрепила на себе ремни, вытянула ноги и закрыла глаза. - Закрывай люк, волк, и помолись за меня. Если я умру и ты встретишь Дженга, передай ему, что мне очень хотелось его увидеть, но судьба распорядилась иначе.
- А если ты его встретишь сама? - Оборотень закрыл люк. - Что тогда?
Ответ он услышал уже в наушнике:
- Тогда твои слова будут не нужны - ни те, что ты сказал сейчас, ни те, что скажешь потом. - Джунта хихикнула. - Кстати, сзади и ты неплохо смотришься...
- Удачи, волчица. - Кору вздохнул. - Я скрестил за тебя пальцы. Передавай привет Дженгу, если все-таки доберешься до него. Приготовься, начинаю отсчет. Пять, четыре, три, два, один... пуск!
Пневматическая пушка выстрелила модуль в космос. Когда он отлетел от станции на пятьсот метров, сработала система зажигания. Пучок бесфакельных ракет, работая поочередно, разогнал его до той скорости, которой должно было хватить, чтобы добраться до оживленных космических трасс, и, закончив работу, отстрелился. Теперь все зависело только от его величества случая, судьбы, фатума, рока - слов для подобных ситуаций человечество придумало немало.
Лис вздохнул, вытащил рабочий комбинезон и отправился к выходу из отсека. Он не ошибся - там действительно был установлен временный шлюз, а в нем автоматические пушки, которые сразу же скрестили на нем лазерные лучи наводки. Макс вздрогнул, внутри все похолодело, он пережил несколько неприятных секунд, ожидая выстрела.
Но пушки, хоть и продолжали держать его на прицеле, не стреляли, что говорило о том, что его лицо включено в список дружественных объектов. Он постоял несколько секунд, привыкая к тому, что еще жив, потом подошел к автоматической тележке, которая стояла посредине шлюза. На ней лежали скребок для чистки полового покрытия и чесала разных видов, которыми, видимо, следовало приводить в порядок шерсть кошки.
Слава богу, броненосцу эта процедура не требовалась: этот точно его сожрет, если он приблизится к нему на расстояние вытянутой руки с чесалом. Лис нажал кнопку активации и зашагал обратно в отсек - тележка, повинуясь программе, поползла за ним. Он закрыл дверь шлюза, вздохнул с облегчением, вытер пот, подошел к клетке с кошкой и остановился, не зная, что делать дальше.
Грациозный красивый зверь подошел к прутьям клетки, внимательно осмотрел тележку, все, что на ней находится, потом перевел свой внимательный взгляд на него и качнул головой, словно спрашивая: и что дальше?
Макс пожал плечами и нерешительно произнес:
- Мне нужно помыть клетку и расчесать тебе шерсть. Еда будет позже, примерно через час. Кормить будут мясом, правда, синтетическим, но со всеми необходимыми для жизни витаминами. Ты не съешь меня, если я зайду в твою клетку?
Кошка презрительно фыркнула и отошла к задней стенке. Лис еще раз вздохнул, чувствуя, как внутри все мелко трясется, а пот ползет по лбу, сделал шаг назад, открыл нужный квадратик пола, нажал на кнопку управления клеткой, и передние прутья поползли вниз. Его чувство опасности взвыло, когда мохнатый зверь сделал шаг вперед. Макс несколько раз глубоко вздохнул, успокаивая себя, и вошел в клетку, а вот кошка, наоборот, вышла из нее и отправилась исследовать открывшееся ей пространство. Лис посмотрел ей вслед, чувствуя, что происходит что-то неправильное, а потом пожал плечами - остановить он ее точно не мог. Удержать такую опасную зверюгу, сотканную из одних мышц, да еще вооруженную клыками и когтями, вряд ли бы удалось, да и с женщинами он никогда не воевал, потому что знал, насколько они опасны,
Макс вошел, подождал, пока тележка вкатится внутрь, открыл еще один квадратик пола, нашел место для крепления брандспойта, открыл кран и стал мыть пол, используя щетку. На все это ушло не больше пяти минут. Лис вышел из клетки и посмотрел на кошку, задумчиво стоящую у двери шлюза. Зверюга явно знала, что за этой дверью, и пыталась ее открыть, но распознаватель работал, и полотно плотно торчало в пазах.
- Тебе нужно вернуться обратно в клетку, - крикнул Макс. Пожалуйста, возвращайся...
Кошка услышала его, повернулась, подошла к нему, внимательно глядя в лицо огромными желтыми глазами, и отрицательно покачала головой.
- Но ты не можешь находиться в трюме!
Зверь презрительно фыркнул и, отвернувшись, вновь отправился исследовать отсек. Лис тяжело вздохнул, не зная, что делать дальше, и произнес растерянно:
- Меня за это накажут.
Кошка пошла дальше, даже не оглянувшись. Макс подошел ко второй клетке и остановился, автоматическая тележка, как верный пес, встала в паре шагов от него. Броненосец зарычал и, рванувшись к нему, ударился о прутья. Лис отшатнулся назад, его чувство опасности опять взвыло, предупреждая, что лучше не двигаться. Сзади кошка подошла к клетке, толкнула его теплым, мягким боком и, уставившись на броненосца желтыми огромными глазами, что-то мягко проурчала.
Броненосец начал отодвигаться назад и двигался до тех пор, пока не уперся в задние прутья, там и остановился, настороженно рыча.
- Мм-рак, - промурлыкала кошка и толкнула Макса лапой, правда, при этом спрятав когти. - Мм-урр.
Лис вздрогнул, схватился за пояс, потом вспомнил, что оружия у него нет, а еще через пару коротких мгновений сообразил, что это не попытка его убить, наоборот, знак, чтобы он спокойно выполнял свою работу. Макс вытер пот со лба, отошел назад, нащупал нужный квадратик в полу и опустил передние прутья.
Какое-то время он обреченно ждал, что его сожрут, потом, убедившись, что этого не произойдет, вошел внутрь клетки с замершим сердцем. Он не сомневался, что броненосец собьет его с ног, а потом растопчет, но тот не тронулся с места, просто следил за ним маленькими, красными от бешенства глазами и раздраженно взрыкивал. Кошка продолжала стоять у Лиса за спиной, а броненосец жался к прутьям.
Лис собрал все дерьмо в тележку, морщась от неприятного запаха, подключил брандспойт, вымыл пол, после этого, выйдя из клетки, поднял передние прутья, все время ожидая нападения.
Но огромный зверь по-прежнему смотрел на него тяжелым ненавидящим взглядом и, лишь когда кошка отошла вновь к шлюзу, приблизился к поднявшимся прутьям и гневно зарычал. Макс понял, что броненосец предупреждает о том, что убьет его при первом удобном случае, и то, что сейчас произошло, было для зверя страшным унижением.
Как он это понял, Лис не знал, но не сомневался, что ему высказали именно это.
- Я такой же, как ты, пленник... - Макс грустно усмехнулся, глядя в красные от бешенства глаза, и развел руками, показывая, что делает он это не по своей воле. - И даже хуже: я еще убираю за тобой, а ты, извини, не цветы роняешь из заднего прохода. Представь себя на моем месте, а уж потом рычи и предупреждай о том, что убьешь.
На его слова броненосец еще раз рыкнул, потом презрительно фыркнул и, уйдя в глубь клетки, лег на чисто вымытый пол.
Лис повел тележку к шлюзу, больше всего на свете боясь, что кошка зайдет вслед за ним внутрь и ее убьют, потому что автоматические пушки не знают ни жалости, ни сострадания. Но зверюга словно знала о том, что ожидает ее за дверью. Как только тележка вкатилась вслед за ним, она легла на пол, не давая пластиковому полотну встать на место. Пушки сразу скрестили на ней свои лазерные лучи, но не стреляли, потому что она не перешла той невидимой черты, которая служила для них границей.
Макс оставил тележку в шлюзе и пошел обратно, кошка пропустила его, но двери не отпустила.
- Это бесполезно, - произнес Лис, показывая на следящие камеры. - Мало того что шлюзовая дверь не откроется, пока эта открыта, но еще за тобой следят через камеры наблюдения люди, которые имеют приказ ни в коем случае тебя отсюда не выпускать. А в отсеке, если ты все-таки войдешь, тебя ждут автоматические пушки, которые с тобой разговаривать не станут, а просто нарубят на мелкие кусочки... Понимаешь меня?
Кошка посмотрела на него своими огромными желтыми глазами и медленно кивнула.
- Сейчас ты делаешь себе только хуже, - грустно усмехнулся Макс. Тебе не смогут завезти в шлюз твой обед, пока ты держишь эту дверь.
Хищница неохотно убрала лапы с направляющих, после чего автоматика закрыла дверь шлюза. Лис улыбнулся и отправился в свой спасательный модуль. Его немного трясло после пережитого страха - определенно ему требовался отдых от стресса. В модуле он сразу залез в вакуумный душ, чтобы смыть пот, которым пропитался за этот час, и хоть немного прийти в себя. Все для него происходило слишком быстро: посадка в боты, высадка на планету, потом кромешный ад внизу - и вот он закрыт в трюме со страшными огромными хищниками, а его взвод весь погиб - Заика, Бром, Кедр, Брукс...
В тело ударили струйки горячей воды с очистительным раствором, потом горячий воздух высушил его. Система была надежной, главное ее достоинство было в том, что она сберегала воду, которая после очистки опять будет пригодна для следующей водной процедуры.
После мытья Лис сел в кресло, вытащил стандартный десантный паек из шкафчика и дернул за ленточку, через минуту уже не спеша жевал горячую пищу, мрачно глядя перед собой. Его руки дрожали, ноги тоже периодически потряхивало. Все-таки натерпелся немало страха. Не то чтобы это было для него непривычным - сколько он себя помнил, ему всю жизнь было страшно. В конце концов, он привык к этому чувству и даже научился использовать в своих целях. Его чувство опасности было не чем иным, как квинтэссенцией пережитого страха, тело не хотело умирать, поэтому становилось чутким и мобилизовало все свои чувства, в том числе предвидение. Но сегодня был явный перебор: сколько можно трястись, ожидая каждое мгновение смерти? У каждого есть предел, ни один мозг не выдержит столько страха. Сейчас он чувствовал апатию и нежелание не то что двигаться - просто жить.
Еда была неплохой, довольно вкусной, но пресной и однообразной, поэтому на каждой орбитальной станции десантники оставляли свои деньги в лавочках. И Макс был не исключением. Правда, сейчас у него не было выбора: он был практически таким же пленником, как и звери, поэтому о лавочках с вкусной планетарной едой можно забыть. А поесть чего-нибудь приятного хотелось. Тело буквально просило, чтобы его тоже чем-нибудь порадовали, а не только напрягали до колик в желудке.