- Здесь, мил человек, понимаешь, дело такое… В общем, был мой батя как‑то в Москве на стажировке. В начале шестидесятых это было. Отец, еще только - только начавший службу на этом объекте на объекте, познакомился на этих курсах с одним коллегой. Николаем того звали. Он в Западной Украине работал и тоже на стажировку в Москву приехал. А дед того Николая был в те годы, как считалось окружающими и докторами, уже в глубоком маразме. Альцгеймер или Паркинсон или еще что - я в медицине не силен. Так вот, этот Николаев дед без умолку нес какую‑то околесицу о взорванном подземелье в Якутии и космических героях. Ближние‑то думали, что дед съехал, а батя сразу смекнул, о чем старикан бормочет - несколько знакомых названий услыхал. Работал этот маразматик, оказывается, точно на нашем объекте - начальником смены в охране. Тому деду из‑за маразма его накласть уже было на всякие подписки, вот и спешил выболтать все, что можно. Потом его в спецпсихушку увезли, и больше отец никогда его не видел. Но то, что дед успел рассказать, запомнил накрепко и мне передал.
- Гладко, - одобрил объяснение Геша. - Ну, раз так, тогда трави дальше.
- А дальше началось странное, - перешел на полушепот дядя Вася. - Дедок тот спятивший, он ведь тоже не в шибко больших чинах был, мог рассказать только то, что заметил сам. А заметил он, что в лаборатории стали появляться священники. Много, очень много всяких попов: наши, католические, магометанские, буддисты, раввины, какие‑то уж совсем нетутошние, привозили даже несколько сатанистов из самой Америки, но чем они там занимались - то деду неведомо было. Однако ж потом и попы пропали, зато вместо них на постоянную работу устроились несколько якутских и юкагирских шаманов. Реально - с бубнами, с костями своими древними. Да.
Рогозин внутренне напрягся, ожидая, что вот - вот все станет понятно.
- После этого дела у наших космических путешественников пошли на лад, - продолжал свой рассказ дядя Вася. - Специально отобранные ребята, после того, как с ними поработали шаманы, ходили в этот космос как к себе домой. Назад, правда, возвращаться не торопились. Никто не вернулся тогда. Зато стали присылать с той стороны всякие ценности: золотишко там, камушки всякие, устройства какие‑то необыкновенные, много полезного всякого для страны. Тоннами.
- Так в чем дело‑то было - почему людей выворачивать перестало? - не вытерпел Рогозин. - И при чем здесь попы? Как попы согласуются с квантовой механикой и релятивистской физикой? Не понимаю?
- Вот чего не знаю, того не знаю, Вить. Николаев дед ничего и сам не знал. Секретность ведь на каждом шагу. До сих пор голову ломаю - нет у меня ответов. Ну дак я же не Ландау с Капицей, - дядя Вася виновато развел руки.
- И дальше что было? - опять влез Геша.
- А дальше стало происходить странное. Пару раз из того портала в лабораторию приходили… Николаев дед даже названия им не знал. Но я, повидавший черных и светящихся - юркиных абаасов с юэрами, - теперь‑то понимаю, о чем, вернее - о ком говорил дед. В общем, золото золотом, но когда персонал лаборатории был полностью истреблен во второй раз, начальники на самом верху не вытерпели и порешили проект полностью закрыть. Ведь никто из умников не мог ответить на простой вопрос: кто еще может к нам прийти с той стороны?
- Забавная байка, - хмыкнул Геша, стряхивая со штанов какой‑то сор. - Дурацкая. Не очень‑то на государственную тайну похожая. Действительно - бред маразматика.
Он поднялся на ноги и пошел к Ларисе.
- Много ты понимаешь в государственных тайнах! - прошептал ему вслед дядя Вася. - Иной раз такое рассекретят, что просто диву даешься - как руки - от поднялись подобное сотворить?
Он проводил взглядом в спину недоверчивого Гешу и, уже веселее, добавил:
- Честно сказать, я и сам‑то во все это не очень верю с одной стороны. Источник - тот еще. Где он что‑то увидел, запомнил, а где потом уже придумал - сейчас не разобрать. А с другой стороны… в мире так много всякого, необъяснимого.
- А про Железноногого что скажете? - полюбопытствовал Рогозин, не обращая внимания на Гешино мнение.
- Про Железноногого? Не знаю, Вить. Подозреваю, что он тоже из той же лаборатории, может даже из тех самых космонавтов хлопец, но сказать твердо ничего не могу. Встречал его пару раз в тайге, выходил он к реке на своих ходулях и грустно так в след мне смотрел, пока я в лодке отгребал подальше. Он ведь без языка - ни сказать, ни крикнуть ничего не может.
- Может только людей убивать, да? Охотников? А может быть, это тоже ваш подельник - народ от объекта отваживал? Ну из параллельного ведомства?
- Нет, Вить, - отказался от такого коллеги дядя Вася. - Железноногий - это что‑то другое. Он ведь не стареет совсем. Не человек он. Или не совсем человек. Вот приятеля бы его допросить - физика, с которым они из лесу к нам приходили, вот было бы дело. Тот наверняка что‑то знал. Да только где‑то в тайге сгинул. Как пришли из леса, так и пропали в ём. Вот после того как они объявились, а потом пропали, моего батю и поставили сторожить место.
- На нашего Савельева он очень похож. Мы с Юриком его через реку видели. Там узкое русло, хорошо все рассмотрели. Как близнец Савельеву этот Железноногий, но только лет на тридцать помоложе. Хотя на самом деле лет на тридцать постарше должен быть.
- Не знаю, Витя. Вот чего не знаю, того не знаю. Я и без того сегодня уже наболтался, пойду, может, посплю немножко.
Глава 16. Разгром
Ночь, густая, вязкая, совершенно непрозрачная, свалилась как‑то вдруг: вот еще только что потолок пещеры подсвечивался садящимся солнцем, и в следующий миг, будто кто‑то выключил свет - внутренняя тьма пещеры смешалась с внешней темнотой облачной ночи. Свет костра стал гораздо ярче, хотя никто не подбрасывал дров.
Рогозин протер глаза смоченной в воде тряпицей, завершая подготовку ко сну, но лечь ему не дали. Едва Виктор вытянул ноги, как над ним нарисовался Геша и буркнул:
- Твоя очередь дежурить. Часы есть? На моих сейчас ровно полдесятого вечера. Верно?
Рогозин пожал плечами и стал вставать.
- Не знаю, - оказавшись на ногах, ответил он. - У меня часов нет.
- Держи мои, - Геша расстегнул металлический браслет и протянул часы Виктору. - Нас здесь трое мужиков здоровых. Светает где‑то в полчетвертого. Итого - шесть часов темноты. Каждому по два часа. Тебе, мне и узкоглазому, сечешь?
- А дядь Вася? - удивился Виктор, крутя в руках керамические RADO с тремя маленькими циферблатами, размещенными на четвертом.
Геша оглянулся на разобравшего автомат старика, несколько секунд смотрел, как тот что‑то протирает вехоткой, сплюнул сквозь зубы:
- Не доверяю я ему что‑то. Тебя с коротышкой я знаю, а этого… Особенно после того, что он тут наплел. Ты уверен, что у него все дома?
- Ладно, - согласился Рогозин. - Вас в полночь поднимать?
- Прям как в филармонии: "вас, будьте добры, окажите любезность", - засмеялся было Геша, но быстро принял серьезный вид. - Друга своего в полночь поднимай. Он уже пару часов как спит, ему не в тягость встать будет, потом свое доберет. А я крайним побуду.
- Хорошо, - Рогозин закинул на спину карамультук и направился к выходу.
- И эта… Часы мои не прое… не потеряй, понял? Их мне босс подарил за хорошую работу. Они десять штук стоят. Гринов, понял?
На еще теплом камне под звездным небом было как‑то неожиданно уютно. Рогозин положил ружье на колени, а сам принялся рассматривать дорогие часы в лунном сиянии. И хотя в черном небе над головой блестела только половина Луны, ее света хватало, чтобы рассмотреть все в мельчайших деталях. Рогозин прочел все надписи, попробовал подзаводку, покрутил минутную стрелку взад - вперед, натянул браслет на запястье. И сразу снял: кость хозяина часов была слишком широка, на рогозинской руке часы болтались слишком свободно, так, что даже потребовалось растопырить пальцы - чтобы они случайно не соскользнули. Виктор решил положить их в нагрудный карман.
Первую четверть часа он еще как‑то вглядывался в промежутки между ближайшими деревьями, но когда из пещеры раздался богатырский гешин храп, ему это занятие надоело. Внимание потихоньку рассеивалось, Виктор задумался о том, как должно быть сейчас здорово в родном Питере. Речные трамвайчики, болтливые иностранцы, толпы туристов, шныряющих по Невскому и Ваське. Ему вспомнились мосты, узкие колодцы домов в центре, небоскребные новостройки на севере города, Нева, - все это было так далеко, так оказалось прочно заслонено событиями последних дней, что словно никогда и не было.
Виктор поднял голову к звездам, нашел знакомых Медведиц - Большую и Малую, подумал, что, возможно, где‑то там, среди звездной сыпи, находятся сейчас "космонавты" дяди Васи, - старые и еще более безумные, чем сам дядя Вася. "Космонавты" там, а монстры черт пойми откуда - здесь. Вот такой странный чейнч, бартер. Как ни складывал Рогозин "космонавтов" с монстрами, как не придумывал возможную связь, - никакой разгадки происходящему не отыскал.
Погода установилась отличная: не холодно и не жарко, небо чистое, куда‑то попряталась таежная мелкая живность и стало совсем хорошо.
Через час своего дежурства Виктор начал активно зевать, так активно и с чувством, что зажмуриваясь на полминуты выпускал из виду действительность. Он слез с камня и попрыгал на месте, разгоняя зевоту, подрыгал руками и ногами, подергал себя за уши. Эти меры позволили отогнать навязчивый сон.
Рогозин снова влез на успевший остыть камень, зябко поежился и в этот миг услышал знакомый человеческий голос:
- Вот вы где, значит, укрылись?
Виктор дернулся вправо - на звук и к своему изумлению узнал в стоявшем человеке Савельева.
- А мы с Атасом вас ищем - ищем, - продолжал, как ни в чем не бывало, говорить бывший начальник экспедиции, - никак найти не можем. Хорошее место нашли, молодцы. Да, Атаска?
Выглянувший из‑за ноги хозяина пес важно облизнулся, показав острые клыки, и спокойно потрусил к Рогозину, сжимавшему в обеих руках свой карамультук.
- Зря прятались, честное слово, - болтал, приближаясь, Савельев. - У Атаса же нюх! Это человеку трудно человека в тайге найти, а от собаки такой секрет не утаишь.
Ничего в облике Савельева не делало его страшным: обычное лицо, привычная скороговорка трепача - задушевника, добрые, почти детские глаза со смешинкой, - и в то же время оказался он почему‑то способен одним своим появлением внушить Рогозину такой суеверный ужас, что Виктору даже и в голову не приходило воспользоваться ружьем - его словно парализовало.
Атас подошел к ногам Рогозина, потерся теплым боком о штанину и деловито пошел дальше - в пещеру.
За спиной Савельева появилось какое‑то свечение и по светло - голубым сполохам Виктор быстро сделал вывод, что там, в темноте, прячется тот, кого Юрик называл юэрами - четырехлапый светящийся монстр с печальным взором неподвижных глаз.
- Да ты не бойся, Витя, - говорил словоохотливый Савельев, уже стоявший совсем рядом. - Все хорошо будет, - он по - отечески потрепал Рогозина по плечу. - Как же я соскучился по обычной человеческой речи, ты не представляешь. С Атаской‑то не поговоришь толком. Да ты не рад меня видеть, что ли? Зря. Я ведь и зарплату тебе еще не выплатил, а ты от меня бегаешь - разве это правильно?
Виктор хотел что‑то сказать в ответ, но с губ сорвалось только неопределенное, едва слышимое блеяние, потому что именно в это мгновение он увидел появившегося из‑за дерева юэра. А руки почему‑то окончательно задеревенели и совершенно не желали поднимать ружье. Ким Стальевич проследил за его остановившимся взглядом, загадочно усмехнулся и сказал:
- Все будет хорошо, Витя! Где там мои работники? В пещере, верно? Ну, пойду поздороваюсь. А ты пока с моим новым ассистентом познакомься. Его зовут… впрочем, он сам представится. Я уверен, вы подружитесь, - и снова Савельев коротко хохотнул.
Рогозин во все глаза следил за приближающимся юэром, но не мог ничего поделать - Савельев будто околдовал его, лишив подвижности и желания сопротивляться.
Ким Стальевич обошел вокруг окаменевшего Рогозина, еще раз хлопнул Виктора ладонью по плечу, крикнул вперед:
- Атас, где там остальные? Давай, показывай, дружище!
Рогозин глядел на приближающееся существо, за спиной которого виднелось еще что‑то, пока неразличимое - оно шевелилось, скрывало собой освещенные Луной деревья и тоже приближалось. Виктор пытался поднять свой карамультук, но тот словно вдесятеро прибавил в весе - каждый миллиметр движения давался столь тяжелым усилием, что жилы на руках и шее Рогозина натянулись, вздулись узлами, глаза расфокусировались, окружающие предметы стали двоиться, троиться…
Когда до четырехлапого уродца осталось всего четыре шага, Рогозин просто свалился с камня в сторону, и на краткий миг у него появилась возможность выстрелить. Время растянулось в бесконечность. Сосредоточив всю силу тела в коротком движении пальца, Виктор буквально каким‑то чудом смог выжать курок! В ночной тишине и темноте вспышка огня оказалась ослепляющей, бабахнуло так громко, что на секунду показалось, что рухнули горы, а в следующий миг Рогозин уже ничего не соображал: отдачей его опрокинуло, перед лицом теперь возникали то земля, то звездное небо - он покатился к подножию сопки, изо всех сил стараясь не потерять ружье.
Помочь оставшимся в пещере он не мог уже ничем. Или думал, что не мог - разум был целиком захвачен идеей спастись именно сейчас, наплевав на то, что произойдет через час, завтра или когда‑нибудь еще - если оно будет это "когда‑нибудь". Сигнал он подал, а на большее его просто не хватило.
Несколько раз он ударился боком о стволы деревьев, дважды ушиб больное колено о коряги, едва не выпустил из закоченевших рук карамультук, но постепенно замедлился и остановился.
Он лежал на спине под огромной сосной, заслонившей своею кроной полнеба. Он ждал преследования, но за ним никто не гнался. Рогозин прислушался и где‑то высоко вверху расслышал эхо выстрелов - приглушенное, будто стреляли в подушку. Один, два выстрела, после пятого наступила совершенная тишина.
Рогозин пошевелил пальцами - они были послушны, попробовал двинуть рукой - и не ощутил сковывающего оцепенения. Он повернулся на бок, подтянул к груди колени, попытался встать на четвереньки. Из носа по верхней губе потекло что‑то теплое, Рогозин высунул язык, слизнул, ощутив соленое.
- Кровища, - шепнул себе едва слышно.
Прислушался к себе: избитое не самым удачным падением тело ныло, но, кажется, ничто не было сломано, непоправимо разодрано или, не дай бог - оторвано.
Рогозин подполз на карачках к широкому стволу соседней сосны, повернулся, облокотился спиной, сел, вытянув ноги. Сон как рукой сняло, адреналина в организме было с избытком, и снова накатила волна страха, заставившая его нервно озираться вокруг широко раскрытыми глазами.
Попал или нет - об этом Рогозин даже не думал. Достаточно было того, что его выстрел услышали.
Целую минуту он сидел, собирая в кучу мысли, но так ничего путного и не придумал. Только одна мысль терзала его неотступно: бежать, бежать так далеко, чтобы ни предательский пес - Атас, ни юэры, ни еще какая‑нибудь нечисть не смогла за ним угнаться.
Он уже почти поднялся на ноги, поглощенный этой идеей, когда краем глаза вдруг ощутил какое‑то движение неподалеку!
То самое черное размытое пятно неопределенных очертаний, которое ему уже приходилось видеть в старом лагере, едва - едва посеребренное по верхнему краю лунным светом, плавно плыло в шести метрах справа, шарахаясь от вектора своего движения на полметра в стороны - оно шло четко по следу, оставленному катившимся Рогозиным.
Виктор замер, зажмурился и даже перестал дышать. Только карамультук в его руках медленно - медленно двигался, отслеживая перемещение сгустка черного дыма. Он не знал, что с ним может сделать такой противник, но ничего хорошего не ждал, приготовившись драться до смерти.
Клубок черноты на секунду задержался возле сосны, остановившей движение Рогозина, облетел ее кругом, поднялся метра на четыре вверх по стволу, спустился, вернулся по следу шагов на пятнадцать и снова двинулся к сосне.
- Он меня потерял, - подумал Рогозин, опуская глаза к выцветшей тряпке на запястье. - Спасибо, иччи. Спасибо Юрик.
Противник между тем порыскал вокруг сосны, но так ничего и не найдя, пустился в обратный путь - к пещере.
Еще целых полчаса сидел Рогозин под деревом ни жив ни мертв. С трудом возвращаясь в реальность, он ждал появления новых преследователей, но так никого и не дождался.
Пошатываясь, он встал, закинул ружье на плечо и неверным шагом направился прочь - куда глаза глядят.
- Вряд ли там кто‑то мог выжить, - говорил он себе, удаляясь от пещеры в неизвестном направлении. - Карамультук у меня, а с их пукалками против юэров не устоять. Прости меня, Юрик, фиговый из меня часовой. Геша, Лариса, дядь Вася, капитаны - тоже простите меня. Ну и остальные, если вы еще живы.
Куда он брел - он бы не смог сказать и под угрозой немедленного расстрела. Карт читать не умел, да и не было у него никаких карт. За две недели хождения по окрестностям так их и не изучил: все сопки оставались по - прежнему безымянными, где север, а где юг представления он так и не поимел. А когда однажды с умным видом пытался при Юрике определиться со сторонами света по мху на деревьях - здорово лажанулся. Якут обсмеял его, заявив, что мох - не шуба для сосны и растет не на северной стороне ствола, а там, где влажнее, там, где темнее. После того случая Рогозин выбросил из головы все свои следопытские "познания" и больше им не доверял. Возможно, именно теперь он приближался к логову таежной нечисти, но самому Виктору хотелось верить в лучшее и он старался себя убедить в том, что с каждым шагом все больше удаляется от страшных мест.
Раннее утро встретил Рогозин, стоя на высокой скале над изогнувшейся дугой рекой и где он теперь был - он не имел никакого представления. Берег казался одновременно и знакомым и неведомым. Вроде бы такие же скалы, как везде по этой речке, но в то же время здесь они выглядели совершенно ранее не виданными, странными.
За спиной вставало солнце, прогоняя темноту, загоняя ее под камни, за стройные стволы лиственниц. Далеко на западе видны были угрожающе - темные кучевые облака, вскоре должна была разразиться гроза.
Рогозин почувствовал себя непередаваемо одиноким посреди бескрайнего моря шелестящих деревьев, угрюмых скал и безразличной ко всему реки. Здесь как нигде более ощущалось его бессилие перед тайгой, его беспомощность и безнадежность положения. И еще вдруг проснулся утренний голод - пустота в животе настоятельно требовала пищи.
Виктор оглянулся вокруг, подозревая уже, что не увидит никаких зайцев или уток. Впрочем, птиц здесь, кажется, вообще никто никогда не видел. В животе урчало, но ничего съедобного в поле зрения не попадалось.