Чем больше я восхищался Джулией, тем обиднее мне были её пренебрежение и издёвки. Вслед за Нортоном она повадилась называть меня Аполлоном, а каждую задержку в движении, случившуюся по моей вине, сопровождала гневными тирадами, в которых непременно упоминала безвременно почивший глиссер, а также то, что считает меня полным недоумком. Настроение у меня портилось с катастрофической скоростью, хотя, казалось бы, дальше портиться уже некуда.
К глиссеру мы вышли часов через пять. Подозреваю, что чисто случайно. Но радости по этому поводу было - полные штаны, особенно когда выяснилось, что грузовой отсек почти не поврежден. Развели костерок из сухого горючего, доели, наконец, пайки, которые Нортон до этого берег, как зеницу ока. Ну, а когда обнаружили, что в багаже завалялась и бутылка виски, решили и вовсе остановиться на ночлег. Темнеет в джунглях, естественно, задолго до того, как светило скроется за горизонтом, так что у нас в запасе все равно было не больше пары часов. И Нортон резонно рассудил, что это время лучше потратить на обустройство стоянки.
Палатка, которую Джулия возила в глиссере, тоже уцелела. Но была она, конечно же, одноместной. Поэтому для нас с Нортоном пришлось сооружать навес из лиан, веток и обломков глиссера. Впрочем, получилось весьма неплохо, даже уютно.
Начало стремительно темнеть, и мы снова развели костерок, который, впрочем, не столько светил, сколько еще больше сгустил тьму вокруг нашего крохотного лагеря. Джулия обошла стоянку кругом, втыкая в землю какие-то штыри с набалдашниками на конце. Объяснила, что это сигнальный контур. На штырях установлены датчики движения и довольно мощные шокеры. В случае чего машинки оповестят о приближении крупного зверя, а тех, кто попытается прорваться сквозь контур, угостят нехилым электрическим разрядом. Я вызвался было помочь Джулии в расстановке штырей, но она, конечно, отказалась.
А потом я чуть не погиб.
Джулия как раз устанавливала очередной сигнальный штырь. Я был неподалеку и, признаться, снова засмотрелся на её обтянутый джинсами реверс. А потом заметил в траве какое-то шевеление - слабое, будто рябь на воде. Насторожился.
- Джулия...
Амазонка не удостоила меня ответом. Присела на корточки, щелкнула кнопкой на набалдашнике маяка. В ответ раздался переливчатый сигнал.
Трава в этом месте была высокой, почти по пояс, но я разглядел нечто темное, вытянутое, движущееся у самой земли. Штука эта была буквально в паре шагов от Джулии. Не успел я и рта раскрыть, как из травы поднялась треугольная змеиная голова на тонкой, грациозно изогнутой шее.
- Дж... Джулия! - во весь голос заорал я, бросаясь вперед. На ходу попытался вытащить пистолет, но он намертво застрял в бедренной кобуре.
Рыжеволосая тоже обернулась на мой крик. Заметила подобравшуюся к ней гадость и отпрянула в сторону. Не очень удачно - споткнулась обо что-то и упала на спину. Змееобразная тварь, распрямившись, как пружина, сделала молниеносный выпад, но промахнулась - Джулия успела откатиться в сторону. Тварь снова приняло боевую позу - этакое лох-несское чудовище в миниатюре - и двинулось к девушке.
Тут я и подоспел. И не придумал ничего лучшего, как прыгнуть на эту пакость и придавить к земле. Пальцы мои сомкнулись на её тоненькой шее, возле самой головы. Но я явно недооценил размеры зверюги. Змеевидная часть была метра два-три длиной и крепилось к длинному веретенообразному туловищу весьма немалых габаритов. Когда я дернул за эту шею, чудище взревело, как паровоз, и тут-то я понял, с кем связался.
В общем, представьте этакого крокодила метров шести в длину - приплюснутого, бугристого, покрытого безобразными наростами. С огромной, едва ли не в половину туловища, пастью с загнутыми вовнутрь редкими зубами. А на носу у этого чудища - что-то вроде хобота, только со змеиной головой на конце. Когда я всю эту красоту увидал, то заорал громче самого чудища. Первые пару выстрелов вообще не услышал.
Стреляла Джулия - с двух рук, не поднимаясь с земли. Потом подоспел и Нортон. Этот, недолго думая, выхватил из-за спины массивный короткоствольный гранатомет и долбанул два раза подряд в раскрытую пасть. Один из зарядов, похоже, рванул прямо внутри твари, так что приключился этакий фейерверк из потрохов и комком грязи. Я, зажмурился и свернулся в клубок, вздрагивая, когда на меня шлепались мелкие ошметки.
Наступила тишина, разрываемая гулкими ударами бешено колотящегося сердца. Я открыл глаза, приподнялся...
Ко мне бросилась Джулия. Схватила за плечи, затрясла.
- Цел? Укусы есть? Царапины? Да не молчи ты!
Легко сказать! Как тут поговоришь, когда тебя трясут так, что зубы клацают?
- Нор... мально все.
-Уф... - Джулия уселась прямо на землю и обхватила лицо руками.
Подошел Нортон.
- Ты цел, Аполлон?
- Вроде да... - неуверенно ответил я.
- Ты придурок, понял?! - неожиданно взорвалась Джулия. - Эта тварь ядовитая, как... Какого хрена ты её хватал голыми руками? Один укус - и никакой антидот не поможет! Хотя и без укуса... Руки! Руки покажи!
Я выставил перед собой ладони, которые - только сейчас почувствовал - начали здорово чесаться.
- Быстрее, к глиссеру! У меня вроде бы оставался гель в аптечке.
Меня чуть ли не на руках потащили к глиссеру. Усадили у костра. Нортон дал хлебнуть из бутылки. Я одним духом выхлебал с полстакана, не чувствуя вкуса. Потом задохнулся, надолго закашлялся.
Подоспела Джулия с каким-то тюбиком и упаковкой бинтов. Беспрестанно ругаясь, принялась за перевязку. Попутно объяснила, что за гадину нам выпала честь подстрелить.
- Удильщик. Обычно они на болотистых участках водятся, уж не знаю, как этот здесь оказался. Этот экземпляр довольно мелкий - похоже, подросток. Обычно они больше тонны весом, а "удочка" метров по десять в длину. Сами по себе неповоротливы, лежат себе на брюхе целыми днями, выжидают. А как подберется кто поближе, этой ядовитой хреновиной - хрясть! Яд такой, что убивает мгновенно. Потом только подползай да лопай спокойно.
- Да уж... - поморщился Нортон. - А с Аполлоном как? Ожоги не очень серьезные?
- Уд слизью покрыт. Тоже ядовитой. Но, надеюсь, сквозь кожу много не просочится. Сейчас вколю антидот, должно помочь. А вот волдыри еще не скоро заживут.
Я, стиснув зубы, наблюдал, как Джулия смазывает гелем вздувшиеся на ладонях пузыри, перевязывает сверху белоснежным, как-то нелепо выглядящим здесь бинтом. Делала она все на удивление аккуратно, почти нежно. Впрочем, все равно было адски больно. В ладони будто по паре сотен иголок воткнули, пальцы не гнулись от сковавшей их судороги.
- Потерпи... - шепнула амазонка, затягивая последний узелок. - Больно?
Я опустил голову, скрывая стоящие в глазах слёзы. Разжать зубы не хватило сил.
- Ох, балбес... - вздохнула Джулия. - Ну это ж надо было додуматься...
Я отвернулся, неуклюже обхватил руками колени. Забинтованные ладони торчали, как белые клешни. Меня начало знобить, волосы прядками прилипли к взмокшему лбу.
- Ладно тебе, - заступился за меня Нортон. - Оставь парня в покое. Ему и так несладко.
Джулия промолчала. Нашла в аптечке антидот, сделала мне инъекцию. Нортон снова протянул мне бутылку. В этот раз я выпил еще больше. Снова закашлялся.
- Пускай в палатке располагается, - сказал Грэг. - В крайнем случае вы там и вдвоем уместитесь. Я уж как-нибудь снаружи...
Я пытался было протестовать, но он чуть ли не силой затолкал меня в палатку и закрыл вход на "молнию".
Я поёрзал на мягкой подкладке, закутался в одеяло. Озноб бил все сильнее, но боль чуть поутихла - видно, от алкоголя. Усталость и выпитое дали о себе знать, и буквально через несколько минут меня стало клонить в сон. Я долго ворочался, не зная, куда пристроить забинтованные руки. В конце концов выпростал их из-под одеяла и затих.
Снаружи окончательно стемнело. Было тихо. Так тихо, что даже сквозь сон я слышал беседующих вполголоса Нортона и Джулию.
- Уф, ну и страху я натерпелась... Если честно.
- Угу... - буркнул Нортон.
- А этот чудик? Вот скажу кому - не поверят. Супермен нашелся!
- Угу...
- Нет, правда, он один здесь и полчаса не протянет. Бестолковый, беспомощный...
- Угу... - реплики старого ганфайтера не отличались разнообразием.
Они надолго замолчали. Я постепенно погружался в забытье. Сквозь сон услышал негромкий голос Нортона.
- А ведь он жизнь тебе спас, дочка.
- Я знаю... - еле слышно ответила Джулия после продолжительной паузы.
Они снова замолчали. Я уже почти заснул, когда Нортон сказал.
- Ложись-ка и ты спать. А я уж тут... Покараулю.
- Давайте по очереди.
- Иди, иди. У меня все равно бессонница.
Это было последним, что я слышал в тот вечер.
Глава 8
Пробуждение было долгим и мучительным. Поначалу я обнаружил себя плывущим в мутном багровом мареве боли и смутных воспоминаний о ночных кошмарах. Так и барахтался, не в силах ни снова заснуть, ни окончательно проснуться.
Потом до меня стали доноситься звуки извне. Голоса, шаги, какой-то стук, бренчание металлической походной посуды. Я наконец очнулся, заворочался, зашипел от боли. Да уж, один день в джунглях - и на мне уже живого места не осталось.
Взвизгнула расстегиваемая "молния", и в палатку просунулась голова Нортона.
- Ну, как ты, Аполлон?
- Болит всё, - проворчал я.
- А ты как думал? Терпи. Шрамы мужика только красят.
Угу. Послушать его, так сам он тогда - прямо-таки писаный красавец. Вслух я, конечно, ничего не сказал.
- Вылезай давай. Мы только тебя и ждем.
Не успел я выбраться из палатки, как за меня принялась Джулия. Сняла повязки с ладоней, витиевато выругалась, разглядывая полопавшиеся волдыри.
- Больно?
- Жжёт, - признался я. - Но вчера хуже было. Сейчас я хоть пальцы могу сжимать, а тогда...
- Ох, бедолага...
Она, не жалея воды, промыла мне раны, заново смазала гелем, перебинтовала. Помогла подняться. Я с удивлением обнаружил, что она ниже меня ростом.
- Что, идти-то сможешь? - спросила она, искоса взглянув на уже зашагавшего вперед Нортона.
- Куда я денусь-то? - буркнул я. - Не здесь же оставаться.
- Потерпи. В поселке есть медпункт, там тебя подлечат как следует.
- Это хорошо.
Мы постояли еще немного. Рыжеволосая выглядела смущенной, и от этого сам я смутился еще больше.
- Знаешь, Аполлон...
- Зови меня Эйп. Пожалуйста.
- Хорошо... Я вчера на тебя накричала... Прости, ладно?
Я пожал плечами.
- Ты очень храбрый. Глупый, конечно, но... - она неуверенно улыбнулась. - В общем, спасибо тебе за вчерашнее. Не за глиссер, конечно.
Она неуклюже ткнулась мне в щеку. Прикосновение губ показалось таким горячим, что я не удивился бы, обнаружив на месте поцелуя нешуточный ожог.
- Да я... Не за что... - промямлил я.
Мне многое захотелось в этом момент ей сказать. Но кровь отхлынула от мозга к совсем другим органам, а это вовсе не способствует красноречию. К тому же амазонка уже развернулась и, залихватски заломив шляпу, поспешила за Нортоном. Мне ничего не оставалось делать, как отправиться вслед за ней.
Мы снова пробирались по этим чертовым джунглям, на этот раз не налегке, а с рюкзаками и увешанные оружием. Как ни странно, уверенности это не добавляло, во всяком случае мне. Зато у меня возникло стойкое ощущение, что мы уже не первую неделю шляемся по зарослям и давно забыли, куда идем и зачем.
Я пытался думать о Майке, о дяде Берни, о том, что мы будем делать, когда доберемся до поселка трапперов и столкнемся нос к носу с Гаем. Но сосредоточиться на деле не удавалось. Перед глазами постоянно маячила шагающая впереди Джулия. Взгляд то и дело соскальзывал куда-то в среднюю область её силуэта, мысли и вовсе витали в каких-то иных измерениях. В таком состоянии попутно ориентироваться на местности и даже элементарно следить, куда ступаешь, довольно проблематично. Неудивительно, что я то и дело спотыкался, наступал в лужи, а то и падал. Но подобные мелочи уже не могли испортить мне настроения.
Какая она все-таки красавица! И не такая уж стерва, как мне вчера показалось. Эх, если бы сейчас из кустов выскочил какой-нибудь динозавр - я бы его... Голыми руками - напополам! А она бы бросилась мне на шею, расцеловала бы, и...
Я поскользнулся и едва сверзился вниз со склона, по кромке которого мы шли. Что? А, проклятье! Опять какое-то дерьмо! Я остановился, вытирая пучком травы запачканные ботинки. Нортон и Джулия, видя, что я поотстал, сделали привал. Джулия достала мобильный компьютер, уцелевший после аварии. В комп была загружена виртуальная карта местности. Имелась и связь со спутниковой системой навигации, так что заблудиться нам уже не грозило.
- Ну что, долго нам еще топать? - спросил Нортон.
- Больше половины пути одолели. Если двигаться в том же темпе, будем в поселке еще до темноты. Ну, а там...
Мы уселись на идущий параллельно земле "корень" сангмы, распечатали очередной паек. Нортон выудил из рюкзака бутылку с остатками виски. Свинтил пробку, поднес емкость ко рту... Да так и замер.
- Слышали?
- Что?
Все трое насторожились, прислушиваясь к не стихающей какофонии экзотических звуков.
Выстрелы. Не так уж далеко. И примерно в том направлении, куда мы движемся.
- Кто-то охотится, - пожав плечами, успокоилась Джулия и снова принялась за еду.
- Может, стоит познакомиться с этими охотничками? - предложил Нортон. - Они наверняка не пешком по джунглям шастают. Глядишь, и нас подбросят до поселка. Я, конечно, люблю приключения, и все такое. Но мне и вчерашнего хватило.
- Мне тоже, - поддакнул я.
- Ну что ж, можно попробовать, - согласилась Джулия. - Судя по пальбе, там целый отряд. Скорее всего, туристы. Если еще окажется, что проводник знакомый - вообще проблем не будет. Вперёд!
Мы ринулись в ту сторону, откуда только что доносились выстрелы. Ну, ринулись - это, конечно, громко сказано. Усталость давала о себе знать. Мы, почти не разбирая дороги, пёрли через заросли, боясь упустить охотников. Я старался не отставать, но Нортон вскоре обогнал меня шагов на тридцать, а Джулию я и вовсе потерял из виду. Когда я уже всерьез начал опасаться, что не поспею за ними, Нортон замедлил шаг. Я нагнал его, и мы вместе вышли на небольшую прогалину, где нас уже ждала Джулия. Компанию ей составляла туша какой-то громадины, похожей на бегемота. Пожалуй, тонны на четыре весом, не меньше.
- Они её уже выпотрошили, - пояснила Джулия, указывая на распоротое брюхо животины. - Сейчас, видно, подгонят глиссер.
- Странно, что никого не оставили сторожить добычу, - пробормотал Нортон, оглядывая заросли.
Джулия пожала плечами.
- Да ничего особенного. Что с ней станется? Ну, может мелкая живность чуть подпортит. У этого чуда шкура не ценная. Вообще, кстати, фуфло, а не добыча.
- Почему это? - удивился я. - Вон какая зверюга...
- Ну и что? Потамы - животины безобидные. И бесполезные. Точно - туристы орудуют. Кому бы ещё понадобилось? Разве что приманку сделать для какого-нибудь хищника...
Нортон в свою очередь пожал плечами и обошел чудище кругом. Зачем-то пнул в покрытый крупной чешуей бок.
Нам ничего не оставалось, как ждать. И, коль уж образовалась пауза, я решил ей воспользоваться для одного важного дела. Дело это не терпело лишних глаз, так что я, оставив спутников на поляне, углубился в заросли.
Предыдущий день блуждания по джунглям меня многому научил, так что площадку для предстоящей процедуры я выбирал со всей тщательностью, исследуя каждую пядь зарослей на наличие колючек, жгучей травы, мелких или не очень мелких животных и прочих факторов риска. В то же время в силу известных причин местечко должно было быть достаточно укромным. Ох, если бы вы знали, как сложно найти подходящее место в этой чертовой сангме!
В конце концов я подлез под идущий параллельно земле "корень", где и обнаружилась небольшая, но уютная площадка с полегшей травой, в то же время надежно скрытая от глаз свисающими с "корня" лохмотьями мха.
Находясь в этом нехитром убежище, я не услышал ничего подозрительного, да и вообще, пробыл там недолго, так как торопился вернуться обратно к Джулии и Нортону. Тем большим было моё удивление, когда, выбравшись из своей норы, я вдруг получил увесистый удар по затылку.
Я, если честно, был совсем не готов к такому обороту событий. Да и вообще, как мне казалось, я и так уже достаточно страдал в последние два дня, чтобы сейчас еще и проверять на прочность мой череп.
Колени мои предательски подкосились, и я едва не рухнул в траву лицом вниз. Однако каким-то чудом удержался на ногах и даже предпринял попытку к бегству. Во всяком случае, проковылял несколько метров, пока не наткнулся сослепу на ствол сангмы. Тут-то меня догнали, схватили за шиворот, и еще раз крепко приложили по башке. На этот раз куда более эффективно, так что череп натурально затрещал, как спелый арбуз, а тело разом отказалось повиноваться. Я завалился на спину, в последний момент успев разглядеть над собой силуэт в дурацкой широкополой шляпе.
Одно хорошо - вырубиться я успел раньше, чем стало по-настоящему больно.
Глава 9
И снова пробуждение было не из приятных. Хотя, черт возьми, я к этому уже начал привыкать. Пока что ничего хорошего на Артемиде я не видел, помимо женских прелестей, конечно. Но и те остались там, в городе, а я валяюсь на чем-то жестком и вибрирующем. Хоть под голову мягкое подстелили, и то ладно.
Я с трудом разодрал слипшиеся веки, и первое, что увидел - это женские прелести. Причем не чьи-нибудь там, а Джулии. Она сидела на полу, вытянув ноги и пристроив на бедрах мою многострадальную головушку. Пол был ребристый и жутко холодный.
- Живой? - шепнула девушка.
Я что-то промычал в ответ и закашлялся. Голова раскалывалась от боли, а нутро мелко и противно дрожало, подталкивая к горлу содержимое желудка. Вдобавок - слабость одолела такая, что я не смог даже толком опереться на руку - локоть подогнулся, и я уткнулся щекой в пол.
- Слабак... Всего-то и делов - пару раз по башке получил.
Голос был незнакомый - хриплый, со странноватым лающим акцентом. Я обернулся.