- Капитан Дивис, я хочу, чтобы вы разместили хотя бы два корабля с хорошими сенсорными системами в коридоре Корускант-Борлейас - один по эту сторону точки, в которой гравитация Борлейас будет заставлять прибывающие корабли выходить из гиперпространства, и один на расстоянии, где мы предполагаем на основе анализа предыдущей тактики, что там может вынырнуть йуужань-вонгский флот.
Он начал обращаться к другим офицерам и гражданским, не дожидаясь подтверждения своих приказов.
- Капитан Бирт, пока "Рекордное время' в ремонте, вы отвечаете за раненых. Найдите место в этом здании, где вы можете разместить приемную, операционную и палаты. Координируйтесь с "Небесной Джейс", нашим медицинским фрегатом. Лэндо, остальная часть базы в твоем распоряжении, будешь выполнять функции квартирмейстера. Бустер, ты отвечаешь за связь. Обеспечь максимальное использование того оборудования, которое у нас под руками, и координируйся с "Искателем приключений". Данни - Данни Куи здесь?
- Я здесь! - Люк увидел руку, махающую из-за спин собравшихся.
- Ты отвечаешь за все, что касается йуужань-вонгов. Получишь всех пленников, снаряжение и транспортные средства, которые мы захватили у йуужаньвонгского гарнизона. Первым приоритетом, по моему мнению, должно стать освобождение военнопленных от ситховых кораллов. Корран Хорн!
- Здесь, - над толпой поднялась еще одна рука. Хорн был не выше Люка, и его не всегда было легко разглядеть в большой толпе народа.
- Корран, Гэвин получил твое прошение о возвращении в Разбойный эскадрон, и мы оба это приветствуем, но в данный момент у меня для тебя другое задание. Мы знаем, что в джунглях бродят йуужань-вонги. Я хочу, чтобы ты организовал охрану базы. Твоя комбинация опыта агента Кореллианской службы безопасности, джедая и командира отряда истребителей - как раз то, что нужно. Тем временем можешь продолжать летать с Двойными Солнцами, пока не перейдешь обратно к Пронырам.
- Понял.
- Тикхо, ты отвечаешь за истребители. Я остаюсь непосредственным командующим силами космофлота. Предварительные отчеты о состоянии дел загрузить в мою деку в течение получаса, совещание офицеров и руководителей подразделений в конференц-зале через два часа. Лэндо сообщит вам, где находится конференц-зал, - Ведж резко хлопнул в ладоши. - Шевелитесь, народ.
Толпа рассеялась с военной быстротой, остались лишь Ведж, Тикхо, Люк и Мара. Мара присоединилась к остальным троим за столом.
Люк мягко произнес: - Ты ничего не потребовал от меня. Ты попросил меня делать то, что я собирался делать в любом случае. У тебя нет для меня особых заданий или обязанностей?
Ведж недоумевающе посмотрел на него: - Люк, ты в той или иной мере - путеводный свет всей операции. Я имею в виду не только эту группу флотов. Все три группы слушаются твоих советов. Я не могу ничего требовать ни от тебя, ни от джедаев.
- Ты можешь требовать от друзей.
Ведж моргнул и слабо улыбнулся: - Правда. И я с удовольствием это сделаю, - он пожал плечами, как бы извиняясь. - Раз уж у нас такой дефицит ресурсов, я хочу, чтобы "Искатель приключений" остался здесь. Я уже попросил об этм Бустера. Но это значит, что если ученики-джедаи остануться на борту…
- Для них это уже не безопасное гнездышко, я знаю. Я с этим разберусь. Есть кое-какие идеи, куда можно отправить студентов.
"Прорва, - подумал он, - там сооружается убежище для джедаев, окруженное экраном из черных дыр и безумных гравитационных взаимодействий. Для них это будет лучшее место".
- Тогда я хочу, чтобы ты отвечал за силы специального назначения, за спецоперации. Мара, я знаю, что требую слишком много от женщины с маленьким ребенком…
Мара выпрямилась, держа Бена перед собой: - Поверь мне, моя способность наносить увечья не уменьшилась.
Улыбка Веджа стала шире.
- Я не заметил в этой толпе ни одного вышестоящего офицера разведки. Я буду очень признателен, если ты временно займешь пост главы нашей разведки. Когда к нам прибудет офицер разведки, ты сможешь перейти в Люков спецназ и наносить увечья.
Люк помедлил, прежде чем заговорил снова.
- Ведж, есть какие-то новости о Йелле и детях?
Ведж покачал головой: - Никаких. Но если есть кто-то в Новой Республике, кто может вытащить себя и двоих детей с планеты…
- То это Йелла, я знаю. С ними все будет хорошо, Ведж.
- Ты… - Голос Веджа внезапно сел. - Значит, ты что-то видел? С помощью своих чувств джедая?
Люк отрицательно качнул головой.
- Извини, нет.
- О. - Лицо Веджа вновь превратилось в бесстрастную маску, но Люку показалось, что надежда еще раз умерла в нем. Люк почувствовал жгучий стыд оттого, что дал ему ложную надежду, пусть даже неумышленно.
Ведж поднялся.
- Да. Я уверен, с ними все будет хорошо.
Он вышел из комнаты в сопровождении Тикхо.
- Его трудно читать, - сказала Мара. - Как он?
Люк пожал плечами: - Держится. На всей этой военной дисциплине. Но неведение того, что случилось с семьей, грызет ему внутренности. Идем, посмотрим, какие ресурсы могут собрать спецназ и разведка. И нужно найти когонибудь, кто будет сидеть с малышом, пока мы будем на задании.
Мара покачала головой: - Я не намерена брать на себя никаких обязанностей, которые разлучат меня с Беном. Все, хватит. Вчера был последний раз. Я больше этого не вынесу.
- Мара…
- Нет, послушай меня, Селянинович. Нет никого, за исключением тебя и Каррда, кому я доверяю больше чем Лее. Однако она не смогла защитить Бена. Вики Шеш снова добралась на него на Корусканте, И нам пришлось чересчур полагаться на удачу, чтобы его вернуть. Я больше не выпущу его из поля зрения. Точка. Всякого, кто придет за ним, я убью вот этими руками.
Люк посмотрел на нее, созерцая ее спокойное поведение и дикую вспышку эмоций, которая за ним скрывалась, эмоций, которые он чувствовал посредством их связи черз Силу, и понял, что сегодня он этот спор не выиграет. Как по команде, проснулся Бен и жалобно захныкал.
- Мы поговорим об этом позже, - сказал Люк.
Мара наградила его холодной полуулыбкой: - Разумеется, если хочешь получить тот же разговор с тем же результатом.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Йуужань-вонгский корабль-мир, орбита Корусканта
Это были два йуужань-вонгских стражника, которым было приказано проводить ее на последнюю беседу. Отвести ее на встречу, на которой ее приговорят к смерти.
Она боялась их, ибо каждый был способен убить ее чисто из прихоти, и ни тот, ни другой не имел ни малейшего уважения к ее жизни.
Она презирала их, ибо они были уродливые, безымянные твари, болваны, чьих имен она никогда не узнает. Где-нибудь, - возможно, очень скоро, - они умрут в бою и будут забыты.
Она завидовала им. Их оставшаяся жизнь, какой бы короткой она ни была, скорее всего, будет дольше, чем ее.
Она - Вики Шеш. В прошлом сенатор, представлявшая Куат в Новой Республике, она также долгое время шпионила для йуужань-вонгов, снабжая их критически важной информацией о планете Корускант и о деятельности правительства. Долго и верно служила она своим новым хозяевам.
Но долгая и верная служба значила для них немного. Когда началось йуужань-вонгское вторжение на Корускант, Вики попыталась выполнить свое последнее задание - похитить Бена, маленького сына Люка и Мары Джейд Скайуокеров - и потерпела неудачу. Ее противники были на шаг впереди нее - они забрали карапуза в безопасное место. Вики продолжала преследование, и ей оставалось несколько метров, чтобы заполучить младенца, но контратака Лэндо Калриссиана и его военных дроидов оставила ее, опозоренную и всеми покинутую, в руках йуужань-вонгов, которых она подвела.
До того момента она могла с уверенностью рассчитывать на крупную награду за свои услуги и старания. Вместо этого ее в качестве вознаграждения арестовали и отправили на "Домен Дал" - корабль-мир, служивший флагманом Цавонгу Ла, военачальнику йуужань-вонгов.
Ей было больно. К ее правому предплечью, разбитому до кости телохранителем-ногри принцессы Леи, и к спине, которую рассек и обжег светомеч самой Леи, были прикреплены внутренние пластыри - нечто вроде живых бинтов. Пластыри способствовали исцелению, но никак не уменьшали боль. Это не было в стиле йуужань-вонгов. Наоборот, они раздражали нервные окончания, делая боль от ран еще более острой.
У нее не было союзников. Некому было замолвить за нее словечко. Она не сумела доставить йуужань-вонгам Бена Скайуокера, а ее измена Новой Республике, несомненно, была общеизвестна среди беженцев с Корусканта.
И все же Вики не была беспомощна. У нее оставался ее острый ум, ее политический опыт. У нее еще было оружие, которым она могла поразить Цавонга Ла.
Стражники вели ее по длинному коридору. Его линии не были вполне прямыми, и поворачивал он не под правильными углами. Красная поверхность грубо напоминала мышечную ткань. Здесь воняло сырым мясом, и Вики с трудом удавалось скрыть свое отвращение.
Они находились глубоко внутри корабля-мира. Должно быть, коридор проходил далеко от командных центров корабля, поскольку по нему больше не было никакого движения. Вики обрадовалась, что все еще может мыслить аналитически.
Они вошли в большую комнату со стенами, идентичными стенам коридора; в противоположной стене были проделаны двойные двери цвета слоновой кости, перед которыми стояло столько же гвардейцев из праэторит-вонга. Гвардейцы распахнули двери, и они вошли.
За дверями находилась большая овальная комната такого же пятнистокрасного цвета. Пол плавно изгибался вниз, в нижней точке открывалось круглое отверстие диаметром где-то в три метра. Отверстие окружала чернота; Вики обнаружила, что не может сфокусироваться на этой черноте. Она казалась какойто расплывчатой и поднималась над уровнем пола на четверть метра или немногим больше.
Около ямы стоял Цавонг Ла, архитектор и путеводный свет йуужань-вонгского вторжения в галактику. Это был густо покрытый татуировками и шрамами образчик высокопоставленного йуужань-вонга, его губы были изорваны в клочья, которые шевелились при каждом сильном выдохе, а тело усеивали кроваво-красные чешуйки - имплантанты, говорившие о его значимости. Его левую руку выше локтя заменяла лапа раданка, вся в красноватых чешуйках и шипах, с пальцами, фаланги которых соединялись неестественным ни для йуужань-вонга, ни для человека образом; шипы и колючки начинали расти и выше локтя, и вокруг них роились маленькие черные точки - пожиратели гноя. Вики подавила в себе дрожь. Несмотря на все увечья и украшения Цавонга Ла, она нашла его в некоторой степени привлекательным - сила и честолюбие в мужчинах всегда притягивали ее, то была ее тайная слабость - однако поразившее его гниение, которое угрожало лишить его как лапы раданка, так и его могущества, было ей противно.
Стражники и Вики остановились перед Цавонгом Ла. Он обернулся и уставился на нее.
- Ты можешь чувствовать себя удостоенной чести, - сказал военачальник. - Обычно персоны моего положения не присутствуют при уничтожении отходов.
Вики посмотрела на него, затем - опять на яму, переполненную тьмой. В очертаниях этой тьмы, по ее краям, она увидела шевеление, которое вдруг показалось ей знакомым. Точно так же двигались маленькие черные точки - пожиратели гноя, что кишели на руке Цавонга Ла.
Она сумела скрыть внезапное отвращение.
- Это и есть судьба, уготованная мне?
- Да, - военачальник жестом показал на одного из стражников. - Денуа Ку убьет тебя. Если ты будешь вести себя учтиво в эти последние мгновения жизни, я позволю тебе выбрать способ твоей смерти. Он может сломать тебе шею, заколоть тебя змеежезлом, или жезл укусит тебя. После этого твое тело будет брошено в яму. Существа, обитающие там, некоторое время будут его игнорировать, пока оно не начнет испускать запахи разложения, и тогда они набросятся на него, начнут медленно пожирать, пока оно не превратиться в ничто. Ты исчезнешь во тьме, Вики Шеш, и перестанешь существовать, как будто тебя никогда и не было.
Желудок Вики свела судорога, однако выражение ее лица оставалось спокойным, лишенным эмоций.
- Почему бы мне просто не прыгнуть туда самостоятельно? Я утону, и ваши жучки заполнят мои легкие. Тогда эти два безымянных ничтожества у меня по бокам не будут в этом участвовать.
По вытянувшимся фигурам стражников Вики почувствовала их ярость, но Цавонг Ла лишь разинул глаза; вид у него был несколько удивленный.
- Ты так жаждешь компенсировать свою ошибку?
- Конечно, я сделаю это таким способом, если вы этого требуете; служить вам - моя обязанность. Но еще больше я жажду, чтобы вы прекратили мне лгать. Чтобы вы прекратили эту конкретную пытку, Я прыгну туда прямо сейчас.
- Я лгу. Интересное обвинение. Умышленное оскорбление. - Цавонг Ла опять улыбнулся. - Ты можешь так говорить, потому что думаешь, будто тебя не может ждать ничего хуже смерти. Если ты так считаешь, то ты ошибаешься.
- Я говорю, что вы лжете, вот по какой причине: вы расправляетесь со мной не потому, что я вас подвела. Другие подводили вас, и им было позволено жить.. . потому что они остаются надежным ресурсом, на который вы можете полагаться. Вы отправляете меня на смерть, потому что решили, что я больше не представляю для вас ценности. Я больше не ресурс.
Насколько это было возможно, на лице Цавонга Ла появилось задумчивое выражение.
- Впечатляет. Ты все изложила верно. Я убиваю тебя, потому что ты больше не являешься ресурсом, Вики.
- Я ресурс. Мое самое мощное оружие по-прежнему со мной, военачальник - это мой мозг. Сидя в камере, я использовала его, и я раскрыла угрозу вашей власти над йуужань-вонгами, вашим планам относительно этой галактики, вообще всему, что вы считаете своей целью. Вы в опасности, о которой даже не догадываетесь. Одна я раскрыла тайну.
- Так назови ее.
- Нет, - Вики посмотрела на стражников. - Не буду, пока эти недостойные слышат мои слова. Их вообще никто не должен слышать, кроме вас.
Цавонг Ла сделал жест. Стражники схватили Вики под руки и без видимых усилий подняли ее над ямой. Снизу выпрыгнули черные точки и уцепились за ее ноги. Некоторые соскочили обратно.
- Все, что ты собираешься мне сообщить, они могут слушать, - молвил Цавонг Ла. - В последние мгновения твоей жизни.
Вики снова взглянула на него. Она сумела скрыть страх, который чувствовала, и голос не выдал ее.
- Вы и я - единственные в этой комнате, кого я не считаю вашими врагами. Я не стану рассказывать то, что знаю, перед незнакомцами, потому что мои слова могут оказаться для вас роковыми. Если я сейчас умру, не раскрыв секрета, вы сможете догадаться сами и все равно спасетесь. Я не предам вас. Так что отпустите меня.
Она сделала сердитое лицо, и ее злость не была показной - страх, который она ощущала, был реальным и питал весьма реальную ярость.
Долгое время Цавонг Ла разглядывал ее, затем мановением руки прогнал стражников. Они отступили на шаг, перенеся Вики ближе к твердому полу, и отпустили ее. Вики неуклюже опустилась на землю, почти упала; одно неверное движение - и она свалилась бы в яму. Стражники развернулись и вышли из комнаты.
Вики почувствовала, как впервые, очень слабо, в ней шевельнулась надежда. Она контролировала ситуацию, по крайней мере в этот момент. Если ей удасться закрепить это хрупкое преимущество, она может остаться в живых.
Цавонг Ла продолжал пристально разглядывать ее.
- Итак?
- Ваше тело отвергает последние модификации, - заговорила Вики; слова хлынули из нее потоком. - Я знаю, что вы думаете. Вы считаете, что это послание от богов, что они требуют от вас узнать правильный путь к их благосклонности. Однако на самом деле это не так.
- Вас предали, военачальник. Предали формовщики. Они пересадили вам испорченную конечность. Вам угрожает превращение в Опозоренного. Скоро они начнут рекомендовать вам разные действия - военные операции, политические акции. Когда вы начнете делать то, что они говорят, проблемы с вашей конечностью уменьшатся. Но как только вы откажетесь выполнять требования формовщиков, проблемы появятся снова. Вы станете их рабом, военачальник.
Цавонг Ла молчал. Выражение в его глазах было неразборчивым.
"Презренный, предсказуемый дурень, ты в моих руках". Вики подавила чувство эйфории - она не могла допустить, чтобы оно отразилось на ее лице.
В камере она пустила в ход свои способности, чтобы изобрести и предотвратить измену - не вычислить источник проблем, беспокоящих Цавонга Ла, но состряпать обвинение, которое объясняло бы их все, историю, опровержение которой потребует времени и усилий. Она использует это время, чтобы найти какой-нибудь способ сбежать от йуужань-вонгов.
- Интересная идея, - сказал военачальник. - Что, если ты ошибаешься?
- Я не ошибаюсь. - Вики бросила на него самый равнодушный взгляд. - Я всего лишь прошу возможности увидеть, как подтвердится моя теория. После этого убейте меня, если захотите. По крайней мере я умру с победой.
Цавонг Ла довольно долго смотрел ее, затем кивнул сам себе: - Посмотрим. Я выделю тебе обязанности, которые ты будешь исполнять, пока доказательства не будут в моих руках… или пока не кончится мое терпение.
Он выкрикнул несколько слов на своем языке, стражники вернулись и встали у Вики по бокам. По мановению руки военачальника стражники взяли Вики за плечи, развернули и вывели обратно в коридор.
С каждым шагом увеличивалось расстояние между ней и ямой. С каждым шагом ослаблялась тугая удавка страха на ее сердце. Шаги были словно барабанный бой, сопровождавший слова, что пульсировали в ее мозгу: "Я жива. Я жива. Я все еще жива".