Хадор посоветовал приобрести специализированный разведчик "Сворг", и Алекс согласился - дальности установленной сенсорной системы "Твирки" было явно недостаточно. Пилот также рекомендовал закупить пару быстрых истребителей, приведя убедительные аргументы - иногда требовалось отогнать вражеские машины от невооруженного "Сворга".
За этот оширский разведчик поставщик запросил пятьсот шестьдесят тысяч - почти на сотню кусков дороже, чем в системе Джеппа, однако откладывать покупку инженер не хотел - кораблик требовался прямо сейчас. Через два часа после перечисления оплаты остроносый кораблик занял стартовую ячейку.
Алекс тут же связался с Гуни, договорившись о покупке пары "Фальми" - тот все равно собирался избавляться от них. Глава корпорации "Гакора" не стал мелочиться, отдав кораблики по той же цене, за которую сам и брал их - по триста тысяч за каждый. Их тоже можно было использовать в качестве разведчиков, правда, не так эффективно - дальность их системы обнаружения оставляла желать лучшего.
Пополнив авиагруппу и получив заказанные сплавы для кормежки скафа, Алекс признал, что теперь "Твирки" готов к намечающемуся рейду во славу Треугольника и Мировой Революции.
Корабли эскадры разгонялись и активировали гипердвигатели - им предстояло сделать шесть прыжков. В системе Н-13.59 отряд собирался задержаться до получения дальнейших указаний. После этого планировалось небольшими группами кружным путем вернуться в систему Корла.
Встреченные цели, естественно, подлежали зачистке - рейдер получил временный идентификатор боевого корабля народно-освободительной армии Гленнон-Дарбита. По последним разведданным, Хейди собирали конвой, который с большой вероятностью мог пройти через систему Н-13.59. Алекс не понимал, чем руководствовался куратор Гоба, когда формировал эскадру - динамические характеристики боевых единиц значительно отличались.
Пара кораблей корпорации "Гакора" могла уйти в прыжок за три часа сорок минут. Шустрее был только нивэйский крейсер "Нусель" - ему было достаточно двух с половиной. Всем остальным кораблям в среднем хватало пяти, только антранский носитель второго поколения тормозил группу - он разгонялся целых шесть с половиной часов. Капитаны судов - участников рейда заранее обговорили все моменты - инженер понял, что тут все сами за себя и в случае серьезных проблем все разбегутся как харши.
Рейдер мог достичь пункта назначения за четыре прыжка, однако план предусматривал движение по незаселенным мирам, которые никому не были интересны. Корабли тащились через пустые системы, не встречая никого на своем пути. В авангарде двигался пятнистый нивэйский крейсер, сразу за ним прыгали два корабля корпорации "Гакора" - куратор рекомендовал именно такой порядок. Идущие следом клиновидный "Иркша", оширский носитель и тяжелый крейсер блондинки из конфедерации являлись основной ударной силой эскадры.
Сам Гоба развернул командный пункт на хакданском линейном крейсере, распределив несколько своих людей по другим кораблям. Один из координаторов постоянно находился на "Фенире" - там стояла мощная система обнаружения, поэтому носитель выполнял функцию глаз передового отряда. В рубке "Твирки" появилось оборудование для обеспечения связи с другими боевыми единицами соединения - Каслия быстро подключила его к корабельному искину.
Алекс занимался установкой купленного вооружения - рейдер потихоньку обрастал башенками ближней обороны. Установки "Маш-6" разместились на верхней части корпуса. Проблема возникла с пополнением боезапаса трети скорострельных турелей, доступ к ним был затруднен, но у инженера уже имелось решение. Их он собирался перезаряжать вручную: под рукой были дроиды - снять бронепластины, заменив контейнер со стороны внешней обшивки, было несложно. Несмотря на эти неудобства, теперь "Твирки" мог встретить истребители противника огнем из двадцати восьми скорострелок "СВ-8". Алекс уже согласовал с Уттой несколько схем, которые позволяли концентрировать стрельбу рядом расположенных башенок на одной цели.
Для использования точных, но медленных трехствольных пушек средней дальности "Маш-6" требовалось развернуть корабль верхней частью к цели, однако Алекс считал такую схему скорее преимуществом, нежели недостатком. При обстреле можно было поворачивать корабль брюхом к угрозе - кроме шести скорострелок, там не имелось никакого вооружения. Кроме того, эту часть инженер собирался усилить пластинами брони.
До системы Илши-4 конвой объединения Хейди дошел без осложнений. Транспорты-заправщики заполнили опустевшие топливные баки семи кораблей эскадры и покинули группу - до хакданского мира Храйн конвою предстояло сделать двенадцать прыжков.
Адмирал Аштар специализировался на подобных походах и не сомневался в успехе операции. Сам Гаркус выделил его из других ноблов и поручил важное для вечной империи дело. Аштар считал, что молодой император сделал правильный выбор - его богатый боевой опыт и происхождение ни у кого не вызывали сомнений. Правда, другие ноблы распускали слухи, что быстрый карьерный рост адмирала связан с его смазливой внешностью и победами несколько другого рода. Император непременно возвышал всех, кто участвовал в его развлечениях.
- Обнаружен разведчик Треугольника, - обратился к адмиралу тактический офицер Чалит. - К сожалению, мы не смогли заглушить его передачу.
- Это уже не важно, они не успеют собрать ударную группу, - ответил Аштар.
- По последним разведданным, в нашем районе действуют наемники самозванца Гленнон-Дарбита…
Аштар некоторое время обдумывал возможность маневра - несмотря на показную уверенность, происходящее ему совсем не нравилось. Капитан судна электронной разведки засек арварский легкий крейсер, ушедший в прыжок раньше, чем до него добрались выпущенные на перехват малые корабли.
- Мы меняем маршрут! Следуем до системы Илши-12, затем выходим на линию Тулус - Нулунд. Затем переход в мир Прель и далее - по плану, - наконец принял решение адмирал.
- Искин выдал прогноз. С вероятностью семьдесят два процента мы не столкнемся с рейдерами самозванца, - кивнул тактический офицер.
Адмирал активировал внешние камеры - семь кораблей эскадры прекратили разгон, разворачиваясь. Тяжелый носитель "Хашке" заканчивал принимать свои малые корабли. Неподалеку от него двигался целеуказатель "Сияющий", похожий на пятнистую рыбу торчащими плавниками-антеннами. Клиновидный крейсер прорыва уже заканчивал маневр, а остальные суда только начинали перестроение.
Два переоборудованных хакданских грузовоза несли в чреве очищенный гаксий. Содержимое трюмов этих транспортов планировалось превратить в кредиты Содружества. На эти средства император собирался усилить флот, закупив три ударных носителя - Гаркус делал ставку на малые корабли.
Тактики сейчас разрабатывали план операции, которая должна была серьезно подорвать экономику самозванца, однако для нее требовались корабли и средства, которых у императора хронически не хватало.
Адмирал подумал о рейдерах наемников - именно из-за этих любителей наживы объединение Хейди настаивало на защите своих транспортов значительными силами. Революционеры собирали разный сброд, который целенаправленно охотился за судами снабжения. К сожалению, император не мог ответить самозванцу тем же, Гленнон-Дарбит использовал одиночные быстрые корабли для перевозки произведенной дури потребителям.
- Быдляне… Я сотру их в пыль! - заявил Аштар.
- Служу Империи! - кивнул офицер.
- Империя превыше всего! - нестройно ответили пилоты.
Суда конвоя заканчивали разгон и уходили в прыжок, последним активировал гипердвигатель флагман - линейный крейсер "Благородный Хьянти".
Два корабля корпорации "Гакора" уже неделю болтались в астероидном поясе, рядом находился переоборудованный хакданский транспорт с тремя сотнями отборных головорезов Треугольника. Видимо, это подразделение было гвардейским - блестящую призму украшало крупное изображение Отца народа с неизменной трубкой в руке.
Неподалеку находился тяжелый крейсер, похожий на половинку огурца. Конфедерация Делус вооружала свои корабли преимущественно ракетами, и "Ханау" не был исключением - на его обшивке виднелись створки пусковых шахт и навесные контейнеры. Алекс увидел только шесть турелей ближней обороны - последователи Вождя не сильно любили артиллерийские системы.
Гоба разделил эскадру на три части - каждый отряд занял позицию, теперь корабли контролировали всю систему Н-13.59. В каждой группе имелся носитель, боевая единица с дальнобойным вооружением и корабль противодействия истребителям. Ну а транспорт укрылся в ближайшем астероидном поясе - кроме нескольких турелей, оружия он не нес.
Пока что через систему прошли оширский крейсер-разведчик с идентификатором Хейди и переоборудованный легкий грузовик. Видимо, самые умные почуяли запах перемен и пытались вывезти свое добро. Куратор приказал пропустить разведчик, транспорт пришлось уничтожить - он слишком резво наращивал ускорение, не оставляя шанса истребителям перехватить его.
Тогда Алекс устроил практические стрельбы. "Твирки" плевался кластерными снарядами, а его капитан сделал вывод о бесполезности такого вооружения при стрельбе на предельные дистанции. Корабельный искин не смог правильно рассчитать упреждение - после двух неудачных залпов по активно маневрирующей цели куратор отдал приказ на уничтожение. Противокорабельная ракета, выпущенная тяжелым крейсером, испарила невооруженный грузовик - трофеев никому не досталось.
Алекс посетил "Фенир" и немного пообщался с инженером, которого нанял Гуни. У землянина сложилось впечатление, что специалист это липовый - с дроидами в режиме прямого управления он работать не мог. Единственное, что умел Кесанг, это отдавать приказы искину и с многозначительным видом наблюдать за работой дроидов, вознося молитвы какому-то Инмею. Он попытался обратить в свою веру и землянина, показав ожерелье из пальцев убитых врагов, однако на Алекса это не произвело впечатления. Землянин уже насмотрелся на разных альтернативно одаренных, которых встречалось много среди наемников.
Кораблик кровожадного специалиста был отлично приспособлен для потрошения добычи - эсминец "Телгор" имел мощный резак, совмещенный с манипулятором. Но это судно сильно уступало "Хомяку" по своим динамическим характеристикам.
Заодно Алекс посмотрел на абордажников, нанятых Анаром Гуни - эти бойцы постоянно находились под кайфом. Они иногда невпопад смеялись и разговаривали сами с собой - как объяснила Таниз, употребляющие тренг за пару лет превращались в таких индивидуумов. Однако она уверила, что в бою они будут адекватны и безжалостны к врагам Великой Революции. Граждане Содружества имели возможность снимать негативный эффект наркотиков медкапсулами, однако большинство жителей Окраинных миров не могли себе позволить даже нейросеть начального уровня.
Инженер договорился с женщиной о приобретении комплекса "Герсей-22" - Гуни собирался на эти деньги поставить стартовые ячейки и закупить еще истребители. Алекс пообещал выкупить его за два миллиона восемьсот тысяч, а затем провести все необходимые работы на носителе - глава корпорации "Гакора" согласился.
Землянин собирался навестить Торна и прояснить назначение стимуляторов и странных устройств рептилоидов-людоедов. Однако визит пришлось отложить: следовало как можно быстрей вернуться на "Твирки", Алекс получил сообщение о крупном корабле, только что вышедшем из прыжка.
Офицер-координатор Гоба стоял перед тактическим терминалом - полупрозрачные линии траекторий судов его отряда упирались в значок неопознанного крупного корабля.
- Это Ташин четвертый. Цель опознана - хакданский крейсер прорыва. Фиксирую облучение корпуса, - успел доложить разведчик. Через секунду его клиновидный кораблик испарился после попадания высокоточного лазера.
Гоба на секунду замер, подключаясь к банку данных, и, улыбнувшись, выпустил облачко зеленого дыма из своей трубки. Таких кораблей у Гаркуса было всего два, и один из них сейчас находился в столичном мире. Второй, "Сентич", имелся в составе эскадры адмирала Аштара, что занимался обеспечением безопасности конвоев Хейди.
- Начинайте атаку по варианту "Возмездие"! - негромко скомандовал офицер народно-освободительной армии Гленнон-Дарбита. - Сейчас мы бьемся с ненавистными эксплуататорами, а завтра обрушим режим сатрапа!
- Наша группа выйдет на рубеж открытия огня через час тридцать две минуты. Мы ближе всего к противнику, - согласился капитан флагмана.
- Мы начнем, а они закончат… - кивнул Гоба, отмечая на схеме уязвимые места и точки обороны.
Корабли седьмой ударной эскадры начинали движение - две группы выползали из астероидного пояса, а третья покидала убежище в кольцах газового гиганта. Координатор спокойно наблюдал за маневрами боевых единиц. Зная ноблов, он был уверен - противник будет сражаться до последнего.
Вперед вырвался линейный крейсер "Иркша" - его лазерные установки уже приступили к стрельбе, силовой щит успешно держал ответный огонь. Пятнистый нивэйский крейсер начал пристрелку с предельной дистанции - первый тупоносый снаряд прошел мимо, а туннельное орудие начало долгий цикл перезарядки. Оширский носитель выпускал свою авиагруппу - добивающий удар по противнику должны были нанести истребители "Алдуш" и торпедоносцы "Уршус".
- Рекомендация искина - мы все еще можем избежать боя… - заметил тактический офицер.
- Нет, долг нобла - сражаться до конца! - Накис, капитан крейсера прорыва "Сентич", покачал головой. - Запуск всех истребителей! Всю энергию - на щиты!
- Но мы же серьезно снизим темп стрельбы…
- Наша задача - дождаться прибытия основных сил. Империя - превыше всего! - ответил капитан, фиксируя приближающиеся отметки вражеских кораблей.
- Долг и честь! - выкрикнул офицер, с теплотой посмотрев на Накиса. Первый пилот усмехнулся - он догадывался, что отношения этих двух ноблов давно вышли за рамки устава имперского флота.
Стартовые ячейки выпустили четырнадцать истребителей "Калард" - вытянувшись в линию, суденышки направились к одному из арварских крейсеров. Мерцающий силовой щит клиновидного корабля пока держал импульсы вражеского флагмана, но тот продолжал сближение. "Сентич" разрядил накопители, выстрелив в него из курсовых плазменных орудий, вскоре защитное поле расцвело радужными всполохами - противник тоже имел подобное вооружение.
- Вождь, цель в зоне действия нашего главного калибра! Рекомендация - открыть огонь по кораблю неполноценных, - заявила Утта.
- Действуй! - согласился Алекс, выстраивая новый курс: он не собирался рисковать "Твирки", стреляя с предельной дистанции.
- Толстокожий гад! Наш двадцать минут уже его ковыряет, так и не смог продавить поле, - заметил Илья.
- Он почти не отвечает, наверное, всю энергию пустил на щиты, - заметил инженер, сожалея, что вражеские истребители выбрали один из крейсеров, а не "Твирки". Алекс хотел опробовать трехствольные пушки "Маш-6" - они создавались специально для противодействия москитам.
Авиагруппа с оширского носителя успела перехватить большую часть "Калардов", которые атаковали одну из боевых единиц второго отряда. Арварский проект "Фенрок" имел слабое оборонительное вооружение, чем и воспользовались юркие блестящие имперские кораблики. Крейсер продолжал долбить из курсовых крупнокалиберных пушек по цели, огрызаясь из шести скорострелок - вскоре последний маленький кораблик прекратил свое существование.
Судно империалистов успешно выдерживало огонь линейного крейсера, изредка отвечая. Два клиновидных корабля безуспешно обменивались ударами, однако когда к обстрелу подключились подоспевшие боевые единицы двух других отрядов, поле погасло.
Координатор Гоба удовлетворенно наблюдал за отделившимися от значков носителей группами зеленых точек. Они уже проделали две трети пути до цели, когда офицер доложил о пробое пространства - еще один корабль проклятых эксплуататоров вошел в систему.
- Мы потеряли силовой щит, генератор вышел из строя. Два реактора перегружены и заглушены. Четыре пульсара правого борта уничтожены, - доложил тактический офицер. - Контакт с малыми кораблями - через двадцать две минуты.
- Я сделал все возможное. - Накис спокойно наблюдал, как враги добивают его корабль. - Продолжайте огонь…
- Получено сообщение от "Хашке". Они только что вышли из прыжка, авиагруппа идет к нам на помощь.
- Нет, пусть атакуют носители противника! - покачал головой капитан. - Остальные корабли - на подходе.
Палуба вздрагивала - торпеды рвали тяжелую броню, разрушая коммуникации и системы. Генераторы накачки пульсаров взвизгнули и замолчали навсегда - до последнего момента корабль продолжал огрызаться. Рой москитов облепил покалеченного гиганта - выплюнув жала в его брюхо, торпедоносцы первой группы ушли на перезарядку, оставляя за кормой сотрясаемую взрывами тушу крейсера прорыва. Вторая группа выпустила два десятка торпед с дальней дистанции, не оставляя изувеченному кораблю ни единого шанса.
- Мы больше не можем отвечать, - разглядывая панель повреждений, пестрящую красными индикаторами, сообщил второй пилот.
- Это уже не важно, мы выполнили задачу. Продержались до подхода основных сил. Не уронили честь флота… - Пилоты не успели вознести хвалу императору Гаркусу.
Удачное попадание одной из десятка торпед, добравшейся до хорошо бронированного реакторного отсека, превратило корабль в маленькую сверхновую звезду.
Тактический терминал показал красное пятно носителя, выпустившего рой малых кораблей. Вражеский командующий быстро распределил цели, разделив свою авиагруппу на три отряда.
Две эскадрильи взяли курс на носители наемников - навстречу им уже поползли машины защитников. Землянин подумал, что седьмая ударная эскадра точно потеряет два неповоротливых корыта - силы были явно неравными. К "Фениру", который сейчас болтался рядом с кораблем Алекса, выдвинулась группа из пяти десятков машин. Однако их ожидал большой сюрприз - носитель корпорации "Гакора" еще не выпускал свою авиагруппу, в его задачу входило прикрытие тяжелого крейсера блондинки.
Гоба возлагал на этот корабль особую миссию, Алекс понял какую, когда после полученного приказа тот произвел залп. Половинка огурца выплюнула кучу тяжелых ракет, некоторые разделились еще на несколько частей, и вся эта орава направилась к вражескому носителю. Через мгновение блондинка выпустила еще десяток мелких разделяющихся снарядов в сторону приближающихся истребителей. Судя по тому, что тяжелый крейсер сбросил все контейнеры, которые таскал на брюхе, больше стрелять ему было нечем.
Красные точки слились с отметкой старого антранского носителя, и его отметка погасла. Потеряв десяток единиц, оставшиеся москиты направились в сторону одного из арварских крейсеров. Капитан нивэйского пятнистого корабля развернул свое судно и выжал все из двигателей, направившись на соединение с группой "Фенира".