- Так не пойдет, - хрипло произнес военачальник. На лбу его выступили крупные капли пота, грандадмиральский белоснежный китель потемнел под мышками.
- Задействуйте нашего агента на "Мон Ремонде". Пусть уберет эту Гаст, если увидит ее В любом случае пусть нанесет удары по первоначальным мишеням. Нужно пожертвовать несколькими подразделениями, иначе Соло не заглотит наживку. И запускайте проект "Погребение".
Он отгородился ладонью от возможных возражений помощника, хотя генерал не промолвил и слова. И даже не собирался.
- Знаю-знаю! Немного преждевременно, да, но эти кусачие ранаты, что вцепились мне в пятки, могут нарушить все наши планы, если ничего не предпринять.
- Понял вас, сэр. Желаете, чтобы кабинет восстановили в прежнем виде или заказать новую меблировку?
Зсинж озадаченно глянул на подчиненного, посмотрел на дымящиеся обломки полки, рассыпанные трофеи, остатки разбитой деки и с трудом рассмеялся.
- Новую мебель. Благодарю вас, генерал. Можете идти.
* * *
На далеком от этих событий Корусканте, в одном из самых высоких зданий колоссального комплекса, где в прежние времена располагались правительственные учреждения Империи и где легко разместилось бы население не очень крупной планеты, Мои Мотма встала с кресла и в последний раз посмотрела на себя в зеркало.
Не то чтобы старший советник Новой Республики обожала проводить время в накладывании на себя слоев грима и косметики. Она не делала ни малейшей попытки скрыть серебристые пряди в темных от природы волосах. И никогда не прятала следы, которое оставило на ее лице время. Она заслужила каждый из прожитых годов и не собиралась укорять своих ровесников самим допущением, будто возраста нужно стесняться.
Но чтобы лицо не блестело под яркими прожекторами, когда включат голографические камеры, немного пудры не помешает. Да и бледность чересчур сильна, чтобы все поверили, будто с Мон Мотмой все в порядке. К пудре добавился и румянец, пусть искусственный.
Мон Мотма оправила белоснежное платье и, притворяясь энергичной и бодрой, подошла к дверям.
Те распахнулись, пропустив ее в холл, где ждали двое из свиты.
Того, кто пониже ростом, звали Малан Тугрика, он был родом с Алдераана, но потерял родную планету задолго до того, как на орбиту Алдеры вышла Звезда Смерти. Он входил в свиту Мон Мотмы с первых дней Альянса. В толпе Тугрика не выделялся - среднего возраста, заурядной внешности; если бы не окладистая борода и усы, на него вообще бы никогда не обращали внимания. И все же самыми примечательными у него были глаза, светлые и очень печальные. О его способностях нельзя было сказать ничего определенного, разве что отметить невероятную преданность хозяйке и великолепную память. Б качестве личного секретаря Малан Тугрика давал сто очков вперед любому из дроидов серии ЗПО.
- Доброе утро, - сказал он. - Через полчаса у вас…
- Обождите, - с улыбкой перебила его Мон Мотма. - Я еше не пила утреннего кафа. Вы хотите, чтобы я мужественно встретила новый день и принялась за дела, не проснувшись окончательно?
Она направилась к турболифту. -. Доброе утро, Толокай.
- Бодрое утро, советник, - прозвучал в ответ монотонный голос.
На почти человеческом лице готала с широким приплюснутым носом и пучком растительности на подбородке улыбки не было. Впрочем, Толокай никогда не улыбался. Два конусообразных роговых нароста на лбу на самом деле рогами не являлись, это была своеобразная радарная установка, благодаря которой готалы считались превосходными охотниками и разведчиками. А уж телохранителями они были почти непревзойденными.
Когда рядом был Толокай, Мон Мотма не боялась нападений и покушений. И неважно, как тщательно их готовили; в нынешние тяжелые времена Мон Мотме была необходима такая уверенность.
Советник вызвала лифт, дождалась, когда мужчины займут свои места подле нее.
- Если мне будет позволено, советник, - произнес Толокай, - я бы хотел коечто показать вам.
- Я надолго запомню сюрприз? - улыбнулась Мон Мотма.
- Нет, ненадолго. Во имя всех готалов! - из складов туники телохранитель вытащил длинный изогнутый клинок.
Время потекло еле-еле, словно кто-то пустил запись фильма на самой медленной скорости, чтобы зрители не пропустили ни малейшей детали, ни единого жеста. Клинок начал опускаться по широкой дуге. Кто-то закричал, Малан Тугрина, нелепо растопырив руки, бросился между готалом и женщиной. Острие кинжала вошло алдераанцу в грудь, но алдераанец сумел все-таки оттолкнуть обезумевшего телохранителя.
Малан обхватил готала обеими руками, лицо у него было белое, точно мел, на лбу вздулись синие вены. Секретарь разевал рот, но Мон Мотма не слышала ни единого слова. Толокай взялся за рукоять кинжала, торчащего из груди Тугрины.
Мон Мотма вдруг обнаружила, что способна двигаться, слух тоже вернулся.
- Бегите, бегите! - кричал секретарь.
В словах Толокая не было ни малейшего смысла: - Стой и прими заслуженную смерть!
Сама не зная как, Мон Мотма очутилась у дверей, ведущих на лестницу, услышала чей-то всхлип и тяжелый удар, оглянулась. Ее секретарь сползал на пол, хватаясь за портьеру, Толокай бежал к своей жертве, занося оружие. Путаясь в длинной юбке, Мон Мотма помчалась по ступеням вниз.
Недостаточно быстро. Она успела добраться лишь до первой площадки, когда ее схватили сзади за волосы, л в следующую секунду женщина уже катилась по ступенькам.
От удара о следующую плошадку в груди негромко хрустнуло, боль прошила тело от макушки до пальцев ног.
Мон Мотма не могла дышать, не могла шевельнуть даже мизинцем - только смотреть вверх, на убийцу. Широкоскулое лицо Толокая было такое же, как всегда, задумчивое и спокойное. Как у всех готалов. Мон Мотма попыталась спросить: за что? Но не сумела, в легких не было воздуха, Толокай и так все понял. Как всегда.
- За мой народ, - повторил он. - Чтобы избавить вселенную от напасти, которую ты называешь людьми. Мне жаль.
С достоинством и с нелепой в этой ситуации осторожностью готал сделал несколько шагов.
Он преодолел, наверное, половину лестничного пролета, когда сверху через перила перевалилось окровавленное тело. Малан Тугрина рухнул готалу прямо на голову, и под жутковатый аккомпанемент ломающихся костей оба скатились вниз.
И опять Мон Мотма не поняла, как ей удалось посторониться, мужчины должны были свалиться прямо на нее, но всего лишь придавили ей ноги.
Оба лежали неподвижно, у обоих были закрыты глаза; шея Толокая вывернулась под таким углом, что не оставалось сомнений: телохранитель мертв. У Малана Тугрины на губах пузырилась кровавая пена. Мон Мотма разглядывала своих давних помощников и, как она полагала, друзей и старалась понять, что творилось в голове Толокая… и каким образом Малану удалось застать его врасплох… и что вообще происходит?! Секретарь открыл глаза.
- Я не… - прошептал он. - Я не… Стиснув зубы, Мон Мотма нагнулась к нему.
- Я не… я не принес вам каф… Светло-голубые глаза алдераанца закрылись. Голова его запрокинулась, но грудь еще поднималась и опускалась, пусть и еле заметными толчками.
Нужно было что-то делать. Как всегда. Мон Мотма отыскала комлинк.
- Тревога, - выговорила она. - Сенаторский этаж, лестница номер один. Тревога.
По лицу ее что-то текло, Она стерла жидкость свободной рукой и уставилась на ладонь, ожидая увидеть там кровь. Но по пальцам размазались слезы.
* * *
Галей был не толстым, скорее, массивным. Мощный торс с широкими плечами был установлен на. слишком коротеньких ножках, отчего он напоминал божка какогонибудь первобытного племени. Но никому не приходило в голову сообщить ему об этом. Волосы Галея были огненно-рыжими, а на круглом лице, пестром от веснушек, навечно запечатлелось недоумение, словно он не совсем понимал, что творится вокруг.
Что не соответствовало действительности. Он великолепно справлялся с работой, которая заключалась в составлении программ, для пищевых процессоров в кафтериях и офицерских столовых на "Мон Ремонде", чтобы на совещаниях, инструктажах и отдыхе никто не мог пожаловаться, что каф сегодня холодный и сварен, как минимум, позавчера.
Весьма ответственная работа. Галей сознавал, что является на корабле значимой фигурой. Почти равный капитану. Боевой дух армии находится в прямой зависимости от состояния солдатских желудков.
Жаль, что многие этого не понимают. Работа не приносила Галею ни больших денег, ни должного уважения, и когда во время последней увольнительной к нему подошел господин с умным и понимающим лицом и предложил кучу кредиток, Галей очень внимательно выслушал его предложение.
И вот теперь предполагалось, что он должен кого-то убить. Кого-то важного. Для убийства требовалась серьезная подготовка и тщательный расчет времени, а также сноровка и информация.
Информацией Галей владел, он давно выяснил, что именно означают запросы. Они напоминали шифр, и он расщелкал загадку, как орех.
Запрос на большой кафейник и блюдо сладких пирожков в капитанскую каюту, например, означал незапланированное, но рутинное совещание, заправлять на котором будет генерал Соло, а не капитан Онома. Сборища у мон каламари всегда малочисленнее, кроме того, Онома не ест сладкого.
Литры свежего кафа - инструктаж у пилотов. Но если при этом в заказ входят сладости и пирожки с мясом, значит, пилоты собрались на боевой вылет.
Поэтому когда сегодня утром поступил именно такой запрос, Галей понял, что пришло время отработать деньги.
Он доставил тележку с едой в зал для инструктажа, а со второй тележкой остался в коридоре, предлагая чашку свежего кафа всякому, кто в ней отчаянно нуждался. Вскоре подтянулись пилоты всех четырех эскадрилий, базирующихся на "Мон Ремонде".
Галей помахал высоченному, атлетически сложенному тви'лекку из Разбойного эскадрона, о котором вечно шутили, что чтобы уместиться в кабине, ему приходится складываться втрое.
- Не уделите ли мне секундочку, лейтенант? Тви'лекк хмуро оглянулся. Посмотрел на остальных Проныр, но те спешили занять места поудобнее.
- Ладно, - произнес он. - Но только секунду. Инструктаж вот-вот начнется. Ты - Калей, верно?
- Галей, - поправил его буфетчик. - И у меня для вас важное сообщение от особы, которая наконец-то пришла к выводу, что ей не терпится встретиться с вами.
Он поманил тви'лекка подальше от шумной толпы. Заинтересовавшийся пилот шагнул следом.
- Хочешь сказать…
- Не я. Особа велела передать: "Ведж Антиллес хромает, у него одна нога из транспаристила".
Тви'лекк пошатнулся. Он даже схватился за стенку, чтобы устоять на ногах. Потом яростно тряхнул головой.
- Нет!
- Правда-правда. Он действительно хромает, присмотритесь сами.
Пилот сжал виски ладонями, когти глубоко впились в кожу, словно мозги могли взорваться, а тви'лекк хотел уберечь окружающих от осколочных ранений.
- Какая мерзость!
- Мне это тоже совсем не нравится. Никому не нравится.
Гигант выпрямился, расправив плечи. Выражение его лица изменилось.
- Но я могу его остановить.
- И вам следует поступить именно так. Только подождите окончания инструктажа. Во время полета вам будет сподручнее.
- Тоже верно, - пилот от души хлопнул буфетчика по спине, отчего Галей охнул и отлетел к переборке. - Ты - хороший друг!
- Как и вы…
Наверное, следовало ответно двинуть тви'лекка в бок кулаком, но Галей не рискнул.
- Да пребудет с вами Великая сила.
Пилот коротко мотнул головой и направился в зал.
Буфетчик с облегчением вздохнул и потер онемевшее плечо. Будем надеяться, что второй тви'лекк окажется менее экспансивным.
* * *
Последние несколько часов, - говорил Антиллес, - мы совершаем гиперпространственный прыжок к Джуссафету.
Слева от него над пластиной голографического проектора висел клочок звездного неба. В центре распускалась туманность, рядом ярко горело несколько звезд, одна из которых механически подмигивала. Мин Дойнос усмехнулся в ответ на свои мысли; в дискуссиях о тактике и стратегии Зсинжа Джуссафет упоминался не единожды.
- Система расположена на границе Империи и территории, которую контролирует военачальник Зсинж, - говорил тем временем Ведж. - Джуссафет IV обитаем, там какие-то шахты, хотя основные разработки ведутся в зоне астероидов.
Он увеличил изображение и указал на широкий пояс вокруг желтой звезды.
- Сегодня утром Джуссафет IV послал сигнал о помощи и сообщил о вторжении элитных отрядов Зсин-жа. Корабль дуро, который вошел в систему с целью совершения каких-то сделок, перехватил сигнал, который изначально предназначался Империи и переправил его нам. Начальство решило, что по Хищникам плачут намордники, а если нам повезет, то мы обгоним импов и, возможно, врежем "Железному кулаку" облагодетельствовав местное население.
Мин поднял руку, прося слово.
- А какие шансы на то, что Империя заявится поучаствовать в спасательной акции? Драться на два фронта - не самое веселое дело.
- Что верно, то верно, - согласился Антиллес. - Но шанс невелик. Империя по горло сыта и нами, и Зсин-жем. Скорее всего, она вышлет только разведчиков и наблюдателей. Но "Мон Ремонду" все равно будут сопровождать фрегаты, а "Мон Каррен" и "Преданность" останутся на границе системы в резерве. Понадобится, явятся на помощь.
Следующей поднялась рука Коррана Хорна.
- А какие шансы на то, что это не очередной капкан?
- Такие же. Возможно, но маловероятно. Дуро отслеживают ход боев в астероидном поле и на поверхности планеты, они подтверждают, что там действуют именно Хищники. Мы взлетаем, как только "Мон Ремонда" войдет в систему. "Ашки" проводят предварительный облет планеты, Разбойный эскадрон вместе с "бритвами" начинают зачистку астероидов. У Призраков в строю только четверо, поэтому они сопровождают десантные боты, Заговорил Мордашка Лоран, который сидел, наклонившись вперед, чтобы не задевать больной спиной спинку стула: - Вот - теперь в няньки загремела Призрачная эскадрилья, - в голосе бывшего актера проскользнуло узнаваемое высокомерие Тал'диры. - Отныне и навсегда.
Пилоты засмеялись. Все, даже Антиллес, как отметил про себя Мин, но не Тал'дира. Тви'лекк упер взгляд в пол и никак не отреагировал на шутку. Не только Мина заинтересовало необычное смирение шумного и вспыльчивого пилота. Хорн тоже бросил на тви'лекка удивленный взгляд.
- Пусть так, - отсмеявшись, сказал Ведж. - Навигационные данные уже загружены в память астродрои-дов и бортовых машин. Удачи.
Народ потянулся на выход. Дойнос решил не участвовать в общей толкучке и остался сидеть. Возле него остановились Мордашка и Диа.
- Хотел бы я лететь с вами, - завистливо вздохнул Гарик.
- Рад, что ты не можешь, - отозвался Мин, а когда Мордашка растерянно заморгал, ухмыльнулся и пояснил: - Так редко удается за кого-нибудь отвечать. Так что получай ранения, когда пожелаешь, не стесняйся.
- Спасибочки… - Лоран неуверенно рассмеялся.
В коридоре Мордашка задержался у тележки с ка-фом, взял протянутую чашку.
- Спасибо, Галей.
- Не за что, сэр.
Мин шел следом, поэтому слышал, как буфетчик произнес: - Прошу прощения, офицер Туалин! Не могли бы вы уделить мне минуту вашего драгоценного времени?
* * *
Тал'дира и раньше с нетерпением ждал команды на взлет, а сегодня и вовсе сгорал от нетерпения. Мысли были далеко отсюда. Как может Антиллес, герой Альянс и Новой Республики, пасть так низко, что скрывает хромоту? И уж совсем подло делать протез из транспаристи-ла! Не иначе как черная магия Императора! В сердце Та-л'диры кипел праведный гнев. Тви'лекк еле сдерживался но, как положено истинному воину, держал себя в руках.
- Командир группы - Пронырам, - раздался в наушниках ненавистный голос с кореллианским акцентом. - Подтвердите готовность.
Когда подошла его очередь, Тал'дира спокойно произнес: - Проныра-5, двигатели в норме, три на полной мощности, один на девяносто пять процентов.
Правый нижний двигатель барахлил. Надо будет сказать механикам, чтобы занялись его машиной.
Разумеется, после того, как он разделается с предателем.