* * *
В ангаре было шумно, но не из-за активной деятельности механиков, а из-за хорового пения "крестокры-лов". Пилоты проверяли репульсационные двигатели перед вылетом. А еще там было холодно… створ был открыт, только магнитное поле удерживало внутри воздух. С температурой было сложнее.
Ведж наблюдал за упорядоченной суматохой, выискивая на лицах пилотов признаки неуверенности или стресса.
Гэвин Дарклайтер, Татуинец полетит без ведомого. Гибель Тал'диры ударила по нему больше, чем он хочет признать. Поэтому мальчишка так необычно сдержан и неразговорчив.
Корран Хорн, Прошло всего несколько дней, как он убил своего товарища, а теперь ходят разговоры, что Тал'-дира вовсе не предатель, а жертва обработки, а значит, тви'лекка можно было спасти. Вот Корран и не находит себе места. Вида не подает, прячется за маской добросовестного профессионала, какую офицеры КорБеза и других полицейских служб надевают для общения с чужаками.
Тирия Саркин. Тот же случай. Она не делает тайны из своего потрясения, сидит в кабине, шлем напялила, а глаза все равно грустные. Правда, ей повезло больше, все-таки она стреляла по пилоту другой эскадрильи. И ее не сторонятся, как Хорна, да и Тайнер все время околачивается поблизости. Тайнер даже уговорил подругу задушевно побеседовать с Иансоном, которому много лет назад в сходных обстоятельствах был отдан приказ открыть огонь по своим. Уэс потом доложил, что Тирии полегчало. Ведж не стал вдаваться в подробности их беседы, но решил, что за Саркин можно не тревожиться. Уэс как никто умел и любил подбадривать представительниц другого пола.
Диа Пассик. Сегодня она никуда не летит; спущенный из штаба приказ закрыл ей дорогу в небо, но не удержал вдали от ангара. Да, она не в униформе, но вот она, ходит от машины к машине, желает удачи, дает советы. А когда думает, что никто не видит, целует Мордашку.
Элассар Таргон. Деваронец пытается налепить сделанные из хлебного мякиша странные фигурки на плоскости Крохиного истребителя, а таквааш раздраженно шипит на него из кабины. Очередные амулеты. Ведж вздохнул.
- Нельзя стоять в сторонке и делать вид, что все обойдется! - заявил Уэс Иансон.
Ведж оглянулся на помощника.
- Опять ты?
- Босс, от проблем не убежишь, как ни старайся. Так что иди-ка ты на фрахтовик и признай свою ошибку.
- Ты о чем?
Как всегда румяный Иансон ухмылялся от уха до уха.
- Ну, поскольку генерал Соло не может бросить командование и поразмяться на свободе, фальшивый "Сокол" поведешь ты.
- Тебе что, завидно, что ли? Если не считать Хэна, на "Мон Ремонде" никто лучше меня не знает кореллианс-кие грузовозы.
- И ты спросил генерала, не желает ли Чубакка сыграть роль второго пилота и механика, поскольку только он способен удержать от развала эту, груду металлолома.
- Было дело.
- А генерал ответил, что Чубакка будет только счастлив.
- Три попадания из трех.
- Ведж, когда ты стал специалистом по ширивуку?
- Я?., ох ты, ситхов корень… - Антиллес покраснел.
Иансон был прав: пока планировали операцию никто даже не вспомнил, что Ведж не способен понять даже слова из всего, что скажет ему старпом. Счастье еще, что Чуй понимает общегалактический.
Уэс сиял круглой щекастой физиономией, как надраенная медаль.
- Что стоишь? - нелюбезно поинтересовался Антиллес. - Пойди разыщи Писклю или МЗ. Приказать я им не могу, но если кто-нибудь вызовется добровольно, буду рад. Лично я предпочел бы Писклю.
Оба робота-секретаря знали множество языков, но если МЗ был запрограммирован на выполнение приказов, то Пискля обо всем на свете имел собственное мнение. Кроме того, Ведж недолюбливал МЗ.
- Счас.
- Что, уже всем разболтал? Трепло ты, Иансон. - Н-ну…
- Колись.
- Я вроде как сболтнул… когда мне в голову пришло.
- И что сказал народ?
- Заключили пари на твою реакцию. Теперь придется раскошеливаться.
- А кто выиграл?
- Саркин. Она сказала, что ты меланхолично произнесешь "ситхов корень".
- Знаешь, птичка моя, ты все-таки досвистелся. И месть будет страшна.
- Ты не станешь мстить. Это ниже достоинства Веджа Антиллеса, героя Новой Республики.
Ведж растянул рот в ответном оскале. Иансон забеспокоился, веселье его быстро улетучивалось.
- Пошел вон, - сказал ему кореллианин.
* * *
Келл Тайнер принял командование, Элассар пристроился на место ведомого, и оба ДИ-перехватчика направились к Кидриффу V; вторая пара - Шалла и Уэс Иансон держались правее от них на дистанции, предписанной уставом и правилами безопасности имперской армии.
Прямо по курсу понемногу увеличивался в размерах мир, который в реестрах значился как Кидрифф V, а местного названия пилоты еще не узнали. На планете - по крайней мере на том полушарии, которое им было видно, - доминировали три цвета. Синий для морей, ржаво-красный для растительности, грязно-белые вкрапления там, где располагались города.
Чем ближе к планете, тем интенсивнее движение. Пилоты получили сигнал от автоматического маяка, который направил их на оптимальный вектор сближения. Тайнер немедленно переслал данные на "Тысячелетнюю ложь", добавив от себя, где, по его мнению следует ждать первого контакта.
Развернувшись, они легли на новый курс и увидели впереди далекие огоньки; на экране радара они казались крошечными светляками, а судя по показаниям сенсоров были на деле огромными вместительными контейнеровозами.
Их никто не тревожил до тех пор, когда до границы атмосферы оставалось рукой подать. Келл всматривался, пока не заломило в висках, но никого не увидел, и тем не менее первый разговор с аборигеном произошел именно здесь.
- Входящие перехватчики "сейнар", говорит центральная диспетчерская Кидриффа V. Назовите себя и цель прилета, пожалуйста.
Келл активировал комлинк.
- Диспетчерская, говорит первое звено эскадрильи "Дракон" с "Ночного ужаса" под командованием капитана Маристо. И прилетели мы от-дох-нуть…
На последнее слово он сделал ударение, как сделал бы любой пилот, которого долго лишали удовольствия походить по твердой земле.
- Направляемся в Тобаскин, хотим взглянуть, сколько развлечений можно там получит за трюм, под завязку набитый кредитками.
- Понял вас, Дракон. Передаю координаты и вектор подхода. Ваш корабль ждать позже?
- Никак нет, мы тут вольные птицы.
Маленькая ложь, призванная убедить местных диспетчеров, что прибывшие развлечься пилоты не только вольные, но и очень важные птицы. Иначе их перехватчики не были бы оборудованы системами гипердрайва. Среди старших офицеров Империи было принято пользоваться личными машинами, а для анонимности они прихватывали в качестве фиктивного командира кого-нибудь из молодежи.
- Понял вас, оставьте транспондеры включенными на время своего пребывания у нас. Желаем весело провести время и добро пожаловать на Кидрифф V.
* * *
- А я получу надбавку за участие в бою? - не унимался Пискля, который занимал третье кресло в рубке.
- Только если в нас будут стрелять, - отозвался Ведж. - В противном случае тебе выдадут премию за вредность.
Чубакка внес в беседу разнообразие утробным ворчанием.
- А ты вообще заткнись! - посоветовал ему дроид.
Антиллес ухмыльнулся. Он в жизни не встречал робота серии ЗПО настолько грубого и словесно несдержанного, как этот. Большинство роботов-секретарей из-за стандартных программ и осознания собственной беззащитности старались подружиться с каждым встречным. Обычно их многословная назойливость приносила плоды совершенно противоположного свойства. Те, к кому они лезли с любовью, начинали раздраженно плеваться и швырять в них тяжелыми предметами на третьей минуте знакомства. Но Пискля жил своей собственной жизнью, им никто не владел.
- Что он сказал?
- Не считаю нужным переводить.
- Переводи все подряд, а решать, что важно, что нет, буду я.
- Он сказал, что может обеспечить мне выплату за ранение в бою, если оторвет мне ноги и поколотит меня ими.
- Очень благородно с его стороны.
- Хр-ррр-р-нннн, - согласился Чубакка и одобрительно посмотрел на кореллианина.
- Пискля, тебе следовало ответить: "Спасибо, но возможно, позднее".
- Хр-ррр-р-ннн! Угм.
- Сэр, по-моему, вы не разбираетесь в юморе пуки. Видите ли, он базируется в основном на насилии и угрозах
* * *
Когда до поверхности оставалось километров двадцать, а в секторе Тобаскин уже почти стемнело, Келл Тайнер с товарищами начали получать местные данные: гостиницы, рестораны, увеселительные заведения, прилагалась даже карта города с обозначением клубов, баров, отелей и так далее.
Якобы погрузившись в сомнения - слишком много искушений, не знаешь, куда кидаться в первую очередь, - Тайнер повел свою группу вдоль одного из шоссе. Пилоты обменивались банальными репликами, словно истекали желанием поскорее очутиться на земле и заняться делом. Келл тем временем сканировал лес в поисках признаков жизни. И когда обнаружил просторную поляну достаточно глубоко в чаще, чтобы в ночное время люди туда не ходили, тут же передал и эти данные на "Тысячелетнюю ложь".
Посадочная зона для персонального транспорта отыскалась неподалеку от района, который слепил глаза разнообразными вывесками. Там они и встали на прикол.
Келл с наслаждением содрал с лица дыхательную маску, а с головы шлем и принялся отсоединять систему жизнеобеспечения.
- Дракон-2, Дракон-4, можете не трудиться. Вы остаетесь при машинах.
Шалла кивнула. Она уже стояла возле перехватчика в. полной амуниции и, положив ладонь на рукоять бластера, озиралась по сторонам.
- О нет! - судя по голосу, Элссару Таргону только что разбили сердце; деваронец даже за грудь схватился. - Почему я? Я же самый молодой, мне необходимо резвиться и наслаждаться жизнью.
Келл спрыгнул на землю, расстегивая черный летный комбинезон имперского образца, и постучал по броне соседнего перехватчика.
- Элассар, позволь задать тебе личный вопрос?
- Валяйте, сэр.
- Вот ты заходишь в один из этих замечательных баров, возможно, вон тот, со стриптизом…
- О да!
- Выкладываешь на стойку кучу денег…
- Звучит потрясающе, сэр!
- Снимаешь шлем…
- Ну выпить-то хочется!
- И что увидят окружающие?
- Самого симпатичного в Галактике… о!
- Деваронца, - закончил вместо него Тайнер.
- Так точно, сэр. Я все понял, сэр.
- А сколько деваронцев состоят на службе Империи и летают на ДИ - перехватчиках?
- Я уже все-все осознал, сэр! Тайнер покачал головой.
* * *
Ведж посадил дряхлый фрахтовик так аккуратно и бережно, как будто сомневался в работоспособности гидравлических опор и опасался, что корабль рассыплется на части.
Чубакка зарокотал.
- Ну разумеется, это была хорошая посадка. Командир не может позволить себе уронить эту мусорную кучу, как вздумается. Она же развалится, - сказал Пискля.
Следующее высказывание Чум было энергичнее.
- Что значит "хороший корабль"? Только этим утром ты называл его эпитетами, от которых облезала свежая краска с бортов. Ты не соглашаешься со мной исключительно из чувства противоречия.
Ведж выбрался из кресла, разминая затекшие плечл.
- Капитан покидает мостик, - сообщил он разошедшимся не на шутку спорщикам. - Чубакка, пульт в полном твоем распоряжении.
Возле еще закрытого люка Антиллеса ждали пассажиры, они были готовы уходить. Мужчина и женщина, оба темноволосые, не запоминающиеся, среднего роста, среднего телосложения, оба одеты в темные штаны и рубахи, украшенные разноцветными зигзагами. Говорили, что это последний писк моды.
Они так и не сообщили своих имен, поэтому Ведж называл их про себя Неженка1 и Неженка-2.
Неженка-1 протянул ему руку.
- Спасибо, полет прошел гладко. Мы уже отвыкли, обычно высадка проходит намного неуютнее.
Неженка-2 молча кивнула. Она вообще не произнесла ни слова при Ведже.
Кореллианин с удовольствием пожал руку мужчине и активировал контрольную панель трапа. Механизм негромко заныл, но трап с места не сдвинулся.
- Знаю одного пилота, который уверен, что комплименты приносят несчастье, - Ведж пнул переборку; вой стал громче, крышка люка поползла вверх, рампа трапа вниз. - Удачи вам, Пассажиры растворились в ночи, а трап удалось закрыть без приключений.
К тому времени как Ведж вернулся в рубку, Тикхо Селчу уже отсоединил "крестокрыл" от брони грузовика и посадил машину на поляну по соседству. Потом алдера-анец погасил огни, и все вокруг погрузилось во мглу, потому что Чубакка давно отключил освещение, и внешнее, и внутреннее. Густой лес обступил корабли непроницаемой стеной, отгородив их от соблазнов цивилизации. В темноте рубки фоторецепторы Пискли горели особенно ярко.
- Чем займемся? - бодро поинтересовался дро-ид. - Я знаю массу мнемонических игр. Например, "Сравни склад". Хорошая игра.
- Грх-рах агрргрхн. рр-р.
- Нет, игры "Развинти дройда" я не знаю.
- Уоу-у крхр абрккр!
- Что значит, будешь счастлив продемонстрировать. О! Ха-ха.
Кореллианин устроился в кресле перед пультом. Полет был короткий и действительно гладкий, но вот миссия может оказаться почти невыполнима.
* * *
Прошло довольно много времени с тех пор, как. Призраки вместе с Пронырами обосновались в засаде возле естественного спутника планеты, а Мордашка только сейчас вспомнил о непрочитанных письмах.
- Пшик, выведи сообщения на экран.
Сначала он ознакомился с текстовым файлом от сестры, которая училась в школе на Пантоломине. Куча сплетен, детальное описание каждого дня, сестра не меняется. Гарик не отказал себе в удовольствии прочитать ее письмо два раза.
Вторым оказался ответ на его запрос. Сначала пришлось заполнить обязательство не оглашать сведения под страхом угодить под трибунал и за решетку. Когда он продрался сквозь все бюрократические заслоны, то с трудом сумел вспомнить, в чем, собственно, состоял запрос. Материал шел под грифом "секретно". Если быть точным, то "совершенно секретно". Мордашка стал надеяться, что интересующие его данные не носят пометки "только с особым допуском".
В досье Лары Нотсиль не было ничего интересного. Все это Гарик уже знал; часть рассказала сама Лара, часть он почерпнул из болтовни механиков и пилотов. Родилась на Альдивах, окончила школу, никаких выдающихся данных, если не считать страсти к сельскому хозяйству, Потом более общие сведения: как их город отказался снабдить запасами зерна и мяса бывшего имперского адмирала Тригита, как корабль Тригита "Неуязвимый" стер поселение с лица планеты, как высадившиеся десантники разыскали единственного уцелевшего жителя, Лару Нотсиль, и доставили на "разрушитель". И как Тригит держал девушку на диете из спайса и пользовался ею в свое удовольствие. А потом Призраки вместе с флотом уничтожили "Неуязвимый", а Лара, воспользовавшись паникой, сбежала в личной спасательной капсуле адмирала.
Скорее ничего, чем что-то. Но колонистов на Альдивах, как и в любых таких местах, больше заботит урожай и воспитание детей, чем записи в реестрах. На многих планетах архивов и вовсе не было.
Мордашка вздохнул и открыл досье на Эдаллию Мо-нотиер. Разумеется, родом с Корусканта, планеты, где документируется каждый шаг и вздох, но почему-то данных на эту женщину оказалось не больше, если не меньше, чем на Лару. Много реконструкций; первоначальные источники уничтожены.
Родилась пятьдесят стандартных лет назад, училась в актерской школе, привлекла внимание Арманда И сарда, тогдашнего шефа разведки. Монотиер завербовали и обучили, после чего она успешно выполнила множество заданий.
Была арестована вместе с мужем и обвинена в измене. Обоих казнили за передачу сведений антиимперской группировке на Чандрила. Анонимный аналитик предположил, что в данном случае имела место зачистка среди персонала, а с Альянсом у Монотиер связи не было.
Муж. Гарик отыскал перекрестную ссылку.
Ничего интересного в досье супруга не было, практически та же самая история. Плюс упоминание, что у пары родился ребенок, но данных на него не было.
Самой примечательной была лишь фамилия супруга, Даллс Петотель.
Мордашка почувствовал, как у него тяжелеет на сердце