Зсинж с такой силой швырнул деку на стол, что та раскололась пополам, Бресс дернулся. Примечательно, что доктор Гаст даже бровью не повела. Зсинж издал гневный рык и даже позволил себя раскраснеться.
- Могу я узнать, почему вы не рассказали о побеге? Почему я слышу о нем только сейчас?
- Мы не были уверены- - пролепетал доктор Бресс - Мы и сейчас лишь предполагаем, но не знаем наверняка Минуты две военачальник жег его гневным взглядом, потом посмотрел на женщину.
- А вот я не уверен, что понимаю этого человека. Может, вам удастся растолковать доходчивее?
- Полагаю, что сумею, - хладнокровно согласилась доктор Гаст. - Но могу ли я воспользоваться креслом? От Саффалора до вашего кабинета путь неблизкий.
Зсинжу удалось скрыть изумление. Женщине следовало думать о том, как спасти собственную шкуру, а не диктовать условия. Военачальник решил, что с этой особой ему следует быть внимательнее. Внешне - ничего особенного. Взрослая особь женского пола, принадлежащая к роду человеческому, ее даже красивой не назовешь, хотя черты лица правильные. Смущал лишь взгляд спокойных темных глаз.
Зсинж улыбнулся.
- Разумеется. Генерал Мелвар, где же ваши хваленые манеры? Предложите даме кресло.
Бресс переступил с ноги на ногу, кашлянул.
- А я?.. Э-э, можно?
- А вы помолчите, - Зсинж подождал, пока Мелвар придвинет кресло для женщины, потом дал время Эдде Гаст устроиться поудобнее. - Так о чем мы говорили?
- Мой дядя Тузин Гаст тоже участвовал в проекте, - заговорила женщина. - Первооткрыватель и настоящий энтузиаст своего дела в практике когнитивной стимуляции. Но эмоциональная нестабильность делала его непригодным для нашей работы. Он проникся сочувствием к объектам экспериментов. Не слишком здравая мысль, учитывая, каким образом их собирались использовать.
Военачальник понимающе кивнул и жестом предложил доктору Гаст продолжать.
- Пару стандартных лет назад в одной из наших лабораторий произошел взрыв. Погиб мой дядя и несколько подопытных. Некоторые тела опознать не удалось, а кое-кого буквально кремировало при взрыве.
- Я помню, - поддакнул Зсинж. - Мы даже собирались закрыть эксперимент, пока доктор Бресс не сообщил мне, что ассистентка и по странному стечению обстоятельств племянница доктора Гаста ни в чем не уступает покойному и способна продолжить его дело. Вижу, он был прав в своем суждении.
Женщина приняла комплимент без улыбки.
- Мы составили отчет о потерях и продолжили опыты. Хотя впоследствии обнаружились интересные подробности.
- Какие?
Доктор Гаст принялась по-детски загибать пальцы.
- Во-первых, это было самоубийство. Дядя поместил в стерилизационный бокс некоторые химикаты и запустил процесс Чувство вины сводило его с ума. Во-вторых, большинство погибших при взрыве объектов выказывали наиболее агрессивную реакцию на раздражители. Иными словами, именно эти объекты подверглись наибольшим изменениям в психике. Самые агрессивные…
- Самые многообещающие, - пробормотал себе под нос военачальник.
- Да. Наиболее многообещающие. Дядя тщательно отобрал, кому умереть вместе с ним.
- Мне послышалось слово "большинство".
- Было одно исключение. Гаморреанец. Он проходил по другой программе, где ставка делалась на интеллект, а не агрессию.
- Его имя?
- Мы друг другу не представлены. Официально по документам он проходил как объект Г9104.
- И этот объект предположительно погиб вместе со всеми.
- Да. Но мы обнаружили лишь плазму крови…
- Которую ваш дядя мог подбросить в качестве улики.
- Да.
- А от дяди осталось что-нибудь посущественнее? Эдда Гаст спокойно кивнула.
- Мы нашли его голову и некоторые части тела.
- Поговорим теперь об эвоках.
- Теоретически два объекта могли быть эвоками. Оба проходили ту же обработку, что и Г9104, но дополнительно им стимулировали центры агрессии. Мы обнаружили на месте происшествия части тел двух различных особей, так что у нас есть все основания считать, что оба были уничтожены при взрыве. Военачальник тяжко вздохнул.
- Ну что ж, нет причин сомневаться в том, что Бо-орт саБинринг из Призрачной эскадрильи и есть тот га-морреанец, подружившийся с вашим родственником. Также следует думать, чтр так называемый лейтенант Кеттч, пилот пиратской банды "Нетопырки", тоже участвовал в ваших экспериментах. Скажите, почему им обоим пришла в голову идея стать летчиками?
Доктор Гаст выбила пальцами по колену неторопливую дробь и закинула ногу на ногу; движение получилось на редкость безразличным.
- Мы обнаружили фрагментарные записи, указывающие на то, что дядя проверял гаморреанца на летном тренажере, чтобы определить степень умственного развития. Он мог аналогично поступить и с эвоком. Я просто не понимаю, каким образом эвок совершил побег… Возможно, записи о нем не дошли до архива.
Военачальник одарил женщину сердитым взглядом.
- Можно было в первый раз быть откровеннее? Избавили бы меня от множества неприятностей!
- Едва ли, - хладнокровно парировала доктор Гаст. - Вашего запроса я не видела. А порученную мне работу я выполняю удовлетворительно.
- Это мне решать.
- Приношу свои извинения, сэр, но для этого вы недостаточно компетентны и квалифицированны.
Некотрое время Зсинж продолжал метать гневные взгляды, но без толку. Тогда военачальник рассмеялся.
- Неплохо для последнего слова, доктор Гаст, но пришло время для наказаний. Ваш отдел подвел меня, и для улучшения пищеварения мне необходимо пролить чьюнибудь кровь.
Он раскрыл ладони, охранники вручили ему бластеры. Зсинж протянул оружие своим гостям.
- Вы весьма обяжете и порадуете меня, если сами все сделаете. Уверяю, этим вы избавите меня от душевной муки.
Бресс с ужасом уставился на бластер.
- Я выполнял все ваши просьбы, сэр…
- Не отрицаю. Выполните и эту, пожалуйста.
Эдла Гаст взяла бластер, проверила заряд. Военачальник следил за женщиной с искренним любопытством. Ей хватило бы самообладания убрать Зсинжа из этой вселенной, чтобы отомстить за собственную гибель.
Бресс захныкал.
- Прошу вас, сэр… я так много сделал для проекта… ошибся всего несколько раз…
Гаст сунула бластер коллеге под ребра и спустила курок. Выстрел показался оглушительным, помещение заполнилось вонью паленого мяса, Бресс пошатнулся и упал. Женщина позволила генералу Мелвару забрать оружие.
- А теперь, - произнесла она, - может, кто-нибудь из вас будет столь любезен застрелить меня?
Зсинжу удалось притвориться задумчивым..
- А почему бы и нет? Вы входили в команду, которая умолчала о критических ошибках. Явились сюда покаяться, проявили беспечность и непослушание. Вы даже не сумели выполнить элементарное распоряжение застрелиться!
Женщина покачала головой.
- Никто не приказывал мне убивать себя, - возразила она. - Вы отдали нечеткий приказ, его можно было трактовать так, что вы хотите, чтобы мы убили друг друга.
- … и вам не хватило смелости выстрелить в меня, когда выпал шанс! - не слушая ее, гнул свою линию Зсинж.
Эдда Гаст наконец-то улыбнулась. Чуть-чуть кривовато, но мило.
- Прошу вас, - сказала она. - Собираетесь убить меня, что ж, ваше право, но не смейте меня оскорблять. Могу держать пари на все кредитки, имеющиеся в моем распоряжении, и те, которые я припрятала на черный день, что направь я оружие в вашу сторону, оно не выстрелило бы.
Женщина наклонилась вперед, оперлась локтями о колени; улыбка ее стала искреннее.
- Итак?
Зсинж не мог оторвать от нее взгляда.
- Итак, вы оказались правы, предполагая, что я не просил вас себя убивать. Зачем мне? Вас не в чем упрекнуть. Выстрели вы в себя, позволь Брессу застрелить вас, вы доказали бы, что глупы и безупречно честны. К счастью, это не так. Хотите оказать мне услугу?
- Не против.
- Возвращайтесь на Саффалор. Потихоньку сворачивайте эксперименты, но без огласки, чтобы никто не знал. Под словами "никто" я подразумеваю весь персонал "Бинринга". Материалы пересылайте на "Железный кулак". Объединим усилия двух лабораторий. Подготовьте "Бинринг" к сдаче, но пресекайте любые попытки проникнуть внутрь комплекса до особого распоряжения. Поскольку по некоторым причинам сослуживцы Воорта саБинринга запросят разрешение побывать у него дома.. . что ж, не самое худшее время от них избавиться. Выполнение задания гарантирует вам дальнейшую деятельность на благо моей организации. А за каждого убитого пилота Призрачной эскадрильи вам полагается внушительная премия. Согласны?
- Идет.
Эдда Гаст протянула военачальнику руку.
Когда эта невероятная женщина, охранники и дымящееся мертвое тело исчезли из кабинета, Мелвар повернулся к военачальнику. Похоже, ему не терпелось засыпать Зсинжа вопросами.
- Ну что еще?
- Вы распорядились уничтожить всех Призраков. Но один из них - неопределенная переменная. Гара Петотель.
- Знаю. После провала миссии на Альдивах, она не выходила на связь. Наш агент мертв, ее псевдородственник мертв, от нее самой - никаких известий… Я был бы счастлив обеспечить девушке безопасность, но сначала Петотель обязана убедить меня в необходимости подобных шагов.
- Ясно.
- Как дела с "Затупленной бритвой"?
- Идут своим ходом. С каждым днем нам доставляют новые тонны обломков.
Мелвар не стал добавлять: "И только вам известно, зачем нам этот металлолом?" Не было смысла. Оба - и военачальник, и его генерал - знали, что Мелвар хочет произнести эту фразу. Оба они знали, что он промолчит.
Зсинж улыбнулся.
- Можете быть свободны.
Глава 4
Офицер Лара Нотсиль наклонилась вперед, чтобы не пропустить ни единого слова, ни одной детали. Ее не всегда звали Ларой, но с момента рождения девушка сменила множество имен и фамилий, что еще ничего не прибавляло и не убавляло.
И далеко не всегда она носила короткие, легкие, словно пух, светлые волосы. Менялся даже овал лица. Природа одарила девушку темными волосами и родинкой на щеке, но простенькая косметическая операция и краска помогли избавиться от них. Деликатность сложения и черт никуда не денешь, но больше ничего от прежних своих личностей Лара Нотсиль не сохранила.
И уж тем более она не всегда была пилотом Новой Республики. Появившись на свет в семье офицеров имперской разведки, она с детства воспитывалась в нужном духе и собиралась пойти по стопам родителей, На счету Лары хватало подвигов во славу Империи…
… а теперь она бок о бок сражалась с мятежниками, которых раньше искренне считала врагами. То, что началось как обман, заданием под прикрытием, перестало быть таковым. Лара оставалась здесь по собственному желанию, делала то, что хотела делать сама, без приказов. И все время боролась с растущим страхом, что нынешние друзья узнают ее настоящее имя, узнают, чем она занималась до того, как разделила их взгляды. Когда им станет известно, кто она такая, они не просто от нее отвернутся. Ее пристрелят на месте.
Но пока не пришло ее время, она сделает все, что в ее силах, чтобы сохранить своим друзьям жизнь. В скором времени Лара решила во всем покаяться Антилле-су, а уж коммандер придумает, как воспользоваться ее знаниями, и поймает военачальника Зсинжа. Совсем скоро, Лара Нотсиль Мотнула белокурой головкой, отгоняя тревожные мысли, и заставила себя сосредоточиться.
- Призрачная эскадрилья, - говорил тем временем Ведж, пребывая в неведении, о чем думает один из ею пилотов, - уже приобрела репутацию подразделения, которое умеет выполнять задания с минимальной поддержкой извне, а то и вовсе без нее. А теперь давайте перестанем радостно и глупо ухмыляться и предположим, что эта же блестящая мысль пришла в голову военачальника Зсинжа Поэтому ради него мы меняем правила и привычки. Призраки будут действовать, как и раньше, но теперь им в помощь придается Разбойный эскадрон.
Новость встретили двояко: кое-кто из пилотов (в основной массе - Призраки) одобрил новшество, а вот у Гэвииа Дарклайтера вытянулась конопатая физиономия. - Ну вот, - огорчился татуинец, - нас в няньки записали.
Мордашка Лоран бросил на приунывшего Проныру-6 победоносный взгляд.
- Не плачь, мы отыщем тебе мишень, в которую попадет даже гувернантка.
- Реальную мишень, - попросил Гэвин. - А не беззащитный гараж или ремонтную мастерскую, пожалуйста. Они - по вашей части.
- Реальнее некуда, - согласился Мордашка. - Даже стрелять в ответ будет.
Каким-то чудом Дарклайтер изобразил на бесхитростном скуластом лице нечто, смутно напоминающее оскорбленное достоинство. Эскадрильи с интересом наблюдали. Кое-кто из Проныр делал ставки.
- Тогда я согласен трясти погремушкой и вовремя менять вам пеленки, - возвестил Гэвин. - На этот раз.
- Вы закончили? - осведомился Антиллес.
Ведж ухитрился задать вопрос без осуждения, даже с любопытством, но пилоты мгновенно заткнулись. Дарклайтер зарделся и пристыженно кивнул.
- Спасибо. Итак, Призраки играют по старым правилам. Их задача: раздобыть информацию о том, чем Зсинж занимается или может заниматься в "Бинрин-ге". Поскольку клетки, в одной из которых на Саффало-ре вырос наш Хрюк, делают на фабрике, принадлежащей военачальнику, искать другие доказательства, что комплекс "Бинринг" тоже принадлежит Зсинжу, по-моему, излишне. Если помните, Лоран как-то был приглашен отобедать с военачальником, и тот весьма настойчиво интересовался прошлым лейтенанта Кеттча, что тоже говорит о его связи с лабораториями. Необходимо выяснить как можно больше о программе модификации личности и участии в ней Зсинжа. Хрюк не скрывал своего происхождения. Я понимаю, трудно что-то спрятать, если ты единственный гаморреанец в летном корпусе Новой Республики. Так что противнику известно, что мы рано или поздно нанесем им визит. Не известно только - когда. Если на Саффалоре осталось что исследовать, то оно неплохо охраняется. Еще одна причина блеснуть новой тактикой. А раз мой образ действий знает любой басох, то новый разрабатывал Призрак-1.
Ведж сел, Мордашка встал. Лара Нотсиль отметила, что в последнее время бывший актер стал гораздо увереннее в себе. Не надменнее, не бесцеремоннее - скорее, он перестал выполнять поручения с напряжением и злостью. Хороший знак.
- Операция поделена на этапы, - начал свою речь Мордашка. - Техническая команда с "Мон Ремонды" вылетит в астероидный пояс в системе Саффалор и направит с десяток малых и средних булыжников к планете, тем самым сымитировав звездный дождь. Обе наши эскадрильи войдут в атмосферу под прикрытием третьего, самого интенсивного потока, который, если расчеты верны, ударит по полярной шапке, где радаров меньше всего. От точки прибытия до Лурарка мы пройдем на бреющем. Проныры встают лагерем, Призраки отправляются в город. Наша основная задача: определить место расположения лабораторий. Хрюк не сказал об их координатах ничего вразумительного, потому что выбирался оттуда в закрытом наглухо контейнере, но он подозревает, что лаборатории находятся либо в черте города, либо неподалеку от него. Было бы неплохо, если в черте. Но для начала необходимо выяснить, каким именем Зсинж пользуется для ведения дел в "Бинринге". Сгодится любой запрос в планетарный информаторий или визит в контору, где регистрируются всякие там…
- Нет! - перебила его Лара Нотсиль. Мордашка удивленно замолчал.
- То есть нет, сэр! - быстро поправилась блондинка, сердясь на себя за неожиданное смущение.
Сколько времени прошло с тех пор, как она в последний раз испытывала подобные чувства?
- Не в том дело. Почему, собственно, нет?
- Коммандер Антиллес высказывал предположение, что нужно действовать по принципу: чем больше паранойи, тем лучше, - сказала Лара. - Поймите, нельзя войти рядами и колоннами в регистрационный центр и спросить: "Эй, а кто владелец биомедицинской лаборатории?" Даже через компьютер не получится. Давайте предположим, что противник не меньше нашего мучается приступами шпиономании. Что тогда?
- Вообще-то я думал об анонимном запросе.
Гарик растерянно оглянулся на командира; Антиллес чертил стилом в старом блокноте, самоуглубленно и вдумчиво.
- Или о посреднике, - не сдавался Мордашка. - А ты что предлагаешь? Взломать "лед" и выкрасть данные?
Лара отрицательно покачала головой.
- Этот фокус - лишь на самый крайний случай. Тем более что подобная информация вморожена не в один слой "льда". Я предлагаю узнать, так ли это. Уже полезные сведения. Отследим безопасный запрос от независимого источника и получим стандартное сравнение. Например, вы, сэр, решите сделать запрос на "Бинринг". Прежде чем вы это сделаете, я войду в систему, найду корпорацию, которая не имеет ни малейшего отношения к нашему делу, и пошлю запрос относительно нее. Отмечу, как ответят, сколько времени уйдет на ответ, и доложу вам. Затем вы входите…
- Вообще-то я умею делать стандартное сравнение, - оскорбился Мордашка. - Я знаю, о чем ты говоришь. Если на ответ понадобится больше времени или изменится порядок процедуры, мы поймем, что взбаламутили воду.
- Мы даже можем отследить ваш отход, - подхватила Лара, - На тот случай, если противнику придет в голову то же самое. И либо пустим их топтуна по ложному следу, либо заставим его поскользнуться, но не дадим преследовать вас.
- Благодарю за заботу. Лихо у тебя получается, Лара. Тебе никто не говорил, что ты - прирожденный разведчик?
Заговорить девушка не решилась, просто помотала головой.
- Ладно, - продолжал Мордашка. - Если заполучим и эти данные, можно будет выяснить, чем еще Зсинж владеет на Саффалоре…
- Нет, - отрезала Лара.
Под перекрестными взглядами присутствующих девушка покраснела.
Голос Лорана не дрогнул: - Почему нет?
- Э-э… во время других операций мы часто натыкались на имя Зсинжа, но не видели никаких свидетельств, что на это имя записаны какие-то крупные фирмы. Либо у военачальника по одному предприятию на каждой планете, либо у него много имен. Нет смысла отслеживать их все… пока нет. Если очень хочется увязнуть в цифрах, то можно, конечно, попробовать. Запутаемся - дальше некуда. А за это время нас выследят. Вообще-то я не стала бы рекомендовать возню с именами до окончания рейда. Не такая уж это важная информация, чтобы так рисковать.
Мордашка что-то обмозговал.
- Наверное, ты опять права. Хорошо-хорошо, без наверное. Ты права. Мы начнем с налета на главное здание комплекса и будем надеяться, что оттуда не успели нее вывезти… на худой конец, будем надеяться, что сумеем выяснить, где находится секретная лаборатория. Так что будем следовать стандартным…
- Нет.
Кто-то из пилотов прыснул.
Мордашка трагически повесил голову, постоял так, пережидая смех, потом взглянул на Антиллеса. Ведж хихикал, укрывшись за блокнотом - Вы это специально, командир? Чтобы я на своей шкуре прочувствовал, каково вам?
Ведж расплылся в ухмылке до ушей.
- Так я тебе и сказал.
Гарик опять помолчал, покусывая губу. Горько вздохнул.
- От всего сердца приношу глубочайшие извинения за все те случаи, когда не по делу открывал рот во время инструктажа. Пожалуйста, босс, простите меня. Мне действительно стыдно.
Кореллианская ухмылка сделалась откровенно злодейской.
- Ценю ваше признание, бревет-капитан, и принимаю извинения, но вынужден предупредить, что вы только начинаете страдать.