Учёными словами выражаясь: увеличиваются и расширяются объёмы информации. Объёмы, которые человеческие мозги способны удерживать в активной и пассивной памяти, оперируя и храня для собственных целей и нужд.
За убедительным примером далеко летать не надо. Живущие ныне, обитатели Освоенных Пределов Космоса, знают, помнят, имеют гораздо больше фактов, сведений, правил, терминов, навыков, умений, и так далее. И способны по мере необходимости мгновенно или достаточно быстро использовать знания практически.
В том числе знания и навыки, на первый взгляд кажущиеся как бы "побочными", но на самом деле – очень даже жизненно необходимые. Для того, чтобы адекватно ориентироваться и успешно выживать в нынешнем мире, неимоверно раздувшемся в космосе.
И даже – кому дано! – чтобы воспринимать его красоту и наслаждаться его неповторимостью… Гораздо больше, чем земляне века этак двадцатого-двадцать первого дозвёздной, "от Р. Х.", эры.
Посмотреть хотя бы, насколько примитивной, за редкими исключениями, была их беллетристика! Сплошь сюжет, причём далеко не всегда достойный того, чтобы о нём повествовали. Герой, обычно человек. Иногда животное. Но вовсе не мир, человека окружающий, будто среда обитания недостойна сама по себе героиней повествования быть!.. Лишь изредка в текстах – кое-какие интересные информационные фрагменты, повышающие плотность.
И до обидного мало "побочных" деталей! Штрихов бытия, которые и являются, в понимании современного, приспособленного к огромным массивам информации человека, тем материалом, из которого слагаются "шкура, кости и мясо" мира! Тем, что делает его живым, а не всего лишь декорацией, на фоне которой разворачивается сюжет. Ну что ж, и предки имели право на свою точку зрения… Они жили со скоростью пешей ходьбы, лошади и автомобиля. В мире медленном, с очень низкой информационной плотностью. Теперь люди живут со скоростью звездолётов, прокалывающих пространство без потерь времени, и со скоростью коммуникаций, фактически не считающихся с количественной характеристикой пространства. Современный человек обитает в мире многократно повысившейся плотности информации.
Настолько многократно, что голова, бывает, пухнет. Даже у него, хотя он не считает себя тугодумом; причём неоднократно убеждался, что такая его самооценка не завышена.
Любопытно, а какими будут современных человеков вспоминать те, кто родится тысячи три циклов спустя? Те, кого от текущей эпохи будет отделять примерно столько же времени, сколько нынешних – отделяет от века этак двадцатого предыдущего летосчисления?
И сами они – какими будут? Те, для кого предтечами станут человеки, живущие ныне?
Часть 01: "Космический перекрёсток"
1: "Подмастерье"
Ну ладно, согласен, я "шестёрка", помощник, СУБкарго и всё такое прочее. Пацан на побегушках при Её Величестве Торговой Гуру, Риал Ибду "Бабушке" Гррат (я просто "итэдэ", дхорр забодай!). Да!
Я проворненько хватаю на лету ослепительные искры гениальности, щедро разбрызгиваемые костёрищем её высшего интеллекта. Пышущим нестерпимым жаром, громадным, до небес!
Я копирую, точно обезьяна какая-нибудь, все её ужимки, уловки, приёмы, манеры, привычки.
Если б позволила, и трахал бы её, наверное! (Был бы я понеразборчивей и была б она помоложе, не относилась ко мне словно к сыночку; и поменьше бы сублимировала, всецело погрузясь в торговые операции.)
Я даже часто разговариваю уже, как она, со всеми позаимствованными у неё эклектическими наворотами – пышные словеса и тут же, рядышком, всякие-разные слэнговые выраженьица, не лезущие ни в какие стилевые ворота просторечья и оживляжные приколы… Да, такой у нас лексикон, ну и что?! Нахватались сякого-такого там-сям, слепили чтой-то корявое, зато своё!..
Р-р-р-рычу уже как она, бывает, и мыслю, как она, уже… да, да, да!!!
У настоящей мастерицы нашего торгового дела – почему бы и не поучиться?!
Но вот чем, спрашивается, я заслужил брошенное в свой адрес:
– Ты добрэ думав, алэ нэ тим мистом, – говорит мне Бабуля.
Причём не на повсеместно распространённом интерлогосе, зар-раза, говорит, и не на кирутианском. Даже не на каком-нибудь достаточно широко используемом в Освоенных Пределах языке говорит, типа спейсамерика, пиджин-спаньи, новокитайского, эсперлингвы.
Даже не на косморусском, который традиционно использует экипаж "Пожирателя" в качестве языка межрасового и межнационального общения. Великом и могучем косморусском, что гипнопедически внушает наша корабельная Сеть всем новичкам – первым делом, сразу после подписания контракта.
Говорит она, зар-раза мохнатая, используя наречие моего родного мира Стэп, на моий ридний мови, падлюка, кажэ!..
И, заслышав такое ехидство, я в очередной раз принимаю твёрдое решение НЕ возобновлять контракт. Выйдет срок – только она меня и увидит! Пятки мои сверкающие, в лучшем случае, дхорр её забодай. Благо до окончания очередного срока недолго томиться…
Твёрдое, "как я сам", решение перейти в другой Экипаж, а то и списаться на берег, я принимаю регулярно. С интервалом примерно в двенадцать месяцев. Незадолго до истечения сроков стандартных годичных контрактов с "Пожирателем". И никогда твёрдое решение это, ясный пень, я не выполняю. По этому поводу она, зар-раза, регулярно стебётся: "Вот она, малыш, наглядная демонстрация твоей пресловутой, именной, можно сказать, цельности!.."
Ах вот как, значит: "…нэ тим мистом"?!
– Дякую, – ледяным тоном благодарю за комплимент, и продолжаю на изысканном косморусском: – И чем же, позвольте поинтересоваться, сударыня, заслужил я столь лестную характеристику? Намёк понятен, однако три уточнения: ежели я всё-таки верхней головой думать начну, то а! – попру против природы, зачахну в сексуальном плане, и потеряю боевитость, бэ! – как следствие, начну сублимировать исключительно отвлечённо, и погибну как профессионал, а также цэ! – такого надумаю, что дхорры не расхлебают…
– Моя шко-ола, – несказанно довольная ответом, канючит Бабуля; при этом выражение морды у суперкарго такое убитое глубочайшим унынием, словно её ухитрились обсчитать и недодать сдачи, – дави немощную старушку-одуванчика гнилым бЭседом, напирай, пудри ей мозги, забивай баки…
– Одува-анчик, – улыбаюсь невольно. Нет, на эту мохнатую торговую бандитку обижаться – ну совершенно невозможно!
– А если сер-рьёзно, Бой, – продолжает Ррри нормальным тоном, стирая с морды вселенскую грусть, – то ты не учёл одну ма-ахонькую детальку. Я ведь тебя чему учила?.. Всех не обдуришь, при всём желании, и потому главное – это правильно выбрать, кого обдуривать, а кого нет. Наметить, кого бы заполучить в союзники, приумножив капитал, и совместно провернуть…
– Но к этому постоянно надо стремиться! – перебиваю я Бабулю. – Разве не ты же меня этому учила?
– Да, конечно, – подтверждает она, и мотает подкрепительно башкой. Диагонально, справа налево сверху вниз (по кирутиански – утвердительно; если "нет" – кирутианки мотают наоборот, слева направо снизу вверх).
– Стремиться надо, – добавляет она после паузы, – но это туманный и несбыточный идеал, сладко щемящий под сердцем. Мы же прагматики и реалисты, за полушку готовые удавиться. Положено нам такими быть.
("Это мы-то?!", – мысленно комментирую я, подразумевая конкретно наш психопатский экипаж, сборище ненормалов, романтиков и альтруистов; впрочем, это моё личное мнение, никому его не навязываю.)
Бабушка выдерживает ещё одну многозначительную, исполненную особого воспитательного смысла паузу, и сообщает:
– Малыш, трезво оценив наши активы, прикинув хвост к носу, заполучив кой-какую конфиденциальную информацию, я решила…
– Я что-то проспал? – скоренько интересуюсь.
– Ну-у, не все ж мои конфиденциальные каналы получения информации, сетевые и очные, я тебе уже выложила на блюдечке! Всякие там секреты и приёмчики… Кой-чего старушка и про запас припрятала, а то, небось, молодые да ретивые, выпотрошив, на свалку без зазренья совести вышвырнут…
– Совесть? – любопытствую. – Это ещё что за невидаль? Разве не ты меня учила, что…
– Да! – аналогичный резкий диагональный кивок. – "Совесть выдумали покупатели, чтобы поменьше платить". Но ты не понял, Бой. Я о том говорю, что определённые правила, пусть даже самые нехитрые, в игре должны соблюдаться. Иначе всё превратится в бессмысленную гонку на полном вперёд, и утратит всяческий смысл. Закон джунглей, да, но ведь – закон же! Победитель никогда не ощутит себя победителем, если не будет удовлетворённо сознавать, что побеждённый (пусть за миг до смерти, но!) осознал себя побеждённым. Без слабости – силы нет…
Я киваю. Знамо дело, проходили. И теорию, и практику неоднократно.
– Нас в команде "Пожирателя" десятеро, как и на любом судне фритредеров. Встреться мы в любой комбинации где-нибудь в тёмном закоулке жизни, на кривых тропках судеб, раньше… кто ведает, не отправились бы мы далее в меньшем количестве. И сейчас никто из нас не гарантирован от предательства, Пи Че, каракатиц хренов, блестяще сей вариант проиллюстрировал. Но! Мы всё-таки, вопреки этой дерьмовой Вселенной, созданной Матерью в параноидальном припадке, верим друг дружке хоть на вот-столечко!
Ррри вполне по-человечьи показывает мне кончик коготка седьмого пальца левой-нижней, "хватательной", лапы. Пальчика самого маленького, аналога человечьего мизинца. Самый кончик, отмеренный отчёрком когтя одного из её двух противостоящих "больших" пальцев. Выдерживает паузу и добавляет:
– И по мере необходимости – способны временно распространять противоестественное доверие это на…
– Да понял я! – перебиваю Ррри. – Распространяли, и не раз! Потом сами же компаньонов через бедро кидали! А то и нас кидали, помнишь…
– ПОМНЮ, – отрезает Бабуля. – И за каждое предательство я готова половину личной прибыли отдать! За науку – не жаль, ясный пень.
Киваю, соглашаясь. Ещё бы.
– Ты не учёл, Бой, что в условиях ярмарочного рынка, при бОльшем, нежели обычно, скоплении продавцов и покупателей, гораздо легче обычного прокрутить внезапную такую… операцийку. Например, комплекс действий по монопольному овладению уровнем цены на какой-нибудь вид товара, втыкающий всей торговой шайке ножик в спину…
"Ага-а! Ясно. Но для этого – необходимо как минимум иметь товар, пользующийся стабильным спросом!..", – мысленно комментирую я.
Мы с Бабулей неторопливо бредём по пустынному, явно заброшенному, тоннелю. Ни единого живого существа навстречу и на-обгон.
Куда – знает она. Я – не. По привычке сканирую окружающую обстановку глазами, ушами, носом, всей "кожей" (сквознячки там, дуновенья воздуха), всякими полезными электронными устройствами, плюс "шестыми" (надеюсь, интуиция таковым является?) чувствами, и делаю выводы: эта широкая и низкая нора смахивает на след глубоко вонзённого в породу и вытащенного обратно длинного клинка; некогда она вела к одному из старых рудников. Нынче – все они законсервированы, брошены, в лучшем случае поставлены на очередь для оборудования нового жилого локала или складской зоны.
Здесь, в самом что ни на есть глубочайшем недре Клондайка, послужившего базисом космобазе (во, игра слов!) Танжер-Бета, царит безлюдье. Здесь теперь просто невыгодно оборудовать что-нибудь путное, располагать офисы или хранить товар. Возникают транспортные проблемы. Далеко. Интересно, обождёт нас тот урод-таксёр, подкинувший по редко-используемому радиальному просёлку ко входу в эту нору, или обманет, даст дёру?
Ничего, я его рожу и номера зафиксировал, сыщу потом, щупальца оборву. А назад на попутках доберёмся…
– Космобаза эта – сбор-рище политиков, дипломатов, авантюристов, искателей приключений, освояк, паранормалов, просто психопатов, и конечно, торгашей всех мастей и идеологий. "Морской" город, промышляющий тем, что дарит приют разнообразным странникам… Огромнейший мегаполис, обречённо летящий в вечной ночи…
Ррри продолжает разлагольствовать, но при этом, в точности как и я, непрестанно сканирует уныло-однообразные окрестности. Вечное ожиданье коварного подвоху и подлых каверз окружающей среды – нормальное для нас состояние души.
Среда обитания, в зависимости от уровня враждебности, классифицируется у нас, вольных, по особой шкале аббревиатур, от абсолютного плюса "СНМП – Способствующая Нашей Монопольной Торговле" до абсолютного минуса "ПБ – Полное Банкротство".
Между ними расположены "СДНСНБ – Сносная Для Нас Ситуация На Бирже", "НТБС – Ничего Так Базар Сегодня", "ПК – Появление Конкуренции", НОЛЬ, "ПЭК – Падение Эквивалентного Курса", "НУК – Невыполняющая Условия Контракта", "УН – Удушающая Налогами" и "ИВРО – Исключительно Враждебная Рыночным Отношениям".
Точкой отсчёта, так сказать, усреднённо-НОРМАЛЬНЫМ состоянием между полным минусом и полным плюсом, по типу ноля температурной шкалы, служит "НК" (Наличие Конкуренции), и располагается оно между "ПК" и "ПЭК". Ясный пень, куда ж без неё, зар-разы. Семь потов сойдёт, покуда монопольные права у жизни выторгуешь…
– Ну и? – заинтересовываюсь я, прерывая Бабулины словесные красивости. Понесёт её, может и на стихи перейти. – Это понятно. База исключительно выгодно расположена, учитывая сложившуюся в последние стандартные века схему транспортных грузо– и пассажиро-потоков. А дальше, дхорр сотри?
– А дальше – топай, топай. – Бабуля подталкивает меня, и я только чудом не улетаю кувырком. "Медведяра хренова!", – думаю раздражённо, пробежав метров семь и с трудом сохранив равновесие.
Мы топаем по тоннелю уже с полчаса.
– Куда идём, не соизволишь ли сообщить, о многомудрая и всеведающая?
Такое обращение она обожает. Потому – соизволяет.
– Там, на исходе этого кор-ридорчика, в который тот восьминог-таксёр, ясный пень, недаром побоялся соваться, мы встретимся с кр-рутыми и отвязанными бабёнками! – сообщает Ррри с нескрываемым удовольствием.
– Э-эх, была б я помоложе… – тут же сокрушённо вздыхает она.
– И что мы им продадим? – задаю деловой вопрос.
– Ничего. Мы купим у них. То, что делает их крутыми.
– Ясно, дхорр забодай. А в чём же их крутизна заключается? Чем берут?
– Двумя факторами. Поражающим воображение запасом отборнейшего нонда и обхождением без мужчин.
– А-а-а…
– Бэ, цэ. Мы купим первый фактор, отвечая на немой вопр-рос, застывший в твоих глазах.
– И что – совсем-совсем БЕЗ? – живо интересуюсь. По спине бегут мурашки. Э-э-э, да мне боязно, оказывается, стало! Ещё бы. Колония лесбиянок-мужененавистниц каких-то… а я пол не сменил перед торговой операцией! Дхорр забери, почему Ррри не предупредила, что надо бы?
– Ну отчего же… и мужчин приглашают. Иногда.
– Когда КУШАТЬ очень хотят? – вполне резонно спрашиваю. – Живьём предпочитают или предварительно варя…
– Ну-у, кому чего не хватает! Выдаё-ё-от тебя подсознание, однако! – Бабуля ухмыляется во все девяносто шесть. – Нет, когда ПРОСТО очень хотят. Они же не радикальные феминистки, если ты об этом. А если проголодался от долгого пешего полёта, глотни пару капсул энзэ… Это у них такая религия, ясный пень. Тем, кто истово соблюдает все её заветы, каноны веры – велят не делить кров с гетеросексуальными существами своей расы. Велят спариться, зачать потомство, родить, оставить, и предписывают, покамест молодые, тикать куда подальше. В дальнейшем отношения с мужчинами ограничиваются в лучшем случае лишь выплатой алиментов.
– Ну-у, – лыблюсь я ехидненько, – если только за этим дело встало, к их услугам сотни ино… Да! – вдруг спохватываюсь. – А они, собственно, кто?
– Они – Дочери Тиа Хатэ! – торжественно провозглашает Риал Ибду Гррат. – Истинные и правоверные!
* * *
…Вселенная, по кирутианской Книге Тиа Хатэ: бескрайний дремучий Лес, под завязку набитый конкурентами в виде живых и не очень (типа природных катаклизмов) опасностей. И в Лесу этом, ясный пень, царят торговые законы. Бродят повсюду, соло и стаями, эти самые конкуренты/конкурентки, и, подлые сволочи – так и норовят, так и норовят тебя сожрать с потрохами. Лишить глотка воздуха, кусочка секса, крошки хлеба, кванта зрелища и прочих, якобы изначально законных, достояний личности твоей, индивидуально уникальной и неповторимой.
Бабуля постоянно повторяет это.
"Ясный пень, – говорит она, – куда ни глянь, сплошные подтвержденья. К примеру, в зародыше, предшествующем рождению любого, условно говоря, государственного образования – содержится война. А из-за чего войны начинаются и ведутся?.. Все войны – торговые, пусть даже не все официально таковыми признаны. За рынки сбыта, за налоговые льготы, за сырьё, за рабсилу, за творческие мозги, за низкие и тем паче за высокие технологии… Возьми хоть возникновение земных Соединённых Штатов Северной Америки. Что мы видим? Классический пример торговой войны, причём это официально признано, хотя и не акцентировано.
СШСА – крупнейшее и могущественнейшее государство столетий, являющихся для вашей истории чем-то вроде Золотого Века. Эпохой, в которую были заложены основные тенденции развития могущества земной расы. Времена, позволившие вам первыми выйти в дальний космос, начать новую эру, начать Освоение, начать отсчёт его Пределов от Земли. И в результате – занять доминирующее положение в Пределах…
Государство это появилось в результате ТОРГОВОЙ войны. Чай! Повышение цены на чай переполнило чашу терпения, и без того наполненную практически монопольным свирепствованьем на американском рынке английских торгашей…
А Декларация Независимости и знаменитые Конституция с Биллями – самые что ни на есть хартии Свободы Рыночных Отношений. Типа тех, что были приняты у нас на Киру Тиане. Только мы никогда не скрывали сути за мишурой слов, как бы мы их ни любили, и как бы ни использовали в процессе торговли…"
После приведения какого-нибудь примера Бабуля обычно начинает рассуждать о трансформации приоритетов, смене эпицентров торговой моды и тому подобных полезных вещах.
"К примеру, – говорит она, – сейчас, в нашу эпоху, из-за чая никто бы и не подумал воевать. Но ничего, всегда сыщется что-нибудь новенькое. После рекламной кампании на рынке появится очередной бестселлер, и – полный вперёд! Был бы повод. Смотри, малыш, – поучает меня Бабуля, – история повторяется, как ей и свойственно, торговые законы наших лесных "джунглей" неизменны: Империя Хо, самое мощное межзвёздное государство нашей эпохи, также родилась в результате торговой войны. Формальный повод к началу коей дала стычка Земной Империи с бывшей своей колонией, Республикой Тау Кита, из-за источников добычи нонда…"
Именно. Так и было. Того самого нонда, из-за которого мы прёмся, вывалив языки на плечи, прямёхонько дхорру в желудок.
Тащимся по ровному, как прямая кишка, тоннелю, потом по извилистым и перекрученным как тонкий кишечник штольням, ходам и лазам заброшенного рудника. Ох, и не внушают же ж они мне доверия, ветхостью своих стен и кровель…
Вот и притащились.