– Думаю, мне следует извиниться, что втянул вас в эту дурацкую историю, – заговорил он без лишних вступлений и преамбул, – я был бы рад решить все как-нибудь иначе, но взять самоотвод у Судьбы, увы, невозможно.
– Ты жив!? С тобой все в порядке? – Марина вряд ли осознавала, насколько нелепо прозвучал ее вопрос, учитывая обстоятельства.
– Со мной все хорошо, – Андрей предпочел дипломатично уклониться от прямого ответа.
– А что с Брокером? – поспешно сменил тему Павел.
– Он схвачен и понесет заслуженное наказание. Я предполагал, что скрутить его будет непросто, но его сила превзошла даже мои самые худшие опасения. Ему удалось вывести из игры двух наших ангел… агентов, и мы уже подумывали изолировать весь сектор, но тут крайне своевременно нам на подмогу пришли вы.
– Неужели простые пули способны хоть как-то навредить этому… существу?
– Навредить – нет, но ваша дерзость его немало удивила. Он на миг отвлекся, а в таких делах малейшая потеря концентрации равноценна поражению. Так что теперь его похождения закончились.
– Выходит, ты все же сумел навести на него свою "группу захвата". Посмотрел-таки ему "глаза в глаза", – Павел надеялся, что едкий сарказм в его голосе не останется незамеченным.
– Да. И я прошу прощения за то, что без спросу прокатился на закорках Вашего разума.
– Ничего, Боливар справился.
– Основная сложность состояла в том, чтобы проделать это втайне от Вас, – Андрей хмыкнул, – крайне непросто остаться незамеченным, оказавшись с другим человеком в тесной кабинке лифта, ведь любая моя мысль автоматически становилась Вашей и наоборот. В один момент Вы меня почти раскусили.
– Скажи, только честно – это ты заставил меня согласиться на его предложение? – Павел снова попробовал сесть и зашипел от боли, – настоящий я за подобную гнусь, скорее, съездил бы уроду по физиономии.
– Да. Извините, – Андрей неловко потупился, – но мне требовался физический контакт.
– Удар по морде – тоже контакт, – Павел без сил опустился на доски и снова уставился в отсутствующий потолок.
Он был настолько измотан и опустошен, что его единственным желанием было вот так неподвижно лежать и ни о чем не думать. И пусть Вселенная подождет.
– "Ангелов"? Ты сказал – "ангелов"? – под воздействием стресса скорость распространения мыслей в голове у Марины существенно снизилась.
Девушка еще раз окинула взглядом останки разгромленного зала, безликую пустоту за его пределами, два крыла мерцающего света, простирающиеся из-за спины Андрея… Осознание, неторопливое как сонный ленивец, наконец, добралось до пункта назначения.
– Мы умерли? – хрипло спросила она, глядя на него широко распахнутыми глазами.
– Строго говоря, я умер еще три месяца назад, и мое дальнейшее пребывание рядом с вами являлось лишь краткосрочной командировкой. Отрабатывал свои прижизненные грехи, так сказать. Теперь же, когда задача решена, мне пора возвращаться. А вот вы еще помучаетесь. Те жертвы, на которые вам пришлось из-за меня пойти, обязательно зачтутся, так что мучиться вы будете еще долго и счастливо.
– Ха! Опять за чужой счет что ли? – Павел засмеялся, но тут же осекся, обожженный новым приступом боли.
– Есть и другие способы…
– Счастливо!? – воскликнула Марина, – Ты издеваешься!? Как я могу быть счастлива, если тебя не будет рядом!?
– Ты обо мне даже не вспомнишь.
– Что!? Как ты можешь говорить такое!?
– Извини, я не совсем удачно выразился, – Андрей поднял перед собой руки, призывая девушку немного успокоиться, – фактически мы с тобой никогда не встретимся, и ты даже знать не будешь о моем существовании.
– Как это? Я ничего не понимаю!
– Время, – пробормотал Павел, не открывая глаз. Остатки знаний, еще тлевшие в его мозгу, помогли ему догадаться о планах Андрея, – он говорит о времени.
– Все верно. Я отмотаю его назад, к моменту, когда Брокер еще не успел начать свою разрушительную деятельность, а потом перенаправлю в другую "штанину". Поскольку накуролесить он успел изрядно, отступить придется довольно далеко, но это все вопросы технические. Вы готовы?
– Что!? Уже?
– А зачем тянуть? Разве у вас остались еще какие-то дела в этом месте? – Андрей обвел рукой их маленький огрызок старого мира.
– Но мы даже толком не попрощались! – Марина поспешно вскочила на ноги.
– Так мы никогда и не встречались, забыла? – Андрей послал ей воздушный поцелуй, и его фигура начала постепенно растворяться в воздухе, – прибереги свои слова для кого-нибудь другого. Кого-нибудь более достойного. В любом случае, мы с вами еще непременно увидимся, но не скоро. Прощайте!
Два его сияющих крыла ярко вспыхнули и одним мощным взмахом накрыли собой и остатки спортзала, и Павла с Мариной, и всю Вселенную в придачу.
– …сколько раз тебе повторять: отходя от машины, обязательно обернись, проверь, не оставила ли включенными фары или еще что, – порывшись в багажнике, Павел достал провода с зажимами, – давай, открывай капот.
– Ну такая уж у меня дырявая голова, – Марина забралась в кабину и дернула за рычаг, – извини.
– У меня и так день сегодня на редкость безумный выдался, а тут еще ты…
– А что такого сегодня стряслось?
– Ты что, в машине радио не слушаешь? – отец посмотрел на нее так, словно за подобное отступничество полагалась смертная казнь или, на худой конец, пожизненное, – Солодовского подстрелили. Он с утра завалился в центральный офис УралСкай, и там его охрана что-то там не поделила с местными мордоворотами. Слово за слово и дошло аж до стрельбы. Ну он и словил пулю прямо в шею.
– Вот так новость! – Марина присвистнула, – но тебе-то до него какое дело?
– Так у нас весь отдел целый день на ушах стоял. Никак не могли решить, что нам делать – праздновать или, наоборот, огорчаться из-за того, что в кончине этого мерзавца нет нашей заслуги, – Павел сопровождал свои слова активной жестикуляцией, отчего зажимы летали вокруг него, точно нунчаки, – и в самый разгар обсуждения нам вдруг звонят и сообщают, что Млечин умер.
– Федор Константинович?
– Он самый. У себя в загородном доме затащил на себе несколько мешков штукатурки на второй этаж и – привет! Кровоизлияние. "Скорая", то, се… Теперь еще на похороны тащиться надо, речи толкать, а я это дело терпеть не могу!
– Да уж, веселый денек, – не могла не согласиться Марина.
– И тут еще выясняется, что я должен ехать через весь город, чтобы вызволять тебя, – доносящийся из недр двигательного отсека голос отца звучал глухо и оттого казался еще более ворчливым, – заведи, наконец, жениха себе, и пусть он тебя спасает. А я уже слишком стар, мне на пенсию пора, внуков нянчить.
Он выбрался на воздух и грозно посмотрел на дочь.
– Где внуки, а? Мне, может, уже помирать скоро, видишь же, как оно внезапно бывает, а ты все стрекозой порхаешь!
– Ага, сейчас! Помирать он собрался! – Марина погрозила ему пальцем, – так легко ты не отделаешься, даже не надейся!
– Не уходи от вопроса.
– Да успеется все, не переживай! Внуки и правнуки будут в очередь к тебе выстраиваться, чтобы стакан воды подать. Еще прятаться от них будешь!
– Ну да, конечно… теперь заводи.
Слегка поскулив и несколько раз жалобно всхлипнув, мотор вздрогнул и ожил.
– А еще пусть жених тебе новую машину купит взамен этого ведра, – Павел громко хлопнул капотом.
– Спасибо, я и сама заработать могу.
– Да ну!? – многозначительный взгляд, брошенный в сторону облупленного школьного здания, говорил лучше всяких слов, – что-то не похоже, чтобы у них тут лишние деньги водились. Что ты здесь вообще забыла?
– Так они в следующем году в новый корпус переезжают. В Бутово. Там все по фэн-шую, даже бассейн будет.
– А от тебя им что понадобилось? – Павел смотал провода и бросил их в багажник.
– У них под предстоящий переезд масса идей и планов заготовлена – и новый сайт, и журнал свой, так что нужен человек, который бы все тексты до ума доводил, – Марина улыбнулась, – у спортсменов, знаешь ли, весьма непростые отношения с высоким слогом.
– Это точно, те еще Цицероны, – отец махнул ей рукой, – давай, поезжай вперед, а то вдруг у тебя еще что отвалится…
Проводив взглядом машину дочери, он и сам забрался в кабину. Несколько секунд он озадаченно рассматривал красную бейсболку, обнаружившуюся на соседнем сиденье, пытаясь вспомнить, откуда она здесь взялась, но потом махнул рукой и бросил ее назад к другим вещам.
Рассказы
Всего лишь незабудки
Через несколько минут я запоздало сообразил, что мои городские туфли совершенно не приспособлены для прогулок по осеннему лесу, но теперь отступать было уже поздно. Бодро вышагивающий впереди Костян не упустил бы возможности подколоть меня по этому поводу, так что мне оставалось только внимательней смотреть себе под ноги. Кроме того, плещущееся в животе пиво, уложенное поверх выпитых накануне более крепких напитков, прозрачно намекало, что с содержимым желудка следует обращаться максимально деликатно.
Костян же, видимо, подобного дискомфорта не испытывал. Он что-то насвистывал себе под нос, время от времени пригибаясь, собираясь в стойку и отрабатывая хуки и джебы на трухлявых березовых стволах. На моем языке уже скопилась целая очередь из едких комментариев на тот случай, если он угодит по какому-нибудь притаившемуся коварному сучку, но пока судьба оставалась к нему милостива.
Я, вообще, изначально выступал против похода в лес, но противостоять неуемной энергии что-то втемяшевшего себе в голову Костяна было совершенно невозможно. Да и кто будет спорить с вполне разумной идеей, что перед тем, как ехать домой, нам всем следует немного проветриться? Ведь в рекламных проспектах никогда не упоминаются всякие несущественные детали вроде мокрой травы, неудобных городских туфель и цепляющегося за каждую ветку пакета с несколькими банками пива.
Да еще плетущийся сзади Игорек, преступно трезвый, поскольку ему предстояло вечером вести машину, который буравил наши спины взглядом, полным брезгливости и презрения, подрабатывая нашей походной совестью. И я, чувствуя себя зажатым меж двух огней, не испытывал от нашей вылазки ничего, кроме уныния и глухого раздражения. И одинокая дряхлая сыроежка у Игорька в ведре, постепенно превращавшаяся в горстку трухи, довольно точно отражала мое настроение.
Примерно после часа блужданий по зарослям, когда в правом ботинке уже начло откровенно хлюпать, я, наконец, не вытерпел.
– По-моему, нашу экспедицию уже пора сворачивать. С грибами у нас сегодня явно не заладилось.
– О чудо! – воскликнул сзади Игорек, и я буквально затылком увидел, как он театрально вскинул руки к небу, – неужто я слышу голос разума!
– Да бросьте! Погода же самая что ни на есть грибная! – Костян определенно намеревался идти до конца, – сейчас должен быть самый чес. Просто смотрите под ноги внимательней.
– Насколько я помню, грибам нужна сырость и тепло, – я машинально пошевелил пальцами в промокшем ботинке и поежился, – с сыростью все в полном порядке, согласен, но вот тепла сегодня не завезли. Мы только зря тратим свое время… и здоровье.
– Брось жаловаться, у тебя же полный мешок лекарств, – Костян забрал у меня рваный пакет и выудил из него очередную банку, – вот, подлечись малость.
– Мы этот березняк уже весь обошли – и ни одного подберезовика, – пока я делал первый глоток, он уже успел прикончить свою банку, всерьез собираясь, похоже, превратить свою опохмелку в очередной виток запоя, – не очень-то на чес похоже.
– Дрыхнуть надо было меньше! Пока вы валялись, другие уже все обобрали. Я же говорил, что надо выйти часов в восемь.
– Пф! – удивительно, сколь многое сумел вложить Игорек в этот короткий звук.
– В грибной сезон тут было бы не протолкнуться от толп с лукошками, а сегодня на весь лес только три идиота, – я обвел рукой вокруг, – мы же за весь день не встретили ни одного грибника!
– Ну, одного, допустим, я вижу прямо сейчас, – буркнул Игорек.
– Где? – мы с Костяном дружно повернулись к нему.
– Вон там, где елки.
И действительно, на фоне темнеющей стены ельника виднелась одинокая фигура человека, присевшего на корточки и что-то высматривающего на земле.
– Ага! – развернувшись в указанном направлении, Костян на миг потерял равновесие, но успел ухватиться за ближайшую березу, – во-о-от, кто нашу бабушку зарезал! Пусть он нас и рассудит. Пойдем, узнаем, много ли он за сегодня насобирал.
– Ой, неудачная идея, – крякнул Игорек и обреченно поплелся следом за нами.
Я помню, что тот незнакомец мне сразу не понравился, хотя и не могу точно сказать, почему именно. Скорее всего потому, что он отреагировал на наше появление совсем не так, как должно бы одинокому грибнику, повстречавшему в чаще леса подвыпившую компанию.
Он никак на нас не отреагировал.
– День добрый, почтенный господин! – поздоровался подошедший Костян и звучно рыгнул.
– Привет, – мужик словно только что заметил наше присутствие.
Он поднял голову и посмотрел на нас рассеянным взглядом, а мы посмотрели на него.
У меня возникло странное ощущение, что кто-то из нас сейчас определенно находится не на своем месте. Да, я в своих промокших городских туфлях плохо вписывался в панораму осеннего леса, но встреченный нами джентльмен выпадал, пожалуй, аж из всего Подмосковья.
Плотная камуфляжная куртка с одетой поверх разгрузкой, многочисленные карманы которой явно не пустовали, выглядывающий из-за спины объемистый рюкзак, из которого виднелись бухты троса и черенок саперной лопатки, да еще и широкополая шляпа с задранной на поля москитной сеткой (это в октябре-то!) – в каком-то километре от дачных участков с играющей музыкой и чадящими мангалами подобная экипировка смотрелась, по меньшей мере, странно.
– Как улов? Много насобирал, командир?
– Насобирал? Чего насобирал? – незнакомец точно пребывал где-то в параллельной вселенной.
– Грибов, чего же еще! – Костяна заметно пошатывало, и он был вынужден переступать с ноги на ногу, чтобы сохранять равновесие, – мы тут уже полдня шляемся, а все без толку. А у тебя какие успехи?
– О! Не обессудьте, ребят, но на грибы я как-то не обращал внимания. Я тут просто так… гуляю маленько.
– Да ладно! А зачем так упаковался, словно на край света отправляешься?
– Что ты к человеку пристал? – попытался урезонить приятеля Игорек, – какая тебе разница, кто с чем в лес ходит? На себя посмотри – вроде как за грибами собрался, а с собой целый баул с пивом тащишь зачем-то.
– По-моему это как раз совершенно нормально. А вот он, – Костян указал на незнакомца, – вызывает подозрения. А вдруг это вражеский диверсант, замышляющий зловещие преступления в нашем поселке?
– И твой гражданский долг – меня остановить? – мужик скептически приподнял бровь, – меня, диверсанта, безжалостного профессионального убийцу?
– Ну-у-у, – подобный вариант и впрямь выглядел несколько сомнительно, – по крайней мере, сообщить в компетентные органы.
– Похвально. Дерзайте! – словно забыв о нашем существовании, странный тип вернулся к изучению земли перед собой, разгребая траву тонким прутиком и что-то в ней высматривая.
Столь бесцеремонно осаженный Костян аж дар речи потерял и, пошевелив немного губами, вдруг вспомнил о зажатой в руке банке и залил обиду остававшимся в ней пивом. А меня, напротив, обуяло любопытство, которое я не мог удержать взаперти.
– Но, все-таки, чем Вы тут занимаетесь? – я осторожно подошел ближе, – что ищете-то?
– Вам что, это и вправду так любопытно?
– Ну, если не секрет, конечно…
Незнакомец поднял на меня взгляд слегка прищуренных глаз, в глубине которых блеснул интерес. Какое-то время он молча изучал нашу компанию, словно оценивая, а потом усмехнулся и заговорил уже более дружелюбно.
– Да нет, не секрет. Я Силунга выслеживаю.
– М-м-м, кого? – Игорек недоверчиво нахмурился.
– Силунга. Он тут совсем недавно проходил. Где-то поблизости есть Расслоение, а потому на нашей стороне остались следы. Видите? – он указал прутиком на землю перед собой.
– Что именно мы видим?
– Вот эти синенькие цветочки.
– Незабудки, что ли? – подключился к беседе Костян.
– Типа того. Это след Силунга.
– Да ну!?
– Обычно они растут на открытых местах, и для того, чтобы заставить их забраться в такой темный ельник, нужна весьма веская причина, – сарказм просвистел мимо цели, – кроме того, обратите внимание на то, как они расположены.
Прутик очертил три продолговатые группы цветов, сходящиеся в одной точке.
– Это отпечаток лапы. Причем свежий.
– Ну надо же! – Костян предпринял еще одну попытку, – этот твой Силунг в качестве следов оставляет цветочные клумбы?
– Забавно, да?
– А гадит он, часом, не бабочками?
– Он прошел вон в том направлении, – мужик поднялся на ноги и, сделав пару шагов, снова присел на корточки, – и если мы внимательно поищем… ага!
Он отбросил в сторону сухую еловую ветку, под которой обнаружилась еще одна россыпь мелких голубых цветочков. Мы осторожно приблизились, как магнитом притягиваемые этим ненормальным типом.
– Всего-то на несколько минут разминулись! – мужик сокрушенно поцокал языком, – вряд ли он успел далеко уйти. Если бы я его изловил, то смог бы срубить за такой трофей оч-чень неплохие деньги!
Проследив за его взглядом, я увидел в траве в нескольких метрах впереди очередные мелкие голубые крапинки.
– Так за чем дело стало? – Игорек мотнул головой, указывая вглубь ельника.
– На Силунга? С голыми руками? – мужик усмехнулся, – я что, похож на самоубийцу?
– Не боись! Мы подсобим, если что! – Костян икнул, – деньги-то хоть достойные?
– Более чем, – незнакомец поднялся и раздраженно отбросил свой прутик, – но без снаряги тут делать нечего. А пока я буду туда-сюда мотаться, след уже остынет. Обидно до чертиков! В каких-то двух шагах от цели…
Он подошел к следующей группе цветочков, задумчиво на них посмотрел, потом бросил взгляд в темнеющую чащу и, крякнув, махнул рукой и быстро зашагал прочь. Мы же остались стоять, глядя ему вслед и подбирая соответствующие моменту слова.
– Как его только из больницы-то выпустили? – Костян подергал меня за рукав, требуя доступа к пакету.
– Мало ли на свете чудаков. Этот, по крайней мере, вроде бы безобидный.
– Но ведь правда, на след похоже, – мы обернулись к Игорьку, который, присев на корточки, рассматривал последнюю "клумбу", – довольно странное расположение цветов, вам не кажется?
– Всегда можно найти рац-циональное объяснение, – Костян никак не мог обуздать свою икоту, – бывают же "ведьмины круги", когда грибы в кольцо выстраиваются. Тут, небось, что-то подобное.
– И почему все эти "следы" смотрят в одну сторону? – не унимался Игорек.
Он осторожно двинулся вперед, внимательно глядя под ноги и заглядывая под сухие еловые ветки. Через несколько шагов он резко остановился и торжествующе указал пальцем перед собой.
– Вот, еще один след!