Трое техников уже суетились вокруг драккара, еще пяток двигая перед собой мини-кары со спец-оборудованием, спешили к ним на помощь. Следом за ними с реанимационным боксом ворвались парамедики. Александра уже хотела ринуться туда же, но удержалась: она же только мешаться им будет, если с парнем случилось что-то серьезное.
Ожидание было невыносимо, томительно текли минуты одна за другой. Неужели снова в их эскадрилье потеря? Конструктора постарались на славу, и чтобы вытащить оттуда пилота техникам требовались невероятные усилия и время. Девушка замерев на верхней платформе, с едва сдерживаемым страхом ждала когда же освободят парня. Но вот наконец колпак кабины поддался. Подцепив силовым захватом, его сдернули с капсулы пилота и…
Такой отборной ругани Сашка давно не слышала!
– …и, … в…, бога, душу, мать! – закончил Крафт, вставая. – А если бы это случилось в невесомости?! Да я бы захлебнулся в этом …! Вся ж ваша … гидравлика отказала! Я ж в этом …! А оно …! Да горячее. Я думал, все хозяйство вкрутую сварится!
Парень был зол, невероятно зол, когда оскальзываясь, вылезал из кабины на крыло. Техники не спешили ему на помощь, застыв истуканами на ремонтных платформах над капсулой, полной буроватой маслянистой жидкости. Вольф же изгвазданный по пояс в этой самой жиже, что текла с него, самостоятельно перебрался на выходную платформу и, оставляя за собой масляный след, потопал было из ангара, но был перехвачен расторопными парамедиками, для осмотра.
А у Сашки, по-прежнему стоящей на верхней платформе, отлегло от сердца. Главное что с ее другом оказалось все в порядке, а то, что его драккар из строя вышел, так это пустяки. Можно даже сказать хорошо, что вышел, потому что тут его можно отремонтировать, и даже в конструкцию внести какие-то изменения, чтобы подобное не повторилось.
Прошел месяц-другой, но так или иначе все недочеты в конструкции драккаров были исправлены, проблемы решены, ходовые и маневровые изъяны отлажены, и первую эскадрилью усовершенствованных пилотов отправили на передовую.
ГЛАВА 15
Конфедерация. Земля. Новая Англия.
Массачусетс. Поместье Свейн.
Полгода до текущих событий.
- Господа, нас можно поздравить, - бодро начал Эммет Яблонски - замминистра государственного департамента по разведке и исследованию, но его тут же перебили.
- Вы спрашиваете или утверждаете? - съязвил Генри Уилкс.
Генерал откинулся в кресле и, заложив ногу на ногу, потягивал пятидесятилетний "Дэлмор" - одно из самых дорогих односолодовых виски.
Компания была та же, что и полтора года назад: все шестеро вновь собрались в поместье у Фелтона. Разве что Стив Монтегю сменил должность, выбившись из помощников в советники президента по военным вопросам, а Эммет Яблонски погрузнел. А вот генерал Уилкс и Майкл Боудлер совсем не изменились. Мисс Хилленгер тоже присутствовала, удобно расположившись в шезлонге в стиле "буль". Пить она ничего не стала, лишь окидывала всех рассеянным взглядом, стараясь при этом как можно реже смотреть в сторону своего непосредственного начальника. Впрочем, Боудлер тоже старался не пересекаться с ней взглядом. В последнее время отношения между ними стали натянутыми. Роберта давно вышла за грани, которые ей отводились в роли помощника главного аналитика АНБ. Изначально никаким помощником она не была и не планировала быть. Боудлер служил для нее лишь прикрытием - ширмой, а функции, которые она выполняла, и то, что воплощала в жизнь, более соответствовали военным ведомствам, нежели безопасникам. Но поскольку во главе военных ведомств сидели настолько закоснелые дубы, что подвинуть их с занимаемых должностей можно было разве что из-за войны с Империей, да и то по инерции они бы месяц-другой цеплялись за насиженное и привычное, Роберте приходилось выкручиваться и, прикрываясь "несвоим" делом, пытаться изменить ситуацию на политической арене.
- Не передергивайте, генерал, - тут же окрысился Яблонски. - И пусть у нас не все так радужно с делами, как хотелось бы, однако и печалиться повода нет. Первая и вторая фазы эксперимента завершены. Мы получили усовершенствованных пилотов, которые показывают отличные результаты. На передовой нам удалось...
- Я не хуже вас знаю, что происходит на передовой, - вальяжно оборвал замминистра Уилкс. - Мелкие булавочные уколы для слона - эта ваша эскадрилья измененных. Они оперативно разобрались с небольшим пиратским кланом, приструнили обнаглевших мохаджир у пограничных территорий Исламского союза. Даже с имперцами пару-тройку раз поцапались, выведя из строя старое корыто и попутно зацепив еще пару таких же дредноутов... На сем все. Как ответственный за весь западный сектор утверждаю: я не ощутил у себя видимых изменений. - И, не заметив, что с каждым словом распаляется все сильнее, продолжил: - Чтобы реально влиять на ситуацию, нам требуется не эскадрилья измененных пилотов, а целый флот, способный противостоять противнику. В данном случае имперцам.
- Вы излишне критичны, генерал, - возразил Майкл Боудлер, на его породистом лице крупными буквами прописано скептическое отношение к высказываниям Уилкса. - Никто прямо сейчас не собирается развязывать войну. Да и в ближайшем обозримом будущем тоже. Наш проект был задуман как долгосрочный, и - усовершенствованные пилоты, а не как вы их назвали - "измененные". Повторюсь - усовершенствованные! Не воскрешайте старые конфликты. Они были пробным шаром.
Боудлер поднялся и, неспешно дойдя до ломберного столика, взял из коробки сигару ручной скрутки, а потом так же неторопливо подошел к окну. Из него открывался изумительный вид на изумрудные холмы под высоким небом, с чистейшим ультрамариновым оттенком, характерным только для Земли.
Присутствующие молчали, аналитик тоже не спешил. Лишь после того, как он тщательно раскурил сигару, сделал первую полноценную затяжку и выпустил ароматный дым, продолжил:
- Затея с усовершенствованием пилотов - первый шаг. Это уже не раз говорилось. Дальше - это легализация новых пилотов... Надеюсь, все понимают, что удержать втайне их появление становится раз от раза сложнее?
- Электорат не примет новых киборгов, - покачал головой Монтегю.
- Это смотря под каким соусом подать, - парировал Боудлер. - При умелой и качественной рекламе можно фекалии продать как эликсир от всех болезней. Я веду речь не об этом. Просто дальнейшее расширение деятельности с усовершенствованными не сообразуется с возможностями АНБ. Нам следует подключить к этому делу военные ведомства.
- И как вы .себе это представляете?! - рявкнул Уилкс. Он по-прежнему был разгорячен своей речью.
А Монтегю лишь скривился и едва заметно покачал головой в ответ на брошенный Робертой взгляд в его сторону. Женщина прекрасно поняла, куда клонил Боудлер и чего пытался добиться. Она и ее деятельность стали неудобоваримы для АНБ, а точнее, для главного аналитика, помощником которого она якобы являлась. Мужчина хотел остаться чистеньким в случае провала проекта по усовершенствованию людей. Ведь даже на стадии эксперимента оставалось еще слишком много шероховатостей и непонятных моментов. Не все было ясно с вживляемыми имплантами. Наблюдающие за пилотами ученые и медики в некоторых случаях только разводили руками, не в состоянии объяснить происходящее. Об успешном завершении первого этапа не могло быть и речи. Но присутствующие здесь не готовы были, а точнее, не желали слышать реальные факты, а тот, кто знал, - то есть мистер Гершви - не спешил их озвучивать. Инвесторам, вложившим деньги - не важно, какими они были, частными или государственными, так же как и военным, требовались положительные результаты. Им нужны были доклады только об успехах, иначе в случае неудачи их начальники из госдепа, не посвященные в курс дела, но уже догадывающиеся, откуда дует ветер, сожрали бы их вместе с потрохами. В конце концов, их всех выпотрошат имперцы, едва узнают, какие пилоты появились в войсках ВКС.
И, словно подслушав мысли Роберты, генерал Уилкс продолжил свою "обличительную" речь.
- Вы хоть представляете, что будет, если вдруг в Империи узнают, что мы воскресили практику "измененных"? Нас ждет объявление войны! Не мне вам рассказывать, чьи территории больше всего пострадали в войне киборгов. А уж сами имперцы об этом знают лучше нас. Они до сих пор отмечают День памяти жертв и День победы. И это притом, что больше семисот лет прошло!..
- Поумерьте свой пафос, генерал, - одернул его Боудлер. - Все понимают, что, едва имперцы узнают про усовершенствованных, они переплюнут фанатиков-исламистов в желании устранить их, а заодно и тех, кто их создал. Но войну... Полно. У них еще под боком те самые сыны Нового Пророка, чтобы заниматься нами одними.
- Боудлер, вы не понимаете! Не знаете!.. - окончательно разъярился Уилкс; он вскочил из кресла и, крепко сжав бокал из-под виски, словно гранату, вцепился взглядом в аналитика АНБ. - Если они всерьез захотят нас уничтожить, то завтра устроят тотальную мобилизацию и расконсервируют флот, послезавтра вырежут исламистов, а потом примутся за нас. Они-то умеют воевать до последнего человека...
Аналитик сделал вид, что эти слова обращены не к нему, разве что обернулся к сидящим в комнате.
Роберта вновь перехватила едва заметное качание головы Монтегю, теперь непонятно, к кому обращенное, Яблонски же вообще вел себя так, словно генерал ничего не говорил.
- У вас есть альтернативное решение проблемы? - неожиданно подал голос Гершви.
Наконец нужный вопрос был задан, и теперь присутствующие ждали, кто же первым ответит на него. И взбешенный Уилкс не выдержал:
- Нет. Нет решения. Но нам не следовало лезть в человеческие мозги. Ни при каких обстоятельствах.
- Тогда... - Гершви улыбнулся, как Чеширский кот, но генерал его перебил.
- Мы сам виноваты в своих бедах, - продолжал он. - Политика протекционизма богатеньких деток, подсиживание, покупка должностей... Год за годом это исподволь подтачивало наше превосходство. Сын генерала тоже должен стать генералом! Не так ли? Эммет, ваш сын, кажется, работает в посольстве на Новой Гаване? И что он там делает? Решает реальные проблемы переселенцев? Или пропадает в клубах с девочками? А мой младший?..
- Уилкс… – предупреждающе начал Эммет Яблонски, но тот лишь отмахнулся:
- Я считаю, что нужно отказаться от эксперимента. Немедленно свернуть программу изменения и, уничтожив улики, вернуться к проверенным средствам.
- Неужели перетрусили, а, генерал? - не выдержал Боудлер.
Лицо Уилкса стало наливаться дурной краснотой, желваки на скулах заходили, словно мужчина пытался совладать с собой. Наконец, кое-как справившись, он исподлобья бросил взгляд на аналитика и просипел:
- Если дорожите своей жизнью, Боудлер… Слышите меня?! Если дорожите, то никогда не смейте повторять подобное. В противном случае!.. – и, оборвав фразу на полуслове, резко развернулся и стремительно вышел из комнаты.
- Он участник битвы за Птоломей-18, - решила мягко напомнить мисс Хилленгер, когда генерал вылетел, хлопнув на прощание дверью.
- Однако вытаскивать Конфедерацию из той задницы, куда загнали он и ему подобные, смелости не хватает, - равнодушно ответил аналитик и затянулся в очередной раз ароматной сигарой. – Господа, а вы не опасаетесь, что генерал даст задний ход, причем основательный?
Присутствующие на миг замерли. Боудлер озвучил сомнения, охватившие всех. Монтегю, сложив пальцы домиком перед подбородком, застыл в раздумье. Яблонски рассеянно крутил виски в бокале с таким видом, словно это было самым важным занятием в его жизни. Хозяин дома, где они собрались, - Уильям Дейл Фелтон – как изображал статиста с самого начала разговора, так и продолжил. Роберта тоже лишь внимательно наблюдала за всеми. Только Сохель Гершви, лучась добродушием, обвел их взглядом и сообщил:
- Вообще-то усиление лишь физических возможностей человека – это не единственный выход. Я хотел сказать это перед тем, как генерал решил вспомнить историю. Но раз вас так волнует его лояльность, то я, в свою очередь, хотел бы узнать ответ на данный вопрос, - и, выдержав паузу, добавил: - На кону стоят огромные средства, задействованы ресурсы… Не хотелось бы все потерять по глупости и от излишней эмоциональности одного из участников. Вы меня понимаете?
"Уилксу только что был вынесен смертный приговор, - подумала Роберта равнодушно. –Интересно, его хватит инсульт и лучшие медики почему-то не смогут откачать или он пустит себе пулю в висок?"
Боудлер, помявшись, ответил:
- Мы… – тут он еще раз внимательно посмотрел на Монтегю и Яблонски, - обсудим этот вопрос с генералом. Вам не стоит волноваться.
- Чудесно. – Улыбка Гершви была такой искренней, словно ему сообщили о выздоровлении любимого племянника.
И тут в разговор решил вступить доселе молчавший Уильям Дейл Фелтон:
- А что вы такое говорили о другой возможности, в самом начале? Неужели все, что мы затеяли по... по усовершенствованию пилотов, не нужно?
- Что вы, что вы, - замахал руками Сохель. - Усовершенствование человеческих возможностей - это лишь первый шаг на нашем пути. Я имел в виду, что возможно улучшать не только пилотов, но и корабли. - И, выдержав театральную паузу, чтобы еще больше завладеть вниманием слушателей, продолжил лекторским тоном: - Как мы с вами уже знаем, изменение способа управления кораблем - в данном случае драккаром - влечет за собой его модернизацию. Но ключевым моментом остается все же пилот. Его способности, его возможности, скорость реакции... Конечно, человеческий мозг порой не сравнится с тактическим компьютером, но зачастую самый совершенный искусственный интеллект несравним с творением природы. Однако если это все соединить и дополнить! - Тут Гершви поднял палец, призывая к вниманию. - Так вот, если это дополнить одно другим, то мы с вами получим совершенную машину.
- Повторюсь, - веско произнес Монтегю, - электорат не примет новых киборгов. Никто не примет.
Но Сохеля это не смутило. Он лишь еще слаще улыбнулся и спросил:
- Что есть киборг, или как его еще называют - кибернетический организм? - и сам тут же принялся отвечать: - Машина с человеческими элементами. Грубо говоря, в эпоху "измененных" киборг представлял собой машину с человеческим мозгом. Брали нормальных людей и модифицировали, увеличивая их выносливость, способность выживать во враждебной среде. То есть сливали в единое целое машину и человека. Раз и навсегда. Если смотреть глазами ученого, не задающегося этическими вопросами, - идеальный вариант развития военной техники. Мы бы получали универсального солдата. Можно было идти дальше - играть с генетикой... Однако история не терпит сослагательного наклонения! Элемент ксенофобии никто не отменял - люди не смогли терпеть рядом не похожих на себя. Однако теперь у нас появилась иная возможность - получить нормального человека, способного управляться с машиной лишь силой мысли. То есть мы имеем пилота в плотном тандеме с компьютером, кораблем... не важно, как это назвать. Главное, что мы получили обыкновенного, - "обыкновенного" Гершви подчеркнул особо, - ничем не отличимого от других человека, и при этом он будет особенным - идеальным пилотом, штурманом, артиллеристом... Да кем угодно! Обладая обученными кадрами, вы уже в ближайшем времени имеете возможность получить новый флот.
Он торжествующе замолчал. Присутствующие же тщательно обдумывали услышанное.
- То есть изменение пилотов, что было проведено, - это опытный образец... - несколько нерешительно начал Монтегю.
- Именно! - едва ли не по слогам произнес Сохель, отбивая в такт пальцами по подлокотнику, словно хотел запечатлеть это слово у присутствующих в мозгу. - Необходимо было показать вам, военным, другим генералам и политикам... обычным людям, наконец, что ничего страшного нет во... назовем так - во взаимном проникновении. А пилоты молодцы, они герои! Воюют на передовой, приносят победы Конфедерации Земных Миров!..
- Помнится, вы в самом начале упоминали, что требуется изменение не только человеческого материала, - холодно произнесла мисс Хилленгер, вступая в разговор. - Как с драккарами. Ведь, меняя пилота, мы меняем и корабль.
- Да-да, - тут же вклинился Фелтон. - Я хотел бы уз нать суммы вложений. Мне помнится, что по капиталовложению на одного пилота модернизация его корабля обходится в полтора раза дороже.
- В один семьдесят три, - поправила его Роберта.
- Вот-вот, - закивал тот. – Если этот принцип будет применим и к крейсерам, и к линкорам, то боюсь, что нам дешевле будет построить флот с нуля, нежели модернизировать его таким образом.
- Ну что вы! – поспешил успокоить всех присутствующих Гершви. – Здесь срабатывает принцип обратного: чем больше корабль, тем меньше по цене вносимые в его систему изменения. Относительно общей стоимости корабля, разумеется.
- А если это озвучить в цифрах, - не унимался мультимиллиардер. Он вложил в этот проект огромнейшие средства и пока не получил прибыли. А капиталовложения хотелось вернуть!
- Предлагаю этот момент проработать нашей дорогой мисс Хилленгер, а уж потом тщательнейшим образом все обсудить.
Сохель Гершви сделал реверанс в сторону Роберты. Ну что ж, ничего другого она и не ожидала. Гершви нуждался в ней, наверное, почти так же сильно, как и она в нем. Хотя нет, женщина предпочитала думать, что нужна ему гораздо больше, чем он ей. Ведь на нем она зарабатывала деньги и не более, тогда как он с ее помощью воплощал в жизнь наработки своего консорциума. Хотя какой к черту консорциум! Даже слепоглухонемой уже бы понял, что за Гершви стоят далеко не те силы, которые он озвучил. Не консорциум, не группа консорциумов... А вот кто, Роберта так и не смогла дознаться. В первый раз служба безопасности и разведка... О-о-о! Теперь возможности у женщины были куда как больше, чем в самом начале карьеры, однако даже с их увеличением узнать достоверно ничего не удавалось. Все ее попытки выведать что-либо натыкались на невидимую стену, а в последнее время ей даже стали давать понять, что не стоит копать в данном направлении. Однако это лишь раззадоривало Берту, заставляя все упорнее искать новые каналы связи и все тщательнее маскировать пути выхода на информацию. Роберта даже припомнила старых знакомых и попробовала взять за горло полковника Дозини, поскольку именно там впервый раз встретилась с Гершви. Но оказалось, что полковник буквально несколькими днями ранее погиб в аварии десантного бота при странных обстоятельствах, а его помощник - милашка Энрике - пустил себе две пули в лоб с горя. Конечно, в досье было написано, что пуля одна, но женщине удалось добыть снимки тела.
Однако, несмотря на все странности и тайны, которые окружали Гершви, Роберта ни за что не отказалась бы работать с ним. Это было бы непрофессиональным и недальновидным поступком с ее стороны. Не то чтобы она так безоговорочно верила Сохелю... Откровенно говоря, она вообще ему не верила и считала все его предложения чистейшей воды махинацией. Пусть крайне эффективной, но махинацией. Просто за Гершви стояли большие деньги и еще большие возможности. И Берта собиралась воспользоваться им как трамплином.
Конфедерация. Земля. Новая Англия.
Массачусетс. Поместье Свейн.
Год 3285-й по земному летоисчислению.