Сталкеры пересекли площадку по диагонали почти до самого конца. За пару метров до угла, где сходились две плиточные дорожки, Доберман резко остановился и ткнул пальцем под ноги.
- Это первый, - объявил он.
Впереди торчали лохмы нестриженой травы. И больше ничего. Ни фантика, ни веточки - никаких примет. Олег не сумел разглядеть даже собачьего дерьма, хотя уж его-то здесь всегда было навалом.
- Зачем искать невидимое завтра, если с таким же успехом его можно не найти и сегодня… - изрек Гарин.
- Запиши это в свой цитатник, - посоветовал Михаил, - в раздел "Никчемное".
- Теперь пойдем проверим второй, - предложил Доберман.
- А где урожай Скутера? - осведомился Столяров. - Ты говорил, там колышками огорожено?
- Здесь неподалеку. Но лучше туда не ходить, мало ли что.
- Пойдем, - сказал Михаил таким тоном, что возразить было невозможно. Полковник это умел.
Доберман с сомнением покхекал, потоптался на месте и двинулся назад. Олег еще раз оглянулся на "хлопушку", словно надеясь, что вот теперь-то он ее заметит. Чуда не случилось: невидимое так и осталось невидимым.
Около минуты шли молча. Пересекли прямоугольный газон в обратном направлении, ступая след в след, хотя явной необходимости в этом не было, затем по очереди шагнули через узкий бордюрный камень и направились дальше по тропинке. Темно-серые стены домов смотрели на людей высокомерно и отстраненно. Черные окна были похожи на беззубые рты, распахнутые в издевательском хохоте.
- Тут можно свернуть и дойти до нашей, - сказал Доберман возле кирпичной хибары электроподстанции. - Тут уже близко. Не хотите?.. Ну ладно, я ее отсюда покажу. - Он прошел вдоль постройки и, присев на корточки, вытянул палец. - Во-он там она, слева от урны. - Он обернулся, чтобы убедиться, что спутники смотрят в правильную сторону.
- Да, хорошо, - отозвался Михаил, чуть пригнувшись.
- Клёво, - поддакнул Гарин.
- Тебе так дерево загораживает, - проговорил Доберман. - Ты опустись пониже, чтобы из-под кроны смотреть.
Олег против воли присел и вперился взглядом в пространство рядом с урной у противоположного корпуса. Таким идиотом он не чувствовал себя еще никогда.
- Теперь прогуляемся до фермы Скутера, - напомнил Михаил.
- Это действительно необходимо? - спросил Доберман.
Не дождавшись ответа, сталкер смиренно повел спутников вокруг подстанции к проходу в соседний двор.
Впереди была открытая площадка с редкими пучками сорняка. "Хлопушки" могли расти на ней где угодно или… вовсе нигде. И Олег все больше склонялся ко второй версии. Он лишь недоумевал, почему не сообразил сразу, с первой же секунды, что никаких "хлопушек" вообще нет, их просто не существует.
Уже не таясь, Гарин положил палец на спусковой крючок. Ему даже захотелось, чтобы Доберман это заметил, - меньше будет соблазнов. Однако сталкер был слишком увлечен экскурсией по двору. Или умело прикидывался.
- Ну и где? - требовательно произнес Михаил.
- Рядом с песочницей, - не дрогнув, ответил Доберман. - И одна, и вторая.
- Я и песочницу-то не вижу…
- Вон грибок. А справа от него песочница. Холмик типа могилки маленькой.
Олег свободной рукой почесал нос. Последние десять метров пути он только и ждал повода для выстрела. Он чувствовал, что еще пара таких вот реплик про могилку - и повод уже не понадобится.
- А, теперь понял. - Михаил сориентировался и дальше пошел один.
Гарин растерялся, не зная, что делать, - догонять друга или оставаться присматривать за Доберманом. В итоге он решил не спешить, тем более что никаких "хлопушек" там, разумеется, не…
- Есть! - крикнул Столяров. - И вправду рейками обнесли, как крыжовник!
- Как невидимый крыжовник, - раздраженно уточнил Олег.
Михаил поднял с земли кусок гнилой доски, отошел назад и запустил деревяшкой в отмеченный колышками участок. Он сделал это так быстро и так буднично, что Гарин с Доберманом не успели и ахнуть. Между грибком и песочницей сверкнула вспышка, хлопок взрыва показался в ночи оглушительным.
- …мать! - закончил фразу Доберман. - Ты что творишь, идиот?
Столяров подобрал тлеющую доску и повторил акт вандализма в отношении второго недозревшего артефакта.
- Не видать Скутеру ништяков, - заключил он.
- Зато мы скоро увидим, что бывает, когда Скутер злится, - мрачно проговорил Доберман.
- Ты же обещал проблемы? - Михаил, отряхивая ладони, неторопливо вернулся к спутникам.
- Это не я, это книга, - буркнул сталкер.
- А что еще она обещала? Что мы справимся, верно?
Доберман покачал головой:
- Валить отсюда надо. И с этого места, и с этой базы.
- Там не база, там мой дом! - возразил Олег. - Ну а ты что учудил? - бросил он Столярову. - Зачем это было нужно?
- Должны же мы с чего-то начинать, - спокойно отозвался тот. - Сколько можно сидеть на твоей кухне?
- И что ты сейчас начал? Вот объясни мне. Неприятностей на жопу нашел - это, по-твоему, хорошее начало?
Столяров взял Олега за краешек воротника и потянул к себе, чтобы сообщить нечто конфиденциальное, но вдруг обратил внимание на небо. Гарин услышал тугой свист ветра, похожий на сквозняк. Звук стремительно усиливался и через какое-то мгновение уже напоминал гул в печной трубе.
- Атас! - по-детски воскликнул Михаил и, оттолкнув товарища, схватился за автомат.
Позади Олега каркнула ворона - утробно и раскатисто, как глохнущий трактор. Столяров передернул затвор и начал стрелять вверх. Гарин поднял голову и оцепенел: в небе кружили черные силуэты птиц с непривычно широким размахом крыльев. Будь это орлы или грифы, он бы испугался, но не удивился. Однако это были вороны. Несколько десятков огромных мутировавших птиц летали над двором, и грай их стаи сливался в безумный басовый хор.
Движением, отточенным до грациозности, Доберман снял с плеча винтовку и на счет "два" уже выстрелил. Первый трофей размером с добрую индюшку рухнул прямо к ногам Гарина, и это вывело его из ступора. Олег вскинул автомат и выпустил в воздух четыре короткие очереди. Он был уверен, что при такой плотности стаи попадет, не целясь, но результат оказался нулевым. Михаил тоже не мог похвастать успехами, он лишь распугивал птиц, а точнее сказать - облака. Эти вороны выстрелов не больно-то и боялись. Они продолжали парить над площадкой, взмахивая крыльями редко и величественно, как натуральные хищники. Иногда мутанты поодиночке пикировали вниз, будто проверяя нервы людей на прочность, и по крутой дуге снова взмывали в небо.
Луна светила вовсе не так ярко, как казалось Олегу прежде. Целиться было невообразимо трудно. Расстреляв первый рожок без толку, Гарин решил, что пора менять тактику. Он долго примеривался, потом наконец выбрал из стаи одну мишень и выстрелил с упреждением. Птица, будто учуяв его намерения, в последний момент развернулась на крыле и ушла в сторону. Олег выругался и начал все заново.
Кружение ворон с геометрическим кругом не имело ничего общего. На самом деле птицы выписывали в воздухе сложные вензеля, состоявшие из асимметричных восьмерок, словно плели бесконечную удавку. Истратив уйму патронов напрасно, Гарин сумел-таки "прочитать" пируэт намеченной цели и свалил мутанта на землю - хотя не исключено, что это была простая случайность. Столяров к тому времени подстрелил уже три штуки, и это также нельзя было назвать большим достижением.
На фоне таких скромных результатов Доберман выглядел настоящим чемпионом: редкая пуля из его СВД уходила впустую. Он уничтожал мутантов одного за другим - без особой спешки, но и не выцеливая слишком долго. Главным в его работе был ритм. А в том, что винтовка - это и есть его работа, Гарин уже не сомневался. Он повидал много снайперов, и Доберман был одним из лучших.
Олег смирился с тем, что за профессиональным стрелком ему не угнаться, и решил просто быть полезным в меру сил. Однако его настроение поменялось, когда он обнаружил, что взял с собой всего три рожка и третий уже наполовину расстрелян. Он запоздало перевел рычажок в положение одиночного огня и снова принялся вычислять вороньи траектории.
Гарин уже собрался поразить следующего мутанта, когда вдруг почувствовал, что его голова запрокидывается назад. Мгновением позже пришла острая боль в макушке и на затылке. Что-то тяжелое давило на шею, хлопало по плечам и при этом горячо дышало Олегу в ухо. Гарин неловко взмахнул руками и начал заваливаться на спину - и тут увидел ствол СВД, направленный ему прямо в лицо.
- Падай, - коротко произнес Доберман и выстрелил.
Сраженная птица отлетела в сторону, вырвав у Олега клок волос. Следом, не удержав равновесия, грохнулся и сам Гарин.
- Спасибо, - выдавил он.
- Помощь нужна? - спросил Доберман.
- Я в порядке. - Олег помотал головой и брезгливо сплюнул. Он все никак не мог отделаться от ощущения, что до сих пор слышит позади жадный вибрирующий клекот и чувствует дыхание мутанта - сухое и жаркое, как из паршивой автомобильной печки.
Гарин подтянул к себе автомат и попробовал целиться в небо, лежа на спине, но так оказалось еще сложнее. Олег встал. Поцарапанную макушку саднило, но щупать ее не хотелось - намокший воротник прилипал к шее, этого было достаточно.
"Надеюсь, обойдется без шрамов", - подумал Гарин и тут же пожалел, что поднялся: сзади что-то шарахнуло под лопатку, снова сбив его с ног. Ворона, выходя из пике, взмыла вверх. Кажется, она что-то уносила в клюве, хотя Олег не был уверен. Левая рука мгновенно стала ватной, из нее словно откачали кровь. Она не онемела, Гарин ее по-прежнему чувствовал и мог ею двигать, но силы в мышцах не осталось.
Столяров с тревогой посмотрел на упавшего товарища и, продолжая посылать в небо короткие очереди, подбежал к Олегу.
- Доберман! Валить отсюда надо! - закричал он.
- А я что говорил? Давно надо было! Только поздно уже.
- В каком смысле?
- В обыкновенном. Эти твари все понимают. Они не глупее нормальных ворон, уж точно. Они чуют, кто опасен, а кто нет, и реагируют по-разному. Безоружного человека заклюют, как мышь. А на убегающего им даже интересней нападать, я видал такое.
- Ну тогда пойдем потихоньку, - предложил Гарин. - Здесь идти-то две минуты, давно уже были бы дома!
- Не дойдем, - мрачно ответил Доберман. - Они все понимают, говорю же.
- Тогда что делать-то? - прошипел Столяров.
- А что я делаю, не видишь? Стреляй!
Михаил взял у Олега автомат, без спроса вынул рожок и вернул ему оружие.
- Отдыхай, - сказал он. - Да рукой не дергай, лежи спокойно! Еще неизвестно, что там у тебя. На базе разберемся.
Гарин с тоской смотрел в небо, на бесконечную птичью круговерть. Стая значительно поредела, двор стал похож на разоренную птицеферму: тушки - в основном трофеи Добермана - лежали уже повсюду. Некоторые подранки вяло пошевеливались, другие судорожно вздрагивали, но, слава богу, на земле никто из них не голосил.
- Грачи прилетели - грачи улетели, - неожиданно объявил Доберман. - Отбой тревоги.
Птицы продолжали парить, с плотным шорохом рассекая воздух, но у Добермана, похоже, были свои приметы.
Олегу остро, неистово захотелось, чтобы сталкер оказался прав. Дело было не в боли - ее он почти не чувствовал, даже не в страхе - Гарин от злости как-то и забыл, что отсюда можно не вернуться. Просто ему было невыносимо тошно лежать на траве и сознавать собственную бесполезность. Олег так напряженно представлял себе улетающих ворон, что, когда они разом, будто по сигналу, покинули двор, он воспринял это как должное.
- Грохота мы, конечно, многовато наделали, - сокрушенно проговорил Столяров.
- Не думаю, что шум кто-то привлечет, - отозвался Доберман. - Я бы, например, держался подальше от пальбы и уж тем более от этого лошадиного карканья. Любопытство - скверная болезнь, но Зона быстро ее лечит.
- Что же ты не предупредил-то? - спросил Михаил.
- О чем?
- Ну, о бройлерах этих кровожадных, о чем еще!
- А ты сам их до сих пор не встречал, что ли? Или ты по ночам в город не ходил?
- Так ночью-то нормальные люди спят! - назидательно протянул Столяров. - Нет, ну ты же мог заранее рассказать!
- Если обо всем заранее рассказывать - недели не хватит. Я думал, вы в курсе. Олег, что там у тебя?
Гарин наконец-то поднялся с земли, при этом обошелся без посторонней помощи, что не могло его не радовать.
- Во, - он повернулся левым боком.
- А с головой что? Ё-моё! - вздохнул Доберман.
- Да это фигня, просто царапина. Меня плечо сильнее волнует.
- Ну что мы тут стоим? Не видно же ни хрена. Пошли на базу.
- Ты иди вперед, - скомандовал Столяров. - На кухне бинты в левом шкафу, приготовь их. А в кабинете найдешь серый чемоданчик пластмассовый, там антибиотики. И, наверно, воды вскипятить не помешает? Хотя у нас водки полно. Ну, в общем, сообразишь по обстоятельствам. Держи ключи. А я Олега доведу.
- Да чего меня… я сам… - запротестовал Гарин, но в этот момент Михаил коротко и незаметно ткнул его стволом автомата в ногу чуть повыше колена.
Правое бедро сразу налилось свинцовой усталостью, и с первого же шага Олег беспомощно заковылял.
- Ты что творишь?! - возмущенно прошептал он, когда Доберман скрылся за углом подстанции. - Вообще-то я сам с тобой поговорить хотел без свидетелей. Но не сейчас. Ты зачем его одного туда отправил?! Если он сразу "венец" не украл, то теперь уж точно возьмет!
- Дундук ты, Олежка, - вполголоса ответил Столяров.
- Кто из нас дундук?! Ты, считай, "венец" ему прямо в руки сунул!
- Ну а как еще мы его проверим? У нас тут Особого Отдела нет, анкеты проверять некому.
- Ах, прове-ерка! - взвился Гарин. - Не слишком ли дорогой ценой ты его проверяешь? Я тебя просто не понимаю.
- Если бы ты не манерничал, а опирался на мое плечо, то наверняка понял бы.
- Кстати… а с ногой ты что мне сделал? Ты звереешь, Миша. Не замечал этого? Присмотрись к себе, советую.
- Нога сейчас пройдет, это же школьный трюк с нервом.
- Не знаю, меня в школе такому не учили, - буркнул Олег. - И зачем мне на тебя опираться? Сам дойду.
- Сюрприза не получилось, - констатировал Столяров и вытащил из-за пазухи "венец", бережно укутанный в черную тряпицу.
Гарин от удивления остановился.
- А на кухне что валяется? - бросил он Михаилу в спину.
- Фальшивый, - ответил тот, не оборачиваясь. - Помнишь, сколько подделок по Припяти гуляло? Их в Киеве до сих пор купить можно.
Олег начал догонять друга, но нога все еще гудела, и ускорение далось ему с большим трудом.
- Получается, мы только для этого на улицу и вышли? - спросил он. - Чтобы ты свой гребаный эксперимент на честность провел?
- Не только. Лопухи посшибать тоже полезно было.
- "Хлопушки" Скутера, - уточнил Гарин.
- Нам ведь нужны новые знакомства, контакты с местной мерзотой. Ну, то есть, с новой московской элитой. Иначе ничего не найдем. Из тебя проводник нулевой, а Доберман вроде человек толковый, но он фигура не того масштаба.
- Он нам вообще не нужен, - отрезал Олег. - Даже если не сопрет артефакт. Даже! - подчеркнул он. - Все равно не нужен.
- Нужен, - возразил Михаил.
- Но ведь он сумасшедший! Ты разве не понял?
- Это ясно, как божий день. Но неадекватность Добермана не помешала ему спасти нас от ворон. Стрелок он превосходный.
- Ага, только сначала он сам же нас к ним и привел. Такие подвиги не засчитываются.
- Там, - Столяров поднял палец вверх, - засчитывается все.
- Раньше у тебя балансировка мозга получше как-то работала. А сейчас сплошные заходы ва-банк. Сам же орал про государственную тайну, требовал с меня какие-то страшные клятвы… А потом что? Чуть не спалил все секреты первому встречному!
- Я?! - неподдельно удивился Михаил. - Я просто показал ему "венец", вот и все. Доберман и раньше его видел. Что в этом такого?
- Ну тогда я! - не унимался Гарин. - Я мог все раскрыть. Не специально, в сердцах.
- Я понадеялся на твое благоразумие. Все-таки не первый год тебя знаю.
Следующие десять метров прошагали молча.
- Хорошо бы еще выяснить, в какой он там был группировке! - сварливо произнес Олег после паузы. Надежды убедить товарища давно уже не было, и он продолжал спорить лишь по инерции.
- Где, в Припяти? А тебе это важно? Слушай, Доберман уже доказал свою порядочность, и…
- Неужели?! - театрально воскликнул Гарин.
- Мне - доказал.
- Сейчас поднимемся, а там тю-тю, - зловеще предрек Олег, останавливаясь у подъезда. - Ни "венца", ни Добермана. И записка: "К обеду не ждите".
- Поднимемся, а там приготовлены бинты и аптечка, - с улыбкой возразил Столяров.
- Поспорим?
Михаил смерил его взглядом и снисходительно заявил:
- Ну разве что на щелбан.
- На десять. И я тебя жалеть не буду.
- А я тебя буду. Ты и так весь истерзанный.
Гарин лишь усмехнулся. Он был уверен, что Доберман уже исчез, прихватив и фальшивый артефакт, и вероятно, что-нибудь еще. Эта недобрая мысль так бодрила Олега, что подъем на седьмой этаж он осилил без передышек.
Полковник сдержал слово и щелбаны отвесил другу щадящие, символические.
Глава девятая
Гарин влетел на кухню как ужаленный.
- "Венец" был тот или этот?! - выпалил он с порога.
- Ты о чем? - Столяров сделал вид, что не понял.
Вместе с Доберманом они готовили завтрак, и это выглядело так трогательно, что Олег на мгновение забыл, о чем собирался спросить.
Завтрак был поздним, сталкеры проснулись только к полудню. После стычки с мутантами Олега пришлось врачевать, и процесс затянулся до самого рассвета. Царапину на голове обработали йодом, а вот со спиной все оказалось сложнее: ворона вырвала из лопатки приличный клок. Столяров наложил Олегу два шва, но сначала налил ему полный стакан коньяка - не ради анестезии, а просто для оптимизма.
- Вам приталить или сделать посвободней? - интересовался Михаил, распечатывая стерильную иглу.
- Шей молча, модельер, - мужественно отвечал Гарин.
После этого он принял еще стакан и отправился в спальню. Постельное белье, залитое кагором, менять не было смысла, и Олег завалился так. Михаил лег в детской, а Доберман пристроился в кабинете на диване, где до этого спал сам Гарин.
- По-моему, Олег, ты еще не проснулся, - выразительно произнес Столяров. - Угомонись и садись жрать. Пожалуйста.
Он переставил на стол сковородку с тем же омлетом, что и вчера, только из расчета на троих.
- Там, в подвале у Кенса. И потом на обратном пути, - настойчиво повторил Гарин. - Какой там был "венец"? Какой, а?!
Столяров озадаченно посмотрел на Добермана:
- Будь добр, иди покури на балконе.
- Я не курю, - ответил сталкер.
- И у меня нет балкона, - предупредил Олег.
Доберман вздохнул и вытер мокрые руки.
- Схожу на свою старую базу, - сообщил он. - Я вчера не все принес, там много полезного осталось. Не бросать же.
Гарин и Михаил проводили его безразличными взглядами.
- А, вот еще что! - Доберман вернулся на кухню, но только одной ногой, поэтому до книжки на столе ему пришлось дотягиваться. - Иногда забываю… а забывать нельзя, нельзя.