Хэн посмотрел на своего друга с некоторым изумлением. Пару часов назад его осенила точно такая же идея, но он и представить не мог, что она может вдохновить Ландо.
- Думаешь, твоя профессиональная гордость выдержит такой удар?
Ландо посмотрел ему в глаза.
- Если это поможет мне убраться отсюда и вернуться к моим копям, моя гордость стерпит.
Хэн поморщился. Он успел забыть, что сам втянул Ландо в эту историю.
- Ну да, - с покаянным видом проговорил он. - Хорошо, я вот что скажу: давай напоследок осмотрим Стаффкин-зал. Если его там не окажется, вернемся сюда и…
Он замолк на полуслове. На стойке, перед пустым стулом, стоял поднос, а нам нем - дымящаяся сигара. У сигары был необычный, но очень знакомый запах.
- Ого, - выдохнул Ландо, заглядывая спутнику через плечо.
- Не могу поверить, - прошептал Хэн. опуская руку к кобуре бластера и быстро оглядывая переполненный зал.
- А придется, старина, - отозвался Ландо. Он потрогал обивку стула. - Еще теплая. Он должен быть… да вот и он.
И в самом деле, Нилес Шныр стоял под богато украшенной аркой, ведущей из зала. Очередная из неизменных сигар дымилась у него в зубах. Он ухмыльнулся, издевательски отсалютовал им и скрылся.
- Это просто предел мечтаний, - ехидно констатировал Ландо. - И что теперь?
- Я бы счел это предложением последовать за ним, - высказался Хэн, оглядывая зал. Знакомых лиц не наблюдалось, но по какой причине люди Шныра должны быть сплошь знакомыми? - Пойдем посмотрим, что он затевает.
- Это может плохо кончиться, - предостерег Ландо.
- Или этот фрукт мог дозреть до сделки, - возразил Хэн. - Держи бластер под рукой.
- Шутишь.
Они уже были на полпути к арке, когда услышали это: глухой, низкий рокот, словно далекий раскат грома. Звук повторился - уже громче, потом снова. Гул разговоров в зале немного стих - остальные тоже прислушались. И в этот момент "Коралл Ванда", казалось, слегка содрогнулась.
Хэн посмотрел на Ландо.
- Ты подумал то же, что и я? - тихо поинтересовался он.
- По воде бьют турболазеры, - так же тихо ответил Ландо. - Да, Шныр действительно дозрел до сделки. Только не с нами.
Хэн кивнул, чувствуя холодный комок под ложечкой. Шныр заключил сделку с Империей. И если имперцам в руки попадет легендарный флот Катана, баланс сил в продолжающейся войне может резко измениться в благоприятную для них сторону. Да еще под командованием Гранд адмирала…
- Нам надо найти этого продавца кораблей, и побыстрее, - Хэн устремился к выходу. - Может, нам удастся вытащить его в спасательной капсуле или еще каким другим способом, прежде чем имперцы пойдут на абордаж.
- Хотел бы я это сделать прежде, чем остальные пассажиры ударятся в панику, - добавил Ландо. - Вперед!
Они, наконец, добрались до арки, когда время вышло. Снова раздался грохот, на этот раз не отдаленный, а как будто прямо над головой, и в ту же секунду коралловый риф снаружи осветился болезненным зеленым светом. "Коралл Ванда" вздрогнула, как раненый зверь, накренилась, Хэн ухватился за выступ, чтобы не упасть…
Что-то схватило его за руку и резко рвануло, выдергивая его из арки направо. Он инстинктивно схватился за бластер, но прежде чем он успел вытащить его из кобуры, одна сильная заросшая мехом лапа прижала его руку к корпусу, другая накрыла лицо, закрыв весь вид на давку и панику в коридоре. Он попытался закричать, но лапа закрывала ему рот не хуже, чем глаза. Пока его тащили обратно в коридор, он безрезультатно боролся и столь же безрезультатно пытался ругаться сквозь мохнатую ладонь, зажимавшую ему рот. Раздалось еще два взрыва, второй сбил его вместе с противником с ног. Направление изменилось: Хэн ударился локтем о створку двери.
Грубый пинок, и он снова оказался на свободе, то есть получил возможность нормально дышать и осмотреться. Это была небольшая кладовая при баре. Три стены были почти до самого потолка заставлены ящиками с бутылками. Некоторые из них упали с полок; бутылки разбились. Из одного упавшего ящика текла красная жидкость. В воздухе разливались соблазнительные ароматы.
Опираясь на дверь, непринужденно стоял Шныр. И опять ухмылялся.
- Привет, Соло, - сказал он. - Спасибо, что заглянул.
- От такого любезного приглашения было невозможно отказаться, - угрюмо ответил Хэн, осматриваясь. Его бластер висел перед грудой ящиков в двух метрах от него, прямо перед тучной и удивительно твердой тенью.
- Ты, конечно, помнишь моего духа, - светски представил это существо Шныр. - Это он пробрался по трапу "Госпожи удачи" и подбросил вам "жучок". Тот, что был внутри корабля.
Так вот как Шныру удалось очутиться тут так быстро. "Коралл Ванду" потряс новый удар, и еще один ящик не удержался и свалился вниз. Хэн отскочил к двери и повнимательнее пригляделся к тени. На этот раз ему удалось различить глаза и мелькнувшие белые клыки. Соло-то всегда думал, что духи - всего лишь часть космического фольклора. Ан нет.
- Еще не поздно заключить сделку, - сказал Хэн Шныру.
Тот посмотрел на него удивленно.
- Это и есть твоя часть сделки, Соло, - высказался он. - Иначе почему, по-твоему, ты оказался здесь, а не в коридоре, где идет пальба? Мы просто хотим подержать тебя здесь, в тепле и безопасности, пока все не устаканится, - он приподнял бровь. - А вот с Калриссианом - совсем другое дело.
Хэн мрачно уставился на него.
- Что ты имеешь в виду?
- Я имею в виду, что я устал от того, что он все время путается у меня под ногами, - дружелюбно промурлыкал Шныр. - Так что, когда "Коралл Ванда" сдастся и поднимется на поверхность, я пойду и лично удостоверюсь, что он окажется в гуще событий, храбро защищая бедненького капитана Хоффнера от нехороших штурмовиков. Если повезет… - он развел руками и улыбнулся.
- А, так значит, этого парня зовут Хоффнер? - усмехнулся Хэн, пытаясь подавить злость. Если он сейчас даст волю своему бешенству, Ландо это ничем не поможет. - Я так понимаю, на борту его нет? Имперцы этому не обрадуются.
- О нет, он как раз на борту, - заверил его Шныр. - Хотя и малость не в духе. Мы заперли его в номере примерно час спустя после отплытия.
- А ты уверен, что это именно тот парень? - поинтересовался Хэн.
Шныр пожал плечами.
- Если даже и не тот, то Гранд адмиралу будет некого в этом винить, кроме себя. Это он назвал мне его имя.
Новый удар заставил всех присутствующих покачнуться.
- Ну, приятно было поболтать, Соло, но извини - меня ждут дела, - Шныр восстановил равновесие и толкнул дверь.
- Мы заплатим тебе вдвое больше, чем имперцы! - предпринял последнюю попытку Хэн.
Шныр даже не удосужился ответить. Улыбнувшись на прощанье, он вышел и закрыл за собой дверь.
Хэн обернулся к тени, которая была духом.
- Ну, а ты? - спросил он. - Хочешь разбогатеть?
Дух продемонстрировал свои зубы, но больше никак не отреагировал. Новым ударом их резко бросило в сторону. "Коралл Ванда" была добротным кораблем, но Хэн прекрасно знал, что против такого обстрела она долго не продержится. Рано или поздно им придется сдаться и подняться на поверхность. И тогда за дело примутся штурмовики.
За оставшееся время он должен был выбраться отсюда.
* * *
Турболазеры "Химеры" дали еще один залп. Голографический дисплей на капитанском мостике исправно нарисовал отрезки красных нитей, вскипятившие море неподалеку от черного цилиндра, обозначавшего положение "Коралл Ванды". Бледно-зеленые волны превратились в перегретый пар.
- Упорные ребята, надо признать, - пробормотал Пеллаэон, наблюдая, как трясет корабль-казино.
- У них на борту много богатых клиентов, - напомнил капитану Траун. - И многие предпочтут утонуть, чем расстаться с деньгами.
Пеллаэон с сомнением потер подбородок. Этого он не понимал. Держаться из верности кому-нибудь, из чувства долга или просто потому что не было иного приказа - все это давно уложилось по полочкам в его голове. И едва ли нашелся кто-то, кто переубедил бы Гилада, что его понятия неверны. Но из-за денег? Такого постичь ему не дано.
Капитан быстро глянул на монитор.
- Скоро им придется выбирать. Обшивка долго не выдержит. Если они не всплывут на поверхность в ближайшие десять минут, то вообще никогда не всплывут.
- Там игроки, капитан, - снисходительно отозвался Траун. - Они поставят на прочность брони и будут искать выход из ловушки.
Пеллаэон кисло разглядывал дисплей. Он по-прежнему не понимал игроков.
- А у них есть другой выход?
- Смотрите сами.
Гранд адмирал положил пальцы на клавиатуру, и перед черным цилиндром появился небольшой белый круг. Еще немного возни с голографическим проектором, и от круга протянулись извилистые нити.
- Риф не сплошной, - пояснил Траун. - В нем есть проходы, по которым "Ванда" может от нас ускользнуть. Думаю, что именно к такому проходу они сейчас и направляются. Вероятнее всего, вот к этому, - он взял световое стило.
- Не доберутся, - постановил Пеллаэон. - Они тычутся вслепую. Хотя… - он присмотрелся, - лучше бы наверняка.
- Да, - задумчиво отозвался Гранд адмирал. - Жаль, право, разрушать такие прекрасные рифы. Настоящие произведения искусства…
Могу высадить хоть сейчас и лови тогда свою "Ванду" голыми руками, чуть было не предложил Пеллаэон, но вовремя прикусил язык.
- … уникальные, - продолжал Траун в неведении соблазнов, терзающих капитана, - особенно если учесть, что созданы они безмозглыми тварями. Мне бы хотелось изучить их получше.
Дахоть вблизи. Можно устроить. Пеллаэон не успел уточнить, кого именно Траун собрался изучать: тварей или их творения.
Траун коротко кивнул:
- Стреляйте, капитан. Вам же не терпится.
* * *
Имперский корабль, что завис над ними, продолжал мутить воду. Раздался новый удар, "Коралл Ванда" накренилась… и в этот момент Хэн сделал свой ход.
Позволив инерции подхватить себя, он покачнулся и полетел через всю кладовую прямиком к штабелю ящиков, громоздившемуся у стены. В последний момент Соло развернулся и впечатался в ящики спиной. Взмахнув руками, будто в поисках равновесия, он нащупал дно верхнего ящика и, когда судно качнуло в противоположном направлении, запустил изо всех сил увесистым импровизированным снарядом в духа.
Чужак поймал ящик, но потерял равновесие и рухнул на спину, прямо в лужу разлившегося спиртного.
В ту же секунду Хэн выбил бластер, сам прыгнул следом, поймал оружие и развернулся. Мокрый дух стал видимым. Он пытался встать на ноги, что было не так-то просто сделать на скользком от разлитого меркоронского виски полу.
- Уймись, - дружелюбно посоветовал ему Хэн.
Он попытался обратить внимание противника на то, что бластер вернулся к своему законному владельцу, но с таким же успехом он мог бы разговаривать с пустотой. Дух упорно пытался вернуть себе вертикальное положение.
Поскольку единственной альтернативой было его попросту пристрелить, но Хэн понятия не имел, как действует на бестелесные создания лазерный луч, Соло выстрелил в разлитый на полу виски. Раздалось тихое шипение, и пол в центре помещения покрылся язычками голубоватого пламени.
Чужак отскочил назад, вопя что-то на своем языке. Хэн был рад, что не понимает. Духа по инерции бросило на ящики, и он чуть не опрокинул на себя целый штабель. Хэн дважды выстрелил в ящик над головой чужака, обрушив на его плечи и голову двойной поток спиртного. Дух снова завопил, восстановил равновесие, и…
Последним выстрелом Хэн поджег низвергавшиеся на противника потоки. Голову и плечи чужака охватило пламя. Вопли слились в пронзительный визг, дух закрутился на месте, пытаясь сбить огонь. Хэн знал, что кричит противник больше от злости, чем от боли, - горящий спирт не так уж и обжигает. Если дать ему время, дух собьет пламя и, скорее всего, свернет Соло шею. Но времени духу не дали. Не успел его визг оборваться, как, наконец, в дело вмешались системы пожаротушения. Датчики вычислили источник жара, и прямо в лицо духу ударил поток пены.
Хэн не стал ждать развязки. Поднырнув под временно ослепленного чужака, он выскользнул за дверь.
Коридор, где совсем недавно было не протолкнуться от бегущих в панике людей, теперь был пуст. Пассажиры торопились к спасательным капсулам или обманчивой безопасности собственных кают. Хэн выжег выстрелом замок каюты и поспешил к главному шлюзу корабля. Он надеялся, что успеет добраться до Ландо вовремя.
* * *
Из-за криков и воплей перепуганных пассажиров Ландо еле расслышал глухой шум заработавших помп. "Коралл Ванда" капитулировала - раньше, чем он ожидал.
Он оглянулся через плечо и выругался себе под нос. Куда, к ситхам, подевался Хэн? Наверное, пытается отловить Шныра и выяснить, что затевает этот изворотливый корабельный воришка. Послушайся Хэн интуиции и пойми, что пора уносить ноги, было бы легче.
Дюжина членов экипажа "Коралл Ванды" занимала оборонительные позиции у главного шлюза.
- Мне нужно срочно поговорить с капитаном или другим старшим офицером, - окликнул их Ландо.
- Убирайтесь в свою каюту, - огрызнулся один из них. - Нас скоро попытаются взять на абордаж.
- Я знаю, - сказал Ландо. - И я знаю, что нужно имперцам.
Член экипажа мельком взглянул на него.
- Да? И что же?
- Им нужен один из ваших пассажиров, - объяснил Ландо. - У него есть нечто, в чем Империя…
- Его имя?
- Я не знаю. Но у меня есть описание.
- Прекрасно, - проворчал матрос, проверяя положение регулятора энергии на бластере. - Тогда знаете что, отправляйтесь на корму и начинайте проверять все каюты подряд. Встретите кого-нибудь похожего, сообщите.
Ландо стиснул зубы.
- Я серьезно.
- Я тоже, - отрезал тот. - Давайте, уходите.
- Но…
- Я сказал, двигай отсюда! И вообще, если у твоего пассажира есть хоть капля мозгов, он уже давно отчалил в спасательной капсуле.
Ландо направился прочь по коридору, ситуация запоздало доходила до его сознания. Нет, в спасательной капсуле продавца кораблей не было. И скорее всего, в каюте его нет тоже. Шныр здесь. И, насколько Калриссиан знал Шныра, тот не стал бы сознательно обнаруживать себя, если бы уже не выиграл гонку.
Палуба под ногами качнулась и продолжала раскачиваться - "Коралл Ванда" поднялась на поверхность.
Ландо повернулся и поспешил обратно на корму. Парой коридоров дальше был компьютерный терминал свободного доступа. Если ему удастся выудить список пассажиров и узнать номер каюты Шныра, возможно, он сможет добраться до них раньше, чем имперцы захватят корабль. Он споткнулся от резкого толчка и свернул за угол, в боковой коридор…
Они шли прямо на него - четверо крупных мужчин с бластерами в руках и худой блондин, почти затерявшийся за их широкими спинами. Человек, шедший впереди, заметил Ландо, вскинул бластер и выстрелил.
Первый выстрел ушел в молоко. Второй ожег стену, когда Ландо отшатнулся обратно за угол.
Кажется, я нашел каюту Шныра. Еще один залп прошел мимо укрытия Калриссиана. Потом, выстрелы, как ни странно, стихли. Прижимаясь к стене, с бластером наготове, Ландо осторожно приблизился к повороту и быстро выглянул за угол. Они ушли.
Прекрасно. Калриссиан уже без спешки осмотрелся по сторонам. Парни действительно ушли, возможно, в один из служебных проходов, ведущих куда-то в центр корабля. Преследовать кого-то в незнакомых служебных проходах в обычных обстоятельствах не показалось бы ему удачной идеей, но в сложившейся ситуации выбор у него был не слишком велик. Поморщившись, он шагнул за угол…
И вскрикнул, когда разряд бластера опалил ему рукав. Он нырнул в боковой коридор, успев заметить в полете, как еще трое мужчин идут на него по главному проходу. Он приложился об плотный ковер так смачно, что из глаз посыпались искры, и поджал ноги, убирая их с линии огня. Ландо прекрасно понимал, что если те, с кем он столкнулся минутой раньше, наблюдают за ним из укрытия, то он может считать себя трупом. Град выстрелов новоприбывших ударил в стену, и то, как они ложились, заставляло предположить, что они приближаются к нему под прикрытием огня. Глубоко вздохнув - тот сокрушительный бросок чуть не вышиб из него дух, - Ландо вскочил на ноги и бросился к арочной перегородке посреди коридора. Это было не самое лучшее укрытие, но другого у него не было. Не успел он укрыться за аркой, как со стороны нападавших раздались проклятие и звук выстрела из бластера уже другой модели…
А потом наступила тишина.
Ландо нахмурился, недоумевая, почему парни тянут. Он расслышал приближающиеся шаги. Вжавшись изо всех сил в свое укрытие, он поднял бластер. Шаги достигли перекрестка и стихли.
- Ландо?
Со вздохом облегчения Ландо опустил оружие.
- Я здесь, Хэн, - отозвался он. - Пойдем, люди Шныра взяли нашего Хоффнера.
Хэн завернул за угол и припустил к нему.
- Это не все хорошие новости, старина, - задыхаясь, выдавил он. - Шныр и на тебя сезон охоты открыл.
Ландо поморщился. Он тоже времени даром не терял.
- Это мелочи. Думаю, они ушли к центру корабля. Но надо взять их прежде, чем они доберутся до главного шлюза.
- Можно попробовать, - угрюмо согласился Хэн и осмотрелся, - вон там, похоже, служебный вход.
Это действительно оказалась служебная дверь. И она была заперта.
- Люди Шныра тут прошли, - пробормотал Ландо, опускаясь на корточки и изучая панель доступа. - Ага. Есть. Ее замкнули накоротко. А ну-ка посмотрим…
Он осторожно тронул механизм длинным ногтем мизинца С радостным щелчком замок сработал, и дверь скользнула в сторону.
- Вот так мы туда и пойдем, - довольный Ландо снова поднялся на ноги и…
… отскочил назад, когда из служебного прохода сверкнула очередь.
- Угу, так прямо и пойдем, - согласился Хэн. Он стоял, прижимаясь к стене по другую сторону от прохода, но арьергардный огонь не давал ему ни шанса. - И вообще, сколько людей у Шныра на этой плоскодонке?
- Считай, что все, не ошибешься, - пробормотал Ландо. Дверь, очевидно, решила, что входить никто не собирается, и скользнула на место, закрываясь. - Кажется, мы выбрали не самый легкий путь. Давай-ка вернемся к главному шлюзу и посмотрим, не сможем ли мы перехватить их там.
Хэн сжал его плечо.
- Слишком поздно, - сказал он. - Слышишь?
Ландо прислушался. Сквозь тихий гул корабля доносился свист скорострельных лазерных винтовок штурмовиков.
- Они на борту! - прошептал он.
- Да, - кивнул Хэн. Палуба под ногами коротко вздрогнула, и лазерный огонь неожиданно стих. - Шоковая граната, - определил он. - Так. Пойдем.
- Куда? - поинтересовался Ландо, поспешив вслед за Соло по боковому коридору.
- На корму, к спасательным капсулам, - сказал тот. - Надо выбираться отсюда.
Калриссиан почувствовал, как его челюсть упала на грудь. Но когда он вгляделся в лицо друга, все его доводы и возражения умерли невысказанными. На застывшем лице Хэна обозначились напряженные морщинки, злость и разочарование тускло тлели в его глазах. Да, он знал, что означает для них это отступление. Возможно, даже лучше, чем Ландо.
* * *
Спасательная капсула покачивалась на поверхности в окружении сотни своих товарок и обломков рифа. Сквозь крошечный иллюминатор Хэн увидел, как вдалеке, у "Коралл Ванды", стартовал последний из имперских штурмовых челноков.