Под ногами что-то громко грохнуло, все застыли на месте, как в игре про "море волнуется раз... ", глухие удары повторились вновь, и через секунду "стайх" провалился вниз. Местом посадки оказалось замерзшее озеро, коих на планете было не счесть.
- Отличная посадка, командир...
- Разговорчики! - рявкнул Малыш. Подойдя к Силаеву, сказал: - Нужно куда-то идти, они все очень устали, сейчас им нужно быть чем-то занятыми, иначе они скоро превратятся в стадо...
- Ясно. Бит, Байт! Вы можете определить направление к источнику сигнала?
- Сейчас попробуем.
- Вся надежда только на вас.
Все стали наблюдать за действиями "умников". Они разбежались в разные стороны на расстояние в двести метров друг от друга и начали водить в разные стороны маленькими рамками, подключенными к их чемоданчикам. В их действиях прослеживалась явная координация. Так они водили с полминуты, перемещаясь по льду, при этом между собой расстояние не сокращая. Со стороны могло показаться, что они танцуют, заклиная своих цифровых богов.
Старые вояки косились на них с подозрением.
Бит подбежал к пилотам.
- Мы определили направление: точно на юг. Более того, мы даже определили примерное расстояние до источника.
- Сколько?! - спросили все хором.
- Три километра.
- По коням! - скомандовал Керк давно забытую команду.
Шли медленно, проверяя лед и сугробы. К тому же все, кроме Керка и программистов, были ранены и требовали постоянного внимания.
- Я так думаю, нам сильно повезло, - вдруг сказал Малыш.
- Относительно чего?
- Да вообще... Прошли через дыру, приземлились, плюс ко всему здесь началась зима.
- При чем тут зима? - не понял Керк.
- Это озера, - пояснил Малыш. - Или даже болота. Представь, как бы мы сейчас пробирались, не будь под ногами льда, даже если бы и сели на сушу.
- Картинка не очень... - Керк поднял голову и посмотрел вдаль. - Ну вот, кажется, мы и пришли.
Впереди виднелась черная точка, явно искусственного происхождения.
92
Черной точкой оказалось круглое здание десятиметровой высоты и в двести шагов окружности. Без окон и дверей. Группа людей остановилась у единственного предмета, который мог иметь хоть какое-то отношение к двери, а именно: у плиты, на которой были видны углубления.
Углубления имели форму отпечатков рук или лап, кому как больше нравится. Здесь были и трехпалые, а также четырех- пяти- и шестипалые. Они имели различную конфигурацию - от классической человекоподобной ладони до хамелеонообразной, когда пальцы хватают, как щипцы, с разных сторон. Всего было оттиснуто десять видов отпечатков различной формы.
- Что делать будем? - спросил Малыш, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Войдем, - просто ответил Керк.
- Легко сказать, а как?..
Вместо ответа Силаев приложил свою ладонь к отпечатку, более всего похожему на человеческий. Только пальцы у него были в два раза больше.
- Черт! - выругался Керк.
- Что случилось?
- Меня что-то укололо, - Керк показал ладонь, в центре которой виднелась красная точка.
- ДНК взяли на пробу... - уверенно сказал Малыш.
- Ясен пень! - согласился с выводом Пайса Керк.
Ничего не происходило, и все решили, что чужих сюда не пускают. Но вот под землей что-то дрогнуло, и в стене образовался проем. Внутри него вспыхнул свет, как бы приглашая войти.
- Ну, Малыш, это твоя епархия.
- Чушь все это. Если бы нас хотели убить, уже убили бы. Так что хватит играть в войнушку. Пойдем, все сразу, ни от кого не прячась и не выпендриваясь, - и первым шагнул в проем.
За ним последовали все остальные. Когда весь отряд зашел внутрь, дверь закрылась, заставив всех вздрогнуть, а кое-кого пожалеть о том, что вообще пошел...
Интенсивность света снизилась, а в центре зала появилась фигура. Солдаты направили на нее оружие, но не стреляли.
Фигура стояла на постаменте. Высокая, под три метра, одетая в длинное одеяние, чем-то похожее на рясы древних монахов. Кисти рук имели по четыре длинных пальца. Голова имела пирамидообразную форму, вершиной вниз, с немного выпученными, темно-синими глазами, с широкой затылочной частью, с которой свисало что-то вроде кожаных косичек, ниспадавших до уровня плеч.
Керк не был специалистом-уфологом, но он назвал бы лицо агрессивным.
- Не бойтесь меня, - заговорила фигура на шердманском языке, с сильным акцентом, но смысл сказанного доходил. - Я всего лишь голограмма. Вы понимаете меня?
- Да, - выдавил из себя Керк, преодолев ступор. За последнее время неожиданностей происходило так много, что мозг их просто отказывался анализировать, оберегая душу от перегрузки, а разум от сумасшествия, оставив делать выводы на более спокойное время.
- Отлично! Можете звать меня "Хранителем"... Мне неизвестна ваша раса. Кто вы?
- Люди, человеки, тьфу ты! - сплюнул Керк. - В общем, земляне. Но постойте, мы хотели бы узнать, где мы находимся.
- Здесь. - Хранитель показал на желтую точку в появившейся голограмме Млечного Пути.
- Ну ни черта себе! - воскликнул Малыш. - Мы на другом конце галактики! И это всего три часа пути в Червячной Дыре!
- Расскажите о себе, - попросил Керк, дав незаметный знак Байту, чтобы тот включил видеозапись.
Тот также знаками показал, что она ведется и довольно давно.
- Пожалуйста, - согласился Хранитель и стал рассказывать: - Начну с того, что раз вы разговариваете со мной, то это значит, что цивилизация висдомов, которых я Представляю, скорее всего, погибла... Вы должны знать, что каждая цивилизация рождается, растет, процветает, увядает и погибает. Так случилось и с нами. Это не значит, что висдомы погибли как раса, скорее всего, на отдельных планетах мы начинаем свой путь заново...
- То есть?
- Своего рода резервация, в которую поместили несколько тысяч особей без какой бы то ни было техники. Спустя какое-то время они скатятся до пещерного уровня и начнут новое восхождение по лестнице знаний к новой цивилизации. Что-то будет утеряно, а что-то приобретено. Новая цивилизация висдомов снова выйдет в космос и найдет эти хранилища, восполнит свои пробелы в знаниях и снова пойдет по пути развития. Круговорот завершится.
- Грандиозно!
- Получается, что язык, на котором мы разговариваем, создали вы?
- Да. Мы внедрили его в два первобытных народа, которые нашли на закате своего существования, но так и не успели пообщаться с ними, они развивались слишком медленно. Мы проповедовали политику невмешательства.
- А отпечатки ладоней на плите у входа?
- Это отпечатки, а точнее, ключи, для тех рас, которые мы также нашли во Вселенной в надежде, что они придут сюда. Но никого из них здесь еще не было, пришли вы, и чтобы познакомиться с вами, я открыл дверь. По сути, если сильно утрировать понятия, мы погибли от одиночества, у нас не было стимула к развитию, к жизни...
- Зато у нас есть, - проворчал Малыш.
- Я очень рад, что это так, - сказал Хранитель.
- Все это очень поучительно, Хранитель, но нам нужно домой, а наш корабль потерпел крушение... - сказал Керк. Он не знал, чем сможет помочь своему народу, ведь их так мало, но чувствовал, что должен быть со всеми... с Лилу, ведь он обещал ей вернуться, а обещания он привык выполнять. Значит, нужно как можно быстрее возвращаться, не теряя даже ни минуты.
- Я могу вам помочь. Вы можете взять любой корабль из синей галереи, но только один. - Хранитель развернулся и указал на открывшийся в полу проход.
- Почему именно из "синей"? - поинтересовался Малыш. - Тут вон сколько входов... семь штук, - сосчитал он.
- Потому что там наши корабли примерно вашего этапа развития.
- А как...
- Как я это узнал? Очень просто, по вашим электронным приспособлениям, датчики сканировали их и выдали ваш этап эволюции - второй, если вам интересно. А потом, вы не сможете управлять более совершенными кораблями. Корабли в галерее только мирного назначения, на них нет никакого оружия, зато они имеют искусственный интеллект, не слишком большой, только первого поколения, но достаточный, чтобы довольно быстро научить вас управлять кораблем.
- Хранитель, но даже на ваших кораблях путь домой составит годы пути.
- Нет. - Хранитель, обычно скупой на жесты, даже поднял руку. - Я примерно понял, куда вам нужно, и заложу в компьютер выбранного вами корабля необходимый курс до Врат, которые доставят вас обратно, а там вы уже сами проложите курс и доберетесь до своего места отправления.
- Что такое "Врата"?
- Вы назвали это "Червячной Дырой". Не бойтесь, наши корабли приспособлены для путешествия внутри них. Главная задача - найти достаточно стабильные Врата для путешествий...
- Это радует, - признался Малыш. - Но пойдемте выбирать корабль.
- Конечно, идите... Я появлюсь рядом, как только вы выберете судно.
Отряд спустился ниже уровня земли. Галерея тянулась вперед насколько хватало глаз, а это значит - на несколько километров, и что всех удивило - ни пылинки. Люди шли между двумя рядами кораблей разных размеров и компановки, живо обсуждая каждый увиденный, казалось, даже забыли о своих ранах. Корабли были очень необычными, и выбрать себе из них один было, ой, как не легко.
- Слушай, - простонал Малыш, держась за плечо. - Мы тут неделю бродить будем, а я уже в гальюн хочу. Мне что, прямо здесь?..
- У меня глаза разбегаются, - признался Керк.
- Тогда давай вот этого красавца возьмем. По-моему, в самый раз...
- Ладно, мне тоже нравится. Э-э... Хранитель!
- Хороший выбор, - одобрительно проговорила голограмма, появившаяся рядом. - Я все подготовил, прошу, заходите...
Серебристый корабль, стоявший на четырех опорах, открыл вход, спустив сходни прямо под пилотской кабиной, словно чья-то голова открыла свой огромный рот, что для людей было очень необычно. Ведь у них корабли открывали свои двери сбоку. Все поднялись на борт.
- В общем, так, - сказал Хранитель. - До Врат вы доберетесь на автопилоте, за это время, если не будете лениться, бортовой компьютер научит вас управлять судном, времени у вас вполне достаточно. Это все.
- Постой, - остановил Хранителя Керк. - Что бы ты хотел: чтобы мы оставили все в тайне или рассказали обо всем, что здесь увидели?
Керк действительно выполнил бы просьбу Хранителя, если бы тот попросил все оставить в секрете. По крайней мере, он сейчас так думал.
- Это решать вам. Все равно, рано или поздно, нас найдут другие. Плюс-минус сотня лет не имеет большого значения.
- И еще... Как называется корабль?
- "Светлый Путь".
Сходни закрылись, а Хранитель исчез. Люди еле успели найти места для сидения, когда корабль вздрогнул и стал подниматься на платформе к поверхности. Судно ожило и весело перемигивало огоньками на приборной панели. Наконец оно оторвалось от поверхности планеты, название которой они так и не узнали, и пошло к ближайшим Вратам.
- Ну ты посмотри, тысячи лет пролежало в ангаре, а работает как новенькое, - изумился Малыш. - Мне вот еще интересно...
- Что именно? - спросил Керк.
- Ведь это небольшие корабли...
- И что?
- Какими же должны быть их крейсера!
- Он же сказал, что они - мирная раса.
- Я ему не верю, у них просто обязаны быть боевые корабли. Представь, как бы они сейчас нам понадобились! Хотя бы один! Несколько дней пути, и мы вернемся на боевом корабле этих весдомов и разметаем этих шердманов одной левой!
- Я представляю... можешь мне поверить, - сказал Керк и мысленно перенесся к местам сражений, где люди бились за свои жизни из последних сил.
"Да, сейчас бы нам действительно не помешал бы весдомский крейсер, - подумал Силаев. - Не было бы этих жертв, ни военных, ни гражданских. Такой совершенный корабль оградил бы нас от всех бед этой ненужной, но теперь нашей войны. Он бы гарантировал нам независимость на долгие сотни лет... если нас уже не поработили или не уничтожили. Ладно, - отмахнулся майор от навязчивых мыслей, - хватит о несбыточном".
- Что-то говорит мне, что Хранитель не даст нам даже самый маленький дредноут, даже если он у него есть, - добавил Керк.
- Мне тоже, - вынужден был согласиться Малыш. - Но, черт возьми, как жаль!
- Да, жаль... Ладно, хватит прохлаждаться, давай изучать его. Компьютер!
- Слушаю, командир...
- Запускай лекцию по основам вождения "Светлого Пути".
- Как скажете. Для начала, меня зовут - Аватар, а теперь прошу пройти в пилотскую комнату, и я начну лекцию из курса вождения корабля...
93
Генерал Протор третий раз просматривал ролик о двухчасовом противостоянии шердманов и варваров. Никогда не поздно научиться чему-нибудь новенькому в тактическом плане. Преимущество варваров было далеко не очевидно, даже при применении запрещенного оружия, и Протор хотел понять, за счет чего люди победили в этой бойне.
"Здесь явно какая-то фишка, но вот какая?" - подумал он.
Вот снова кусок взрыва ядерной бомбы, который уничтожил не только шердманский крейсер, но и сжег десятки атакующих истребителей. Картинка дрогнула от электромагнитного удара по следящим системам.
"Нет, так я ничего не пойму, - сказал про себя Протор. - Нужно посмотреть другое сражение". Генерал запустил ролик с предыдущим боем прямо на его середине.
- Вот оно что!
На экране метались ярко раскрашенные истребители. Протор прокрутил похожую часть первого ролика, теперь он разгадал фишку варваров. "Они просто перекрасили свои лучшие истребители под обычные и наоборот, - догадался Протор, - заставив нас весь огонь сосредоточить на этих "красненьких" и "синеньких", когда настоящие асы под видом простых истребителей пробрались к своим целям. Хитро, очень даже неплохо!"
Протор продолжил просмотр ролика. На нем в течение последующих полутора часов шердманы отбивались от атак людей, неся жуткие потери от страшного оружия, казалось, от него не было никакого спасения, но они также уничтожали своего противника. Более мощные и скорострельные лазеры делали свое дело, выводя из строя один за другим вражеские корабли. Но обезумевшие пилоты бросались под эти лучи и торпеды, несущие смерть их кораблям, своими жизнями закрывая крейсера и авианосцы.
- Бойня, настоящая бойня... - но в голосе Протора не было печали.
- Сэр, шердманы закончили погрузку своего десанта.
- Ясно, лейтенант. Можешь идти.
Шердманы признали свое поражение и попросили забрать с планеты свой десант. Что им и разрешили сделать, но с условием, что они оставят всю тяжелую технику, а также отдадут четверть всех тяжелых десантных ботов. Плюс ко всему в руки землян переходят три поврежденных крейсера, которые не могут покинуть систему своим ходом из-за полученных повреждений, но вполне боеспособны.
Перио был против. Но направленные в их сторону лазерные пушки и вышедшие из своих авианосцев истребители с бомбами на подвесках заставили согласиться с условиями победителей. Люди, как могли, компенсировали свои потери.
Бой закончился. На экране высветились цифры оставшихся в наличии объектов. Девятнадцать у шердманов и пятьдесят шесть кораблей у варваров. "Что ж, - подумал Протор. - При желании моя мини-эскадра разделается с ними за полчаса".
- Сэр!
- Чего тебе, Картос?
- Сэр, к системе движется объект неизвестной принадлежности!
- Что ты несешь, лейтенант! Что значит неизвестной принадлежности?
- Сэр! - Казалось, лейтенант Картос сам не мог поверить в то, что собирался сказать. - Сэр, это корабль Древних!
- Да ты, никак, спятил! Вывести на экран.
- Вот! - Картос чуть ли не ткнул пальцем в точку на экране, которая очень быстро росла.
- Да, действительно... - прошептал Протор, когда увеличение позволило рассмотреть корабль во всех подробностях.
Примерно восемьдесят метров в длину, блестящий, в отличие от темно-матовых поверхностей всех известных кораблей. Пять чуть выпуклых цилиндриков на борту, вероятно, спасательные капсулы. Корпус имел бороздки искусственного происхождения и неизвестного назначения, которые опоясывали весь корабль, без какой-либо видимой для глаза системы и симметрии.
- Зафиксирована связь между неизвестным кораблем и варварами!
- Выведи на экран! Вот это да! Человек в корабле Древних?!.. Но они разговаривают на своем языке... Как жаль...
"Как жаль, что это не сами Древние".
- У нас на связи полномочный представитель...
- Соедини.
- Протор! Немедленно захвати корабль. Неважно, как и почему он оказался у них, но он нужен нам! Ты меня понимаешь?!
- Так точно, сэр. Но, может, они сами отдадут его за определенную плату с нашей стороны? Ведь благодаря им силы Империи уменьшились на три, а то и на пять процентов. Это большие потери, которые помогут нам провести контрнаступление по всей линии фронта. К тому же мы оказали им большую услугу, и они с пониманием отнесутся к нашим словам и просьбам...
- Никаких просьб. Не забывай, Протор, они больше не наши союзники и уже даже не потенциальные. Так зачем платить за то, что мы можем взять даром?! К тому же они применили запрещенное оружие. Приступайте к захвату артефакта!
Протор хорошо понимал состояние Винтоса, потому как сам испытывал схожие чувства. Тот преодолел большой путь, чтобы заполучить нового союзника в войне с Империей, а вместо этого ему предлагают установить дипломатические отношения с расой, насчитывающей чуть более пяти сотен миллионов особей... Опять же, полученное преимущество не является плодом его работы. Потому он и был так зол.
"Это плод моей работы, - подумал Протор. - Хотя без такого вмешательства варваров для достижения такого результата потребовались бы еще многие годы, и еще не известно, получилось ли бы? А так все вышло очень даже недурно..."
- Ты слышал, Протор? Начинай!
- Как прикажете, сэр, - генерал прервал связь с полномочным представителем. Вместо этого он установил общую связь со всей эскадрой и скомандовал: - Общая боевая тревога. Задача всем кораблям: осуществить прикрытие движения флагмана, я буду проводить захват цели. Главному орудию обездвижить цель. Как поняли?
- Так точно! Обездвижить цель.
- Выполняйте по готовности. Буксировщикам по правому борту - приготовиться.
94
Как оказалось, система управления "Светлого Пути" мало чем отличалась от систем других кораблей, что земных, что шердманских. Главным отличием было наличие на этом корабле искусственного интеллекта, самого низкого, "первого" уровня. Он мог только выполнять приказы, озвученные в любой форме, больше похожие на разговорное обращение, чем и отличался от простого голосового компьютера с жестким алгоритмом команд.
За время полета в режиме автопилота Керк с Малышом насобачились управлять судном с помощью ИИ. Так что они без проблем прошли сквозь Червячную Дыру, никакие молнии судну были не страшны. ИИ рассказал им, как нужно действовать в ее утробе и, как оказалось, предчувствие Керка не обмануло его тогда - ни в коем случае нельзя было менять режим работы двигателей, иначе - смерть. Почему так происходило, ИИ объяснить не мог. Видимо, эту информацию в него не заложили, как само собой разумеющуюся и известную любому мало-мальски образованному пилоту, а может быть, создатели и сами не знали.