С одной стороны, помочь СКМ необходимо. Лучше бить врага вдали от своих границ – это аксиома. И возможности у Серого Льва имелись. Самые лучшие корабли Новоросской империи были сосредоточены в Латиноамериканском секторе, всего в трех гиперпрыжках от Альбертины, и, получив приказ, они окажутся в системе Либертад раньше завоевателей.
А с другой стороны, слишком велик риск. Если флот НРИ потерпит поражение, кто остановит централов на границах империи? Крупных резервов уже не останется, а централы, даже если понесут серьезные потери, довольно быстро пополнят свою группировку за счет подкреплений, изменников и наемников. А потом нанесут добивающий удар, и Новоросская империя прекратит свое существование.
Серому Льву в очередной раз предстояло принять решение, которое скажется на судьбе миллионов людей, и он его принял. Воевать так воевать. Флот империи поможет корпорантам, старым врагам и соперникам. Но перед тем как объявить об этом, император решил немного поторговаться.
– Если мы окажем вам помощь, чем расплатится Союз Корпоративных Миров?
Эскобар пожал плечами:
– У нас ничего нет. Казна пуста – мы банкроты. Все ресурсы брошены на войну. Лишних кораблей нет.
– А лишние планеты?
Маршал пожевал губами и сказал:
– Ваше величество, давайте договоримся так. Если мы разобьем централов и отбросим их от столицы, вы получите половину трофеев и разрешение правительства СКМ на оккупацию и разграбление миров, в которых закрепились предатели. Разумеется, все это будет оформлено документами, официально, на правительственном уровне.
Император кивнул:
– Принимается. Вы получите помощь нашего флота, который будет усилен эскадрой "Ужас", ушкуйниками и союзниками империи.
– Спасибо, ваше величество, – Эскобар кивнул. – Я был уверен, что вы нас не бросите.
Обговорив ряд дополнительных условий, император и маршал расстались. Эскобар вернулся на борт яхты, которая сразу же стартовала, а император вызвал своих верных адмиралов и поставил перед ними боевую задачу. После чего имперский флот в Латиноамериканском секторе, не дожидаясь подхода ушкуйников, дорамцев и "черепах" эскадры "Ужас", пересек невидимую космическую границу между СКМ и НРИ. Командовал этими силами комфлота-3 Лука Димитров, старый соратник Серого Льва.
Имперские корабли прибыли в систему Либертад, опередив централов на двадцать часов, и новороссов встретили, словно спасителей. У Союза Корпоративных Миров вновь появился шанс отстоять свою независимость, и Димитрова беспокоило только одно – опоздание грозных кораблей эскадры "Ужас" и союзников. Однако он связался с Яргой, и в главном штабе ВКС его заверили, что они уже в пути и появятся через пару часов после начала сражения. Необходимо выдержать первый удар централов, а затем подойдут главные калибры, "черепахи" с орудиями повышенной дальности "ТКС-44", деформаторами гравитационного поля. Они переломят ход битвы, и Димитров, выслушав наставления начальника ВКС адмирала Гамильтона, заверил его, что не отступит и обязательно удержит резервную точку гиперперехода.
Глава 45
– Вызывал, командир? – В мой кабинет, который находился в нашем ночном клубе, заглянула Диана Виртэ.
– Да. – Взмахом руки я пригласил ее войти и указал на диван возле стены. – Извиняюсь, что выдернул тебя с курорта, но необходима личная встреча. Посиди пару минут, я сейчас добью одну схему.
– Как скажешь, командир, – улыбнулась загорелая женщина, в которой благодаря косметике и смене имиджа трудно было узнать прежнюю Диану, и присела на диванчик.
Я вновь уткнулся в планшет. Верный "Карай" служил мне уже не первый год и пока без сбоев. Качество, однако. Что сделано в Звездной империи, как правило, работает долго. Сенсорный экран реагирует на прикосновения сразу, быстродействие микропроцессоров великолепное, а дополнительные опции защиты доступа к базе данных служат гарантией, что без моего ведома в тайны нашей группы никто не проникнет. Будь у Лацкера-Лансере подобный планшет, Эвелина вряд ли смогла бы узнать его секреты.
Впрочем, все это посторонние рассуждения. Сейчас на экране монитора полные списки придворных Орландо Таги, и, просматривая их, я условно делил людей на группы и категории. Первая группа – ближний круг верховного правителя, люди, которые рядом с ним постоянно, его доверенные лица, личные охранники и слуги, секретари и косметологи, медики и прочие придворные. Вторая группа – рабочая: гвардейцы, помощники секретарей, министры, порученцы, главы департаментов и охранных структур, финансисты и хозяйственники. Третья группа – медийные личности, которые видят главу Центральных Миров редко, но выступают от его имени на заседаниях различных комитетов и на телевидении.
Людей вокруг Орландо Таги, разумеется, немало. Дворец "Асирон", в котором сейчас проживал верховный правитель, огромен, и в нем только обслуживающего персонала пять тысяч. Но прежде всего меня интересовали те, кто имел к нему прямой доступ и при подмене верховного правителя мог достаточно быстро определить, что перед ними двойник. Эти люди наиболее опасны, и, если моя затея осуществится, они должны быть уничтожены. Поэтому всех в отдельный список первоочередной ликвидации.
Предварительный план прост и незатейлив. Иннокентий Лацкер сообщил о моем интересе своим кураторам. Затем они связались с королем Кальвином, получили указания и вызвали меня на переговоры, которые прошли в теплой и дружеской обстановке. Сильванцы начеку, я и мои охранники тоже. Но это нормально. Главное – общий интерес. По этой причине сговорились быстро, провели совместный мозговой штурм и разбили нашу общую операцию на фрагменты.
Сильванцы продолжают рыть под "Асироном" глубочайший подкоп и готовят мощное взрывное устройство, которое превратит дворец в пыль.
Я жду прихода очередного корабля из Новоросской империи, который привезет андроида – двойника Орландо Таги, и попутно провожу мелкие акции против его режима с целью сделать из Леонида Крюгера неоспоримого лидера борьбы за социальную справедливость.
Когда все будет готово, сильванцы подготовят взрыв, а у меня появится двойник верховного правителя, "Асирон" перестанет существовать, и операция перейдет в активную фазу.
На сцену выйдет двойник Орландо Таги. Он будет не один, а вместе с несколькими гвардейцами, которых мы с Лацкером знали и могли заранее вывести в точку встречи с "верховным правителем". Андроид появится в штабе столичного гарнизона, окружит себя солдатами и сразу начнет искать злоумышленников, террористов, диверсантов и заговорщиков. Естественно, на эту роль уже назначены люди из его ближнего круга. И одновременно с этим начнется революция, которую возглавит Леонид Крюгер. Хаос. Много крови. Репрессии. Развал государственного аппарата и армии. Кругом будет царить неразбериха, и пока двойника не раскроют, он успеет выполнить свою миссию.
Таковы предварительные планы. Вероятнее всего, активная фаза начнется через три-четыре месяца. За этот срок Роберт Маркин как раз построит корабль с телепортационными установками гортайинов, и в случае серьезных проблем я всегда смогу скрыться и заняться пиратством. Как бы ни сложилось, урон Центральным мирам будет нанесен очень серьезный. Настолько, что централы прекратят экспансию в Рукаве Персея или как минимум ослабят натиск на Новороссию, и это даст моему деду серьезное преимущество.
Конечно, нельзя исключать провала. Спецслужбы централов работают вполне профессионально, и у верховного правителя имеются искусственные интеллекты. Следовательно, нас могут раскрыть, обложить со всех сторон, и придется спасаться бегством. Шпионы врага могут выйти на сильванцев или на меня. Корабли пограничных флотилий ЦМ могут обнаружить и уничтожить корабль, который перевозит андроида-двойника. В последний момент Орландо Таги может покинуть дворец "Асирон". И чем больше я размышлял над планом, тем больше находил в нем слабых мест. Однако отступать нельзя: слишком многое поставлено на кон. А потом я решил, что можно немного усложнить план и добавить в него дополнительных людей. Само собой, не просто так, потехи ради, а преследуя собственные цели. Поэтому вызвал Диану Виртэ.
Отключив планшет, я посмотрел на женщину, которая наблюдала за мной, и указал ей на кресло рядом со столом. Дополнительного приглашения не требовалось. Диана пересела с дивана в кресло, и я спросил ее:
– Как дела на острове?
– Неплохо, – ответила она.
– А на верфи?
– Это не моя зона ответственности, – пожала Диана плечами. – Строительством корабля и кристаллами занимается Роберт, который контролирует ученых. Я обеспечиваю безопасность островной базы.
– Наверное, скучно?
– Да, – согласилась она.
– Потерпи еще немного. Скоро спокойный период закончится, и ты займешь место под стать твоему происхождению и деятельной натуре.
– Не понимаю тебя, Тор. Поясни, о чем идет речь. Ты собрался переправить меня в Новороссию?
– А ты хотела бы этого?
– Только если не будет иного выхода.
– Твоя помощь все еще необходима мне здесь, и речь идет не о Новороссии. Готовься к тому, чтобы вернуться ко двору своего дядюшки.
– Глупость! – она нахмурилась. – Для Орландо Таги я давно покойница. И если он узнает, что я жива, мне промоют мозги и вытрясут всю информацию. Это самоубийство. Не только для меня, но и для вас. Разве я не права?
– Успокойся, Диана, – я приподнял ладонь. – Ты права, только не все знаешь.
Она замолчала, и я пояснил:
– Есть мнение, что Орландо Таги умрет и его место займет самозванец, который объявит, что дорогая племянница выполняла специальное задание. Но наконец она вернулась и снова занимает свое место при дворе. А помимо того назначается его преемницей и наследницей власти.
– Ты серьезно? – Голос Дианы, видимо, от волнения, заметно охрип.
– Да.
– Это не шутка?
– А я похож на шутника?
– Нет, – покачала она головой.
– Я когда-нибудь бросался пустыми обещаниями и словами?
– Нет.
– В таком случае прими эту информацию как данность и, пока у тебя есть время, подумай, как станешь управлять Центральными мирами. И только не говори, что мысленно не примеряла на себя корону верховной правительницы.
Ошарашенная известиями Диана крепко призадумалась. Она молчала пару минут, а потом вновь стала засыпать меня вопросами:
– Гурий тоже умрет?
– Вряд ли. Шансы на это невелики.
– А придворные?
– По крайней мере половина дворцовых слуг и охранников, все, кто окажется рядом с Орландо Таги в определенный момент, погибнут.
– Как долго сможет продержаться самозванец?
– По обстановке. Минимум неделю.
– Народные волнения в этот период ожидаются?
– Да.
– Хорошо, – слегка прищурившись и машинально потерев ладони, сказала она, настраиваясь на деловой лад. – Сколько времени даешь на подготовку?
– Три месяца.
– Срок большой. Я уж подумала, что все произойдет в ближайшие дни.
– Это не от меня зависит.
Диана хотела знать все. Однако я решил дать ей лишь часть информации. Незабвенный земной полководец Суворов говорил: "Каждый солдат должен знать свой маневр". Вот и у нас так же. Я Диане доверяю, потому что знаю ее мотивацию, и она находится под постоянным контролем: с одной стороны "Мастер" приглядывает, а с другой – Трофимов, с которым госпожа адмирал продолжает сожительствовать. Но даже Роберт Маркин не в курсе подробностей операции по уничтожению Орландо Таги, а женщина тем более, и это правильно. По этой причине с Дианой общались недолго, и, когда она покинула мой кабинет, я опять включил планшет и задумался.
Устранение верховного правителя Центральных миров, его подмена и неожиданное возвращение Дианы Виртэ – все это очередная авантюра. Хотя шансы на успех весьма велики и есть еще один момент, которому я уделял пристальное внимание. Сильванцы не такие простые ребята, как это может показаться. Следовательно, изменение первоначального плана повлечет за собой другие изменения. Я уверен, что они попытаются вести свою игру. Но в чем ее суть? Сам я разобраться в этом не мог и попросил о помощи "Мастера", который за час накидал несколько перспективных вариантов.
Король Кальвин тесно сотрудничает с дезертирами из "Трайдента" и абиссинцами. Про это уже упоминалось. Возвращаться на родную планету сильванцы желанием пока не горят, у них новая родина. Она в диком космосе, перспективный мир, который необходимо обживать. И у них те же самые проблемы, что у всех колонистов. Новой планете нужны люди, техника и ресурсы. Так что после гибели Орландо Таги сильванцы, каратели Любушкина и абиссинцы постараются воспользоваться хаосом на Тариме и совершат несколько пиратских набегов на этот столичный мир, транспортные конвои и космические базы.
Если "Мастер" не ошибался, а такое возможно, мне они мешать не станут. Пусть грабят таримцев, не жаль. Однако, подумав об этом, я задал себе резонный вопрос: "Раз сильванцы будут грабить централов, почему бы тем же самым не заняться моей команде?"
В самом деле, вопрос грабежа централов за многочисленными делами и составлениями планов совершенно вылетел у меня из головы. А зря. Планета переполнена богатствами: кораблями, оборудованием, ценными металлами, роботами, складами, банковскими хранилищами и секретными разработками. Что-то из всего этого под шумок можно захватить и вывезти. Но больше всего меня интересовали личные тайники верховного правителя. Наверняка они у него есть, и мне хотелось до них добраться.
Представив себе, какие сокровища за годы своего правления скопил Орландо Таги, я хмыкнул и поднялся. После чего, заложив руки за спину, прошелся по кабинету. Мозг работал четко, без сбоев, словно мощный компьютер. Я перебирал варианты, и от перспектив кружилась голова. А что, если андроид-двойник сможет править долго и обман не раскроется? Что, если Диана сможет удержать в узде военачальников и политиков? Что, если я смогу контролировать ее и дальше? При таких раскладах о грабеже речь уже не идет. Я и моя команда станем тайными кукловодами Центральных миров. Сотни планет окажутся в моей власти. Миллиарды людей. Десятки тысяч боевых кораблей. Пожалуй, даже дедулю переплюну.
Встряхнув головой, я прогнал мечты. Хватит! Так и рехнуться недолго. Надо быть реалистом и смотреть на все здраво. Поэтому лучше всего вернуться к планшету и составить список объектов, которые подвергнутся разграблению после смерти верховного правителя и появления самозванца. Разумеется, в том случае, если нас не раскроют и не придется срочно бежать.
Глава 46
Пробившись в систему Либертад, огромный флот централов вышел из гиперпространства и начал перегруппировку. Переход прошел именно так, как рассчитывал адмирал Саймон Вискор. В промежуточных звездных системах корпоранты оказывали сопротивление и пытались задержать завоевателей. Да только силы были неравны, и централы хорошо подготовились. Поэтому сторожевые космические бастионы, охранные флотилии из старых кораблей и вооруженных транспортов, минные поля и немногочисленные артиллерийские станции уничтожались походя. Армада не понесла серьезных потерь и теперь собиралась нанести добивающий удар. Еще одно сражение – и Союз Корпоративных Миров прекратит свое существование. Однако в конечной точке захватчиков ожидал неприятный сюрприз в виде полноценного новоросского флота, который прибыл на помощь корпорантам.
Армада завоевателей, расчистив пространство вокруг своей позиции, зависла в космосе. Адмирал Вискор держал свой штаб на флагманском корабле, грозном линкоре класса "Бранденбург", который назывался "Герой Сиванги". Его взгляд был прикован к мониторам управления. Он обрабатывал поступающую информацию, выхватывал основное и выбирал предложенные боевыми компьютерными системами варианты сражения.
В звездной системе Либертад находилось всего три планеты, две из которых не были пригодны для жизни, и пять полностью функциональных постоянных точек выхода в гиперпространство. Именно этот фактор – большая транспортно-пропускная способность звездной системы – являлся причиной того, что Альбертина стала столичным миром Союза Корпоративных Миров.
Централы находились в точке "Эрвин". Между ними и Альбертиной напичканный автоматическими артиллерийскими станциями, самонаводящимися торпедами и самоходными минами космос. Основные силы корпорантов прикрывают планету. Через три точки выхода в гиперпространство – "Сай", "Кафа" и "Рим" – продолжается эвакуация транспортных кораблей СКМ. В пятой точке, которая называется "Шанти", флот новороссов. И это странно. По какой-то причине имперцы не спешили соединяться с корпорантами.
"Что это? – задал себе мысленный вопрос адмирал Вискор. – Глупость? Нерешительность? Хитрость? Почему имперцы выжидают?"
Ответа не было, и командующего флотом вторжения это беспокоило. Но оттягивать начало сражения нельзя. Миллионы воинов ждали его приказа, они рвались в бой, и Вискор принял решение. Адмирал выбрал один из вариантов сражения. Командный компьютер моментально разослал схему по всем кораблям армады, и флот начал перестроение.
План централов был стандартным. Авангард из тяжелых кораблей, сформировав общее силовое поле, движется к Альбертине и уничтожает заслоны. Центр из кораблей второго ранга – крейсеры и канонерки, фрегаты и эсминцы – служит резервом и охраняет транспорты с десантом. В тылу идут вспомогательные суда, корветы и авианосцы, которые выкинут аэрокосмические истребители и штурмовики уже непосредственно в разгар сражения, когда два флота сойдутся в решительной схватке. Если имперцы все же вступят в битву, соединиться с корпорантами они не успеют, централам до планеты два часа ходу, а новороссам два с половиной. Следовательно, все, на что способны новороссы, – нанести фланговый удар, который завоеватели смогут отразить. С серьезными потерями – Вискор это признавал. Но победа в любом случае достанется централам.
Армада двинулась к планете, и начало сражения никого не удивило. Централы приближались к цели и несли незначительные потери, а корабли корпорантов и новороссов продолжали удерживать оборонительные позиции.
Наконец спустя час настал черед ракетных ударов. Корпоранты отстрелялись и выпустили почти тысячу "Гуров" с термоядерными боеголовками. Мощность залпа впечатляла, но завоеватели были к этому готовы, и навстречу ракетам устремились шрапнели, снаряды мелкокалиберной артиллерии и пучки высокоэнергичных протонов. Огненная завеса уничтожила большую часть "Гуров", а остальные столкнулись с силовыми полями кораблей. Однако за первым залпом последовал второй, который был подкреплен крупнокалиберными снарядами "Орков". Сражение вступало в решающую фазу, и централы, не останавливаясь, дали ответный залп.
Произошел размен ударами, и Вискор был удовлетворен. Пока все шло по плану. Потери, конечно, есть, но они невелики, а новороссы по-прежнему на месте, выступают в роли наблюдателей и статистов. Адмирал усмехнулся, и в этот момент поступил доклад офицера из рубки КИП:
– Возмущение гиперполя в точке "Шанти"!
Судя по данным в штабном компьютере Вискора, к новороссам вот-вот должно прибыть подкрепление, пять кораблей первого ранга, линкоры или крейсеры, и полсотни второго, вероятнее всего, фрегаты, рейдеры и эсминцы. На ход сражения кардинально они повлиять не могли, и адмирал не обратил на это особого внимания. Он вновь сосредоточился на битве с флотом корпорантов и время от времени, когда это требовалось, отдавал дополнительные приказы.